ষোড়শ অধ্যায়: শিহুয়াং সাম্রাজ্যের সম্রাজ্ঞী

এই গুপ্তহত্যা প্রথমবার নয়, শেষবারও নয়।

মং উ-ছিং বাইরের কোনো বংশীয় রাজকুমারীর উপাধি পাওয়ার পর থেকেই পশ্চিম হুয়াং রাজ্যের অনেকেই তাঁর প্রাণ নিতে মরিয়া হয়ে উঠেছে। এদের মধ্যে ফেং রাজকুমার এবং ঝু রাজকুমারপন্থী গোষ্ঠীই সবচেয়ে বেশি সক্রিয়।

ফেং রাজকুমার হুয়াং ফেং এবং ঝু রাজকুমার হুয়াং ঝু হলেন বর্তমান পশ্চিম হুয়াং রাজ্যের সম্রাজ্ঞী হুয়াং ইয়ান-এর দুই খুড়তুতো বোন। পাঁচ বছর আগে তারা গোপনে সিংহাসন দখলের ষড়যন্ত্র করেছিল, যার ফলে হুয়াং ইয়ান প্রায় মৃত্যুর মুখেই পড়েছিলেন। কে জানত, হুয়াং ইয়ান সেই কঠিন বিপদ কাটিয়ে শুধু নিরাপদে ফিরে আসবেন তা-ই নয়, বরং সঙ্গে নিয়ে আসবেন এক ঈশ্বরতুল্য সহায়তাকারীকে।

শুরুতে, অন্তঃসত্ত্বা মং উ-ছিং-কে কেউই গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু পাঁচ বছর পেরিয়ে গেছে, সম্রাজ্ঞী তাঁর সাথে মিলে নিজের শক্তি গোপনে বৃদ্ধি করেছেন। এখন পর্যন্ত, তাদের সম্মিলিত শক্তি ফেং এবং ঝু রাজকুমারদের ভয়ে কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো। রাজদরবারের ক্ষমতা ধীরে ধীরে ওই দুই রাজকুমারের হাত থেকে ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে। তাই তারা আর স্থির থাকতে পারছে না। তারা এই বহিরাগত রাজকুমারীকে সরিয়ে দিতে চায়। মং উ-ছিং মারা গেলে তা হুয়াং ইয়ান-এর ডান হাত হারানোর সমান। তখন ক্ষমতা তাদের মুঠোয় চলে আসবে, আর সম্রাজ্ঞী না হলেও তারা রাজ্যের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে।

রাজপথ জুড়ে রক্তের গন্ধ। মং উ-ছিং-এর চোখে ঠান্ডা দৃষ্টি। তাঁর পরনের বেগুনি পোশাক রক্তে কালো হয়ে গেছে। এই মুহূর্তে বাতাসের মাঝে দাঁড়িয়ে তাঁকে নরক থেকে আসা কোনো শয়তান বলে মনে হচ্ছে। তাঁর কোলে থাকা মেয়েটি উত্তেজনায় ছোট চাবুক নাড়াচ্ছে, যদিও সেটির কোনো মরণঘাতী শক্তি নেই। উ-ছিং-এর এমন আচরণের কারণ হলো, তিনি চান তাঁর মেয়ে ছোট থেকেই আত্মরক্ষার ধারণা পাক। বহু বছর আগে যখন তিনি গুপ্তহত্যার শিকার হয়েছিলেন, তখনই বুঝেছিলেন—শুধুমাত্র নিজেই শক্তিশালী হওয়া ছাড়া নিজেকে এবং সন্তানকে রক্ষা করার উপায় নেই। তিনি চান না তাঁর মেয়ে গ্রিনহাউসের ফুলের মতো বেড়ে উঠুক। কেবল শক্তিশালী হলেই কেউ তাকে অপমান করতে পারবে না।

অল্প সময়ের মধ্যেই শহরের টহলরত রক্ষীরা এই লড়াই দেখতে পায়। বিপুল সৈন্যবাহিনী ছুটে আসে। ততক্ষণে গুপ্তঘাতকদের অর্ধেকের বেশি উ-ছিং এবং তাঁর অনুসারীদের হাতে মারা গেছে। রক্ষীদের দেখে বাকিরা পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করে, যারা পালাতে পারেনি তারা দ্রুত বিষ খেয়ে আত্মহত্যা করে। শেষ পর্যন্ত একজনও জীবিত ধরা পড়েনি।

উ-ছিং একটি শীতল নিঃশ্বাস ফেলে মেয়েকে কোলে নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা হলেন। তাঁর অনুগত অনুসারীরা সতর্কতার সাথে পিছু নিল। তারা সবাই জানে, উ-ছিং রেগে আছেন। তবে গুপ্তহত্যার জন্য নয়, বরং কাউকে জীবিত ধরতে না পারার জন্য।

অল্প সময়ের মধ্যেই তিনি এবং তাঁর মেয়ে প্রাসাদে পৌঁছে গেলেন। পথে কোথাও কোনো বাধা নেই। সব পরিচারিকা ও খোজা তাঁকে অত্যন্ত সম্মানের সাথে অভিবাদন জানায়। এতেই বোঝা যায় পশ্চিম হুয়াং রাজ্যে তাঁর অবস্থান কতটা সুদৃঢ়।

সম্রাজ্ঞী হুয়াং ইয়ান তখন রাজকীয় উদ্যানের চিন-লিয়াং প্যাভিলিয়নে ছিলেন। তীব্র গরমের দিনে, প্যাভিলিয়নটি উত্তরের পদ্মপুকুর এবং দক্ষিণের স্নিগ্ধ বাঁশঝাড়ের মাঝে অবস্থিত। সূর্যের তেজ যতই থাকুক না কেন, এই জায়গাটি সবসময় শীতল থাকে, তাই এর নাম চিন-লিয়াং বা 'শীতল প্যাভিলিয়ন'।

উ-ছিং কোনো খোজার সাহায্য ছাড়াই সরাসরি সেখানে পৌঁছালেন। এটি সম্রাজ্ঞী এবং তাঁর পুরনো সাক্ষাতের জায়গা। দূর থেকে ছোট মং পিং-আন তার ছোট মুখ খুলে চিৎকার করে উঠল, "রাজকীয় খালা, আন-আন এসেছে!"

মেয়েটির কণ্ঠস্বর শুনে হুয়াং ইয়ান আর বসে থাকতে পারলেন না। দ্রুত পাথরের বেঞ্চ ছেড়ে উঠে এলেন। ছোট পিং-আন মায়ের হাত ছেড়ে দৌড়ে হুয়াং ইয়ান-এর কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"ওহ, আমার কলিজার টুকরো, রাজকীয় খালা তোকে খুব মিস করছিল!" হুয়াং ইয়ান হেসে হেসে ছোট পিং-আনের গালে কয়েকবার চুমু খেলেন। তাঁর এই স্নেহময় রূপ দেখে কেউ বিশ্বাসই করবে না যে তিনি গোল্ডেন সিংহাসনের সেই গম্ভীর সম্রাজ্ঞী।

"রাজকীয় খালা, তুমি আবার আমার মুখে লালা লাগিয়ে দিলে!" ছোট পিং-আন বিরক্ত হয়ে গাল মুছতে মুছতে মুখ ফুলিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করল। কিন্তু মুখ মুছেই সে আবার হুয়াং ইয়ান-কে দুবার চুমু খেল এবং ইচ্ছাকৃতভাবে তাঁর মুখে লালা মাখিয়ে দিল। দূর থেকে দেখা মং উ-ছিং একদিকে হাসলেন, অন্যদিকে অসহায় বোধ করলেন।

ইতিমধ্যে হুয়াং ইয়ান উ-ছিং-এর বেগুনি পোশাকের রক্তের দাগ লক্ষ্য করে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তিনি নিচু হয়ে পিং-আনকে ভালো করে পরীক্ষা করলেন, কোথাও কোনো আঘাত বা রক্তের দাগ নেই দেখে আশ্বস্ত হলেন। "ছোট ফু-জি, রাজকুমারীর জন্য একটি পোশাক নিয়ে আয়।"

ফু-জি আদেশ পালন করতে দ্রুত উ-ছিং প্রাসাদের দিকে দৌড় দিল। উ-ছিং প্রাসাদটি হলো সেই জায়গা যা উ-ছিং যখন প্রাসাদে থাকতেন, তখন হুয়াং ইয়ান তাঁকে উপহার দিয়েছিলেন। এখন তিনি প্রাসাদের বাইরে বাস করলেও সেই প্রাসাদটি ঠিকঠাক রাখা হয়েছে।

কিছুক্ষণ পরেই ছোট ফু-জি ফিরে এল, হাতে একটি বেগুনি রেশমি পোশাক। এটি উ-ছিং-এর পুরনো একটি পোশাক। পশ্চিম হুয়াং রাজ্যে সম্রাজ্ঞী পরেন উজ্জ্বল হলুদ ড্রাগন পোশাক, আর এই বেগুনি রঙটি তাঁর পরেই সবচেয়ে রাজকীয় ও মর্যাদাপূর্ণ। রাজকীয় রক্ত যাদের আছে, তাদের চেয়ে এটি কোনো অংশে কম নয়। আর এটাই অন্য রাজকীয় আত্মীয়দের সবচেয়ে বেশি রাগান্বিত করে। তারা সরাসরি হুয়াং ইয়ান-এর বিরুদ্ধে কিছু করার সাহস পায় না, তাই আড়ালে-আবডালে মং রাজকুমারীকে হেনস্তা বা হত্যার চেষ্টা করে।

উ-ছিং পোশাকটি নিলেন। কোনো দ্বিধা ছাড়াই প্যাভিলিয়নে রক্তমাখা বাইরের পোশাকটি বদলে নিলেন। পরিচারক-পরিচারিকারা মাথা নিচু করে রইল, কারো সাহস নেই এক নজর তাকানোর। পোশাক বদলানোর পর হুয়াং ইয়ান খাবার পরিবেশনের নির্দেশ দিলেন। আজ দুপুরের খাবার তারা এই শীতল প্যাভিলিয়নেই খাবেন। সব গুছিয়ে রেখে হুয়াং ইয়ান হাত ইশারায় বললেন, "তোমরা সব নিচে যাও।" পরিচারক-পরিচারিকারা সারিবদ্ধভাবে বেরিয়ে গেল এবং একশো কদম দূরে অপেক্ষা করতে লাগল।

হুয়াং ইয়ান এবং মং উ-ছিং এখন তাদের আগের শীতলতা ঝেড়ে ফেলে চপস্টিক হাতে নিলেন। হুয়াং ইয়ান মুখে হাসি নিয়ে খেতে খেতে বললেন, "শোনো দাই-দাই, তোমার কি এখন ছোট আন-আনের জন্য একজন বাবার খোঁজ করা উচিত নয়?"

"মা, বাবা কী জিনিস?" হুয়াং ইয়ান কথা শেষ করতেই ছোট পিং-আন কৌতূহলী চোখে জিজ্ঞেস করে বসল।

মং উ-ছিং ভ্রু কুঁচকে হুয়াং ইয়ান-এর দিকে তাকালেন, চোখে ছিল সতর্কবার্তা। "আন-আন, তোমার খালার বাজে কথায় কান দিও না। বাবার কোনো প্রয়োজন নেই। তোমার মা এবং খালা আছে, সেটাই যথেষ্ট।"

এই কথায় হুয়াং ইয়ান একমত হতে পারলেন না: "দাই-দাই, এভাবে চললে আন-আনের ব্যক্তিত্ব গঠন ঠিক হবে না। ভবিষ্যতে তাকেও তো বিয়ে করে সংসার করতে হবে।"

"ইয়ান-ইয়ান, তুমি কি আমাকে দাই-দাই বলে ডাকা বন্ধ করবে? আমি এখন মং উ-ছিং।" মং উ-ছিং খুব অসন্তুষ্ট হলেন, কিন্তু হুয়াং ইয়ান-এর প্রতি তাঁর কিছু করার নেই। প্রথমত, তিনি সম্রাট; দ্বিতীয়ত, তাদের মধ্যে গভীর সম্পর্ক। হুয়াং ইয়ান না থাকলে আজকের মং উ-ছিং তৈরি হতো না। আর সেই মং দাই-দাই তো অনেক আগেই পাহাড়ের খাদে শেষ হয়ে গেছে।

"উ-ছিং, উ-ছিং... তুমি যদি সত্যিই নির্দয় হতে, তবে নিজেকে মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য এমন নাম নিতে না।" হুয়াং ইয়ান-এর মুখটা কিছুটা ম্লান হয়ে গেল। তিনি কেবল এই বোনের মতো বন্ধুর জন্য ব্যথিত। তাদের সম্পর্কের গভীরতা অন্য কেউ বুঝবে না, কিন্তু প্রথম দেখাতেই তারা জেনে গিয়েছিল যে তারা আজীবন বন্ধু থাকবে। কারণ, তারা একই জায়গা থেকে এসেছিল—একবিংশ শতাব্দী।

"মা, রাজকীয় খালা, তোমরা ঝগড়া করো না। খাবার খাও।" ছোট পিং-আন তাদের দুজনের মুখের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল। তার উজ্জ্বল চোখ দুটো ঘুরছিল, কিন্তু বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না।

"আন-আন, আমরা ঝগড়া করছি না।" দুজনেই একসাথে হেসে পিং-আনকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, সন্তানের সামনে এসব কথা না তোলাই ভালো।

কিছুক্ষণ পর, একটি লাল পোশাক পরিহিত মূর্তি শীতল প্যাভিলিয়নের দিকে এগিয়ে এল। তীক্ষ্ণ দৃষ্টির ছোট খোজা চিৎকার করে বলল, "সম্রাটের জীবনসঙ্গী এসেছেন!"

আগন্তুক লাল রেশমি পোশাক পরে আছেন, কালো চুল সোনালী মুকুটে আটকানো। চুলের নিচে এমন এক মুখ যা দেখে নারীরাও ঈর্ষান্বিত হবে। "আমি সম্রাটের সেবক, সম্রাটকে অভিবাদন জানাই।"

সম্রাটের জীবনসঙ্গী নত হয়ে সম্মান জানালেন, তাঁর দীর্ঘদেহ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এরপর তিনি মং দাই-দাই-এর দিকে মাথা নাড়লেন।

"শুন, তুমি এসেছ। এসো, বসো।" হুয়াং ইয়ান মুখে হাসি নিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে নানগং লিং শুন-এর হাত ধরলেন।

নানগং লিং শুন নিচু হয়ে হুয়াং ইয়ান-এর কপালে চুমু খেলেন। শান্ত চোখে ভালোবাসার আবেশ। "শুনলাম মং রাজকুমারী এবং ছোট আন-আন এসেছে, তাই দেখা করতে এলাম।"