একশো সতেরো অধ্যায়: ঘরের ভেতর শত্রু নিধন, জীবন-মৃত্যুর রূপান্তর

ওয়াং মেইমেই স্পষ্টভাবে শব্দের উৎসের দিকটি বুঝতে পেরেই সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠে ছুটে গিয়ে আক্রমণ করতে চেয়েছিল। কিন্তু কিছুক্ষণ আগে শব্দতরঙ্গের আঘাতের অবশিষ্ট প্রভাব তখনও রয়ে গিয়েছিল, ফলে তার গতি সামান্য হলেও কমে গেল। আর সেই সামান্য ব্যবধানের মধ্যেই লিউ জোয়োজোউ এবং যান্ত্রিক মা শিয়াওয়ের আক্রমণ তার সামনে এসে পৌঁছাল, তাকে বাধ্য করল পিছিয়ে যেতে। দুজনের আক্রমণই ছিল অত্যন্ত নিখুঁত হিসাবের ফল। তাদের আক্রমণ পরস্পরকে সম্পূর্ণ করছিল, ফলে ওয়াং মেইমেইয়ের সামনে এগিয়ে আক্রমণ করার সমস্ত পথ বন্ধ হয়ে গেল। এমনকি তার এক পাশের পশ্চাদপসরণের পথও যেন ধীরে ধীরে আটকে দেওয়া হচ্ছিল। দুজনের চলাফেরা ছিল অসাধারণ দক্ষ, যেন তারা অগণিতবার একসঙ্গে অনুশীলন করেছে।

কিন্তু বাস্তবে এর আগে তারা কখনো এমন সমন্বিত অনুশীলন করেনি। তাদের এই অসাধারণ সমন্বয়ের পুরো কৃতিত্ব যান্ত্রিক মা শিয়াওয়ের। তার মস্তিষ্কের ভেতরের চিপ স্বয়ংক্রিয়ভাবে লিউ জোয়োজোউয়ের আক্রমণের অভ্যাস হিসাব করে নিত এবং সেই অভ্যাস অনুযায়ী তাকে সহায়তা করত। তাই তাদের সমন্বয় এত নিখুঁত বলে মনে হচ্ছিল।

ওয়াং মেইমেই ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল। তবে এবার সে আর আগের মতো বেপরোয়া ছিল না। শিয়াওয়েই হ্রদের প্রস্তুত করা জাদু তাকে এক অদ্ভুত চাপ অনুভব করিয়েছিল; স্বর্গীয় শক্তির সামনে নিজের শক্তি কত ক্ষুদ্র, তা সে উপলব্ধি করেছিল। ফলে নিজেকে সর্বশক্তিমান মনে করার ভ্রান্ত অবস্থা থেকে সে বেরিয়ে এসেছিল। কিছুক্ষণ আগে লিউ জোয়োজোউয়ের রক্তগোষ্ঠীর হুঙ্কার তাকে যথেষ্ট বিপাকে ফেলেছিল ঠিকই, কিন্তু একই সঙ্গে তা তাকে আকাশছোঁয়া ক্রোধের ঘোর থেকেও ফিরিয়ে এনেছিল। এই মুহূর্তে তার মানসিক অবস্থা ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে উঠছিল।

তার চোখ তখন কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না। শত্রু অন্ধকারে, আর সে নিজে প্রকাশ্য অবস্থায়। এমন পরিস্থিতিতে সেরা উপায় ছিল অবিলম্বে সরে যাওয়া। তাই তার মনে পালিয়ে যাওয়ার চিন্তা জেগে উঠল।

তবে বাতাসের প্রবাহ এবং হাওয়ার শব্দ থেকে সে তীক্ষ্ণভাবে মা শিয়াও ও লিউ জোয়োজোউয়ের আক্রমণ অনুভব করতে পারল। দুজন তার পশ্চাদপসরণের পথ বন্ধ করতে চাইছিল, কিন্তু সময়ের হিসাব এবং জন্মগত অবস্থানের কারণে শেষ ফাঁকটি পূরণ করতে পারেনি। ওয়াং মেইমেই সঙ্গে সঙ্গে সেই ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে গেল।

স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে হলে সে লিউ জোয়োজোউ ও মা শিয়াও তার পথ আটকে দিতে পেরেছে কি না, তা নিয়ে একেবারেই মাথা ঘামাত না। সরাসরি ধাক্কা মেরে পথ রোধকারী দুজনকেই হত্যা করে এগিয়ে যেত। কিন্তু এখন সে তা করার সাহস পেল না। শিয়াওয়েই হ্রদের জাদু সম্পূর্ণ হওয়ার পথে, আর এই সময় সামান্য দেরি হলেও অনাকাঙ্ক্ষিত বিপদ ঘটতে পারে।

তাই আগে সরে যাওয়াই ভালো। যাই হোক, শিয়াওয়েই হ্রদও দীর্ঘ সময় এই জাদু নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না। এত ভয়ংকর বিশাল জাদু বজায় রাখতে মানসিক শক্তির বিপুল ক্ষয় হওয়াই স্বাভাবিক। দীর্ঘক্ষণ এমন জাদু নিয়ন্ত্রণ করা নিছক কল্পনা। অতএব ওয়াং মেইমেই নিশ্চিত ছিল, জাদু সম্পূর্ণ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই শিয়াওয়েই হ্রদ তা ছুড়ে দেবে। তখনও যদি সে এখানে থাকে, তাকে সরাসরি সেই প্রচণ্ড আঘাত সহ্য করতে হবে।

এ ছাড়া সে জানত, শিয়াওয়েই হ্রদ ছিল অত্যন্ত নির্মম মানুষ। নিজের দুই সঙ্গীর প্রাণের কথা সে বিবেচনা করবে কি না, সেটাও নিশ্চিত নয়। যদি সে নিজেকে হত্যা করার জন্য নিজের দুই সঙ্গীর জীবনও বিসর্জন দিতে দ্বিধা না করে, তবে ওয়াং মেইমেইয়ের জন্য সত্যিই আর কোনো রক্ষা থাকবে না।

তবে ওয়াং মেইমেইয়ের সমস্ত অনুমানের মধ্যে কেবল একটি সঠিক ছিল—শিয়াওয়েই হ্রদ দীর্ঘ সময় এই বিশাল অগ্নিশ্বাস জাদু নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না। তার বাকি অনুমানগুলোর কিছু ভিত্তি থাকলেও সেগুলো পুরোপুরি সঠিক ছিল না। কিন্তু কে বলতে পারে, শিয়াওয়েই হ্রদ ইচ্ছা করেই তাকে এমন ভাবতে বাধ্য করেনি?

যাই হোক, ওয়াং মেইমেই যেভাবেই ভাবুক না কেন, শেষ পর্যন্ত সে সেই ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল। যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি এত তীক্ষ্ণভাবে “অনুধাবন” করতে দেখে শিয়াওয়েই হ্রদের ঠোঁটে তৃপ্তির মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

কীভাবে যেন হঠাৎ ওয়াং মেইমেইয়ের মেরুদণ্ড বেয়ে কপালের শীর্ষ পর্যন্ত এক শীতল আতঙ্ক উঠে গেল। মনে হলো, ভয়ংকর কোনো ঘটনা ঘটতে চলেছে। কিন্তু তা নিয়ে ভাবার মতো সময় তার হাতে ছিল না, কারণ শিয়াওয়েই হ্রদের জাদু ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণ হয়ে গেছে।

এই মুহূর্তে শিয়াওয়েই হ্রদকে অত্যন্ত গম্ভীর ও মর্যাদাপূর্ণ দেখাচ্ছিল—যেন ঈশ্বরের বাণী বহনকারী কোনো পুরোহিত পবিত্র ধর্মগ্রন্থ পাঠ করছে। তার শরীরজুড়ে আগুনের মতো লাল আলো ঝলমল করছিল। ধীরে ধীরে সেই লাল আলো তার বুকের কাছে জড়ো হয়ে একটি ভয়ংকর ড্রাগনের মস্তকে রূপ নিল। ড্রাগনের মাথায় আঁশগুলো একে একে স্পষ্ট, আর তার শিংগুলোয় ঠান্ডা ঝিলিক খেলছিল—চাঁদের আলোয় ধারালো ছুরির মতো।

হঠাৎ সেই ড্রাগনমস্তক কুমিরের মুখের মতো বিশাল রক্তাক্ত চোয়াল মেলে ধরল। তার মুখগহ্বরের মধ্যে অসংখ্য লাল আলোকরশ্মি ঝলসে উঠতে লাগল, জমা হতে লাগল, যেন মুহূর্তের অপেক্ষায় রয়েছে।

মাত্র আধ সেকেন্ড পর, তার গভীরতম অন্তঃস্থল থেকে পাখার মতো বিস্তৃত এক অগ্নিপ্রাচীর বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল। অগ্নিপ্রাচীরটির অগ্রসর হওয়ার গতি ধীর হলেও তার শক্তি ছিল অত্যন্ত প্রবল, আর বিস্তৃতিও ছিল বিশাল। ওয়াং মেইমেই যে এলাকায় ছিল, প্রায় সম্পূর্ণটাই আগুনে ঢেকে গেল—শুধু একটি অতি সরু ফাঁক অবশিষ্ট রইল।

এমন সংকটময় মুহূর্তে ওয়াং মেইমেই শরীর বাঁকিয়ে এক লাফে আকাশে উঠে গেল। সাধারণ মানুষের চোখে তা নিঃসন্দেহে আত্মহত্যার সমান মনে হতো। কিন্তু শিয়াওয়েই হ্রদের চোখে কৌতূহলের ঝিলিক ফুটে উঠল। সে স্পষ্ট জানত, ওয়াং মেইমেই যে অবস্থানে ছিল, তার জাদুর মধ্যে সেখানেই অগ্নিতত্ত্বের ঘনত্ব সবচেয়ে কম।

সে ভাবেনি, এই মানসিকভাবে অস্থির বলে মনে হওয়া নারী এত অল্প সময়ের মধ্যেই এমন উন্নতি করতে পারে। অন্য কোনো পুনর্জন্মযোদ্ধা যদি এ কথা শুনত, তবে নিশ্চয়ই বলত—এ নিছক আজগুবি কথা। কারণ ওয়াং মেইমেইয়ের ভাগ্য যেন নায়কের ভাগ্যকেও ছাড়িয়ে গেছে। এক ঘণ্টাও পূর্ণ হওয়ার আগে, নিজের শক্তিকে নিয়ন্ত্রণ করতে না-পারা এক অদ্ভুত “নবাগত” থেকে সে এমন এক শক্তিশালী শত্রুতে পরিণত হয়েছে, যে চরম সংকটের মুহূর্তেও শান্তভাবে বিশ্লেষণ করতে পারে, শত্রুর আক্রমণের দুর্বলতা শনাক্ত করতে পারে এবং তা কাজে লাগাতে পারে।

তবে শিয়াওয়েই হ্রদ এসব নিয়ে মোটেই বিচলিত ছিল না। এই জাদু তার পরিকল্পনার অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি অংশ হলেও, ওয়াং মেইমেইকে হত্যা করার একমাত্র সুযোগ এটি ছিল না। তাই এবার ওয়াং মেইমেই তার হাত থেকে পালিয়ে গেলেও সে পরোয়া করল না। তার হাতে এখনও প্রচুর সুযোগ ছিল।

বাস্তবে পরিকল্পনা সাজানোর সময়ই সে এমন পরিস্থিতির সম্ভাবনা বিবেচনা করেছিল। প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ের সম্ভাব্য পরিবর্তন নিয়ে সে সতর্কভাবে বিশ্লেষণ করেছিল এবং একাধিক পরিকল্পনা তৈরি করেছিল। ঘটনাপ্রবাহ যেদিকেই গড়াক না কেন, ওয়াং মেইমেই তার ফাঁদ থেকে পালাতে পারবে না। তার জন্য অপেক্ষা করছে একমাত্র মৃত্যু। পার্থক্য শুধু সময়ের—অন্তত শিয়াওয়েই হ্রদের নিজের ধারণা ছিল এমনই।

চোখের পলকে একটি কালো বস্তু শিয়াওয়েই হ্রদের জাদু-উৎসারিত অগ্নিপ্রবাহ ভেদ করে মাটিতে পড়ল। বিকট শব্দ হলো, যেন পাঁচতলা বাড়ির ছাদ থেকে এক বস্তা বালি ছুড়ে ফেলা হয়েছে।

কিন্তু সেই অবয়বটি পরক্ষণেই উঠে দাঁড়াল। দু পায়ে জোর দিয়ে সামনে ছুটে গেল, আর দেখতে দেখতে প্রবেশপথের কাছে পৌঁছে গেল। ঠিক তখনই একজোড়া হাত তার গোড়ালি চেপে ধরল। তারপর তাকে এক ঝটকায় তুলে আবার অগ্নিসমুদ্রে ছুড়ে ফেলা হলো।

শত্রুকে আগুনের মধ্যে ফিরিয়ে দেওয়ার পর লোকটি উঠে দাঁড়াল। সে আর কেউ নয়—ওয়াং মেইমেই যার বুক চিরে অন্ত্র বের করে নিয়েছিল, সেই ছু শিংখোং।

আসলে ছু শিংখোংকে “হত্যা করা” শিয়াওয়েই হ্রদের পূর্বনির্ধারিত পরিকল্পনারই অংশ ছিল, যাতে এমন পরিস্থিতির মোকাবিলা করা যায়। তাই ছু শিংখোং এতক্ষণ মাটিতে নিথর হয়ে পড়ে ছিল। এমনকি তার শ্বাসপ্রশ্বাসও প্রতি মিনিটে মাত্র তিন-চারবারে নামিয়ে এনেছিল, প্রায় মৃত মানুষের মতো।

ওয়াং মেইমেই তার মাথার ওপর দিয়ে যাওয়ার মুহূর্ত পর্যন্ত সে অপেক্ষা করেছিল। তারপর তাকে এক ঝটকায় ধরে আগুনে ছুড়ে দিয়েছিল।

দূরে ছিটকে যাওয়া ওয়াং মেইমেই চোখের পলকেই দাউদাউ আগুনে গ্রাস হয়ে গেল। তবে উপস্থিত সবাই জানত, ওয়াং মেইমেই মারা যায়নি, কারণ পুরস্কার প্রদানের বিষয়ে তারা এখনও সর্বশক্তিমান প্রভুর কোনো ঘোষণা শোনেনি।

সত্যিই, কিছুক্ষণ আগেও যেখানে শুধু আগুনের গর্জন শোনা যাচ্ছিল, সেই অগ্নিসমুদ্রের ভেতর থেকে হঠাৎ একের পর এক তীক্ষ্ণ, কর্কশ শব্দ ভেসে উঠল। শব্দটির কম্পাঙ্ক ছিল অত্যন্ত বেশি—প্রায় শ্রাব্য শব্দ ও অতিশব্দের সীমারেখায় পৌঁছে গিয়েছিল। আর সামান্য বেশি হলেই তা অতিশব্দে পরিণত হতো। কল্পনা করাও কঠিন যে এমন শব্দ কোনো মানবাকৃতির প্রাণী সৃষ্টি করতে পারে।

ছু শিংখোং বহু মানুষের চিৎকার শুনেছে। ওয়াং উতি কিংবা বা লিমিংয়ের মতো শক্তিশালী মানুষের গর্জন ছিল বজ্রপাতের মতো—গভীর অথচ প্রবল, যা মানুষের মন কাঁপিয়ে দিত। আর সাধারণ মানুষ বিপদের মুখে পড়লে ভয়কে সঙ্গে নিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে চিৎকার করে; তাদের স্বর হয়তো তীক্ষ্ণ, কিন্তু কোনোভাবেই ওয়াং মেইমেইয়ের এই পর্যায়ে পৌঁছায় না। তার কণ্ঠস্বর যেন মানুষের কণ্ঠস্বরই নয়।

ওয়াং মেইমেইকে ছুড়ে ফেলার পর ছু শিংখোংয়ের শরীর দুলে উঠল। তার মুখে এক বিন্দুও রক্তের আভা ছিল না, যেন দীর্ঘক্ষণ পানিতে ভিজে থাকার পর শরীরের সমস্ত উষ্ণতা হারিয়ে ফেলেছে।

ওয়াং মেইমেইকে আগুনে ছুড়ে ফেলতে পারলেও তার নিজের শরীরের ক্ষতগুলো থেকে তখন প্রচণ্ড রক্তক্ষরণ শুরু হয়েছে। ছু শিংখোং যেন ফুটো হয়ে যাওয়া পানির ট্যাংক—শরীরের নানা স্থান থেকে রক্ত ঝরছে।

আগের পরিকল্পনা অনুযায়ী তাকে মাটিতে পড়ে থেকে ওয়াং মেইমেইয়ের ইন্দ্রিয়কে ধোঁকা দিতে হয়েছিল। তাই নিজের ক্ষত সারানোর কোনো সুযোগই সে পায়নি। ক্ষতগুলো অবিরাম রক্ত ঝরিয়ে চলেছিল। এমনকি মাটিতে পড়ে মৃতের ভান করার কিছুক্ষণ পরই সে নিজের রক্তের বিশাল এক পুকুরে শুয়ে ছিল। সেই রক্তের প্রতিটি ফোঁটাই ছিল তার নিজের। সে কতটা রক্ত হারিয়েছে, তা সহজেই অনুমান করা যায়।

অবশ্য ছু শিংখোংয়ের আরোগ্যক্ষমতা মোটেই দুর্বল ছিল না। তাই শিয়াওয়েই হ্রদ জাদু প্রকাশ করার সময় তার ক্ষতগুলোতে ইতিমধ্যে শুকনো আবরণ পড়তে শুরু করেছিল। কিন্তু ওয়াং মেইমেইকে সর্বশক্তি দিয়ে ছুড়ে ফেলার ফলে সদ্য জোড়া লাগতে শুরু করা ক্ষতগুলো আবার ছিঁড়ে গেল।

এই পরিস্থিতি প্রথমবার আহত হওয়ার চেয়েও অনেক বেশি গুরুতর ছিল। অতীতে সুন স্য়ের তীরবিদ্ধ হয়েও সঙ্গে সঙ্গে মারা যায়নি, কিন্তু পরে ক্ষত পুনরায় ফেটে যাওয়ায় তার মৃত্যু হয়েছিল। এই ঘটনা থেকেই বোঝা যায়, এমন অবস্থার গুরুত্ব কতটা ভয়াবহ।

ছু শিংখোংয়ের টলমল শরীর দেখে লিউ জোয়োজোউ তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে তাকে ধরে ফেলল এবং ধীরে ধীরে শিয়াওয়েই হ্রদের কাছে নিয়ে গেল।

“আমাকে একটু সাহায্য করো।”

ছু শিংখোং শিয়াওয়েই হ্রদের দিকে তাকিয়ে এই কয়েকটি অস্পষ্ট শব্দ বলল। কিন্তু শিয়াওয়েই হ্রদ তার অর্থ খুব ভালোভাবেই বুঝল।

সে বাঁ হাতটি মুঠো করে ধরল। তার তালুর ওপর একটি ক্ষুদ্র আগুনের গোলা দেখা দিল। তারপর সে হাতটি ছু শিংখোংয়ের কাঁধে চেপে ধরল।

সঙ্গে সঙ্গে ছু শিংখোংয়ের কাঁধ থেকে সিঁসিঁ শব্দ উঠতে লাগল, যেন গরম তাওয়ায় মাংস ভাজা হচ্ছে। অল্পক্ষণের মধ্যেই বাতাসে পোড়া মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।

“হুঁ… নড়াচড়ায় বেশ কিছুটা প্রভাব পড়বে ঠিকই, কিন্তু অন্তত এই হাতটা ব্যবহার করতে পারব। ক্ষত নিয়ে আর চিন্তা করতে হবে না।”

ছু শিংখোং শান্তভাবে বলল। তার মধ্যে হাড় ঘষে বিষ বের করে ফেলার মতো অসাধারণ দৃঢ়তা ছিল। তার সেই কাঁধটিকে দেখে মনে হচ্ছিল, সেটি যেন তার নিজের শরীরের অংশই নয়।

“এখন তুমি তোমার শক্তির কত ভাগ ব্যবহার করতে পারবে?” শিয়াওয়েই হ্রদ জিজ্ঞেস করল।

“প্রায় ছয় থেকে সাত ভাগ। তবে কোনোভাবেই সাত ভাগের বেশি নয়। একটি হাত হারানো আমার শক্তি ভীষণভাবে কমিয়ে দিয়েছে।”

ছু শিংখোং উত্তর দিল।

তার সামগ্রিক ক্ষমতার চার ভাগ ছিল অন্তর্গত শক্তির ওপর নির্ভরশীল, আর বাকি ছয় ভাগ ছিল প্রাচীন মার্শাল কলার ওপর। আবার তার মার্শাল কলার অধিকাংশ কৌশলই নির্ভর করত তার দুই হাতের ওপর। যদি তার দুটো হাতই অকেজো হয়ে যেত, তবে সে পুরোপুরি অক্ষম না হলেও অক্ষম মানুষের চেয়ে খুব বেশি ভালো অবস্থায় থাকত না।