ষাট সাততম অধ্যায়: দাবানলের তাণ্ডব, ভয়ের কুটিল চক্রান্ত

এদিকে চু শিঙকংয়ের কথা আপাতত থাক। এখন দেখা যাক শাওয়েউত হ্রদে কী ঘটছে। এই মুহূর্তে সে তিনজন পুনর্জন্ম যোদ্ধার দ্বারা ঘেরাও হয়ে কেন্দ্রস্থলে অবস্থান করছে, তবু তার মুখে একটুও ভয় বা উদ্বেগের ছায়া নেই। এই তিনজন পুনর্জন্ম যোদ্ধা একসঙ্গে হলেও, তাদের মধ্যে স্পষ্টতই অন্তরে বিভাজন রয়েছে—প্রত্যেকে চায় নিজেই হত্যা করে পুরস্কারটি একাই নিতে, ফলে তারা একে অপরকে সংযত রাখছে, কেউই প্রথম আঘাত করতে সাহস পাচ্ছে না।

“হা হা, ছেলেটা এবার শেষ!”—তাদের মধ্যে একজন উগ্র ও ভয়ানক চেহারার লোক আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, হাতে ইস্পাতের ছুরি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সাধারণ মানুষের তুলনায় তার গতি অসাধারণ, একশো মিটার দৌড়েও উসাইন বোল্টের মতো, তবে পুনর্জন্ম যোদ্ধাদের মধ্যে এ গতি অতি সাধারণ; এমনকি শাওয়েউত হ্রদেও এভাবে কিছু পুরস্কার পয়েন্ট খরচ করে প্রধান দেবতার কাছ থেকে এই গতি সহজেই অর্জন করা যায়। তবে সে নিজের উচ্চতা ও অস্ত্রের উপর নির্ভর করে চু শিঙকংকে হত্যা করতে চাইল।

“ওল্ড মা, আমি তোমাকে সাহায্য করি।” বাকি দুজন একসঙ্গে বলল, তারাও ঝাঁপিয়ে পড়ল। এখানেই তাদের পার্থক্য স্পষ্ট হলো—প্রথমের ওল্ড মা এবং অপর এক স্থূল ব্যক্তি, দুজনের শারীরিক ক্ষমতা সাধারণ এশীয় মানুষের দ্বিগুণ, অথচ তৃতীয় জন, এক দুর্বল, তাদের থেকে আরও একটু এগিয়ে, তার গতি একটু বেশি।

তিনজনের লড়াইয়ে ছলচাতুরি, বিশেষত সেই দুর্বল ব্যক্তি, নিজের শক্তির উপর ভরসা করে সে আগে শাওয়েউত হ্রদকে হত্যা করতে চাইল, তবে সে শাওয়েউত হ্রদের ক্ষমতা কম মূল্যায়ন করেছিল। মুহূর্তেই শাওয়েউত হ্রদ হাত মুঠো করতেই তার পাশে থাকা আগুনের মধ্যে তিনটি বিশাল অগ্নিগোলক জন্ম নিল এবং তিনজনের দিকে ছুটে গেল, যেন একা তিনজনের বিরুদ্ধে লড়ার জন্য প্রস্তুত।

তিনজন যখন অগ্নিগোলক দেখল, তারা দ্রুত গড়িয়ে আক্রমণ এড়িয়ে গেল, কিন্তু শাওয়েউত হ্রদের আক্রমণ এত সহজে এড়ানো যায় না। অগ্নিগোলকগুলি হঠাৎ দিক পরিবর্তন করে আবার তাদের দিকে ছুটল, তারা আবারও প্রাণপণে এড়িয়ে গেল।

সে দুর্বল ব্যক্তি দৌড়াতে দৌড়াতে শাওয়েউত হ্রদের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করল, “সবাই ঘুরে ঘুরে দৌড়াও, ওর শরীরে ঘাম দেখা যাচ্ছে, স্পষ্টই সে ক্লান্ত হয়ে পড়ছে, আর একটু ধৈর্য ধরো, ওর অগ্নিগোলক নিভে যাবে।”

তিনজন দৌড়াতে দৌড়াতে, হঠাৎ তাদের সামনে থাকা অগ্নিকূপ থেকে আবারও তিনটি মুখ盆ের মতো অগ্নিগোলক জন্ম নিল। দুজনের গা ছুঁয়ে অগ্নিগোলক পড়তেই তারা দু’পাশ থেকে夹击 হয়ে মুহূর্তেই ছাই হয়ে গেল। শুধু সেই দুর্বল ব্যক্তি এ আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পারল, তবু তার মনে ভাগ্যকে ধন্যবাদ দিতে হল—যদি সে বিশেষভাবে শক্তি বাড়ানোর জন্য প্রশিক্ষণ না নিত, মূল অন্তর্নিহিত বিদ্যা না শিখত, এই মুহূর্তে তারও সর্বনাশ হতে পারত।

তবু শাওয়েউত হ্রদও নির্মম ও নির্দয়, সে কীভাবে তাকে ছেড়ে দেবে! দেখা গেল, তার পাশে থাকা আগুনের মধ্যে থেকে একটি বিশাল অগ্নিকৃত হাত বেরিয়ে এসে তাকে ধরে ফেলল। যদিও এ অগ্নি কোনো জাদুকরী আগুন নয়, শুধু সাধারণ আগুন, কিন্তু সেই দুর্বল ব্যক্তি কোনো বিশেষজ্ঞ নয়; কোনো আভ্যন্তরীণ শক্তি নেই, আগুনে ছোঁয়া মাত্র তার পোশাক জ্বলে উঠল, পরের মুহূর্তেই তার দেহও জ্বলতে লাগল। সে চেয়েছিল শাওয়েউত হ্রদকে নিয়ে আত্মবিসর্জন দিতে, তবে শাওয়েউত হ্রদের অগ্নিগোলকের আঘাতে সে পথেই ঢলে পড়ল, অবশেষে ছাই হয়ে শেষ হল।

মাত্র এক মিনিটের মধ্যে, শাওয়েউত হ্রদ তিনজন পুনর্জন্ম যোদ্ধাকে হত্যা করল।

তবে প্রকৃতপক্ষে, এই যুদ্ধে শাওয়েউত হ্রদ একটুও সত্যিকারের অগ্নি জাদু ব্যবহার করেনি। যুদ্ধের শুরু থেকেই তারা তিনজন শাওয়েউত হ্রদের তৈরি ফাঁদে পড়েছিল। প্রথমত, এই ভূমি—এখানে সর্বত্র তেল ছড়িয়ে আছে, যা চারপাশের ভূমির মতো দাউদাউ করে জ্বলতে পারত, কিন্তু তা হয়নি। কারণ শাওয়েউত হ্রদ তার মানসিক শক্তি দিয়ে আগুনের প্রবেশ ঠেকিয়ে রেখেছে; যদিও তার মানসিক শক্তি খুব শক্তিশালী নয়, তার তৈরি প্রতিরক্ষা আস্তরণ এত পাতলা যে, একটুকু বালিকণাও সহজেই ছিদ্র করতে পারে, তবু আগুনের কোনো দৃশ্যমান বস্তু নেই; তাই এত পাতলা মানসিক প্রতিরক্ষা আগুন রুখতে কোনো সমস্যা হয়নি।

দ্বিতীয়ত, তিনজনের মানসিক ভাবনা সবসময় শাওয়েউত হ্রদের মনে প্রতিফলিত হচ্ছিল। তাদের চিন্তা থেকে সে বুঝে নিয়েছিল, তারা সবাই হঠকারী ও লোভী। তাই সে প্রথমে মানসিক শক্তি দিয়ে পাশের আগুন থেকে একটি অগ্নিকোলক বের করে আক্রমণের ভান করল, যদিও এ অগ্নিকোলক বাস্তবে কোনো ক্ষতি করতে পারত না। কিন্তু তারা তিনজন তা জানত না, অগ্নিকোলক দেখে স্বাভাবিকভাবেই পালাতে চাইল। এরপর যা ঘটল, শাওয়েউত হ্রদও আশা করেনি—তিনজনই একসঙ্গে গড়িয়ে পড়ল, তাদের গায়ে তেল লেগে গেল; শাওয়েউত হ্রদের পরিকল্পনায় এ কাজ তাকে নিজে করতে হত।

তিনজন যখন এত সহযোগিতা করল, শাওয়েউত হ্রদও তাদের আনন্দে বাধা দিল না; পুনরায় তিনটি সাধারণ আগুন তৈরি করে কৃত্রিম অগ্নিকোলক ছুঁড়ে দিল, শেষে একটি কৃত্রিম অগ্নি রাজ্যের হাতও যোগ করল। আগুন যখন তেলে ছোঁয়, তখন তা আরও তীব্র হয়—তাই তিনজনের মৃত্যু অব inevitable.

তিনজন ভুল প্রতিপক্ষ বেছে নিয়ে ট্র্যাজিক পরিণতি বরণ করার পর, শাওয়েউত হ্রদ দ্রুত চু শিঙকংয়ের দিকে রওনা হল।

এ সময় চু শিঙকংয়ের বুক থেকে রক্ত ঝরছে, মনে হচ্ছে তার হৃদযন্ত্রে আঘাত লেগেছে। তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক典型 স্কটিশ ব্যক্তি, তবে চু শিঙকং কখনো বিশ্বাস করবে না সে প্রকৃত স্কটিশ—এ সে পুনর্জন্ম যোদ্ধা, এবং খুব দক্ষভাবে নিজেকে আড়াল করেছে।

সে ওপর থেকে চু শিঙকংয়ের দিকে তাকিয়ে কটাক্ষে বলল, “কী হল, তুমি তো খুব সাহসী ছিলে না? তুমি তো চারজন উচ্চশক্তি পুনর্জন্ম যোদ্ধাকে হত্যা করতে পারো, বি-শ্রেণির শক্তিমানকেও মারতে পারো—তুমি উঠে এসে আমাকে মারো না কেন?” তার কথায় আত্মবিশ্বাস স্পষ্ট, সে মনে করে চু শিঙকং এখন আর কোনো হুমকি নয়। চারপাশের শত্রু ইংরেজ সৈন্যরা দেখে চু শিঙকং এক হাঁটুতে বসে আছে, বুক থেকে ক্রমাগত রক্ত ঝরছে—তারা সুযোগ নিতে চাইল, কিন্তু পুনর্জন্ম যোদ্ধা হাতের হাড়ের গদা ঘুরিয়ে এক কঙ্কাল সৈন্যকে চু শিঙকংয়ের হাতে নিহত রোমিওর শরীর থেকে বের করে আনল। সৈন্যরা এমন দৃশ্য দেখে, যা কেবল পৌরাণিক কাহিনিতে শোনা যায়, ভয়ে পালিয়ে গেল, কেউ আর কাছে আসার সাহস করল না।

কঙ্কালটি উঠে দাঁড়িয়ে চু শিঙকংয়ের দিকে এগিয়ে এল, সে ধীরে ধীরে হাতে থাকা বিশাল কাস্তে তুলল, একঝটকায় চু শিঙকংয়ের মাথা কেটে ফেলতে চাইল। ঠিক তখনই, হঠাৎ এক অগ্নিকোলক এসে কঙ্কালের বুকের ওপর আঘাত করল, তাকে কয়েক পা পিছিয়ে দিল, চু শিঙকংকে উদ্ধার করল। শাওয়েউত হ্রদ এসে পৌঁছেছিল।

শাওয়েউত হ্রদ সরাসরি যুদ্ধ শুরু করল না, বরং কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কীভাবে আমার অনুসন্ধান এড়িয়ে জনসমুদ্রে নিজেকে লুকিয়ে রেখেছিলে?”

“এ তো সহজ, আমি একটা মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণ করে জনসমুদ্রে আত্মগোপন করলেই হয়। সাধারণত ঘরে থাকি, মানুষের সঙ্গে কম মেলামেশা করি, স্বাভাবিকভাবে ধরা পড়ি না। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আমি নিয়মিত পরিচয় বদলাই।” সে আত্মতুষ্টি নিয়ে বলল, মনে হচ্ছে সে বিজয়ী, তাই এ গোপন রহস্য জানাতে কোনো আপত্তি নেই।

“বুঝেছি, তুমি তো এক চতুর শিয়াল।” শাওয়েউত হ্রদ মৃদুস্বরে বলল।

চু শিঙকং বাম হাত তুলে শাওয়েউত হ্রদের কোমরে চাপ দিল, “তুমি একাগ্র হয়ে এই পুনর্জন্ম যোদ্ধাকে সামলাও, আমি ওই কঙ্কালের সঙ্গে লড়ি।”

শাওয়েউত হ্রদ মাথা নেড়ে কথা বন্ধ করল। এ সময় চু শিঙকংয়ের বুকে তীরের মতো হাড়ের অস্ত্রও ধীরে ধীরে অন্তর্ধান করল, কিন্তু যে জায়গায় গেঁথেছিল, তার চারপাশে এক ধরনের ধূসর, ক্ষয়ের ছাপ স্পষ্ট; বোঝা যাচ্ছে, ওই হাড়ের অস্ত্র এত সহজ নয়। চু শিঙকং স্পষ্ট অনুভব করল, সেই জায়গায় মৃত্যু-শক্তি ছড়িয়ে আছে, তার শরীরে প্রবেশ করে টিস্যু নষ্ট করছে, সে সেখানকার পেশি নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না।

তবু সে ভয় পেল না, বরং তার শরীরে এক প্রবল রাজকীয় আত্মার উন্মুক্তি ঘটল, যুদ্ধের স্পৃহা জাগ্রত হলো। সে আশেপাশের লাশ থেকে একটা কাপড় ছিঁড়ে নিয়ে ক্ষতস্থানে বাঁধল, সহজভাবে চিকিৎসা করল, তারপর উঠে কঙ্কালের সঙ্গে লড়াই শুরু করল।

তবে লড়াই বলার চেয়ে বলা যায়, চু শিঙকং একতরফা ভাবে কঙ্কালকে ঠেলে মারছে; কঙ্কালের গতি এত মন্থর যে, যদি তার শরীরে কোনো দুর্বল স্থান থাকত বা দেহ খুব শক্ত না হত, চু শিঙকং এতক্ষণে তাকে粉碎 করে ফেলত।

“হা হা, জীবিত থাকতেই তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী ছিলে না, মরার পরে কঙ্কাল হয়ে গেলে কী করবে?”—চু শিঙকং আবার কঙ্কালকে পিছিয়ে দিয়ে উল্লাসে হাসল।

বলেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাম হাতে 天皇伏羲 চিহ্ন, ডান হাতে 地皇神农 চিহ্ন, প্রবল আকাশীয়威威 নিয়ে কঙ্কালের বুকের ওপর আঘাত করল।

কঙ্কালের বুকের হাড় ফাটতে ফাটতে ছিঁড়ে গেছে; চু শিঙকং সুযোগ নিয়ে 人皇轩辕 চিহ্ন দিয়ে আরও একবার আঘাত করল—অনন্ত হত্যার শক্তি নিয়ে ওই কঙ্কালের বুকের হাড়粉碎 করে ফেলল, আঘাতের হত্যার শক্তি কঙ্কালের দেহে থাকা মৃত-শক্তিকে সম্পূর্ণভাবে বিতাড়িত করল, কঙ্কালকে পুরোপুরি নিঃশেষ করল।

এই তিনটি চিহ্ন চু শিঙকং 人皇 চিহ্নের ভিত্তিতে উদ্ভাবন করেছে—天皇 চিহ্নে মহিমান্বিত ঔজ্জ্বল্য, 地皇 চিহ্নে দৃঢ় শক্তি, 人皇 চিহ্নে শ্রেষ্ঠতা ও হত্যার ক্ষমতা। এগুলো বিরল বিদ্যা।

এদিকে শাওয়েউত হ্রদের সঙ্গে লড়তে থাকা মৃত-জাদুকর অনুভব করল, কঙ্কালের সঙ্গে তার সম্পর্ক ছিন্ন হয়ে গেছে; এতে সে বিস্মিত হলো, তার মনে চু শিঙকং শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, তবু এত শক্তিশালী লড়াই করতে পারে—এ যে ভয়ানক। সে বিভ্রান্ত হওয়ার সুযোগে, শাওয়েউত হ্রদ নরম স্বরে দীর্ঘ অজানা শব্দ উচ্চারণ করল, তার আঙুল থেকে একের পর এক অগ্নিকোলক ছুটে গেল—শাওয়েউত হ্রদ অগ্নিকোলক বিদ্যার উন্নত 连珠火球 থেকে নিজস্ব কৃত্রিম 连珠火球 তৈরি করেছিল। যদিও কৃত্রিম, কিন্তু ক্ষয়ক্ষতির দিক থেকে মূল বিদ্যার চেয়ে কম নয়, শুধু একটু ধীরে চলে।

চু শিঙকং প্রথমবার দেখল শাওয়েউত হ্রদ জাদু উচ্চারণ করছে, বোঝা গেল, সে বাইরে যত সহজ দেখায়, আসলে সর্বশক্তি প্রয়োগ করছে। এক মুহূর্তে, মৃত-জাদুকরের চারপাশের সাদা হাড়ের বর্ম সম্পূর্ণ ভেঙে গেল; আরও এক অগ্নিকোলক সরাসরি তার শরীরে আঘাত করল।

“আমার নাম জিয়াং ইউফেই, অন্ধকার জগতে মৃত-জাদুকর হিসেবে নিজেকে গড়ে তুলেছি, আমার পুনর্জন্ম জগৎ征服ের অভিযান তো মাত্র শুরু, এভাবে তো মরতে পারি না!”—মৃত-জাদুকর মনে মনে চিৎকার করল।

দুঃখের বিষয়, চিৎকার তার সঙ্কট থেকে উদ্ধার করতে পারল না; শাওয়েউত হ্রদের অগ্নিকোলকে আক্রান্ত হয়ে তার শরীর জ্বলতে লাগল, আর পেছনে থাকা চু শিঙকং তো তার কাছে সামলানো অসম্ভব। চু শিঙকং দুই হাতে তার কাঁধ ধরে জোরে ছিঁড়ে ফেলল, সে দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল, রক্ত ও অঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।

কাহিনীর প্রয়োজনে অন্ধকার জগতের কিছু পরিবর্তন করা হয়েছে, আশা করি পাঠকরা বুঝতে পারবেন।