বাহান্নতম অধ্যায়: দুর্ভাগা হত্যাকারী, শিরোপরি যুগল নাগিন

তবে দু’জনের উদ্বেগ বেশি ক্ষণ স্থায়ী হয়নি, কারণ এখানে সবচেয়ে জরুরি ছিল লক্ষ্যবস্তু খুঁজে বের করা। যদি কিছু পাওয়া যায়, তাহলে বড়জোর চু হিংকং নিজেই শাওয়েউহু-কে পিঠে নিয়ে ফিরে যাবে, সেটা তার পক্ষে অক্ষম নয়।

তাই তারা পায়ে হেঁটে এগিয়ে গেল এবং ‘ড্রাগন-শ্মশান টিলা’য় ঢুকে ড্রাগনের অগ্নিপাথর খুঁজতে শুরু করল। কে জানত, টিলায় ঢোকার পরপরই শাওয়েউহু জানালো এখানে এক ধরনের অদ্ভুত শক্তি রয়েছে, যার ফলে তার ক্ষমতা অনেকটাই দুর্বল হয়ে পড়েছে। তবে বহুদিনের ধ্যানের অনুশীলনের সুবাদে সে স্পষ্টই অনুভব করতে পারছিল বাতাসে ছড়িয়ে থাকা ঘন অগ্নি-উপাদান, এমনকি মাটির নিচেও – কিছু কিছু জায়গায় আগুনের উপাদান এতটাই ঘন, যেন সেখানে কোনো গুপ্তধন লুকিয়ে আছে।

সে আবিষ্কৃত কয়েকটি স্থানের কথা চু হিংকং-কে জানাল, বলল, সে চাইলে মাটি ও পাহাড় খুঁড়ে দেখতে পারে, হয়তো ভিতরে কিছু অবিশ্বাস্য জিনিস পাওয়া যাবে।

“আরে বাবা, এ তো আসলেই গুপ্তধন খোঁজার রাডার!” চু হিংকং বিস্ময়ে বলল। সে আবারও ভাগ্যবান মনে করল নিজেকে, শাওয়েউহু-কে সঙ্গে নিয়ে আসার জন্য, এতে তার কত ঝামেলা বেঁচে গেল! নিজে খুঁজলে হয়তো কখনও খুঁজেই পেত না, কিন্তু শাওয়েউহু থাকায় সবটাই সহজ।

কিছুক্ষণের মধ্যেই চু হিংকং শাওয়েউহু যেসব স্থান দেখিয়েছিল, সেগুলো খুঁড়ে ফেলল। যদিও তাদের কাঙ্ক্ষিত ড্রাগনের অগ্নিপাথর পাওয়া গেল না, তবে বেশ কিছু আকর্ষণীয় জিনিস পাওয়া গেল—একটি ছোট্ট, আঙুলের নখের সমান সাপের খোলসের মতো উষ্ণ টুকরো, সম্ভবত ড্রাগনের সঙ্গে কোনো রহস্যময় বধকারীর লড়াইয়ে ছিটকে পড়া ড্রাগন-অংশ, আর একটি ছোট ওষুধের শিশি, যার মধ্যে সামান্য আগুনরঙা গুঁড়ো রয়ে গেছে।

চু হিংকং এগুলো বের করতেই শাওয়েউহু ছোঁ মেরে নিয়ে নিল, বলল, এগুলো তার অগ্নি-জাদুবিদ্যার উন্নতিতে দারুণ কাজে দেবে। এরপরও শাওয়েউহু কয়েকটি স্থান নির্দেশ করল, কিন্তু কাঙ্ক্ষিত ড্রাগনের অগ্নিপাথর পাওয়া গেল না, বরং নানা অদ্ভুত, বিরল বস্তু মিলল, যেগুলো সবই শাওয়েউহু নিজের সংগ্রহে রাখল।

তাদের কাঙ্ক্ষিত বস্তু না পেয়ে, তারা টিলার গভীরে এগিয়ে চলল, আশা, ভিতরে হয়তো ড্রাগনের অগ্নিপাথর মিলবে। যত গভীরে গেল, শাওয়েউহু লক্ষ করল, তার মানসিক শ্রবণশক্তি ক্রমশ ক্ষীণ হচ্ছে; শেষে চু হিংকং-এর মন পড়তেও অস্পষ্ট কিছু অনুভব ছাড়া আর কিছু পাচ্ছিল না। এতে শাওয়েউহুর মনে আরও দৃঢ় হলো, এই স্থানই অগ্নিড্রাগনের সমাধিস্থল।

অবশেষে, কয়েক ঘণ্টার ক্লান্তিকর পথ পেরিয়ে তারা টিলার গভীরতম অংশে পৌঁছাল।

“আরে বাবা!” এবার চু হিংকং-ও স্তব্ধ হয়ে গেল। তাদের সামনে কয়েকশো মিটার জুড়ে বিশাল এক খাদ, যার গভীরতা অজানা, নিচে তাকালে কেবল ঘন কালো অন্ধকার। খাদপাড়ের দেয়াল এতটাই চকচকে ও মসৃণ, যেন কেউ বিশাল কাচের পাত বসিয়েছে—স্বচ্ছ, রঙিন, সূর্যের আলোয় ঝলমল করছে। তবে চু হিংকং বুঝতে পারল, এগুলো কোনও কাচ নয়, বরং পাথর ও বালু আগুনে গলিয়ে তৈরি একধরনের কাঁচ। আশেপাশে এ ধরনের জিনিস ছড়িয়ে আছে, বহু বছর কেটে গেলেও এগুলোর চিহ্ন মুছে যায়নি—এ থেকেই বোঝা যায়, একসময় এখানে কত ভয়াবহ যুদ্ধ হয়েছিল, আর যোদ্ধারাই বা কতটা শক্তিশালী ছিল। সাধারণ মানুষের কাছে এসব যেন দেবতার কাজ ছাড়া কিছু নয়।

“এখানে যারা লড়েছিল, তারা ছিল সত্যিই দুর্ধর্ষ।” শাওয়েউহু-ও গম্ভীর গলায় বলল। এমন সময়, একটু দূরে থেকে পশুর মতো গর্জনের শব্দ ভেসে এল—কখনও সিংহ, কখনও বাঘের মতো, সঙ্গে অদ্ভুত অহংকার।

“চল, দেখে আসি!” চু হিংকং বলল, শাওয়েউহুকে টেনে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল। সেখানে গিয়ে দেখে, এক অদ্ভুতদর্শন জন্তুর গর্জন—চারটি পা, কিন্তু সবই ঈগলের থাবার মতো; শরীরটা গরুর, মাথা বাঘের, আবার মাথার ঠিক মাঝখান থেকে বেরিয়েছে একক শিং—অতীব বিচিত্র।

অজানা জন্তুটি তাদের দেখেই তেড়ে এল, যেন দু’জনকে ছিঁড়ে ফেলবে।

“বাহ, আমার কপালই বুঝি খারাপ! যেখানে যাই, দানবই জোটে!” চু হিংকং মনে মনে ভাবল। তবু তার হাতে একটুও দেরি নেই—এক ঝটকায় শাওয়েউহুকে পেছনে সরিয়ে দিয়ে, যুদ্ধ-তলোয়ার বের করে সোজা ‘শক্তিতে শৈলভেদ’ কৌশল চালাল।

এই চালটি অত্যন্ত সাধারণ—সোজা ওপর থেকে নিচে এক কোপ মাত্র। পৃথিবীর যেকোনো প্রান্তে, এমনকি শিশুরাও এই চাল দিতে পারে। প্রাচীন যুগের অসংখ্য দুর্লভ কৌশল হারিয়ে গেলেও, এই সহজ চালটি এখনো টিকে আছে, কারণ, সহজ তো বটেই, অতিশয় কার্যকরও। অসাধারণ কিছু না হলেও, বাস্তবে খুবই প্রয়োজনীয় বলেই এর চর্চা এত বিস্তৃত।

তার ওপর চু হিংকং তো ছুরির খেলার ওস্তাদ। সাধারণ এক কোপেই মনে হয়, যেন একসঙ্গে অনেক কোপ পড়েছে; তলোয়ারের ঝলক ঝলসে ওঠে, ধাক্কা খেয়ে জন্তুটির চামড়ায় কেবল খানিকটা চিড় ধরল, হাড়-গোড়ে তেমন কিছুই হলো না।

“আরে, এটা আবার কেমন জন্তু, আমার তলোয়ারেও কিচ্ছু হচ্ছে না!” মনে মনে অবাক হলো চু হিংকং।

আঘাতে আরও উগ্র হয়ে উঠল জন্তুটি, মাথা নিচু করে শিং উঁচিয়ে চু হিংকং-এর দিকে ছুটল। এই শিংয়ের খোঁচা লাগলে চু হিংকং-কে বিদ্ধ করেই ছাড়বে। তবু চু হিংকং-এর মনে ভয় নেই, তার কাছে এই জন্তুটা যেন চামড়া মোটা এক কাঠের ঠুঁটো। সময় পেলেই সে এটাকে শেষ করে ফেলবে। সে নিপুণ পায়ে একপাশে সরে গিয়ে জন্তুর আক্রমণ এড়িয়ে পিছনে চলে গেল, এবার সত্যিকারের কৌশলে মারার প্রস্তুতি নিল। সে তলোয়ার উঁচিয়ে এক ঝলক কোপ মারল জন্তুর পেছনের পায়ের মাঝে। চু হিংকং ভাবল, এবার নিশ্চয় জন্তুটা চিৎকার করবে, কিন্তু জন্তুটি আবারো ঘুরে এসে আক্রমণ করল, কোনো শব্দ নেই।

“বাহ, মহিলা!” চু হিংকং অবাক হয়ে বলল। তবু তার মনোযোগে ভাটা পড়ল না—বরং বহুদিন ফেলে রাখা গতিশীল যুদ্ধ-কৌশল ব্যবহার করতে শুরু করল, ঠিক করল, ক্রমাগত আঘাত করে শেষ করে ফেলবে এই জন্তুটিকে। কিন্তু সে জন্তুটির শক্তি অবমূল্যায়ন করেছিল। হঠাৎ জন্তুটি মাথা নিচু করে শিংয়ে কমলা আভা ছড়িয়ে, এক ঝলক চিকচিকে, দণ্ডের মতো আলো ছুঁড়ে মারল চু হিংকং-এর দিকে। এবার চু হিংকং কী বুঝে ওঠার আগেই, আলোর তীব্র ঝলক তার পেটের ডান পাশে বিদ্ধ করে দিগন্তে মিলিয়ে গেল।

তীব্র উত্তাপে চু হিংকং-এর পেটের চামড়া পুড়ে গেল, ফলে ক্ষতস্থান দিয়ে একফোঁটা রক্তও বেরোল না। আঘাত পাওয়ার পর চু হিংকং আরও বেশি মনোযোগী হলো, আগের মতো ঢিলেঢালা ভাব আর রাখল না, এবার সত্যিই এই জন্তুটিকে প্রতিপক্ষ হিসেবে গ্রহণ করল।

গম্ভীর চু হিংকং-এর সামনে জন্তুটি দ্রুতই দুর্বল হয়ে পড়ল। যদিও সে একেবারে প্রাথমিক, সহজ কৌশল ব্যবহার করছিল—শক্তিতে শৈলভেদ, সর্বনাশা ঝাঁপের মতো—তবু এই সাধারণ কৌশলেই অসাধারণ কাজ হলো। প্রতিটি আঘাতে জন্তুটি কয়েক পা পিছিয়ে গেল, গায়ে নতুন নতুন ক্ষতচিহ্ন পড়ল। চু হিংকং-এর আঘাতের গতি এতই দ্রুত, কিছুক্ষণের মধ্যেই জন্তুটি ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল। চারপাশের মাটি তার রক্তে লাল হয়ে উঠল। সে এখনো দাঁড়িয়ে আছে, তেজস্বী দেখাচ্ছে, কিন্তু বাস্তবে তার শরীরের অধিকাংশ রক্ত ঝরে গেছে—সত্তর শতাংশেরও বেশি। সে যদি স্বাভাবিক কোনো প্রাণী হতো, এত রক্তক্ষয়ে অনেক আগেই পড়ে যেত, তবু বিশেষ বৈশিষ্ট্যের কারণে এখনো দাঁড়িয়ে আছে। তবু এবার তার মৃত্যু অবধারিত।

জন্তুটি বুঝে গিয়েছে, মরলেও চু হিংকং-কে শেষ একবার আঘাত করবেই। তার শিংয়ের রং ক্রমশ তীব্র লাল, শেষে বেগুনি ছোঁয়া। হঠাৎ এক বিস্ফোরণে শিংটি ভেঙে গেল, জন্তুটিও মাটিতে লুটিয়ে মারা গেল। তবে মৃত্যুর আগে জমা করা শক্তি সে ছাড়তেই পেরেছে।

এবারের আলোর ঝলক আগের চেয়ে ঢের বেশি মোটা, বুড়ো আঙুলের সমান—আরও বিধ্বংসী। তবু চু হিংকং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, তাই দ্রুত পাশ ফিরে লাফিয়ে আঘাত এড়িয়ে গেল।

কিন্তু চু হিংকং appena হামলা এড়িয়েছে, ঠিক তখনই তার ডান হাত চাবুকের মতো পিছনে এক ঝটকা মারল। আশ্চর্যের বিষয়, তার আঘাতে হঠাৎ অন্ধকার থেকে উঠে এল এক কালো ছায়া, দুলতে দুলতে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

ছায়ামূর্তিটি বিস্ময়ে তাকাল, কিছুতেই বুঝল না, কিভাবে সে ধরা পড়ল। সে অনেক আগেই এখানে এসে লুকিয়ে ছিল, নিশ্বাস ফেলারও সাহস করেনি, ভয়ে চু হিংকং টের পাবে। আসলে, যদি এখানে কেবল চু হিংকং থাকত, তাহলে সে হয়তো সফল হতো—তার আত্মগোপনের কৌশল এতটাই উন্নত, চু হিংকং পর্যন্ত টের পায়নি। কিন্তু চু হিংকং একা ছিল না, তার সঙ্গীও ছিল।

শাওয়েউহু-র জন্য আত্মগোপনের কৌশল কোনো কাজে আসে না। সে প্রথম থেকেই টের পেয়েছিল, এখানে সে ও চু হিংকং ছাড়া আর একজন আছে, এবং সেটি গোপনে চু হিংকং-কে জানিয়েছিল। ঠিক এই মুহূর্তেই, চু হিংকং ও অদ্ভুত জন্তুটির লড়াইয়ের ফাঁকে পরিকল্পনাটি কার্যকর হলো; জন্তুটির চূড়ান্ত আঘাত চু হিংকং-কে সুযোগ করে দিল, তাই এমন দৃশ্যের সৃষ্টি।

চু হিংকং এবার একটুও দয়া করল না, এক লাফে ছায়ামূর্তির সামনে এসে প্রতিরক্ষা ভুলে দ্ব্যর্থহীন এক ঘুষি চালাল—‘দ্বিহস্ত মহাশক্তি’—নিচ থেকে ওপরের দিকে। তবে ছায়ামূর্তিটিও কম যায় না, এক ঝটকায় চু হিংকং-এর ঘুষি এড়িয়ে পালটা আক্রমণ করতে চাইল। সঙ্গে সঙ্গে চু হিংকং কৌশল বদলে ফেলল, ঘুষির ভঙ্গি ঠিক রেখে কাঁধ নামিয়ে ‘দ্বিতল আঘাত’ চালাল। এবার ছায়ামূর্তিটি দেখে মনে হলো, আকাশটাই যেন নেমে এসেছে—কোথাও পালানোর রাস্তা নেই, কোথাও ঠেকানোর উপায় নেই, এমনকি প্রতিরোধও সম্ভব নয়।

তবু সে শেষ চেষ্টায় মাথা গোঁজে, কারণ এটিই তার বাঁচার একমাত্র সুযোগ। দুর্ভাগ্য, সে কাছাকাছি যুদ্ধে একেবারেই অদক্ষ, কোনো রকমে হাতদুটো মাথার ওপরে তুলে শক্তি দিয়ে চু হিংকং-এর আঘাত ঠেকাতে চাইল।