অধ্যায় ৭৯: রাতের নৈশভোজ (২)

দৈমণ প্রাসাদ থেকে শ্রবণ কক্ষের দূরত্ব এতই অল্প যে, দু’জনের ইচ্ছা হয় যেন আরও ধীরভাবে হাঁটা যায়। পাশে থাকা দাস-দাসীরা পা টিপে টিপে হাঁটে, দুই প্রভুকে বিরক্ত করার সাহস কারও নেই। তারা পাশাপাশি চলতে লাগল, যদিও তেমন কথা হয়নি, তবু আশেপাশের লোকেরা বুঝতে পারে, এ মুহূর্তে তাদের চোখে আর কারও স্থান নেই।

অনেকে হয়তো বুঝতে পারে না, সম্রাট কেন এই স্থূল নারীর প্রতি এমন আলাদা আচরণ করেন। যদি বিষের কারণেই হয়, তো পূর্ণিমার রাতে ছাড়া আর কখনও তার সঙ্গে দেখা করার প্রয়োজন নেই। কেবল দীর্ঘদিন ধরে রাত্রি-ঝরনীর পাশে থাকা জৌ লিয়েন-শি কিছুটা আন্দাজ করতে পারে। সুন্দরী নারীর অভাব নেই, তবে এমন বিশিষ্ট চরিত্রের নারীর দেখা প্রথমই মং দৈদৈ।

অনেকে চাইলেও তার প্রতি দৃষ্টি সরাতে পারে না। বাহ্যিক সৌন্দর্য না থাকলেও, তার আচরণ ও চলাফেরা এতটাই রহস্যময়। সবাই বলে, রাজাদের মন বোঝা কঠিন; এই প্রাসাদে রাত্রি-ঝরনী ছাড়াও, মং দৈদৈয়ের মন আরও বেশি দুর্বোধ্য।

সবাই যখন ভাবে, সে নরম-নাজুক ও অক্ষম, তখন সে সাহস করে আগে কুই কনিষ্ঠার বিরুদ্ধে দাঁড়ায়। যখন সবাই ভাবে, তার মাথা ঠিক নেই, সে মৃত্যু-ভয় নিয়ে বাঁচে। এমন এক রঙ্গিন নারী, যে কারও মনোযোগ কেড়ে নেবে।

শ্রবণ কক্ষের দরজা এখন প্রায় সামনে। রাত্রি-ঝরনী নিঃশব্দে এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে। সে নারীদের সে মোটেই পছন্দ করে না, তবু মুখোমুখি হতে হয়। ভাগ্য ভালো, এখন একটি উপযুক্ত অজুহাত পেয়েছে মহারানিকে এড়িয়ে চলার; আর প্রাসাদে ঢুকতে হয় না। নইলে সমবন্টন করতে হবে, যা তার কাছে অপছন্দের।

সম্রাট হিসেবে, অনেক সময় নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে চলতে হয়। কিন্তু সে তো মানুষ, তার অপছন্দের লোকদের সঙ্গে রাত কাটানো তার কাছে আনন্দ নয়, বরং যন্ত্রণা। এই যন্ত্রণা তার সিংহাসনে বসার পর থেকেই সঙ্গী; যতদিন না... মং দৈদৈয়ের সঙ্গে।

ভেবেছিল, সেদিনের মদের কারণেই এমন হয়েছিল। কিন্তু হাজার পেগ পান করেও যে নেশা হয় না, সে কি এক চুমুকেই বিভোর হবে? অনেক সময় মদ নয়, মানুষ নিজেই মত্ত হয়ে পড়ে।

জৌ লিয়েন-শি সবসময় রাত্রি-ঝরনীর পাশে থাকে। শ্রবণ কক্ষের দরজা দেখেই সে কুটিল সুরে চিৎকার করে উঠল, "সম্রাট আগমন করছেন!"

ভেতরে আগে যে কোলাহল ছিল, তা মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেল। সব রাণী ও দাসীরা একসাথে跪ে গেল।

"সম্রাটের দীর্ঘায়ু কামনা করি, দীর্ঘায়ু, দীর্ঘায়ু!"

রাত্রি-ঝরনীর প্রতি অনেকেই শ্রদ্ধা জানাতে দেখেছে, কিন্তু এত সুন্দরী নারীর একসঙ্গে跪ে যাওয়ার দৃশ্য সত্যিই চমৎকার। মং দৈদৈ তার পাশে দাঁড়িয়ে কিছুটা লজ্জা পেল। যদিও এই রাণীরা跪ে গেছে রাত্রি-ঝরনীর জন্য, তবু সে নিজেও তাদের跪ের অংশীদার হয়ে পড়েছে।

রাত্রি-ঝরনীর কাছে এই দৃশ্য নতুন নয়। সে সরাসরি নিজের আসনের দিকে যায়। কিন্তু দু’পা এগিয়ে দেখে, মং দৈদৈ তার সঙ্গে নেই। ফিরে তাকিয়ে দেখে, সে দরজায় দাঁড়িয়ে অন্যমনস্ক। বাধ্য হয়ে সে ফিরে আসে, মং দৈদৈয়ের হাত ধরে সামনে এগিয়ে যায়।

রাণীরা跪ে থাকায় এই দৃশ্য দেখতে পায়নি। তবে একজনের সাহস একটু বেশি, চোরা চোখে রাত্রি-ঝরনীর দিকে তাকায়। সে দৃশ্য দেখে তার চোখে ক্ষোভ ঝলক দেয়, যদিও দক্ষতার সঙ্গে তা লুকিয়ে নেয়।

রাত্রি-ঝরনী বসে পড়ে। তার ডান পাশে মহারানীর আসন, বাম পাশে থাকার কথা মহারানির, কিন্তু এ বছর মহারানি প্রাসাদে নেই, তাই আসনটি খালি। নিচে কিছু দূরে ঘোড়া-রাণীর আসন। মং দৈদৈ সেখানে দাঁড়িয়ে নিজেকে অপ্রয়োজনীয় মনে করে; তার জন্য কোনও আসন নেই।

রাত্রি-ঝরনী জানে, এসব মহারানীর বন্দোবস্ত। কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়, তবে দোষ মহারানীর নয়; মং দৈদৈয়ের কোনও পরিচয় নেই, তাই সম্রাটের পাশে বসার অধিকারও নেই। সে জৌ লিয়েন-শিকে চোখের ইশারা করে।

জৌ লিয়েন-শি দৌড়ে গিয়ে একটি চেয়ারে নিয়ে এসে রাত্রি-ঝরনীর বাম পাশে রাখল। মং দৈদৈ কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাকায়, ধন্যবাদ জানায়।

এই ধন্যবাদ খুব জোরে বলা হয়নি, কিন্তু শান্ত পরিবেশে তা যথেষ্ট স্পষ্ট। রাণীরা মাথা তুলে দেখতে চায়, কিন্তু শব্দটি সম্রাটের দিক থেকে এসেছে বলে সাহস করে না।

মং দৈদৈ বসে পড়লে রাত্রি-ঝরনী বলে, "সবাই উঠে বসো।"

সব রাণী কৃতজ্ঞতা জানিয়ে উঠে বসে। এবার তারা রাত্রি-ঝরনীর পাশে মং দৈদৈকে দেখে, চোখের দৃষ্টি কঠিন হয়ে ওঠে।

আসলে আজকের এই নবাগত উৎসব একপ্রকার পারিবারিক আড্ডা। সবাই রাত্রি-ঝরনীর ‘স্ত্রী’।

আগের বছরগুলোতে রাজপরিবারের সদস্যরাও অংশ নিত। কিন্তু এ বছর প্রথমে তুষারপাত, পরে মহারানির অসুস্থতা; রাত্রি-ঝরনী আদেশ দিল, তাদের আসতে হবে না। এতে খরচ কমল, ঝামেলাও কমল।

সব মন্ত্রী প্রশংসা করল, সম্রাটের প্রজ্ঞা ও প্রজাদের প্রতি দরদ।

মং দৈদৈয়ের কথা বলতে গেলে, সে রাত্রি-ঝরনীর পাশে বসে খুব অস্বস্তিতে পড়ে। রাণীদের চোখ যেন তীক্ষ্ণ তলোয়ারের মতো তার দিকে ছুটে আসে; উপেক্ষা করাও কঠিন।

রাত্রি-ঝরনীর পাশে থাকা মহারানীও অবাক হয়; মং দৈদৈ এখানে আসবে ভাবেনি। সম্রাট তাকে পাশে বসতে দেবে, তাও ভাবেনি। তবে রাণীদের মধ্যে সে-ই একমাত্র, যার চোখে বিরূপতা নেই।

রাত্রি-ঝরনী ও রাণীরা পানীয় হাতে শুভেচ্ছা বিনিময় করে। মং দৈদৈ মাথা নিচু করে চুপচাপ বসে থাকে। মঞ্চে প্রদর্শনী শুরু হলে, সে মন দেয় অভিনয়ে।

রাত্রি-ঝরনী দেখে, সে অস্বস্তিতে আছে; রাণীদের দৃষ্টি সে দেখতে পায়, কিন্তু কারও চোখ তো নিয়ন্ত্রণ করা যায় না। মং দৈদৈয়ের মন খারাপ দেখে তার মন সoft হয়ে যায়। সে নিজে মং দৈদৈয়ের থালায় খাবার তুলে দেয়।

এ ধরনের সম্মান প্রাসাদে আগে কখনও হয়নি। মহারানীও কখনও রাত্রি-ঝরনীর হাতের খাবার পায়নি। এর ফলে মং দৈদৈয়ের বিপদ আরও বাড়ে।

মং দৈদৈ রাণীদের দৃষ্টি এড়িয়ে, খাবার খায় ও মঞ্চের দিকে তাকায়। অভিনয় কিছুটা নিরানন্দ হলেও, মানতে হয়, এরা সবাই অসাধারণ নারী। বিশেষ করে মঞ্চে নৃত্যরত ঘোড়া-রাণী, তার কোমরের আকৃতি মং দৈদৈ সবচেয়ে ঈর্ষা করে। নিজের স্থূল দেহের কথা মনে করে সে মন খারাপ করে।

ঘোড়া-রাণীর শরীর যেন হাড়হীন, তার হাতে থাকা ফিতা তার শরীরের সঙ্গে মিশে গেছে। তার নৃত্য বাতাসে ভাসে, শেষ ভঙ্গিতে সে চোখের ইশারায় রাত্রি-ঝরনীর দিকে অসংখ্য প্রেমের বার্তা পাঠায়। মং দৈদৈও মুগ্ধ হয়, ভাবে, যে কোনও পুরুষ এমন আকর্ষণ এড়াতে পারবে না।

ভাবতে ভাবতে সে রাত্রি-ঝরনীর দিকে তাকায়। কিন্তু রাত্রি-ঝরনী তখন মং দৈদৈয়ের থালায় সবজি তুলে দিচ্ছে, ঘোড়া-রাণীর চোখে তাকায়নি।

ঘোড়া-রাণী মঞ্চ থেকে ফিরে এসে, মং দৈদৈয়ের প্রতি ঘৃণা আর লুকাতে পারে না।

আগে সে এসবের তোয়াক্কা করতো না, কারণ মনে করতো, রাত্রি-ঝরনী ও মং দৈদৈয়ের সম্পর্ক কেবল তার বিষের প্রতিষেধক হিসেবে।

কিন্তু কিছুদিন আগে, রাত্রি-ঝরনী মং দৈদৈকে নিয়ে প্রাসাদ থেকে বের হয়েছিল, কেউ জানে না, কিন্তু সে স্পষ্ট জানে। লিন জুয়ো যাওয়ার আগে বিদায় জানিয়েছিল, বেশি কিছু বলেনি, তবে সে যথেষ্ট বুদ্ধিমান; নিজের উপায়ে সব জানার চেষ্টা করে।

রাত্রি-ঝরনীর আবির্ভাব, সতর্ক থাকুন!