অধ্যায় ২২: দীপ্তিমান রাত্রি ও গভীর অন্ধকারের সহযোগিতা

যেই না ইয়ে শুয়ানমিং সেই侍卫দের刺客গুলো সাফ করতে সাহায্য করলেন, অমনি মেং উকিংয়ের আর কোনো ছায়াই রইল না।

ইয়ে শুয়ানমিং বিরক্তিতে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। ঠিক কিছুক্ষণ আগে ভোজসভায় মেং উকিংয়ের চলে যাওয়াটা তাঁর মনটাকে যেন এক শূন্যতায় ভারাক্রান্ত করে তুলেছিল। তিনি এর কোনো কারণ খুঁজতে গেলেন না, কেবল নিজের মনের টানে হুয়াং ইয়ানের কাছে বিদায় নিয়ে প্রাসাদের বাইরে ছুটে এলেন। কে জানত, তাঁর নাগাল পেতেই এই অপদার্থ刺客গুলোর মুখোমুখি হতে হবে। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তিনি অবচেতনভাবেই তাঁর পাশে ছুটে গিয়েছিলেন, যে কেউ তাঁকে হুমকি দিক না কেন, তাকে শেষ করে দিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু কে জানে, সেই মানুষটি ততক্ষণে উধাও হয়ে গেছেন।

মেং উকিংয়ের侍卫টি লাশে ভরা মাটির দিকে একনজর তাকিয়ে ইয়ে শুয়ানমিংয়ের উদ্দেশ্যে হাত জোড় করে সম্মান জানালেন, যা তাঁর সহায়তার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ হিসেবেই গণ্য হলো। এরপর আর কোনো কথা না বাড়িয়ে তিনি মেং রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা দিলেন।

ছিন লে কিছুটা দেরিতে এলেন। আজ তো তাঁর ইয়ে শুয়ানমিংকে পাহারা দেওয়ার কথা ছিল! অথচ কিসের কী, তাঁর এই মারপিটের হাত ইয়ে শুয়ানমিংয়ের থেকে বহু দূরে। যখন তিনি লোকজন নিয়ে এসে পৌঁছালেন, ততক্ষণে সব ঘাতক মারা গেছে। তাঁর মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি বলে উঠলেন, "启冥皇-কে আতঙ্কিত করার জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করছি!"

"কিছু না!" ইয়ে শুয়ানমিং উদাসীনভাবে হাত নেড়ে ছিন লে-র সঙ্গে অতিথি নিবাসের দিকে ফিরে গেলেন।

ঘরের ভেতর ইয়ে শুয়ানমিং বিভ্রান্ত মুখে চেয়ারে বসে রইলেন। টেবিলের ওপর রাখা চা ঠান্ডা হয়ে গেছে, অথচ তিনি তাতে হাতও ছোঁয়াননি। তিনি কেবল ভাবছিলেন—কেন তিনি মেং উকিংয়ের জন্য এতখানি বিচলিত হয়ে পড়লেন? এটা কি এই কারণে যে ওই নারীর নামের পদবিও 'মেং'? মেং উকিংয়ের প্রতি তাঁর মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিয়েছে।

লিন ঝুও-কে ডেকে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "এই মেং 王-এর আসল পরিচয় কি পরিষ্কারভাবে জানা গেছে?"

লিন ঝুও মাথা দুলিয়ে শ্রদ্ধার সঙ্গে উত্তর দিলেন, "মেং 王-এর পদবি মেং, নাম উকিং। জনশ্রুতি আছে যে তিনি সম্রাজ্ঞীর গুরুবোন এবং চার বছর আগে তিনি পশ্চিম হুয়াং দেশে এসেছিলেন। তাঁর স্বভাব অত্যন্ত শীতল ও নির্মম, চোখের পলকে তিনি মানুষ খুন করেন—তবে যাদের তিনি হত্যা করেন, তারা সবাই সম্রাজ্ঞীর শত্রু। তাছাড়া তাঁর একটি কন্যা সন্তান রয়েছে, যার নাম মেং পিংআন। বর্তমানে এই মা-মেয়ে মেং রাজপ্রাসাদে বসবাস করছেন।"

"ওহ? মেং উকিং? উকিং..." ইয়ে শুয়ানমিং কথাটি মনে মনে আউড়ে গেলেন, চিন্তায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন। অল্পক্ষণ পরেই তাঁর চোখে একঝলক চকচকে আলো খেলে গেল, তিনি দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "এই মেং পিংআনের বয়স কত?"

"প্রভু নিবেদন করছি, মেং পিংআনের বয়স চার বছর!" কথাটি শেষ করে তিনি সাহসি হয়ে ইয়ে শুয়ানমিংয়ের চোখের দিকে তাকালেন এবং ইয়ে শুয়ানমিংয়ের চোখেও ঠিক একই রকম অদ্ভুত আলো দেখতে পেলেন। "প্রভু কি তবে সন্দেহ করছেন... এই মেং পিংআনই কি সেই ছোট রাজকুমারী?"

ইয়ে শুয়ানমিং মাথা নাড়লেন। তাঁর মনে প্রচণ্ড সন্দেহ জাগছিল, এমনকি তিনি গভীরভাবে আশা করছিলেন যেন মেং পিংআন সত্যিই তাঁর নিজের মেয়ে হয়। তেমনটি হলে, মেং উকিং নিঃসন্দেহে তাঁর সেই প্রিয় দাই রাজমহিষী।

"কিন্তু..." লিন ঝুও তবুও বিষয়টিকে অসম্ভব মনে করলেন, "মেং 王-এর শারীরিক গঠন আর দাই রাজমহিষীর গঠন তো আকাশ-পাতাল তফাত!"

"আমি পাঁচ বছর ধরে তাঁকে দেখিনি, এ কি অসম্ভব কিছু?" এই কথা বলার পর ইয়ে শুয়ানমিংয়ের মুখ আবার অন্তহীন বিষাদে আচ্ছন্ন হয়ে গেল। তিনি এমন একজন মানুষ নন যিনি সহজেই নিজের আবেগ প্রকাশ করেন, কিন্তু মেং দাইদাইয়ের প্রস্থান তাঁকে এতটাই গভীর শোকে ডুবিয়ে দিয়েছিল যে, সেই শোক লুকিয়ে রাখার শক্তিও তাঁর আর ছিল না। পাঁচ বছরে একজন মানুষ মোটা থেকে রোগা হতে পারে, এতে অদ্ভুত কিছু নেই; কিন্তু সেই অতুলনীয় সমরবিদ্যা তো আর পাঁচ বছরে অর্জন করা সম্ভব নয়! এই কথা ভেবেই সবেমাত্র জেগে ওঠা সামান্য আশার আলো আবারও শোকে তলিয়ে গেল।

প্রতিবারই তিনি বুকভরা আশা নিয়ে খুঁজতে বেরিয়েছেন, কিন্তু প্রতিবারই বুকভাঙা যন্ত্রণাদায়ক হতাশা নিয়ে ফিরে আসতে হয়েছে।

কিছুক্ষণ পর নিজের আবেগ সংবরণ করে ইয়ে শুয়ানমিং আবার জিজ্ঞেস করলেন, "কাদের নির্দেশে মেং 王-কে হত্যা করার চেষ্টা করা হয়েছে, তা কি জানা গেছে?"

"এটা ঝু 王-এর ভাড়া করা ঘাতক, আর এই ঘটনা প্রথমবার ঘটল না!" লিন ঝুও-র কাজের গতি সত্যিই প্রশংসনীয়। মাত্র কয়েক ঘণ্টার মধ্যে তিনি অনেক কিছু খুঁজে বের করেছেন, যা দেখে বোঝা যায় ঝু 王 তেমন আহামরি কেউ নন। তবে পাঁচ বছর আগের মেং উকিংয়ের অতীত সম্পর্কে তিনি কিছুই জানতে পারেননি। এর থেকেই প্রমাণিত হয়—আকাশের উপরেও আকাশ থাকে এবং পাহাড়ের উপরেও পাহাড় থাকে। ইয়ে শুয়ানমিং যতই ক্ষমতাশালী হোন না কেন, সব কিছু তাঁর হাতের মুঠোয় থাকা সম্ভব নয়।

"এটা প্রথমবার নয়?" ইয়ে শুয়ানমিংয়ের চোখের দৃষ্টি তীব্র হয়ে উঠল, চোখে ফুটে উঠল খুনের নেশা। অবচেতনভাবেই তিনি মেং উকিংয়ের ক্ষতি করতে পারে এমন সমস্ত মানুষ ও ঘটনাকে পৃথিবী থেকে মুছে ফেলতে চাইলেন।

"হ্যাঁ, মেং 王 হলেন সম্রাজ্ঞীর ডানহাত। দুজনের সম্পর্ক একদম বোনের মতো ঘনিষ্ঠ, এমনকি সম্রাজ্ঞীর নিজের সহোদর ভাই চং郡王-এর সঙ্গেও এই সম্পর্কের তুলনা চলে না। মেং 王 যখন উপাধপ্রাপ্ত রাজত্ব লাভ করলেন, তখন থেকেই ঝু 王 তাঁকে চোখের কাঁটা এবং গলার কাঁটা বলে মনে করতে শুরু করেন। তিনি একদিকে নিজে ঘাতক পাঠিয়েছেন, অন্যদিকে প্রচুর সোনা-দানা খরচ করে পেশাদার খুনীও নিয়োগ করেছেন। তাই নির্দিষ্ট সময় পরপরই মেং 王-কে এ ধরনের হত্যার চেষ্টার মুখোমুখি হতে হয়।"

এ কথা শুনে ইয়ে শুয়ানমিংয়ের সর্বশরীরে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, যা দেখে লিন ঝুও কেঁপে উঠলেন। কতদিন পর তিনি সম্রাটকে এমন রূপ দেখলেন? দাই রাজমহিষী পালিয়ে যাওয়ার পর থেকে সম্রাট প্রতিদিন শোকে নিমগ্ন থাকতেন। যতই বড় ঘটনা ঘটুক না কেন, তা তাঁর রাগাতে পারত না, আর এমন কোনো বিষয় ছিল না যা তাঁকে একটু আনন্দ দিতে পারে। মনে হচ্ছে, মেং উকিং দাই রাজমহিষী হোন বা না হোন, এই নারী সম্রাদের মনে কিছুটা হলেও প্রাণের স্পন্দন ফিরিয়ে এনেছেন।

"আমার মনে হয় মেং 王-এর কাছের侍卫গুলো সাধারণ কেউ নয়, তাদের উৎস সম্পর্কে কিছু কি জানা গেছে?"

"শোনা যায় এই侍卫রা সবাই মেং 王 এবং সম্রাজ্ঞীর গুরুভাই। তারা ছোটবেলা থেকেই উমেং পাহাড়ে মার্শাল আর্ট শিখেছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই সাধারণ কোনো যোদ্ধার সঙ্গে তাদের তুলনা করা চলে না!"

"উমেং পাহাড়? মেং 王 এবং সম্রাজ্ঞীর গুরু নাকি উমেং ওল্ড ম্যান!" ইয়ে শুয়ানমিং সামান্য চমকে উঠলেন। এই উমেং ওল্ড ম্যান তো বহু দশক আগে থেকেই নিখোঁজ। তিনি বেঁচে থাকলে তাঁর বয়স একশ বছরের বেশি হতো, অথচ মেং 王 যে তাঁরই শিষ্য—এ কথা ভাবাই যায় না। আর মেং 王 ও সম্রাজ্ঞী যে উমেং ওল্ড ম্যানের অন্যান্য শিষ্যদের সুরক্ষা পাচ্ছেন, তার মানে উমেং ওল্ড ম্যানের হৃদয়ে এই দুজনের এক বিশেষ স্থান রয়েছে। সব মিলিয়ে এই দুই নারীর কেউই সাধারণ নন!

এই বিষয়টি ইয়ে শুয়ানমিংয়ের মনে আরও গভীর সংশয় তৈরি করল। মেং দাইদাইয়ের সঙ্গে উমেং ওল্ড ম্যানের কোনো যোগাযোগ থাকার কথা নয়, তাই সবেমাত্র মনে যে আশার আলো জ্বলে উঠেছিল, তা আবার নিভে গেল।

তবে তিনি এত সহজে হাল ছাড়বেন না। তিনি একটু একটু করে মেং উকিংয়ের কাছাকাছি যাবেন এবং নিজের কাজের মাধ্যমে সত্য উদ্ঘাটন করবেন। উমেং ওল্ড ম্যানের শিষ্যদের পক্ষে নিজেদের আসল পরিচয় লুকিয়ে রাখা খুব সহজ, তাই কেবল মেং উকিংয়ের খুব কাছে গিয়ে নিজের অনুভূতি দিয়েই তাঁকে বুঝতে হবে—এই নারী সত্যিই সেই দীর্ঘ অপেক্ষার মানুষটি কি না, যাকে তিনি হন্যে হয়ে খুঁজছেন।

"প্রভু!" লিন ঝুও কিছু একটা বোঝাতে চাইলেন, কিন্তু ইয়ে শুয়ানমিং হাত নেড়ে তাঁকে চলে যেতে নির্দেশ দিলেন। দীর্ঘ রাতের নিঃসঙ্গতা একা একা সহ্য করার এই যন্ত্রণ গত পাঁচ বছর ধরে প্রতিদিনের রুটিন হয়ে দাঁড়িয়েছে। সেই নারী চলে যাওয়ার পর তাঁর এই পৃথিবী কেবল এক অন্তহীন নিঃসঙ্গতায় ভরা মরুভূমি, যেখানে আনন্দের বিন্দুমাত্র অবকাশ নেই।

পরদিন সকালেই হুয়াং চং এসে মেং রাজপ্রাসাজে হাজির হলেন। অতিথি নিবাসের নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকার কারণে আজ মেং উকিংয়ের রাজসভায় যাওয়ার প্রয়োজন ছিল না।

ভৃত্যের কাছ থেকে খবর শুনে মেং উকিং বিরক্ত হয়ে বিছানা ছেড়ে উঠলেন। ছোট পিংআনের দেখাশোনার ব্যবস্থা করে তিনি নিজে বেগুনি রঙের লম্বা গাউন পরে নিলেন, মুখ-হাত ধুয়ে সকালের নাস্তা না খেয়েই প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

হুয়াং চং তাঁর পেছনে পেছনে চলতে লাগলেন এবং সুযোগ পেলেই নানাভাবে তোষামোদ করতে লাগলেন। কিন্তু মেং উকিং তাঁকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করলেন। গতকাল তিনি যে হুয়াং চংকে সঙ্গে আসার অনুমতি দিয়েছিলেন, তার একমাত্র কারণ ছিল যেন একা ইয়ে শুয়ানমিংয়ের মুখোমুখি হতে না হয় এবং নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারেন। তাই এই মুহূর্তে তাঁর তোষামোদগুলোকে তিনি কেবল ভনভনে মাছি বলেই মনে করলেন।

হুয়াং চং দমে যাওয়ার পাত্র নন। গত কয়েক বছরে তিনি কি কম অপমান সহ্য করেছেন? বিশেষ করে গতকাল যখন মেং উকিং তাঁকে নিষেধ করেননি, তখন তিনি নিজের মনেই ধরে নিয়েছিলেন যে তাঁর হয়তো কিছুটা সুযোগ তৈরি হয়েছে। তাই তিনি ক্লান্তিহীনভাবে এমন সব কাজ করে যেতে লাগলেন, যা তাঁর মতে মেং উকিংকে খুশি করতে পারে।

পশ্চিম হুয়াং দেশের পুরুষেরা কিয়িং দেশের পুরুষদের মতো নয়; তারা নারীদের মতোই কোমলভাবে নিজেদের ছোট সুখগুলোকে আঁকড়ে ধরে বেঁচে থাকে!