অধ্যায় আটষট্টি গুরুতর আহত, চিকিৎসার উপায় নেই; কাজ ফুরোলে আশ্রয়হীন।

চু সিংকং ভেবেছিলেন, তিনি সেই মৃত্যুশিল্পীকে হত্যা করার পর শরীরের মরণশ্বাস দূর হবে, কিন্তু কল্পনাও করেননি যে সেই বিষাক্ততা ক্রমে বেড়েই চলেছে। তার অর্ধেক বুক ইতিমধ্যে ধূসর সাদা হয়ে গেছে, আর সেখানে কোনো শক্তি নেই।

“এবার তো সত্যিই ঝামেলা হলো, দ্রুত লম্বা পা-ওয়ালাকে মেরে ফেলো, আমরা পুনর্জন্মের জগতে ফিরে যাই। এখন শুধু চিকিৎসার ক্যাপসুলই তোমাকে বাঁচাতে পারবে।” শাও ইউয়েহু বিরলভাবে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।

“ঠিক আছে, চল, আমরা লম্বা পা-কে মেরে ফেলি।” চু সিংকং ও শাও ইউয়েহু যুদ্ধক্ষেত্রের অন্য পাশে ছুটে চলল। রোমিওর মৃতদেহের পাশে আসতেই চু সিংকং তার আশেপাশে পড়ে থাকা সবকিছু তুলে নিয়ে নিজের পুনর্জন্মের জগতে রেখে দিলেন। তিনি জানতেন, এই জিনিসগুলি ওই জগতেরই, মালিক মারা গেলে তার স্থান গুঁড়িয়ে পড়ে, আর ভালো কিছু পাওয়া যেতে পারে। এদিকে, যুদ্ধক্ষেত্রে এখন পূর্ণরূপে একতরফা পরিস্থিতি সৃষ্টি হয়েছে—আরও কিছু সময় গেলেই ইংল্যান্ডের সেনাবাহিনী নিশ্চিহ্ন হবে।

“এবার বিপদ হতে পারে। আমি হ্যামিস আর ওয়ালেসকে নিয়ে লম্বা পা-র গোপন রক্ষীদের আটকে রাখব, বাকিটা তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম।” শাও ইউয়েহু জানতেন, লম্বা পা-র পাশে এখনও রক্ষার শক্তি আছে, তবু আর কোনো উপায় নেই—জোর করেই মারতে হবে। চু সিংকং-এর শরীর দেখে মনে হচ্ছে আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না, মাত্র কয়েক মিনিটেই তার অর্ধেক বুক নিস্তেজ হয়ে গেছে, প্রাণহীন গাছের মতো সমস্ত প্রাণশক্তি হারিয়েছে।

“একটু অপেক্ষা করো, আগে মাটিতে শুয়ে পড়ো।” চু সিংকং শাও ইউয়েহু-র কাঁধে হাত রেখে একটু চেপে ধরলেন, তাকে থামিয়ে দিলেন। তিনি দেখলেন, দুটি ছায়ামূর্তি লম্বা পা-র দিকে ছুটে যাচ্ছে। হঠাৎ লম্বা পা-র পিছনের ছায়া থেকে দুটি নীলাভ ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এসে ওদের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। ওরা সাধারণ কেউ ছিল না, শক্তিও কম ছিল না, তবু মাত্র দুই মিনিটের মধ্যেই নীল ছায়াদ্বয় ওদের মেরে ফেলল।

“এসব রক্ষীরা ভীষণ শক্তিশালী, আর কতজন আছে কে জানে। তোমরা সবাই মিলে ওদের আটকে রাখতে পারবে না; আমরা আরও অপেক্ষা করি, যখন আমাদের সুবিধা আরও বাড়বে তখন আঘাত হানব। ততক্ষণে আরও অনেকে আমাদের সাহায্য করতে পারবে। আমি এখনও কিছুক্ষণ টিকতে পারব।” চু সিংকং ধীর কণ্ঠে বললেন, তার মুখে ছিল ফ্যাকাসে ভাব, যেন রক্তের অভাবে। এই কয়েক মিনিটের চেষ্টায় তিনি অবশেষে এমন এক উপায় খুঁজে পেয়েছেন যাতে মরণশ্বাসের বিষক্রিয়া খানিকটা ধীর করা যায়—তা হলো হৃদস্পন্দন কমিয়ে দেওয়া। যার জন্য তার মতো কুস্তিগীরের পক্ষে খুব কঠিন নয়। তিনি আরও এক ধাপ এগিয়ে গেলেন, শরীরের সমস্ত শক্তি একবিন্দুতে কেন্দ্রীভূত করলেন, ফলে রক্ত চলাচল সর্বনিম্নে নেমে এল, আর তাই তার চামড়া ক্রমে ফ্যাকাসে হয়ে উঠল। যদিও এটা দীর্ঘস্থায়ী কোনো সমাধান নয়, এমনকি সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধারও এই অবস্থায় বিশ মিনিটের বেশি থাকা সম্ভব নয়, না হলে অক্সিজেনের অভাবে মৃত্যু নিশ্চিত। চু সিংকং-এর শক্তি দিয়ে বড়জোর পনেরো মিনিট—তারপর তো মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।

“ঠিক আছে, আপাতত এভাবেই থাকুক।” শাও ইউয়েহু বললেন, তারপর একটা ছোট পাহাড়ের ঢালে চু সিংকং-কে বসালেন, তিনি পদ্মাসনে বসলেন, শাও ইউয়েহু পাশে পাহারা দিলেন। কেউ শত্রু সেনা কাছে এলেই তিনি অগ্নিপিণ্ড ছুড়ে তাকে আগুনের মশাল বানিয়ে দিতেন। এরকম অনেকজন মারা পড়ার পর আর কোনো সৈনিক কাছে আসার সাহস পেল না, এমনকি স্কটিশ সৈন্যরাও না। সবাই তো আর শাও ইউয়েহু-কে চেনে না, যারা চেনে না, তারা তাকে উন্মাদ খুনি ভাবে, সে শত্রু-মিত্র চিনে না। আসলে এমনটাই চাইছিলেন শাও ইউয়েহু; কারণ, যদি ইংরেজ সৈন্য স্কটিশ পোশাকে আসে, তিনিও তো চিনতে পারবেন না। এখন এমন দুর্নাম ছড়িয়ে গেলে সাধারণ কেউ আর কাছে আসবে না। আর যারা সাহস করে কাছে আসে, তারা হয় বন্ধু, নয় বিপজ্জনক, তাদের বাঁচানোর দরকার নেই।

সূর্য ডুবে যাচ্ছে, এর মধ্যে চু সিংকং সাত-আটবার আবারও শক্তি জাগিয়েছেন, এমনকি তার শরীরও আর টিকতে পারছে না। তবু মৃত্যুশ্বাস তার দুই বাহুতে ছড়িয়ে পড়েছে, এমনকি অঙ্গপ্রত্যঙ্গও আক্রান্ত হতে পারে, যে কোনো সময় মারা যেতে পারেন। তবে এই সময়ে স্কটিশ বাহিনীর জয় নিশ্চিত হয়ে গেছে, ইংল্যান্ডের সেনা মাঠে আর শতজনও নেই, লম্বা পা পালানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু ওয়ালেসরা তাকে ধরে ফেলেছে।

“এটাই তো সুযোগ।” চু সিংকং শাও ইউয়েহুকে বললেন, তাকে ধরে নিয়ে যুদ্ধের স্থানে গেলেন। এখন ওয়ালেস, হ্যামিস, মোনা ও লকলান চারজনে মিলে তিনজন গোপন রক্ষীকে আটকেছে। তবে মোনা ও লকলানের শক্তি খুবই দুর্বল, দু’জনে মিলে একজনকেই সামলাতে পারছে, আর ওয়ালেসরা একাই একজনকে সামলাচ্ছেন এবং কিছুটা সুবিধা পাচ্ছেন।

শাও ইউয়েহু এটাও বুঝলেন, ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল, “এই সব অভিজাত আমলারা, ভোগ-বিলাসে শরীর শেষ করে ফেলেছে।” কেন যেন সবসময় শান্ত শাও ইউয়েহু হঠাৎ এমন বিদ্রুপে মুখর হলেন।

তারপর তিনি চুপ করে গেলেন, চু সিংকংকে ধরে নিয়ে লম্বা পা-র দিকে এগোলেন। ঠিক তখনই দূরের এক পাহাড়ের নিচ থেকে হঠাৎ দু’জন বেরিয়ে এসে তাদের পথ আগলে ধরল।

“হেহে, তোমরা দু’জন বেশ শক্তিশালী, কিন্তু এখন তো নিশ্চয়ই ক্লান্ত ও আহত, লম্বা পা-র মাথা আমাদের দাও, তোমরা দ্বিতীয় মিশনের প্রস্তুতি নাও।” দু’জন কাজ-হরণকারী ছিল তারা। কথায় সহযোগিতার ভাব থাকলেও স্পষ্ট ছিল, তারা লম্বা পা-কে মারবেই।

“তোমাদের দিতেও পারি, কিন্তু তোমরা দু’জন কীভাবে ভাগ করবে?” শাও ইউয়েহু হাসলেন।

“ওটা তোমার জানার দরকার নেই, আমরা নিজেরাই ভাগ করে নেব।” একজন কিছুটা কবি-স্বভাবের বলল।

“ঠিক বলেছো, ঠিক বলেছো।” আরেকজন বই পড়ুয়া চেহারার সায় দিল।

“হু-হু, তাহলে তোমরা আমাদের একেবারেই অবজ্ঞা করছো?” চু সিংকং শীতল হাসি দিলেন। তিনি ভাবেননি, একদিন এমন দু’জন ছিচকে অপরাধীর হাতে হুমকির মুখে পড়বেন।

“তোমরা দু’জন এতটা আহত, প্রতিরোধের শক্তি আছে নাকি? মারতে পারবে আমায়? আমি তো ভয়েই কাঁপছি!” বই পড়ুয়া ছেলেটি বিদ্রুপে বলল। বলতেই দু’জনে একত্রে জোরে হেসে উঠল।

চু সিংকং ঠাণ্ডা গর্জন করে, কথা শেষ না করেই দু’জনের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন; সঙ্গে সঙ্গেই এক লাথিতে বই পড়ুয়া ছেলেটির মাথা ফাটিয়ে দিলেন।

“আমি চু সিংকং, যতই আহত হই, তোমাদের মতো ছিচকে লোকের জন্য কখনও অবজ্ঞার পাত্র নই।” তার কণ্ঠে ছিল অদম্য আত্মবিশ্বাস; গুরুতর আহত হলেও তার দাপট ও শক্তি কমেনি।

আরেক ছেলেটি চু সিংকং-কে পা তুলতেই দেখে ভয়ে দুই কদম পিছিয়ে গেল, তবু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে, চু সিংকং আবারও এক লাথি মারল, এবার ছেলেটির পেট ছিদ্র হয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল। সে মাটিতে পড়ে কয়েকবার ছটফট করল, মুখ দিয়ে রক্তের বাবল বের হলো, বাঁচার আশা নেই।

“হুঁ, এমন অকেজোও আমায় আটকাতে আসে!” চু সিংকং শীতল কণ্ঠে বললেন। আসলে দু’জনের শক্তি ততটা খারাপ ছিল না, সম্ভবত ডি-গ্রেডের সমতুল্য; দুর্ভাগ্য, ভুল লোকের সামনে পড়েছিল। গুরুতর আহত অবস্থাতেও চু সিংকং ডি-গ্রেডের শীর্ষ শক্তি দেখাতে পারে, মাত্র দুটি লাথিতে ওদের শেষ করে দিল।

ওদের মারার পর চু সিংকং হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন; আসলে তিনি এতটা দাপুটে ছিলেন না, মৃত্যু-শ্বাস ইতিমধ্যে তার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গে ছড়িয়ে পড়েছে, এইমাত্র দ্রুত চলাফেরা করায় রক্ত চলাচল কয়েকগুণ বেড়ে গেছে, বিষক্রিয়ার গতি আরও বেড়েছে। এতটুকু কাজেও তার মনে হচ্ছে হৃদয় যেন থেমে গেছে, মনে হচ্ছে, মৃত্যু-শ্বাস ইতিমধ্যে তার হৃদয়ে পৌঁছে গেছে।

তবু, যা-ই হোক, লম্বা পা-কে মারাই তো ছিল লক্ষ্য। ইতিমধ্যে সে অনেকটা দূরে পালিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু শাও ইউয়েহু-র আগুনের গোলায় সে জমে গেল। চু সিংকং এগিয়ে গিয়ে তার সামনে দাঁড়ালেন, পা দিয়ে মাথা চেপে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে মাথা ফেটে রক্ত আর মগজ বেরিয়ে এলো।

লম্বা পা-কে মারার পর চু সিংকং সঙ্গে সঙ্গে চলে গেলেন না; যেহেতু এই জখম নিয়েও প্রধান দেবতার জগতে গিয়ে চিকিৎসা পাওয়া যাবে, এই ফাঁকে আর একটু লাভ করা যাক না? চু সিংকং দাঁড়িয়েই উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “ইংল্যান্ডের সৈন্যরা শোনো, লম্বা পা-কে আমি মেরে ফেলেছি! এখন তোমাদের সামনে দুইটি পথ—হয় আত্মসমর্পণ করো, নয়তো মৃত্যুবরণ করো। অস্ত্র ফেলে দাও, আমরা তোমাদের হত্যা করব না।” তার কণ্ঠ এতই গম্ভীর ছিল, যে গোটা যুদ্ধক্ষেত্রে প্রতিধ্বনি তুলল। ইংরেজ সৈন্যরা শুনে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, নিশ্চিত হতে পেরে অধিকাংশই অস্ত্র ফেলে দিল, মাত্র কয়েকজন শেষ চেষ্টা করল, কিন্তু তারাও ক্ষিপ্ত স্কটিশদের হাতে পড়ে গেল।

যুদ্ধক্ষেত্রে বেঁচে থাকা স্কটিশরা আনন্দে চিৎকার করতে লাগল, নিজেদের অস্ত্র ফেলে চু সিংকং-কে তুলে ধরে বাতাসে ছুড়তে লাগল, বারবার উঠিয়ে নামিয়ে আনন্দ প্রকাশ করল।

তবে আনন্দের মুহূর্তেই কেউ না কেউ বাধা দেয়। কয়েকজন অভিজাত এসে ওয়ালেসের কানে কিছু বলল, তারপর চলে গেল। ওয়ালেস এসে চু সিংকং-কে জানালেন, তারা আবারও রাজ্য ও জমির ভাগাভাগি নিয়ে আলোচনা করছে, তাকে পেছনের শিবিরে ডেকেছে।

“চলো, আমি তোমার সঙ্গে যাচ্ছি।” চু সিংকং বললেন, যদিও তিনি গুরুতর আহত, কিন্তু দাপট কমেনি—এখনও অর্ধেক শক্তি নিয়ে লড়াই করতে পারেন, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

“ঠিক আছে, চল।” ওয়ালেস রাজি হলেন। তিনি ঘোড়ায় চড়ে সামনে এগিয়ে গেলেন।

চু সিংকং ও শাও ইউয়েহু একই ঘোড়ায় চড়লেন। চু সিংকং-এর দুই হাত প্রায় অকেজো, লাগাম ধরতে অক্ষম, শাও ইউয়েহু-র ওপর নির্ভর করতে হলো।

একটু পরেই তারা পেছনের শিবিরে পৌঁছালেন। ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই চু সিংকং এক ধরনের আতঙ্কের পরিবেশ টের পেলেন, শাও ইউয়েহু-ও বললেন, তিনি অস্বস্তি বোধ করছেন, কিন্তু আশেপাশের সৈন্যদের মন এতটাই অশান্ত যে কিছুই বোঝা যাচ্ছে না। তবে চু সিংকং অনেকটাই আঁচ করলেন—তারা নিশ্চয়ই বিশ্বাসঘাতকতা করতে যাচ্ছে।

ঠিক তাই-ই হলো; তিনজন ঢোকার কিছুক্ষণের মধ্যেই, তাদের সামনে, পিছনে, পাশে একদল সৈন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর পেছনে কয়েকজন অভিজাত দাঁড়িয়ে তাদের দিকে অঙ্গুলি নির্দেশ করছে।