৯৭তম অধ্যায়: প্রদীপ-ধাঁধার আসর

মেং দাইদাই জানালার ধারে হেলান দিয়ে কিছুক্ষণ বাইরে তাকিয়ে ছিল। তারপরই এক পরিবেশক এসে নান্দনিকভাবে সাজানো ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র মিষ্টি-ফলের থালা রেখে গেল। সবই ছিল ইয়ে শ্যুয়ান মিং-এর নিজে নির্দেশ দেওয়া—মেং দাইদাইয়ের প্রিয় স্বাদের।

এমন মনোযোগ—তাও এক ব্যস্ত রাষ্ট্রকার্যে জর্জরিত সম্রাটের পক্ষ থেকে—মেং দাইদাইয়ের মনে যেন উষ্ণ ঢেউ তুলল।

“খুব পছন্দ হলো তো?” ইয়ে শ্যুয়ান মিং নরম স্বরে জিজ্ঞেস করল, যখন সে মেং দাইদাইকে নাশতা খেতে দেখছিল।

“হ্যাঁ, খুবই ভালো লেগেছে। তুমি-ও খাও,” মেং দাইদাই বলল, একটি অস্মানথুসের পিঠে তার দিকে বাড়িয়ে দিল। ইয়ে শ্যুয়ান মিং মুখ খুলে নিল। মেং দাইদাইয়ের মনে মধুরতা ছড়িয়ে পড়ল—কল্পনাও করেনি যে প্রেমিক-প্রেমিকার মতো একে অন্যকে খাইয়ে দেওয়ার এমন মুহূর্তও তার জীবনে আসবে।

ইয়ে শ্যুয়ান মিং তাঁর মনের গোপন ভাবনা বুঝতে পারেনি; কিন্তু এই ইঙ্গিতপূর্ণ আদরেও তাঁর মনে হালকা আলোড়ন জেগে উঠল। আগে প্রাসাদে যে সব রাজদাসী ও উপপত্নীরা ছিল তারা ইচ্ছে করে মন ভোলাত, অথচ তাদের চোখে সর্বদা এক ধরনের ভয় লুকানো থাকত—যেন ধরা পড়ে যাওয়ার ভয়। তিনি সে অনুভূতি অপছন্দ করতেন, তাই কাউকে খুব কাছে আসতে দিতেন না। ফলে দম্পতির মতো এই ছোট ছোট স্নেহভরা খেলা সেখানে আর জন্মাত না।

“ফুলবাতিগুলো দেখার পর আমরা কি প্রাসাদে ফিরে যাব?” কয়েকটি মিষ্টি খাওয়ার পর মেং দাইদাই হাত মুছে বাইরে আসন্ন অন্ধকার দেখে জিজ্ঞেস করল।

“আজ রাতে প্রাসাদে না ফিরলে কেমন হয়?” ইয়ে শ্যুয়ান মিং বলল।

“না ফিরলে আমরা সরাইখানায় থাকব।”

“না, অন্য এক পৃথক প্রাসাদবাড়িতে যাই। তোমার কি ইচ্ছে?” সে জানাল, তার রাজশহরের ভেতর সিংহাসনে বসার আগে কেনা এক ছোট, রুচিশীল আবাস রয়েছে। ছোট হলেও অতি মনোরম। পরে আবার সাজিয়েছিল, কিন্তু কাজে এত ব্যস্ত ছিল যে এখনও সেখানে বিশ্রাম নেওয়া হয়নি। আজ বাইরে বেরিয়ে সে সেখানে শান্তিতে এক রাত কাটাতে চেয়েছিল।

মেং দাইদাই মাথা নাড়ল। তার কাছে প্রাসাদের ভেতর বা বাইরে কোনো পার্থক্য ছিল না—তার কাছে যে-জিনিসটি সত্য, তা হল পাশে এই মানুষটি থাকা।

শীতকালে অন্ধকার দ্রুত নামে। কিছুক্ষণ পরই একের পর এক ফুলবাতি জ্বলে উঠল, নিচের বাজার আরও সরব হলো। আবারও ক্ষুদ্র কিন্তু উৎকৃষ্ট ভোজ এল, সঙ্গে ভাল মদ। শেষে তারা দরজা বন্ধ করে দিল—ঘরের পুরোটি যেন শুধু দুজনের জন্য রেখে।

চমৎকার খাবার আর উৎকৃষ্ট মদ, চারপাশে শুধু তারা দুইজন। মেং দাইদাই নিজ হাতে ইয়ে শ্যুয়ান মিংয়ের পেয়ালা ভরল। হলদে আলোয় মুখোমুখি বসে তারা খাবার খেতে খেতে নিচের লণ্ঠনমেলা দেখল। এই চা-গৃহ সত্যিই প্রদীপদর্শনের সেরা স্থান। শহরের সেরা লণ্ঠন বানায় বিপরীত প্রান্তের ‘দিংমন-লৌ’ নামের চা-গৃহ; আজ সেখানে লণ্ঠনধাঁধার প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে।

দু’জনেই প্রথমে কথা বলল না, শুধু নিঃশব্দে দূরের ধাঁধা শুনল। শুরুতে লণ্ঠন ছিল ছোট, ধাঁধাও সহজ। অল্পক্ষণের মধ্যেই দশ-বারোটি প্রদীপ উঠল। তারপর ধাঁধা কঠিন হলো, আর লণ্ঠনগুলোও ক্রমে বেশি জটিল ও সুন্দর হয়ে উঠল। নিচে তাকিয়ে মেং দাইদাই দেখল—এক জোড়া ‘সোনাশিশু-যুবতী’ প্রেমিকের আকৃতির লণ্ঠন। দুইটি পুতুলের মুখে এমন মায়াবী হাসি, মনে হয় কোলে তুলে নেওয়া যায়। এক মুহূর্তেই সে মুগ্ধ।

“চিত্রিত হলে গোল, লিখলে চৌকো। শীতে ছোট, গ্রীষ্মে বড়।” দিংমন-লৌ-এর গৃহস্বামী উচ্চস্বরে ধাঁধা পড়ল। নিচে নানা জবাব আসতে লাগল, কিন্তু সব ভুল। মেং দাইদাই মনে মনে উৎফুল্ল—এ ধাঁধা সে জানে। উঠে দাঁড়িয়ে পর্দার দিকে গিয়ে সে জোরে বলল, “উত্তর—দিন।”

সবাই মাথা তুলে তার দিকে তাকাল; গৃহস্বামীও মুচকি হেসে বলল, “ঠিক বলেছেন, যুবক। এই লণ্ঠনটি আপনারা রাখুন।”

মেং দাইদাই খুশিতে ঘুরে নেমে যেতে উদ্যত হলো, কিন্তু ইয়ে শ্যুয়ান মিং তাকে থামাল। তাঁর মুখেও হাসি ফুটল।

মেং দাইদাই অবাক হয়ে ঘুরে তাকাল—চোখে নীরব প্রশ্ন।

ইয়ে শ্যুয়ান মিং মৃদু হেসে তাকে বিছানার ধার পর্যন্ত টেনে আনল, কোমর জড়িয়ে নিল। তারা নেমে এলেন—সবাইয়ের চোখের সামনে নির্ভুলভাবে দিংমন-লৌ-এর গৃহস্বামীর কাছেই গিয়ে দাঁড়ালেন। সে মুহূর্তে তাদের পোশাকের ভাঁজে হালকা বাতাস লাগছিল, যেন দুই দেবপুরুষ অবতীর্ণ হয়েছে।

তবু তারা দু’জনেই পুরুষবেশে ছিল বলে দৃশ্যটি কিছুটা অস্বস্তিকর লাগছিল।

গৃহস্বামী সদয় হাসিই রেখে নিজের হাতে দুইটি লণ্ঠন তুলে দিল। সোনাশিশু-যুবতীর সেই জোড়া এখন তাদের হাতে। চারপাশে তখন চাপা গুঞ্জন।

মেং দাইদাই প্রথমে কিছু মনে করল না। কিন্তু “যৌথ পুরুষসঙ্গ”, “দুই যুবক…” ধরনের ফিসফাস কানে আসতেই সে বুঝল, এই ভঙ্গি সহজেই ভুল বোঝাবে। লজ্জায় ইয়ে শ্যুয়ান মিং থেকে সামান্য দূরে সরে গেল, যদিও হাতে ধরা লণ্ঠন সে আরও শক্ত করে চেপে ধরল।

ইয়ে শ্যুয়ান মিং মাথা নাড়ল, হেসে উঠল। তার পরোয়া নেই; চারপাশে কেউই যেন তাকে চিনতে পারে না—অচেনা মুখের ভিড়। দিংমন-লৌ-এর গৃহস্বামীকে ধন্যবাদ জানিয়ে দু’জনে সরে গেল। কে জানে ইয়ে শ্যুয়ান মিং বিল মিটিয়েছিল কি না। তারা আর চা-গৃহে ফিরে এল না; শুধু রঙিন আলোয় ভরা বাজারপথ ধরে হাঁটতে লাগল, কাঁধে কাঁধ রেখে। হাতে ধরা সোনাশিশু-যুবতীর লণ্ঠনগুলো মাঝে মাঝে পরস্পর ছুঁয়ে যাচ্ছে—ঠিক যেমন তাদের মনও মাঝে মাঝে ধাক্কা খেয়ে উঠছে।

লণ্ঠনমেলা তখনও গমগমে শহর থেকে নদীর বাঁধ পর্যন্ত গড়িয়ে চলেছে। ওই পাশে ছোট ছোট দোকান, আর তাদেরও কিছু লণ্ঠন। নদীর ধারে আলো কম, কিন্তু সেখানে অনেকে হাঁটছে—তরুণ-তরুণী, ছড়িয়ে ছিটিয়ে হাসি।

একদিন মেং দাইদাই আগে সাই ফেং ও চিং মেতে শুনেছিল—চন্দ্রবছরের প্রথম মাসের পনেরো তারিখে এই নদীমুখী রাস্তা নাকি ‘প্রেমিক-প্রেমিকার পথ’ নামে পরিচিত। আজ দেখে সত্যিই মনে হলো কথা সত্য ছিল। তবে এখানে মানুষেরা আমাদের একবিংশ শতকের মতো মুক্ত নয়—হাত ধরা বা প্রকাশ্য চুম্বন করলে নীতিভ্রষ্ট ভাবা হয়। তাই এখানে শুধু পাশাপাশি হাঁটা, নিচু গলায় কথা বলাই প্রেমের ভাষা।

মেং দাইদাই যখন ইয়ে শ্যুয়ান মিংয়ের পাশে হাঁটছিল, এত চিন্তা করতে করতে তার কানের গোড়া লাল হয়ে উঠল। প্রিয়জনের পাশে থাকলে লজ্জা এভাবে আসে, সে আগে জানত না। নিজের মনে সে ভাবত, তার লজ্জা পাতলা নয়। পরিষ্কার চাঁদের আলোয় পাশে দাঁড়ানো সেই বিরাট পুরুষটি এত উঁচু, এত গম্ভীর—তার দিকে সোজা তাকাতেও যেন সাহস পায় না।

যদি এই মুহূর্তে সে মানুষের আসল মুখ দেখতে পেত, নিশ্চয়ই তার নাক দিয়ে রক্ত পড়ত—এমনই মনে হলো।

“কি ভাবছ?” ইয়ে শ্যুয়ান মিং জিজ্ঞেস করল, যখন দেখল মেং দাইদাই নির্বাক তাকিয়ে আছে।

“উঁহু… কিছু না,” সে তাড়াতাড়ি চোখ সরিয়ে নিল।

“আজ তোমাকে বেশ চুপচাপ লাগছে,” ইয়ে শ্যুয়ান মিং বলল। “এতটা চুপ আমি খুব কমই দেখেছি।”

“কিছু না… হয়তো পাহাড়ে ওঠার ক্লান্তি,” সে গড়িমসি করে বলল।

সহজ এই উত্তরেও ইয়ে শ্যুয়ান মিংয়ের ভুরু কুঁচকাল। সে মনে মনে স্থির করল, পরদিন প্রাসাদে ফিরে জু হুয়ি-টংকে দেখাতে হবে—এমন শরীর স্বাভাবিক নয়; নিশ্চয়ই কোথাও ব্যাঘাত আছে।

“এখন কোনও অস্বস্তি হচ্ছে? খুব ক্লান্ত হলে আমরা এখনই সেই পৃথক আবাসে যাই।”

“না… পরে যাব,” মেং দাইদাই বলল। ক্লান্ত লাগছিল বটে, কিন্তু এমন দু’জনের একান্ত সময় সে ছাড়তে চায় না। কোথাও না কোথাও গুপ্ত রক্ষী থাকতেও পারে—তবু সে আপাতত সব ভুলে গিয়েছিল। তারা যেন সাধারণ এক জুটির মতোই ছিল; এই লণ্ঠনভ্রমণও যেন সাধারণ এক সন্ধ্যার ডেট।

“তাহলে ঐদিকে চল,” ইয়ে শ্যুয়ান মিং নদীর জলে ভাসমান ছোট নৌকার দিকে ইশারা করল।

“চল।”

নৌকাটি ছিল ছোট, মাঝি ছাড়া দুই জন বসার মতোই জায়গা। তারা সাবধানে উঠল। মজুরি মিটতেই মাঝি বৈঠা বেয়ে নৌকাটিকে নদীর মাঝ বরাবর টেনে নিল।

অশুভ সম্রাটের আবির্ভাব, সাবধান! ৯৭তম পর্ব—‘লণ্ঠনধাঁধার আসর’ পূর্ণাঙ্গভাবে সমাপ্ত।