২৩তম অধ্যায়: তোষামোদ

রাজপ্রাসাদের বহির্ভাগে অবস্থিত ইয়ে কুং প্রাসাদটি合凰门-এর মাধ্যমে প্রবেশযোগ্য, যা রাজপ্রাসাদের উত্তর-পশ্চিম কোণায় অবস্থিত একটি ফটক। যদিও এটি প্রধান দরজা নয়, তবে অন্যান্য দেশের রাজদূতরা এই পথ দিয়েই যাতায়াত করেন। দশটিরও বেশি দ্বিমতল প্রাসাদ নিয়ে এই ইয়ে কুং চত্বরটি গঠিত।

এই মুহূর্তে অন্য কোনো দেশের রাজদূত উপস্থিত না থাকায়, পুরো ইয়ে কুং প্রাসাদে কেবল ইয়ে শুয়ান মিং-এর দলটিই অবস্থান করছে। ইয়ে শুয়ান মিং খুব বেশি লোক সঙ্গে আনেননি, তাই তারা কেবল একটি মূল প্রাসাদেই অবস্থান করছেন। এটি বাইরের দিকের একটি প্রাসাদ, যার কেবল একটি মাত্র দরজা অন্তঃপুরের সাথে যুক্ত। দরজার ভেতরে এবং বাইরে প্রায় কয়েক ডজন প্রহরী টহল দিচ্ছে। মং উ ছিং এবং হুয়াং ছেং কেবল ইয়ে শুয়ান মিং-এর নিরাপত্তা নিশ্চিত করার দায়িত্বে নিয়োজিত রয়েছেন, অন্য কোথাও ঘটা কোনো ঘটনার প্রতি তারা একেবারেই ভ্রুক্ষেপ করেন না।

ইয়ে কুং-এ পৌঁছে মং উ ছিং ইয়ে শুয়ান মিং-এর সাথে দেখা করতে যাননি, কেবল নির্ধারিত কক্ষেই বিশ্রাম নিতে শুরু করেন। ইয়ে শুয়ান মিং-এর নিরাপত্তা আরও নিবিড়ভাবে নিশ্চিত করার জন্য, মং উ ছিং-এর কক্ষটি ইয়ে শুয়ান মিং-এর ডান পাশের পার্শ্বপ্রাসাদে নির্ধারণ করা হয়েছিল।

ইয়ে শুয়ান মিং একটি ছোট পালঙ্কে আধা-শায়িত হয়ে তন্দ্রাচ্ছন্ন ছিলেন। মং উ ছিং এই প্রাসাদে প্রবেশের মুহূর্তেই তিনি তা টের পেয়েছিলেন।

পার্শ্বপ্রাসাদে স্বাভাবিকভাবেই একটি ছোট পঠনকক্ষ ছিল। এই মুহূর্তে কোনো কাজ না থাকায়, মং উ ছিং সময় কাটানোর জন্য এলোমেলোভাবে একটি বই তুলে নিলেন। সত্যি বলতে এটি চরম একঘেয়েমি। যদি না ইয়ে শুয়ান মিং ছোট পিং আন-এর কথা জেনে যাওয়ার ভয় থাকত, তবে মেয়েটিকে নিজের সাথে রাখলেই বেশ ভালো হতো। এমনটি ভেবে মং উ ছিং-এর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল এবং তাঁর চোখেও কিছুটা উষ্ণতার আমেজ চলে এল। কিন্তু দূর থেকে কাছে এগিয়ে আসা দরজায় টোকা পড়ার শব্দ শুনেই তিনি আবার সেই ঠান্ডা ও উদাসীন রূপটিতে ফিরে গেলেন।

দরজায় টোকা পড়ার শব্দ শোনার পর, মং উ ছিং কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই দরজার ওপার থেকে একটি মৃদু কন্ঠস্বর ভেসে এল, "মং ওয়াং, আমি ছেং-এর। আমি কি ভেতরে আসতে পারি?" ছেং-এর হলেন সেই যুবরাজ হুয়াং ছেং। মং উ ছিং-এর সামনে এলেই তাঁর কণ্ঠস্বর সবসময় এমন মোলায়েম হয়ে ওঠে, যা পুরুষের পৌরুষের চেয়ে অনেক বেশি ভিন্ন। কয়েক বছর আগে তিনি যখন চিম্বু মিং রাজ্যে গিয়েছিলেন, তখনকার তাঁর সাথে তুলনা করলে মনে হয় যেন একজন সোজা মানুষ পুরোপুরি বদলে গেছে।

মং উ ছিং একটা মৃদু কাঁপুনি অনুভব করলেন এবং নিজের গায়ে জেগে ওঠা কাঁটাগুলো সরাতে সরাতে বললেন, "ভেতরে এসো।"

হুয়াং ছেং অত্যন্ত সাবলীলভাবে ভেতরে প্রবেশ করলেন, তাঁর হালকা হলুদ রঙের চাদরটি শরীরের সাথে দুলে উঠছিল। তাঁর মুখখানি ছিল ফর্সা ও মসৃণ, এমনকি তিনি সামান্য রূপটান বা ফেস পাউডারও ব্যবহার করেছিলেন। দেখতে তিনি বেশ সুদর্শন ছিলেন। যদি পশ্চিম হুয়াং দেশের কোনো নারী তাঁকে দেখত, তবে নিশ্চিতভাবেই তাঁর প্রেমে পড়ে যেত। কিন্তু মং উ ছিং পশ্চিম হুয়াং দেশের মানুষ নন, তাই এই ধরনের বীরাঙ্গনা সুলভ বা দুর্বল প্রকৃতির পুরুষের প্রতি তাঁর কোনো আগ্রহ ছিল না।

হুয়াং ছেং হাতে কিছু ছোট জলখাবার বা পেস্ট্রি নিয়ে মং উ ছিং-এর পাশে এসে দাঁড়ালেন এবং অত্যন্ত আলতোভাবে সেগুলো টেবিলের ওপর রাখলেন। থালাটি টেবিলের গায়ে লাগার পরও সামান্য শব্দটুকুও হলো না, যা থেকে বোঝা যায় হুয়াং ছেং কতটা সাবধানতা অবলম্বন করেছিলেন। "নিশ্চয়ই মং ওয়াং এখনও সকালের নাস্তা করেননি, তাই আমি নিজের হাতে কিছু জলখাবার তৈরি করেছি। আশা করি মং ওয়াং এগুলো পছন্দ করবেন।"

মং উ ছিং-এর গায়ে কাটা দিয়ে ওঠার অনুভূতি যেন থামতেই চাইছিল না। একজন পুরুষের কোনো নারীর জন্য নিজে হাতে জলখাবার তৈরি করাটা বেশ ভালোবাসার বহিঃপ্রকাশ হতে পারে, কিন্তু হুয়াং ছেং-এর এই মিষ্টি ও ভনিতাভরা কণ্ঠস্বরটা কি একটু কমানো যেত না?

"ধন্যবাদ। আমার ক্ষিদে নেই।"

মং উ ছিং-এর এই কথাটি হুয়াং ছেংকে কিছুটা আহত করল। কে না জানে যে মং ওয়াং খেতে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন? তাছাড়া তিনি এমন একজন নারী, যিনি যতই খান না কেন তাঁর শরীরে এক ফোঁটাও মেদ জমে না। তাই ক্ষিদে না থাকলেও তিনি অনায়াসেই এক থালা পেস্ট্রি শেষ করে ফেলতে পারেন। "মং ওয়াং, আপনার কি তবে এই অধস্তন যুবরাজের সামান্য জলখাবারটি পছন্দ হলো না?"

হুয়াং ছেং-এর প্রশ্নটিতে এক ধরণের অভিযোগের সুর ছিল, এমনকি তিনি নিজেকে হুমকি দেওয়ার জন্য নিজের পদমর্যাদাকেও ব্যবহার করেছিলেন। সাধারণত তিনি নিজেকে 'এই যুবরাজ' বলে সম্বোধন করতেন না, কারণ যুবরাজের পদমর্যাদা রাজ princes বা রাজকুমারদের চেয়ে ছোট হয়; এমনকি তিনি খোদ সম্রাজ্ঞীর সহোদর ভাই হওয়া সত্ত্বেও, পশ্চিম হুয়াং দেশের পুরুষদের সামাজিক মর্যাদা সবসময় নারীদের নিচে থাকে।

যেহেতু তিনি নিজের পরিচয়টি টেনে এনেছেনই, তাই মং উ ছিং হুয়াং ছেংকে সম্মান না দেখালেও, অন্তত হুয়াং ইয়ানকে কিছুটা তো সম্মান জানাতেই হবে। "ঠিক আছে, আমি একটু চেখে দেখি।"

তিনি চপস্টিক ব্যবহার না করে সরাসরি হাত দিয়ে একটি পেস্ট্রি তুলে মুখে পুরে নিলেন। হুম, বেশ ভালো। অত্যন্ত খাস্তা, অথচ মিষ্টি হলেও তা থিতিয়ে যাওয়ার মতো নয়। ভাবতেও পারিনি হুয়াং ছেং-এর রান্নার হাত সত্যিই এত চমৎকার। আগে জানলে তিনি অতীতে এই যুবরাজের দেওয়া জলখাবারগুলো ফেলে দিতেন না।

এর আগে হুয়াং ছেং বহুবার তোষামোদ করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু মং উ ছিং সেগুলো গ্রহণ করেননি। মাঝেমধ্যে যখন তিনি নিজের পদমর্যাদার কথা তুলতেন, তখন মং উ ছিং সেগুলো গ্রহণ করার পর আবার ফেলে দিতেন। এই প্রথম তিনি হুয়াং ছেং-এর তৈরি কোনো জলখাবার খেলেন। সেদিক থেকে বিচার করলে, এই ফর্সা ও সুদর্শন যুবরাজটি যে সম্পূর্ণ অকেজো তাও নয়।

মং উ ছিং-কে তৃপ্তির সাথে চোখ বন্ধ করে খেতে দেখে, হুয়াং ছেং-এর ছোট্ট মনটি আনন্দে দু-তিনবার বেশি স্পন্দিত হলো। তিনি যখন মং ঠিক করার উপায় খুঁজছিলেন, ঠিক তখনই দরজার বাইরে থেকে আওয়াজ এল। জানা গেল যে ইয়ে শুয়ান মিং মং উ ছিং-এর সাথে দেখা করতে চান। এই ঘটনায় হুয়াং ছেং-এর মনে সামান্য অসন্তোষের জন্ম হলো, কিন্তু তিনি কোনো কথা বলতে পারলেন না এবং শুধু চোখের পলক না ফেলে মং উ ছিং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

মুখের মুখোশটির আড়ালে মং উ ছিং ভ্রু কুঁচকে ফেললেন এবং দরজার বাইরে থাকা ইয়ে শুয়ান মিং-এর প্রহরীদের উদ্দেশ্যে শান্তভাবে বললেন, "তোমাদের সম্রাট আমার সাথে দেখা করতে চেয়েছেন কি কোনো বিশেষ কারণে?"

"এই... বিষয়টি আমাদের জানা নেই।" প্রহরীটি কিছুটা অস্বস্তিকর সুরে কথাটি বলল। সে সত্যিই কিছু জানত না, কিন্তু মং উ ছিং-এর যে ধরণ, তাতে তাঁকে সহজে কাবু করা যাবে না বলে মনে হয়। যদি মং উ ছিং দেখা করতে না যান, তবে নিশ্চিতভাবেই ইয়ে শুয়ান মিং-এর শাস্তির মুখে পড়তে হবে।

"তোমরা ফিরে গিয়ে জিজ্ঞেস করে এসো। যদি কোনো কাজ থাকে তবে এসে খবর দিও, আর যদি কোনো কাজ না থাকে তবে দয়া করে চিম্বু মিং-এর সম্রাটকে ভালো করে বিশ্রাম নিতে বলো।"

বিশ্রাম নেওয়ার কথা বলছ কোন মুখে! সবেমাত্র তো সকাল হলো, সবেমাত্র ঘুম থেকে উঠেছে, বুঝতে পেরেছ?

"এটি..." প্রহরীটি বেশ দ্বিধায় পড়ে গেল। দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে পুরো কথোপকথন শুনছিলেন লিন ঝুও, যিনি এই পরিস্থিতিতে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হয়ে ভেতরে প্রবেশ করে বলে উঠলেন, "দুঃসাহসী! আমাদের সম্রাট আপনার সাথে দেখা করতে চান, আর আপনি বারবার টালবাহানা করছেন। এটাই কি আপনাদের পশ্চিম হুয়াং দেশের অতিথিপরায়ণতা?"

এই কথা শুনে মং উ ছিং-এর মনে ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল। তিনি তাঁর সুন্দর চোখ দুটি কুঁচকে লিন ঝুও-র দিকে তাকালেন। তাদের মধ্যে তো বহুদিনের পরিচয়, কিন্তু এই লিন ঝুও দিন দিন এত বিরক্তিকর হয়ে উঠছে কেন? তাঁর ফর্সা ও কোমল হাতটি টেবিলের ওপর সজোরে আঘাত করল, যার ফলে তাঁর শরীর থেকে প্রাকৃতিকভাবেই এক ধরনের রাজকীয় আধিপত্য ছড়িয়ে পড়ল: "তোমাদের সম্রাট দেখা করতে চাইলেই কি আমাকে দেখা করতে হবে? তিনি তোমাদের সম্রাট, আমাদের নন। পশ্চিম হুয়াং দেশের মাটিতে একজন সামান্য প্রহরী এত বড় আস্পর্ধা দেখায়! আমি সত্যিই জানি না চিম্বু মিং-এর সম্রাট কীভাবে তার লোকজনকে শিক্ষা দিয়েছেন।"

লিন ঝুও আশা করেননি যে মং উ ছিং-এর মতো একজন ভিনদেশী রাজপ্রাসাদের রাজকুমার এতখানি আধিপত্য দেখাবেন। তাঁর কথাগুলো তাকে পুরোপুরি বাকরুদ্ধ করে দিল, পাশাপাশি তার মনে কিছু সংশয়েরও সৃষ্টি হলো। এত উগ্র ও ভয়ঙ্কর একজন নারী কখনোই তাদের সেই ভীরু রাজমহিষী দাই ফেই হতে পারেন না। মুহূর্তের মধ্যে, লিন ঝুও নিজেকে এমনভাবে স্তব্ধ করে দেওয়ার জন্য ভেতরে ভেতরে লজ্জিত বোধ করলেন। তিনি তো কেবল একজন নারীমাত্র, তাকে ভয় পাওয়ার কী আছে? "একজন সামান্য রাজকুমার হয়েও এত ঔদ্ধত্য! আপনাদের সম্রাট তো আপনাদের আমাদের সম্রাটকে রক্ষা করার নির্দেশ দিয়েছেন, সুতরাং আপনাদের উচিত তাঁর আদেশ মেনে চলা।"

মং উ ছিং ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন, "সম্রাট আমাকে চিম্বু মিং-এর সম্রাটকে রক্ষা করার জন্যই পাঠিয়েছেন। বর্তমানে তো এখানে বিন্দুমাত্র বিপদ নেই, তাই তোমাদের সম্রাটের সাথে আমার দেখা করার কোনো প্রয়োজন নেই।"

মং উ ছিং-এর এই রাখঢাকহীন আচরণ লিন ঝুও-র মুখ রাঙা ও স্ফীত করে তুলল। অথচ তিনি চাইলেও মং উ ছিং-এর সাথে লড়তে পারছেন না। মং উ ছিং-এর কুংফু তার চেয়ে উঁচুতে না কি নিচে, সে কথা বাদই দিলাম; অন্তত এখন তো তারা ওই মানুষটিরই অর্থাৎ পশ্চিম হুয়াং দেশের মাটিতে রয়েছে। ইয়ে শুয়ান মিং যদি দীর্ঘকাল পশ্চিম হুয়াং দেশে থেকে নিজের লোকবল বাড়াতে চান, তবে এই ক্ষমতাশালী রাজকুমারকে কোনোভাবেই চটানো যাবে না।

"যেহেতু মং ওয়াং আমার সাথে দেখা করতে রাজি নন, তবে আমি নিজেই মং ওয়াং-এর সাথে দেখা করতে আসছি।"

অজানা সময়ে ইয়ে শুয়ান মিংও পার্শ্বপ্রাসাদে এসে হাজির হলেন। তাঁর কণ্ঠস্বরটি ছিল অত্যন্ত মোহময় এবং তাতে এক ধরণের করুণ সুর মিশে ছিল, যা শুনলে যেকোনো মানুষের মন বিষণ্ণ হয়ে পড়ত।

মং উ ছিং মাথা তুলে সামনে সেই দেবতুল্য পুরুষটির দিকে তাকালেন। এর আগের কয়েকটি সাক্ষাতে তিনি একবারও তাঁর দিকে তাকাননি, সবসময় এড়িয়ে চলতেন। আর আজ তিনি ঠিকই মং উ ছিং-এর দৃষ্টির সামনে এসে দাঁড়ালেন। সাদা পোশাকে সজ্জিত মানুষটির মাঝে আগের সেই তীব্রতা কিছুটা কম ছিল, আর তাঁর মুখের গড়নটি আগের মতোই নিখুঁত ও চমৎকার ছিল। তাঁর গভীর চোখ দুটি অন্তহীন বেদনায় ভরা ছিল, তবে তা তাঁর জন্মগত রাজকীয় মর্যাদাকে এতটুকু ম্লান করেনি, বরং তাঁর মধ্যে এক ধরণের মানবিক কোমলতা ফুটিয়ে তুলেছিল।