একান্নতম অধ্যায়: অতিমানবীয় রাডার, গুপ্তঘাতকের ছায়ামৃত্যু
পুরো রাতজুড়ে চু শিংকোং ও শাও ইউয়ে হু দু’জনে বেশ আনন্দের সঙ্গে গল্প করছিল। সেই অদ্ভুত অনুভূতি থেকে চু শিংকোং বুঝতে পারছিলেন, শাও ইউয়ে হু যা বলছে তার বেশিরভাগই সত্যি। যদি মিথ্যা হয়, তবে শাও ইউয়ে হু’র অভিনয়ের দক্ষতা এতটাই নিখুঁত যে, চু শিংকোং নিজেই ঠিক বুঝতে পারতেন না আসল ঘটনা কী। যদি সত্যিই এমন হয়, তাহলে এই মানুষটি ভয়াবহ প্রতিপক্ষ। তবে একজন যোদ্ধার স্বাভাবিক অনুভূতি থেকে চু শিংকোং মনে করলেন, শাও ইউয়ে হু সম্ভবত তাকে কোনো ক্ষতি করবে না।
চু শিংকোং ও শাও ইউয়ে হু দু’জনে ঘোড়ায় চড়ে গোটা রাত ধরে চললেও তখনও কেবল ব্যাংকোলিতে পৌঁছেছে, সামনে আরও বেশ কিছুটা পথ বাকি। এই গতিতে হিসেব করলে, তাদের কাছে খনিজ অনুসন্ধানের জন্য সর্বোচ্চ দু’দিন সময় রয়েছে। তখন, খুঁজে পান বা না পান, দ্রুত ফিরে আসতে হবে। ওই সময়ে শাও ইউয়ে হু চু শিংকোংয়ের পিঠে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েছিল।毕竟 শাও ইউয়ে হু’র দেহ ছিল সাধারণ মানুষের মতো, চু শিংকোংয়ের মতো শক্তিশালী যোদ্ধার সঙ্গে তুলনা চলে না। চু শিংকোং ক্লান্ত হননি, তবে শাও ইউয়ে হু ক্লান্ত না হয়ে পারে?
চু শিংকোং শাও ইউয়ে হু ঘুমিয়ে পড়লেও গতি কমাননি, পুরো দমে এগিয়ে চলছিলেন। তার ঘোড়াটা তখন হাঁপিয়ে উঠেছে। কেবল এই ঘোড়াটির মঙ্গোলীয় রক্ত ছিল বলে টিকে আছে, নইলে ইউরোপীয় বিশুদ্ধ ঘোড়া হলে অনেক আগেই মারা যেত। দ্বিতীয় দিনের দুপুরে তারা পৌঁছাল অরফোর্ডে। তখন তাদের ঘোড়া আর চলছিল না। বাধ্য হয়েই দু’জনে অল্প বিশ্রাম নিয়ে নতুন ঘোড়া কেনার জন্য পথে বেরোলেন।
চু শিংকোং ও শাও ইউয়ে হু এসে পৌঁছালেন ঘোড়ার বাজারে। ইচ্ছা ছিল, এখান থেকে গতি ও সহনশীলতায় চমৎকার একটি ঘোড়া কেনা যাবে। কিন্তু ঘোড়ার দোকান ঘুরে ঘুরে প্রায় ঘণ্টাখানেক কেটে গেল, তবুও মনমতো ঘোড়া কিছুই পেলেন না। ভালো ঘোড়া তো দূরের কথা, সাধারণ মানেরও জোটেনি। তখন তারা হাল ছেড়ে গায়ে বাতাস লাগাতে লাগাতে হাঁটছিলেন, এমন সময় চু শিংকোংয়ের চোখে অসাধারণ মন্দদর্শন এক ব্যক্তি তাদের পথ আটকাল।
—দু’জন প্রিয় অতিথি, আপনাদের দেখছি অনেকক্ষণ ধরে খুঁজে চলেছেন। নিশ্চয়ই এখনো পছন্দসই ঘোড়া পাননি। আমার কাছে আসুন, নিশ্চয়ই আপনারা যা খুঁজছেন তা পেয়ে যাবেন,—খুব স্বাভাবিক ভঙ্গিতে, আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল লোকটি। তার মধ্যে সাধারণ ব্যবসায়ীদের মতো অতিরিক্ত বিনয়ের ছাপ ছিল না বরং ছিল স্পষ্ট আত্মবিশ্বাস।
—তাহলে কিন্তু খারাপ জিনিস ভালো বলে চালানোর চেষ্টা করবেন না,—চু শিংকোং কিছু বলার আগেই শাও ইউয়ে হু উত্তর দিলেন। চু শিংকোং বিস্মিত হয়ে তাকালেন, মনে পড়ে গেল দু’জনের পূর্ব নির্ধারিত সংকেত—যদি ভালো ঘোড়া থাকে শাও ইউয়ে হু কথা বলবে, না থাকলে চু শিংকোং দায়িত্ব নেবেন।
—সে কথা কী বলছেন? আমরা ব্যবসায়ীরা তো মানেই বিশ্বস্ততা,—ব্যবসায়ীটি বলল। এরপর সে চু শিংকোং ও শাও ইউয়ে হু-কে নিজের ঘোড়ার আস্তাবলে নিয়ে গেল। সত্যি বলতে, সেখানে অনেক ভালো ঘোড়া ছিল। এমনকি চু শিংকোং, যিনি ঘোড়া সম্পর্কে বিশেষজ্ঞ না হয়েও দেখতে পেলেন, ঘোড়াগুলো উঁচু, বলিষ্ঠ, পেশী সুগঠিত—বাহ্যিকভাবে নির্ভেজাল ভালো ঘোড়ার চেহারা।
—দেখুন, প্রিয় অতিথি, সবই উৎকৃষ্ট ঘোড়া। কোনটা পছন্দ হলো?—এবার ব্যবসায়ীর আত্মবিশ্বাস যেন দ্বিগুণ।
শাও ইউয়ে হু ঘোড়ার দলের মধ্যে ঢুকে একটি ঘোড়া বেছে বলল, —এইটাই নেবো, দাম কতো?
—কমসে কম দেড়শো লিভর,—উত্তর এলো।
চু শিংকোং মনে মনে গজগজ করলেন, —এ তো ফরাসি ব্যবসায়ী! তাই মনে হচ্ছিল এতটা অদ্ভুত।
—না, অনেক বেশি। আমি সর্বোচ্চ একশো লিভর দিতে পারি। একদম ভালো অবস্থার সৈন্যঘোড়ার দামও এতটাই। আপনি আর বেশি বলবেন না, এটাই আমার চূড়ান্ত দাম,—শান্ত গলায় বলল শাও ইউয়ে হু। এই শান্ত অথচ দৃঢ় উত্তরে ব্যবসায়ীর মুখ অস্বস্তিতে কুঁচকে গেল। সে ভেবেছিল দু’জন নিরীহ খরিদ্দার পেয়েছে, আসলে তারা ছিল বাঘের ছদ্মবেশী। শাও ইউয়ে হু’র বলা দাম আসল দামের চেয়ে অনেক কম, তবুও তার মনের চাহিদা থেকে খুব বেশি নিচে নয়। তাই সে দ্বিধায় পড়ে গেল।
অবশেষে, অসন্তোষিত মুখে ব্যবসায়ী একশো লিভর নিয়ে ঘোড়ার লাগাম তুলে দিল চু শিংকোং ও শাও ইউয়ে হু’র হাতে। চু শিংকোং এবার প্রথমবারের মতো অনুভব করলেন, শাও ইউয়ে হু-কে সঙ্গে আনা সত্যিই ভালো হয়েছে। ভবিষ্যতে কেনাকাটায় এই লোকটিকে সঙ্গে রাখলেই হয়, দাম কমানোর জাদুকর! ভাষা তীক্ষ্ণ নয়, তবু মানুষের মনের দামের সীমা ঠিকই বুঝে নেয়। নিজের ও প্রতিপক্ষের খবর রাখলে শত যুদ্ধে জয়ী হওয়া যায়, বোধহয় এটাই তার সত্য রূপ।
রাতের দিকে তারা শহর ছেড়ে বেরিয়ে এলো। শহর ছাড়ানোর সঙ্গে সঙ্গেই শাও ইউয়ে হু চু শিংকোংয়ের কানে ফিসফিসিয়ে বলল, —সাবধানে থাকো, কেউ কেউ আমাদের গন্তব্যের দিকেই যাচ্ছে। সম্ভবত তাদের উদ্দেশ্য ভালো নয়।
চু শিংকোং নীরবে মাথা নাড়ল। ঘোড়ার পিঠে চাবুক বসিয়ে দ্রুত ছুটে চলল।
পরদিন সকালে, চু শিংকোং ও শাও ইউয়ে হু এক দিন দুই রাতের দীর্ঘ যাত্রা শেষে পৌঁছাল গন্তব্য—হান্টারলি ছোট্ট শহর। শহরের সীমান্তে পৌঁছানো মাত্র শাও ইউয়ে হু বলল, —আমি অনুভব করছি, এখানকার বাতাসে প্রবল অগ্নি উপাদান ভরপুর। এখানে যারা দীর্ঘদিন বাস করে, তাদের মেজাজ নিশ্চয়ই তেমন ভালো নয়। আমাদের উচিত খুবই নিরবচন থাকতে, কোনো অপ্রত্যাশিত ঝামেলা না ডেকে।
—ঠিক আছে, চলো শহরে ঢুকি। পুরনো লৌহকার বলেছিলেন, এখানে আগুন ড্রাগনের অস্তিত্বের চিহ্ন থাকতে পারে। তাহলে হয়ত শহরের ভেতরেও কিছু কাহিনি ছড়িয়ে আছে। আগে একটু খোঁজ নিয়ে আসি,—চু শিংকোং বললেন। দু’জনে ঘোড়া নিয়ে ঢুকে পড়ল ছোট্ট শহরে।
এটা ছিল একেবারে আদর্শ স্কটিশ ছোট শহর; বাড়িগুলো নীচু হলেও চওড়া জায়গাজুড়ে ছড়িয়ে। চু শিংকোং ও শাও ইউয়ে হু শহরের একমাত্র মদের দোকানে ঢুকল। এমন সব খবর জানার জন্য মদের দোকানই সবচেয়ে উপযুক্ত। চু শিংকোং সরাসরি কাউন্টারে গিয়ে, মালিকানির সৌন্দর্য উপেক্ষা করে টাকার থলি বের করে জিজ্ঞেস করলেন, —তুমি ড্রাগন নিয়ে কোনো কাহিনি জানো? জানলে বলো, এগুলো তোমার।
মালিকানির প্রথমে কিছুটা বিরক্ত লাগছিল চু শিংকোং তার সৌন্দর্য অগ্রাহ্য করায়। তবে চু শিংকোংয়ের হাতে টাকার ঝলক দেখা মাত্র সব রাগ উবে গেল। বলল, —আপনি কী বলছেন! আমি তো ছোট থেকে এখানেই আছি। ড্রাগন নিয়ে কত কাহিনি শুনেছি! কোন ধরনের ড্রাগন জানতে চান?
—আহা, এত রকম ড্রাগন আছে নাকি?—চু শিংকোং মনে মনে ভাবল, মুখে বলল, —আগুন ড্রাগন, তার বাসস্থান সম্পর্কিত কোনো কাহিনি জানতে চাই।
—ওহ, সেই গল্পগুলো তো আমার দাদি-নানির কাছ থেকে শুনেছি। শোনা যায়, আমাদের শহর আর কিথ শহরের মাঝামাঝি কোথাও এক ভয়ংকর আগুন ড্রাগন থাকত। পরে এক শক্তিশালী ড্রাগনবধকারী, তার নাম ছিল নয়, সে আসল। সে ছিল এক মহাশক্তিধর জাদুকর, অসংখ্য নিজের প্রতিরূপ সৃষ্টি করে ড্রাগনের সঙ্গে যুদ্ধ করে। শেষ পর্যন্ত সে সেই ভয়ংকর ড্রাগনটিকে হত্যা করে আমাদের গ্রাম বাঁচিয়েছিল। সে ছিল আমার দাদি-নানির স্বপ্নের পুরুষ!—গম্ভীরভাবে বললেন দোকান মালিকানি।
—আরো আছে। শোনা যায়, এই আগুন ড্রাগন স্বর্গীয় দেবতার রোষানলে পড়েছিল। দেবতা তার দূত পাঠিয়ে ড্রাগনকে আমাদের শহরের উত্তর-পশ্চিম দিকে ড্রাগন সমাধিস্থলে হত্যা করিয়েছিল। রক্তে নাকি মাটি লাল হয়ে উঠেছিল!—এবার একটু হাস্যরসের সঙ্গে বললেন।
এরপর দোকান মালিকানি চু শিংকোংকে আরও অনেক গল্প শোনালেন। প্রতিটি গল্পের ঘটনা আলাদা, ড্রাগনও কখনো ভালো, কখনো খারাপ। এমনকি কোনো কোনো গল্পে ড্রাগন ডিমও পেড়েছিল। তবে মূলে একই—ড্রাগনকে ড্রাগনবধকারী হত্যা করেছিল, আর ঘটনাস্থল প্রায় সব গল্পেই হান্টারলি ও কিথের মাঝামাঝি।
প্রয়োজনীয় তথ্য পেয়ে চু শিংকোং দ্রুত দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন। এতটাই তাড়াহুড়া করছিলেন যে দোকান মালিকানির মুখে ফিসফিস করে বলা শেষ কথাটি শুনতেই পেলেন না—“আজ এ শহরে এত উদার খরচকারীরা কেন ড্রাগন সম্পর্কে জানতে চাচ্ছে, সত্যিই অদ্ভুত!” চু শিংকোং যদি শুনতেন, নিশ্চয়ই হকচকিয়ে যেতেন।
বাইরে গিয়ে দেখলেন, শাও ইউয়ে হু ইতিমধ্যেই বাইরে অপেক্ষা করছে। দোকানে ঢোকার আগে, শাও ইউয়ে হু বলেছিল, সে কিছু মজার বিষয় বুঝতে পেরেছে এবং নিজে একা গিয়ে বারটির এক অন্ধকার কোণে হারিয়ে গিয়েছিল। এখন সে হালকা হাসি নিয়ে ফিরে এল, নিশ্চয়ই প্রয়োজনীয় তথ্য পেয়েছে।
তারপর চু শিংকোং কৌতূহলি হয়ে জিজ্ঞেস করল, —তুমি কী জানতে পারলে?
—ও, আমি এক গোপন কথা লুকিয়ে রাখা বৃদ্ধকে খুঁজে পেয়েছি, বেশ মজার চরিত্র। তার কাছ থেকে কিছু তথ্য পেয়েছি, আর খানিকটা অনুমান করেছি। তুমি?
—আমি? আমি সম্ভবত ঘটনাটির সম্ভাব্য স্থান সম্পর্কে খোঁজ নিয়েছি,—চু শিংকোং তার পাওয়া তথ্য জানালেন।
—আচ্ছা, পুরনো সেই রহস্যময় ড্রাগনবধকারীর গল্পই তাহলে। যেহেতু সব কাহিনির স্থান ওই অঞ্চলেই, চলো গিয়ে দেখে আসি,—শাও ইউয়ে হু পরামর্শ দিল।
—চলো,—বলেই চু শিংকোং ঘোড়ায় চড়ে শাও ইউয়ে হু-কে নিয়ে ড্রাগন সমাধিস্থলের পথে ছুটে চললেন। যত এগোচ্ছেন, শাও ইউয়ে হু টের পাচ্ছিল, অগ্নি উপাদান আরও ঘন হয়ে উঠছে, এমনকি শেষে, এতটাই ঘন যে মানুষের মন পর্যন্ত প্রভাবিত করতে পারে।
—এখানে হয়তো আমাদের খোঁজার জিনিসটি আছে। এতো ঘন অগ্নি উপাদানের একমাত্র ব্যাখ্যা, হয় এখানে কোনো অগ্নি-সম্পর্কিত কিছু আছে, নয়তো কোনো শক্তিশালী জাদুকর এখানে আগুনের উচ্চস্তরের মন্ত্র প্রয়োগ করেছিল, যা সফল না হওয়ায় উপাদান ছড়িয়ে পড়েনি। তবে দ্বিতীয় সম্ভাবনা কম।
দু’জন মাত্র ঘোড়া থেকে নামতেই, তাদের সদ্য কেনা একশো লিভরের ভালো ঘোড়াটি হঠাৎ দৌড়ে পালিয়ে গেল, যেন এখানে কোনো ভয়ঙ্কর কিছু আছে। চু শিংকোং ও শাও ইউয়ে হু পরস্পরের চোখে একই সঙ্গে উত্তেজনা ও অসহায়তা দেখলেন। ঘোড়া পালিয়ে যাওয়ার মানে, এখানে নিশ্চয়ই এমন কিছু আছে যা ঘোড়াটিকে ভয় দেখিয়েছে—হয়তো উপন্যাসে বর্ণিত ড্রাগনের ভয়াবহতা। কিন্তু ঘোড়া ছাড়া তারা এখন ফিরে যাবে কেমনে?
লিভর ছিল প্রাচীন ফ্রান্সের মুদ্রা; একশো কপার কয়েন সমান এক ফ্রাঁ রূপার মুদ্রা, একে বলা হতো “লিভর”।