ষাটতম অধ্যায়: রহস্যময় সরাইখানায় রাতযাপন

“না, তুমি একেবারেই আলাদা! আজ আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছি, সেদিনের জন্য, আর অন্য অনেক কিছুর জন্যও!” ইফান আবেগভরে বলল, এই মুহূর্তে তার কণ্ঠে অনুভূতির ছোঁয়া।
“অন্যান্য?” মেং দাইদাই বুঝতে পারল না।
“হা হা... মোট কথা, আমি চাই তুমি আমার ক্ষমা গ্রহণ করো, আর আমি চাই তোমার বন্ধু হতে!”
“আমরা তো বন্ধুই, তাই না?” মেং দাইদাই মৃদু হাসল, তার ঠোঁটে দুটি ছোট্ট ডিম্পল ফুটে উঠল, অপূর্ব সুন্দর। ইফান কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে থাকল।

পরদিন, রাত শ্রেণিমিং মেং দাইদাইকে নিয়ে যাত্রা শুরু করল ফিরে আসার পথে। আগেরবারের উচ্ছ্বাসের তুলনায় মেং দাইদাই অনেক বেশি নিরব, অনেকটা ভাবগম্ভীর। এত কিছু দেখে সে নিজেকে অনেক সংযত করেছে; দিনের বেশিরভাগ সময় চুপচাপ থাকে, কখনও পুরনো, হলুদ হয়ে যাওয়া বই পড়ে সময় কাটায়, আবার কখনও লিখে বা আঁকে, সময় দ্রুত চলে যায়। তার এই পরিবর্তন রাত শ্রেণিমিং-এর কাছে অস্বস্তিকর; কয়েকবার সে চুপচাপ ভাঙতে চেয়েছিল, কিন্তু কণ্ঠ বের হয়নি।

পড়ার সময় মেং দাইদাই খুব মনোযোগী, এমন দৃশ্য রাত শ্রেণিমিং আগে কখনও দেখে নি। নিঃসন্দেহে, মনোযোগী নারী এক ধরনের আকর্ষণ বহন করে। সে এই প্রথম এমন কোনো নারী দেখল; অন্য নারীরা তার সামনে এসে তাকে খুশি করার চেষ্টায় মত্ত থাকে, মৌমাছির মতো মধু খোঁজে, তার মনে তাদের জন্য কোনো মূল্য নেই, শুধু তার মন জয় করাই তাদের লক্ষ্য।

কিন্তু মেং দাইদাই বরাবরই বিশেষ। প্রথমে সে তার পাশে এসেছিল প্রতিষেধকের পরিচয়ে। যদিও সে একটু প্রেমাসক্ত, তবু সবসময় ভয়ে আড়ালে থেকে চুপচাপ তাকিয়ে থাকত। রাত শ্রেণিমিং স্বীকার করে, এমন নারী তার অপছন্দ। কিন্তু সেই কৃত্রিম বিস্মৃতির পর, সে একেবারে বদলে গেছে। ভীরু হলেও প্রতিবাদ করতে সাহসী, প্রেমাসক্ত হলেও সংযত—সবসময় ভিন্ন, তার দৃষ্টি না চাইলেও মেং দাইদাই-এর দিকে চলে যায়।

যদিও তার শরীরের মেদ দেখে মনে হয় বিরক্তি আসবে, তবু তাকে ছেড়ে দিতে ইচ্ছা করে না।

রাত শ্রেণিমিং হঠাৎ ভাবল, সে কি বিষে আক্রান্ত? ঝু শিতং-এর মোহ-ভিষ তার সামলানো যায়, কিন্তু মেং দাইদাই-এর এই বিষের সামনে সে অসহায়। যত বেশি দূরে থাকতে চায়, যত বেশি অপছন্দ করতে চায়, ততই সে আকৃষ্ট হয়।

গাড়ি চলল এক অরণ্যের মধ্যে, হঠাৎ আকাশ ঘনীভূত, পথ অন্ধকার। লিন ঝুয়ো রাত শ্রেণিমিং-এর কাছে জানতে চাইল—শিবির গাড়ি, নাকি পথ চলা, কোনটা ঠিক হবে? কারণ এমন আবহাওয়ায় চলা বিপজ্জনক।

“সবচেয়ে কাছের অতিথিশালা কত দূরে?” রাত শ্রেণিমিং গম্ভীরভাবে জানতে চাইল, তার কণ্ঠে কোনো উত্থান-পতন নেই; সে কখনোই নিজের আবেগ প্রকাশ করে না, যতই মন অশান্ত থাকুক।

“আরও আধা ঘণ্টা দূর, তবে...”

“তবে কী?”

“ওই অতিথিশালা ঠিক পরিষ্কার নয়!”

“পরিষ্কার না হলে পরিষ্কার করা যাবে, এতে কোনো সমস্যা নেই।” রাত শ্রেণিমিং কিছু বলার আগেই মেং দাইদাই বলল। সে সদ্য জানালার পর্দা তুলে বাইরে তাকিয়েছে, দেখল বৃষ্টি আসছে; ঘন জঙ্গল, বজ্রপাতের আশঙ্কা, তাই আগে অতিথিশালায় যাওয়াই ভালো।

রাত শ্রেণিমিং কিছুক্ষণ ভেবে লিন ঝুয়োকে থামিয়ে দিল, “এখনই যাও!”

“আচ্ছা!” লিন ঝুয়ো চুপ করে গেল। তার কথায় ‘পরিষ্কার নয়’ মানে আসলে ভৌতিক। কিন্তু মালিক খেয়াল করেননি, সে বাড়তি কিছু বলল না। ভয়ঙ্কর কিছু হলে হয়তো তারা ড্রাগনের রোষে ভয় পাবে।

আবহাওয়া এত খারাপ ছিল, যে আধা ঘণ্টার পথ এক ঘণ্টা লেগে গেল। জায়গাটা নির্জন, আশেপাশে কোনো বাড়ি নেই, শুধু একটি অতিথিশালা একপাশে দাঁড়িয়ে। কাঠের ঘর, দেখে মনে হয় বৃষ্টিতে ভেঙে পড়বে। তবু ভারী বৃষ্টি দেখে বাধ্য হয়ে তারা অতিথিশালায় ঢুকল।

ঘোড়ার খুরের শব্দে ঘুমে থাকা অতিথিশালার মালিক জেগে উঠল। তিনি মাথা তুলে দেখলেন রাত শ্রেণিমিং ও সঙ্গীরা ভিতরে ঢুকছে। তার মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটল, কণ্ঠে কর্কশতা, “বউ, অতিথি এসেছে!”

এই কণ্ঠে মেং দাইদাই কেঁপে উঠল, দরজায় দাঁড়িয়ে তাকাল। মালিকের চোখ ঝাপসা, মুখে ফুলের মতো ভাঁজ, মেং দাইদাই-এর মনে ভয় ধরল, যদি সাইফং পাশে না থাকত, সে পড়ে যেত।

রাত শ্রেণিমিং তার দিকে তাকিয়ে, ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, “ভয় পাচ্ছ?”

“না!” মেং দাইদাই গভীর শ্বাস নিয়ে সাহস দেখাল।

“আপনারা ভিতরে আসুন!” কখন যেন আরেক বৃদ্ধা এসে গেছে, গা-ঢাকা ধূসর জামা, চোখ ঝাপসা আর মুখে ফুলের ভাঁজ, মালিকের মতোই। তিনি হাসতে হাসতে রাত শ্রেণিমিং-এর দিকে তাকালেন, চোখ মেং দাইদাই-এর শরীরে স্থির, উত্তেজনা আর ভয় মিশে আছে, এমন মুখভঙ্গি বোঝা কঠিন।

রাত শ্রেণিমিং আবার মেং দাইদাইকে জিজ্ঞাসা করল, “এখানে থাকতে চাও?”

মেং দাইদাই সত্যিই দ্বিধায় পড়ল, কিন্তু বাইরে ঘন অন্ধকার আর বৃষ্টি দেখে সে সিদ্ধান্ত নিল, থেকে যাবে। নিজের ভীরুর জন্য সবাইকে ভিজতে দিলে হবে না, এই আবহাওয়ায় ঘোড়ারাও কষ্ট পাবে।

সবাই অতিথিশালায় বসল, পুরনো টেবিল-চেয়ারে ধুলোর ছাপ, লিন ঝুয়ো বলেছিল ‘পরিষ্কার নয়’, সেটা সত্যি। শুধু তাই নয়, ছাদে মাকড়সার জাল, পরিবেশ আরও অদ্ভুত। মেং দাইদাই বুঝল ‘পরিষ্কার নয়’ মানে আসলে ভৌতিক, সে রাত শ্রেণিমিং-এর কাছে আরও কাছে এল। ভাবল, ভয়ঙ্কর কিছু হলে এই শক্তিশালী পুরুষই সামলাতে পারবে।

তার এই অনিচ্ছাকৃত ভরসা রাত শ্রেণিমিং-এর মন ভালো করল; পুরুষরা এমনই, নারীরা নির্ভর করতে চায়, এতে তাদের আত্মবিশ্বাস বাড়ে, বিশেষ করে এই নারী, যে সহজে দুর্বলতা দেখায় না।

“সবাই, এই বৃষ্টি রাতে থামবে না, আজ রাত...”

“তিনটি ভালো ঘর প্রস্তুত করো! ভালো করে পরিষ্কার করবে!” রাত শ্রেণিমিং গম্ভীরভাবে বলল, তার কণ্ঠে হুমকির ছায়া, বৃদ্ধা ও মালিক চোখাচোখি করে প্রস্তুতি নিতে গেল।

চা দেওয়া হলেও কেউ তা স্পর্শ করল না, বরং ব্যাগ থেকে আগের শহরের কেনা মিষ্টি ও ফল বের করল। মালিক কোনো আপত্তি করল না, শুধু ঝাপসা চোখে সবাইকে পর্যবেক্ষণ করছিল।

পনেরো মিনিট পর, বৃদ্ধা এসে জানাল ঘর প্রস্তুত, সবাইকে নিয়ে গেল। ‘ভালো ঘর’ মানে শুধু বৃষ্টি-হাওয়া ঠেকানো একক কক্ষ, বিছানাও ছোট, দুইজনের জন্য যথেষ্ট নয়। মেং দাইদাই দেখে প্রশ্ন করল, “আরেকটি ঘর নেব?”

“প্রয়োজন নেই!” রাত শ্রেণিমিং মেং দাইদাই-এর শরীর দেখে বলল, মনে হল একটু জায়গা হলে দু’জন একসঙ্গে থাকতে পারে। আসলে, পরিবেশটা এত অদ্ভুত। “তুমি আগে বের হও, কিছু হলে বলব!”

রাত শ্রেণিমিং বলার সঙ্গে সঙ্গে লিন ঝুয়োকে চোখে ইশারা করল, সে টাকা দিল, বৃদ্ধা খুশি হয়ে চলে গেল। সে চলে যেতেই লিন ঝুয়ো চুপিচুপি অনুসরণ করল, কিছু বিষয়ে সাবধান থাকা ভালো।

ঘরে মেং দাইদাই টেবিল ছুঁয়ে দেখল, চোখে ধুলো নেই, তবে খুব পরিষ্কারও নয়, কোথাও স্যাঁতসেঁতে গন্ধ। সাইফং দ্রুত রুমাল বের করে আরও পরিষ্কার করতে শুরু করল।

অত্যন্ত সাবধান!

অশুভ সম্রাটের উপস্থিতি, সতর্ক থাকুন!
অশুভ সম্রাটের উপস্থিতি, সতর্ক থাকুন!
পূর্ণাঙ্গ অধ্যায় পড়ুন
অধ্যায় ষাট: রহস্যময় অতিথিশালায় রাতের বাস

আগের অধ্যায় | সূচি | বুকমার্ক | পরের অধ্যায়
এই সাইটের সমস্ত বিষয়বস্তু ইন্টারনেট থেকে সংগৃহীত, কোনো অধিকার লঙ্ঘন হলে দ্রুত অপসারণ করা হবে।
সাইট ম্যাপ