অধ্যায় ১০৬: রাজকীয় পাঠাগারে সাক্ষাৎ

চিং মেই ক্রমেই মং দাই দাইয়ের প্রতি আরও বেশি অনুরক্ত হয়ে পড়ছিল। মং দাই দাই অন্য সব প্রভুদের মতো নন। সাধারণত তার মধ্যে কোনো আভিজাত্য বা অহংকারের বাড়াবাড়ি ছিল না, তবে যারা তার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করত, তাদের প্রতি তিনি অকৃত্রিম স্নেহ দেখাতেন। আবার যারা তার অনিষ্ট করতে চাইত, তাদের তিনি ছাড় দিতেন না।

যেমনটা হয়েছিল লিয়াং গুইরেনের ক্ষেত্রে। যদিও মং দাই দাই শুধু তাকে ভয় দেখিয়েছিলেন, কিন্তু তাতেই সেই নারী আর কোনোদিন বাড়াবাড়ি করার সাহস পায়নি। চাকরদের এই দলটি মনে মনে লিয়াং গুইরেনকে ঘৃণা করত, কারণ সেই মহিলার দেওয়া খাবারের কারণেই তাদের কয়েকদিন ধরে পেটের সমস্যায় ভুগতে হয়েছিল। যখন তারা শুনল যে লিয়াং গুইরেন ভয়ে অস্থির হয়ে পড়েছেন, তখন তাদের মনে এক গভীর স্বস্তি ও প্রতিশোধের তৃপ্তি অনুভূত হলো।

আদেশ পেয়েই তারা দ্রুত ঝো লিয়ান সির সন্ধানে বেরিয়ে পড়ল।

ঝো লিয়ান সি তখন ইয়াংশিন প্রাসাদের বাইরে কর্তব্যরত ছিলেন। ইয়ে শুয়ান মিং ক্লান্ত থাকায় তখন বিশ্রাম নিচ্ছিলেন। সাধারণত এই সময়ে তিনি সম্রাটের ঘুমের ব্যাঘাত ঘটানোর সাহস করতেন না, কারণ সম্রাটের ঘুম ভাঙলে মেজাজ খুব খারাপ থাকতো। অবশ্য এতে ইয়ে শুয়ান মিংকে দোষ দেওয়া যায় না; তিনি সারাদিন রাজকার্যে ব্যস্ত থাকেন, পর্যাপ্ত ঘুমের অভাব তার নিত্যসঙ্গী। রাজকার্যের চিন্তায় এমনিতেই তার ঘুম হালকা হতো। তাই কেউ তাকে বিরক্ত করলে তিনি খুব একটা সদয় হতেন না।

কিন্তু ঝো লিয়ান সি যখন শুনলেন মং দাই দাই নিজে দেখা করতে চেয়েছেন, তখন তিনি আশাবাদী হয়ে উঠলেন। তিনি ভাবলেন, সম্রাটের কাছে খবরটি পৌঁছালে তিনিও নিশ্চয়ই খুশি হবেন। দরজার কাছে গিয়ে তিনি নিচু স্বরে ডাকলেন, "মহারাজ, আপনি কি জেগেছেন?"

ইয়ে শুয়ান মিং হালকা ঘুমে ছিলেন, কিন্তু তার সজাগ দৃষ্টি প্রখর। ঝো লিয়ান সির মৃদু ডাক শুনেই তিনি জেগে উঠলেন। কিছুটা বিরক্ত হয়ে শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "কী ব্যাপার?"

ঝো লিয়ান সি মনে মনে কিছুটা ভয় পেলেও আশ্বস্ত ছিলেন। তিনি জানালেন, "মং মিস চিং মেইকে দিয়ে বার্তা পাঠিয়েছেন, তিনি আপনার সঙ্গে দেখা করতে চান।"

"চিং মেই কি বাইরে আছে?" ইয়ে শুয়ান মিং কিছুক্ষণ থেমে জিজ্ঞেস করলেন। ততক্ষণে তিনি বিছানা ছেড়ে উঠে পড়েছেন। ঝো লিয়ান সি সাড়া পেয়ে ভেতরে ঢুকে সম্রাটের পোশাক বদলে সাহায্য করতে লাগলেন।

"জ্বী মহারাজ, চিং মেই বাইরে অপেক্ষা করছে।"

"তাকে ভেতরে আসতে বলো।" ইয়ে শুয়ান মিং পোশাক ঠিক করে নেওয়ার পর চিং মেইকে ভেতরে আসার অনুমতি দিলেন। আগে ঝো লিয়ান সি সম্রাটের স্নান ও পোশাকের দেখাশোনা করতেন, কিন্তু মং দাই দাইয়ের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপনের পর থেকে ইয়ে শুয়ান মিং আর কোনো নারীকে নিজের কাছাকাছি আসতে দিতেন না।

চিং মেই মাথা নিচু করে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে ঘরে প্রবেশ করল। সে সম্রাটের দিকে তাকানোর সাহস করল না। আর ঠিক এই বিনম্র আচরণের জন্যই ইয়ে শুয়ান মিং তাকে মং দাই দাইয়ের সেবার জন্য রেখেছিলেন। শুরুতে চিং মেই এতটা বিচক্ষণ ছিল না, কিন্তু মং দাই দাইয়ের সেবায় নিয়োজিত হওয়ার পর ঝো লিয়ান সির কৌশলী পরামর্শে সে অনেক চতুর হয়ে উঠেছিল। রাজপ্রাসাদের অন্যান্য নারীরা যখন উঁচু পদ লাভের স্বপ্নে বিভোর থাকত, চিং মেই তখন নিজের কাজে ছিল অনেক বেশি মনোযোগী। "দাসী মহারাজকে অভিবাদন জানাচ্ছে, মহারাজ দীর্ঘজীবী হোন।"

"উঠে দাঁড়াও। মং মিস এখন কেমন আছেন?"

"মহারাজের কৃপায়, আজ সকালে আবার ভেষজ স্নান নেওয়ার পর তিনি অনেক সুস্থ বোধ করছেন। দুপুরের খাবারেও তিনি স্বাভাবিকের চেয়ে অর্ধেক বাটি বেশি ভাত খেয়েছেন।" চিং মেই শান্তভাবে উত্তর দিল। আগে হলে সে সম্রাটের কাছে এমন তুচ্ছ বিষয় নিয়ে কথা বলার সাহস পেত না, কিন্তু ঝো লিয়ান সি যখন থেকে মং দাই দাইয়ের খাদ্যাভ্যাস সম্পর্কে খোঁজ নিতে শুরু করেন, সে বুঝে গিয়েছিল যে মহারাজ এসব জানতে আগ্রহী। তাই ইয়ে শুয়ান মিং কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই সে সব জানিয়ে দিল।

ইয়ে শুয়ান মিং খবরটি শুনে বেশ স্বস্তি বোধ করলেন। তিনি ভাবলেন, খুব শীঘ্রই মং দাই দাই তার আগের প্রাণচাঞ্চল্য ফিরে পাবেন। তার মনও হালকা হয়ে এল। "যেহেতু তিনি সুস্থ হয়েছেন, তবে তিনি যদি আমার সঙ্গে দেখা করতে চান, তাকে রাজকীয় পাঠাগারে নিয়ে এসো। শাও শি জি..."

"জ্বী মহারাজ, রাজকীয় পাঠাগারের প্রস্তুতি নেওয়া হচ্ছে।" শাও শি জি হাঁক দিয়ে নির্দেশ দিল। এরপর চিং মেইকে ইশারা করতেই সে দাই মেং প্রাসাদে ফিরে গেল মং দাই দাইকে খবর দেওয়ার জন্য।

খবর পেয়ে মং দাই দাই চিং মেইকে পোশাক বদলে দিতে বললেন। নিজের ঘরে তিনি ঢিলেঢালা পোশাকে ছিলেন, এভাবে প্রাসাদের পথে বের হওয়া শোভন নয়। প্রতিদিন ঘরের চার দেয়ালের মাঝে বন্দি থেকে তিনিও হাঁপিয়ে উঠেছিলেন, একটু বাইরে বের হওয়া তার জন্য জরুরি ছিল। আসলে ইয়ে শুয়ান মিং নিজেও এটাই চেয়েছিলেন।

পোশাক ঠিকঠাক করে তিনি ইয়ে শুয়ান মিংয়ের দেওয়া সাদা আলখাল্লাটি জড়িয়ে নিলেন। কিন্তু দাই মেং প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার আগেই 'বা ওয়াং' (পোষা কুকুর) তার পথ আগলে দাঁড়াল। কুকুরটির উজ্জ্বল চোখে একরাশ অভিমান। সে অস্ফুট স্বরে কেঁউ কেঁউ করে যেন অভিযোগ জানাচ্ছে।

মং দাই দাইয়ের মনে পড়ল, অপহরণ আর বিষক্রিয়ার ঝামেলায় তিনি অনেকদিন বা ওয়াংকে নিয়ে হাঁটতে বের হননি। তিনি অনুতপ্ত হয়ে কুকুরটির মাথায় হাত বোলালেন। অভ্যাসবশত পকেটে হাত দিয়ে দেখলেন কোনো বিস্কুট বা শুকনো মাংস নেই। "চিং মেই, রান্নাঘরকে বলো কিছু গরুর মাংস সেদ্ধ করতে। আমি বা ওয়াংকে নিয়ে বের হচ্ছি, ফিরে এসে ওকে ভালো কিছু খেতে দেব।"

চিং মেই বা ওয়াংয়ের এই কাণ্ড দেখে হেসে ফেলল। এই কুকুরটির বুদ্ধি অসাধারণ, সে জানে কীভাবে আদর আদায় করতে হয়। দাই মেং প্রাসাদে থাকার সুবাদে সে এখন আর কুকুরটিকে ভয় পায় না।

মং দাই দাই বা ওয়াংকে নিয়ে রাজকীয় পাঠাগারের দিকে রওনা হলেন। অনেকদিন পর বাইরে বের হওয়ার সুযোগ পেয়ে বা ওয়াং খুশিতে দৌড়াতে লাগল, যার ফলে পথচলতি দাস-দাসীরা দূরে সরে যেতে বাধ্য হলো। প্রাসাদের নারীদের মধ্যে বা ওয়াংকে ভয় পায় না এমন মানুষ খুব কমই ছিল।

বা ওয়াং রাস্তা চিনত। রাজকীয় পাঠাগারের কাছে পৌঁছাতেই সে যেন বুঝতে পারল তার প্রভু ভেতরে আছেন। সে আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল এবং মং দাই দাইয়ের হাতের বাঁধন আলগা করে দৌড়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। মং দাই দাই হেসে মাথা নাড়লেন, তাকে আর ডাকলেন না। কুকুরটি ইয়ে শুয়ান মিংয়ের কাছেই বড় হয়েছে, তাই তার মালিকের গন্ধ সে খুব ভালোভাবেই চেনে।

তবে মং দাই দাই নিজের গতি বাড়িয়ে দিলেন। যদি পাঠাগারে কোনো মন্ত্রী জরুরি আলোচনা করেন, তবে কুকুরটিকে দেখে যেন কেউ ভয় না পায়।

পাঠাগারের দরজায় গিয়ে তিনি দেখলেন, বা ওয়াং অত্যন্ত শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে, ভেতরে ঢোকার সাহস করেনি। মানতেই হবে, ইয়ে শুয়ান মিং কুকুরটিকে খুব ভালো প্রশিক্ষণ দিয়েছেন।

ঝো লিয়ান সি বা ওয়াংকে দেখেই বুঝতে পেরেছিলেন মং দাই দাই আসছেন। তাই তিনি আগেই ইয়ে শুয়ান মিংকে খবর দিয়ে রেখেছিলেন। মং দাই দাইকে দেখেই তিনি বললেন, "মং মিস, মহারাজ ভেতরে আপনার অপেক্ষায় আছেন। দয়া করে ভেতরে যান।"

"আপনাকে কষ্ট দিলাম, শি গং গং।"

"মং মিস, আপনি আমাকে লজ্জা দেবেন না।" আজ ঝো লিয়ান সি নিজেকে সাধারণ দাস হিসেবে পরিচয় না দিয়ে বেশ বিনয়ী হয়ে কথা বললেন। তিনি জানতেন, মং দাই দাইয়ের জন্য ইয়ে শুয়ান মিং মা গুইফেইয়ের মতো প্রভাবশালী নারীকেও পদচ্যুত করেছেন। তিনি এখন হয়তো উপপত্নী নন, কিন্তু অদূর ভবিষ্যতে তিনিই প্রাসাদের প্রকৃত কর্ত্রী হতে চলেছেন।

মং দাই দাই ঝো লিয়ান সির অতিরিক্ত বিনয় লক্ষ্য করলেন, তবে কোনো প্রশ্ন না করে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন। বা ওয়াং তার পাশ ঘেঁষে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ইয়ে শুয়ান মিং তখন গোপন চিঠি পড়ছিলেন। মং দাই দাইকে দেখেও তিনি কাজ থামালেন না। চিঠি পড়া শেষ করে সেটি পুড়িয়ে ফেললেন। এরপর উঠে দাঁড়িয়ে শরীরটা একটু ছড়িয়ে নিলেন এবং মং দাই দাইয়ের কাছে গিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, "এলে?" তার কণ্ঠস্বরে এক স্বামীসুলভ ভালোবাসা ও স্বাভাবিকতা ছিল।

মং দাই দাইয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল, এক গভীর আবেগ তাকে গ্রাস করল। "হ্যাঁ, বা ওয়াং খুব অস্থির ছিল, তাই ওকে নিয়ে এলাম।"

ইয়ে শুয়ান মিং হাসলেন, সেই হাসিতে যেন চারপাশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। মং দাই দাই মন্ত্রমুগ্ধের মতো তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, কেন এসেছিলেন সেই উদ্দেশ্যই যেন ভুলে গেলেন।

ইয়ে শুয়ান মিং বা ওয়াংয়ের মাথায় হাত বোলালেন এবং টেবিল থেকে মং দাই দাইয়ের জন্য রাখা একটি বিস্কুট কুকুরটিকে খেতে দিলেন। বা ওয়াং খুশিতে দুইবার ঘেউ ঘেউ করে সেটি খেয়ে নিল।

মং দাই দাই ইয়ে শুয়ান মিংয়ের এমন কোমল রূপ খুব কমই দেখেছেন। তিনি লোভাতুর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ইয়ে শুয়ান মিংয়ের হাসির রেখা আরও গভীর হলো। মং দাই দাইয়ের মুগ্ধ দৃষ্টি তিনি উপভোগ করছিলেন। কুকুরটিকে পুরস্কৃত করার পর তিনি আরেকটি বিস্কুট মং দাই দাইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। "আমি বিশেষ করে রাঁধুনিকে দিয়ে তোমার জন্য লাল শিমের কেক বানিয়েছি। খেয়ে দেখো তো, ভালো লাগে কি না।"