৭৭তম অধ্যায়: কুকুরের শক্তিতে মানুষের দম্ভ

লিয়াং গুইরেনের কথা শুনে মেং দাইদাইয়ের দিকে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকালেন। সন্দেহমিশ্রিত কণ্ঠে বললেন, “তুমি কি বলতে চাও আমি যেন তোমার সেবা করি?”
“ঠিক তাই। কী, লিয়াং গুইরেন কি রাজি নন?” মেং দাইদাই অত্যন্ত উদ্ধত ভঙ্গিতে উত্তর দিলেন। আজ সে এসেছেন লিয়াং গুইরেনকে ঠিক তার আসল চেহারা দেখাতে। উদ্ধত না হলে এই নারীকে চরম অপমানের স্বাদ দেবেন কীভাবে?
লিয়াং গুইরেন সত্যিই রেগে গেলেন। নরম, সাদা আঙুল কাঁপতে কাঁপতে মেং দাইদাইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার সাহস তো দেখি আকাশ ছুঁয়েছে! ধরো, সম্রাট তোমাকে রাজপ্রাসাদের নিয়ম না মানার অনুমতি দিয়েছেন, তবুও আমি তো অন্তত একজন গুইরেন। তুমি তো কেবল এক সাধারণ নারী। আমাকে তোমার দাসী হতে বলার সাহস কী করে হয়! একেবারে সীমা ছাড়িয়ে গেছো।”
“হ্যাঁ, আমি সবসময়ই সীমা ছাড়াই চলি। তোমার আপত্তি থাকলে সম্রাটের কাছে গিয়ে বলো।”
“তুমি... তুমি... তুমি ভেবো না আমি পারব না!” লিয়াং গুইরেন দারুণ রেগে গেছেন, কিন্তু সম্রাটের কাছে নালিশ জানাবার যোগ্যতা তার নেই। যখন রাজপ্রাসাদে নতুন এসেছিলেন, রাতের বেলায় ইয়েহ শুয়ান মিং-এর অনুগ্রহে গুইরেন হয়েছিলেন। কিন্তু তারপর প্রায় ছয় মাস হয়ে গেল, একবারও সম্রাটের মুখ দেখেননি।
“তুমি সাহস থাকলে তাড়াতাড়ি যাও। বরং তুমি যে আমার জন্য পাখির বাসা পাঠিয়েছিলে, সে কথাও বলো। আশা করি সম্রাট ন্যায়বিচার করবেন।” মেং দাইদাই নিশ্চিত জানেন লিয়াং গুইরেন ইয়েহ শুয়ান মিং-কে বিরক্ত করতে সাহস করবেন না। এসব তুচ্ছ ঘটনা প্রতিদিনই প্রাসাদে ঘটে। যদি কেউ সম্রাটের প্রিয় হতো, অভিযোগ জানাতো কোনো দরজা খুলত। কিন্তু লিয়াং গুইরেনের মতো কেউ—সম্রাট হয়তো তার প্রাসাদের দরজাটা কোন দিকে খোলে তাও ভুলে গেছেন। তার চেয়েও বড় কথা, এই কাজটা তো লিয়াং গুইরেন নিজেই খারাপ উদ্দেশ্যে করেছিলেন, তিনি নিজেই বড় করলে আরও বিপদে পড়বেন।
লিয়াং গুইরেন মেং দাইদাইয়ের হুমকি বুঝে গেছেন। কিন্তু এ অপমান তিনি কোনোভাবেই সহ্য করতে পারছেন না। প্রতিদিন অন্যান্য রানি ও উপপত্নীরা তাকে অবমূল্যায়ন করেন, আজ এক নিরীহ, অখ্যাত মোটা মেয়েও তার সঙ্গে এমন আচরণ করছে। তিনি কিছুতেই মেনে নিতে পারছেন না। তার ওপর এখানে তো তার নিজের এলাকা, মেং দাইদাই এসেছেন একা, সঙ্গে কেবল একটা কুকুর। লিয়াং গুইরেন তাকে পাত্তাই দিলেন না। “কেউ নেই? এই নারী ঊর্ধ্বতনকে অবমাননা করেছে, ধরে ফেলো।”
দরজার বাইরে পাহারায় থাকা দাসী ও দারোয়ানরা তাড়াতাড়ি এসে ঢুকল, কিন্তু মেং দাইদাইয়ের দিকে তাকিয়ে সবাই দ্বিধায় পড়ে গেল। কেউ এগিয়ে যেতে সাহস পেল না।
কয়েক মাস আগে, মেং দাইদাই ও ছি দায়িংয়ের মধ্যে সংঘর্ষের কথা সবাই জানে। যদিও মেং দাইদাইয়ের কোনো মর্যাদা নেই, তিনি কিন্তু বেশ হিংস্রও।
“এখনও নড়ছ না? সাবধান, তোমাদের মাথা যাবে।” লিয়াং গুইরেন দাসীদের ভীত-সন্ত্রস্ত দেখে আরও ক্ষিপ্ত হলেন। মৃত্যুর ভয় দেখালেন। তারপর হঠাৎ মেং দাইদাই ও ছি দায়িংয়ের ঘটনা মনে পড়ে গেল। তাই যোগ করলেন, “সে কেবল তার দাসী একটু সাহসী, আজ সে একাই এসেছে, তোমরা কি এতেই ভয় পেলে?”
এ কথা শুনে মেং দাইদাইয়ের মন ভারি হয়ে গেল। লিয়াং গুইরেন আসলে সাইফেং-এর কথাই বলছেন। কিন্তু সেই ঘটনার পর থেকে মেং দাইদাই ও সাইফেং-এর সম্পর্ক আগের মতো নেই। বাইরে হাঁটতেও গেলে সাইফেংকে আর সঙ্গ নেন না। আজও সে কাজের ছুতোয় সাইফেংকে রেখে, নিজের পোষা কুকুর বাওওয়াংকে নিয়ে এসেছে। সে আর সাইফেং-এর ওপর নির্ভর করতে চায় না।
লিয়াং গুইরেনের কথায় সাহস পেয়ে দাসীরা মেং দাইদাইকে ঘিরে ধরতে শুরু করল। মেং দাইদাই দুষ্টু হাসি দিয়ে বাওওয়াং-এর মাথায় হাত বুলিয়ে ফিসফিসিয়ে বলল, “বাওওয়াং, আজ যদি একজনকে কামড়াও, বাড়তি খাবার পাবে। দুজনকে কামড়ালে, তোমার জন্য একটা সুন্দরী মেয়ে কুকুর খুঁজে বিয়ে দেব।”
প্রথম অংশ শুনে বাওওয়াং দারুণ খুশি, কিন্তু দ্বিতীয় অংশে সে খুব একটা রাজি নয়। সে তো বীর বাওওয়াং, বিয়ের জন্য সে নিজেই পছন্দ করে নেবে কাকে বিয়ে করবে।
তবু মেং দাইদাই আদেশ দিলে, বাওওয়াং কখনও অবহেলা করে না। যদিও আজ পর্যন্ত কাউকে সত্যি সত্যি কামড়ায়নি, লোকজনকে ভয় দেখানোই তার কাজ।
রক্তিম মুখে গর্জন করে, ধারালো দাঁত বার করে, গম্ভীর কণ্ঠে গর্জন করে এমন ভয়ংকর চেহারা নিল, দাসী-দাসীরা সবাই জমে গেল। এক পা-ও এগিয়ে যেতে সাহস পেল না।
লিয়াং গুইরেনও স্বভাবতই ভয় পেয়েছেন, কিন্তু নিজেকে শক্ত করে রাখলেন। কাউকে বুঝতে দিলেন না তার ভয়। “ভীতুর দল, এগিয়ে যাও। পালালে তোমাদের পা ভেঙে দেব।”
এবার দাসীরা আবার একটু এগোতে চেষ্টা করল। মেং দাইদাই হাসলেন, “বাওওয়াং, জানি তুমি সুন্দরীদের পছন্দ করো। এখানে সবচেয়ে সুন্দর লিয়াং গুইরেন, ওকে গিয়ে কামড় দাও।”
বাওওয়াং সত্যিই খুব আজ্ঞাবহ কুকুর। মেং দাইদাই বলার সঙ্গে সঙ্গেই সে লাফিয়ে লিয়াং গুইরেনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিয়াং গুইরেন আর সামলাতে পারলেন না, ছুটে পালাতে গিয়েও বাওওয়াংয়ের হামলায় মাটিতে পড়ে গেলেন, ভয়ে সংজ্ঞা হারালেন।
বাওওয়াং তো এখনও মুখ খোলেনি, মেং দাইদাই-এর দিকে তাকিয়ে নিরপরাধ দৃষ্টিতে চাইল। মেং দাইদাই কাঁধ উঁচিয়ে একটু হতাশ হয়ে বললেন, “কী নিরীহ এক দল লোক! চলো বাওওয়াং, এখন আমরা আবার দাইমেং প্রাসাদে ফিরি। তোমরা গিয়ে তোমাদের গিন্নিকে বোলো, খেলতে ইচ্ছা হলে আমি কিছু মনে করব না, আরও সময় দেব।”
গিন্নি অজ্ঞান, দাসীরা আরও ভয় পেয়ে গেল। মেং দাইদাই প্রাসাদ ছাড়ার পরেই তারা রাজ চিকিৎসককে ডেকে এনে লিয়াং গুইরেনের চিকিৎসা করাতে ছুটল।
প্রতিশোধ নিয়ে মেং দাইদাইয়ের মন আনন্দে ভরে গেল। বুকে রাখা মাংসের টুকরো বের করে বাওওয়াংকে পুরস্কার দিলেন, তারপর ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে ফিরতে লাগলেন। চলার গতি ছিল খুব ধীর, যেন অবসরে হাঁটছেন, মুখে গুনগুন করে আগের জীবনের গান গাইছিলেন।
প্রাসাদে কোনো ঘটনা ইয়েহ শুয়ান মিং জানতে চাইলে গোপন রাখা যায় না। অনেক আগে থেকেই তিনি মেং দাইদাইয়ের খোঁজখবর নেওয়ার অভ্যাস গড়ে তুলেছেন, আজও তা বজায় রেখেছেন। রাতের খাবারের সময়, লিন ঝুয়ো এসে মেং দাইদাইয়ের দিনের খবর জানালেন। শুনলেন আজও মেং দাইদাই বাওওয়াংকে নিয়ে ভয় দেখিয়েছেন, সামান্য কপাল কুঁচকালেন। কিন্তু শুনলেন লিয়াং গুইরেন ভয়ে অজ্ঞান হয়েছেন, তখনও হেসে ফেললেন, “এই মেয়ে দিন দিন আরও বেপরোয়া হয়ে যাচ্ছে।”
লিন ঝুয়ো কিছুটা অবাক হলেন, সম্রাট যে বকছিলেন, তা বোঝা গেল না—ছোট্ট হাসি মুখে খেলা করছিল।
“ঠিক আছে, এখন যাও। আরও লোক পাঠাও ওর সুরক্ষায়। শীঘ্রই কেউ কেউ আর চুপ করে থাকতে পারবে না।” ইয়েহ শুয়ান মিং নির্দেশ দিলেন, হাতের চপস্টিকস রেখে দিলেন।

বর্ষবরণের আগের দিন, প্রাসাদে পুরোনো বছরকে বিদায় ও নতুন বছরকে স্বাগত জানাতে উৎসবের আয়োজন হয়। রাজা এখন আর উপপত্নীদের প্রাসাদে যান না বললেই চলে, তাই এবারের উৎসবে সবাই নিজের প্রতিভা দেখিয়ে সম্রাটের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে মরিয়া। এতে করে তারা তার অনুগ্রহ পেতে চায়।
প্রাসাদে হঠাৎ আরও বেশি উৎসবের আমেজ ছড়িয়ে পড়ল। সবাই আলাদা করে জামা বানাতে বাইরের দর্জিকে ডেকেছে, নতুন গয়না তৈরি করেছে, নানান শিল্পকলা শেখার জন্য শিক্ষকরাও এনেছে। এমনকি স্বভাবত শান্ত স্বাম্রাজ্ঞীও এবারে অনেক বেশি প্রস্তুতি নিয়েছেন।
এসব কথা মেং দাইদাই দাসীদের মুখে শুনলেন। শুনে মনটা একটু বিষণ্ণ হয়ে উঠল। এত নারীরা প্রাণপণে চেষ্টা করছে, কেবল এক রাতের জন্য কোনো পুরুষের মন পাবার আশায়। সত্যিই কি এটার মূল্য আছে?
উত্তরটা যে “না”—তা তিনি জানেন। তবুও তাদের মনের অবস্থা কিছুটা বুঝতে পারেন। মেং দাইদাই নিজেও তো ইয়েহ শুয়ান মিং-কে ভালোবাসেন, সেই অনুভূতি তার অজানা নয়।
তবু নিজের গোটা শরীরের মেদ দেখে, ইচ্ছে থাকলেও কিছু করার অধিকার নেই বলে মনে হয়।
এ কথাটি মনে হতেই মুখ ভার হয়ে গেল।
“মালকিন, আপনি কি মন খারাপ করেছেন?” পাশে থাকা সাইফেং মেং দাইদাইয়ের মুখের ভাব দেখে সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞাসা করল।
“কিছু না।” এখনকার মেং দাইদাই আর সাইফেং-এর সঙ্গে মনের কথা বলেন না।
সাইফেং-এর চোখে অন্ধকার নেমে এল। মেং দাইদাই তার থেকে দূরে সরে যাচ্ছেন, তা সে বুঝতে পারে। কিন্তু কিছু ব্যাপারে তারও কোনো হাত নেই। সবকিছু মেং দাইদাইয়ের নিরাপত্তার জন্যই।

দুষ্ট সম্রাটের আনাগোনা, সতর্ক থাকুন!
— সপ্তাত্তরতম অধ্যায় সমাপ্ত —