ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায় : পরিষ্কারভাবে মৃত্যু

সময়ের প্রবাহে, সে ইতিমধ্যে প্রায় দুই দিন ধরে বন্দী। ইফান একবার এসে তাকে দেখেছে, জানিয়েছে এই জায়গার নাম ‘নীরব নেকড়ের উপত্যকা’। এ জায়গা তার নানা-দাদার অধিকারভুক্ত। বাইরের কেউ উপত্যকার প্রকৃত অবস্থান জানতে পারে না। চারদিক সারাবছর কুয়াশায় ঢেকে থাকে, বিষাক্ত বাতাস প্রাকৃতিক প্রতিরোধক। কেউ পথ দেখালেও, বিশেষ ওষুধ ছাড়া জীবিত কেউ উপত্যকায় প্রবেশ করতে পারে না।

ইফানের নানা-দাদা একগুঁয়ে এক বৃদ্ধ, ইফানকে ভীষণ স্নেহ করেন, অন্যদের প্রতি কঠোর। তিনি আগের মার্শাল গিল্ডের প্রধানের পুরনো বন্ধু ছিলেন। তাই চেয়েছিলেন যেন রাত্রি-ঝলক মিং মৃত্যুর মুখে পড়ে। সেদিন যখন মেং দাইদাইকে ধরা হয়েছিল, তিনি সরাসরি মৃত্যুদণ্ড দিতে চেয়েছিলেন। ভাগ্যক্রমে ইফান অনুরোধ করায়, মেং দাইদাই প্রাণে বেঁচে যায়।

ইফানের মতে, মেং দাইদাই যেন আর কিছু না ভাবেন, এখানেই জীবনের বাকি সময় কাটান।

কিন্তু তা কি সম্ভব? কেউ কি আজীবন বন্দী থাকতে পারে? সে তো চিড়িয়াখানার পশু নয়।

এই দুই দিনে সে ইফানের নানা-দাদাকে আর দেখেনি। শোনা যায়, বৃদ্ধটি তাকে পছন্দ করেন না। সে নিজেও একগুঁয়ে মানুষকে পছন্দ করে না, এতে তার সুবিধা। বিছে রৌ তার প্রতি যথেষ্ট সদয়; প্রতিদিন খাবার রাজপ্রাসাদের মতো না হলেও তিনটি পদ আর একটি স্যুপ, মাংস-সবজি মিলিয়ে, যেন কোনো অভিজাত কন্যার মতো সেবা।

বাহিরে শান্ত থাকার ভান করলেও, প্রতি রাতে সে চুপিচুপি উঠে উপত্যকার ভূগোল জানার চেষ্টা করে। সে পালাতে চায়। বলা হয়, বাইরের কেউ সহজে ঢুকতে পারে না, কিন্তু বের হওয়া হয়তো সহজ। বিষাক্ত বাতাসের ওষুধ চুরি করার পরিকল্পনা করেছে। চুরি নিন্দনীয়, কিন্তু প্রথমে তো ওরাই ডাকাতি করেছে।

এ সব অস্থিরতা বাদ দিলে, নীরব নেকড়ের উপত্যকা আসলে চমৎকার এক স্থান। ফুল-ফল প্রচুর, বাতাসে মিষ্টি সুগন্ধ। শরতের শেষে এসেও চারিদিকে সবুজের ছায়া, পাতা ঝরে না, যেন এক স্বপ্নিল বিচ্ছিন্ন ভূমি।

কয়েকদিন কেটে গেল, তার মন উৎকণ্ঠায় ভরা। আজ রাতে পূর্ণিমা, সে ভয় পায় রাত্রি-ঝলক মিং সত্যিই মৃত্যুর মুখে পড়বে কি না। অথচ সে এখনও নিরাপদে উপত্যকা ছাড়ার উপায় বের করতে পারেনি, ওষুধও চুরি হয়নি।

রাত নীরব। সে বিছানায় উঠে শুয়ে পড়ে, কিন্তু মনে অপেক্ষা করছে সুযোগের। আজ রাতে সে অবশ্যই বের হয়ে রাত্রি-ঝলক মিংকে খুঁজবে। যদিও ওষুধ নেই, তবু তাকে চেষ্টা করতেই হবে। চাঁদ উঁচুতে উঠলে, সে চুপচাপ উঠে, গাঢ় রঙের পোশাক পরে, নীরবে রুম ছাড়ে।

অভ্যস্তভাবে তার ছোট প্রাঙ্গণ পেরিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে এগিয়ে যায়। চাঁদের আলোয় রাস্তাটা আবছা দেখা যায়। বহুদিন অনুসন্ধানের পর সে মনে করে, দক্ষিণ-পশ্চিম দিকেই সবচেয়ে কড়া পাহারা, তাই এ পথই উপত্যকা ছাড়ার পথ।

হঠাৎ সামনের গাছের ঝোপে সবুজ আলোর দৃষ্টিপাত। মেং দাইদাই চমকে ওঠে, মনে হয় নেকড়ে।

সে ভুলে গেছে ইফানকে জিজ্ঞাসা করতে, এই উপত্যকার নাম কি প্রচুর নেকড়ের জন্যই?

সবুজ আলো আরও কাছে আসে, মেং দাইদাইয়ের পা কাঁপতে থাকে। সে দ্রুত নিজের প্রাঙ্গণের দিকে ছুটতে শুরু করে। এখন সে বুঝেছে, প্রাণ বাঁচানোই সবচেয়ে জরুরি। কিন্তু তার ছোট পা নেকড়ের গতির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না। প্রাঙ্গণের দরজায় উঠতেই দেখে, সবুজ আলো ঠিক সেখানে অপেক্ষা করছে।

ভয়ে সে পড়ে যায়, ভাগ্যক্রমে পেছনের দিকে পড়ে, মুখে নয়।

এভাবে পড়ে গিয়ে সে ভালোভাবে দেখে, সত্যিই এক বিশাল নেকড়ে। আরও ভয়ংকর হলো, নেকড়ের পিঠে একজন মানুষ, সেই কঠোর নানা-দাদা।

মেং দাইদাইয়ের এমন অস্বস্তিকর ভঙ্গি দেখে তিনি তাচ্ছিল্যভরে হাসলেন, এতে মেং দাইদাই আরও ভয় পেল। এই মানুষটি খুব ভয়ংকর, নেকড়ের পিঠে চড়ে আছেন, অর্থাৎ ভয়ংকর নেকড়েও তাকে সঙ্গ দেয়।

“তুমি কি পালাতে চাও? তুমি কি ভাবছো পালাতে পারবে? আরও এগোলে জানো তো, তোমার মৃতদেহও কেউ খুঁজে পাবে না।”

“না, আমি শুধু ঘুমাতে পারছিলাম না, একটু হাঁটতে বের হয়েছিলাম।” মেং দাইদাই নিজের পক্ষেই সাফাই দিল, সে চায় না বৃদ্ধ তাকে নেকড়ের খাদ্য বানাক।

“রাতদুপুরে হাঁটা? বেশ রুচিশীল! ভুলে যাও, তুমি কখনো বের হতে পারবে না। কালই সম্রাটের মৃত্যুর দিন।” বলে তিনি নেকড়ের পিঠে চড়ে চলে গেলেন। তিনি নেকড়েকে কোনো নির্দেশ দেননি, যেন নেকড়েটি তার কথা বুঝতে পারে।

এ মুহূর্তে মেং দাইদাই আর কিছু ভাবতে পারে না, তার মনে কেবল রাত্রি-ঝলক মিং। সে পালাতে চায়, তাকে উদ্ধার করতে চায়। রাত প্রায় মধ্যরাত, সে চায় না সে মারা যাক। ঠিক আগের পথে এগোতে চায়, কিন্তু কেউ ডাক দেয়।

“আহা, মিং-গৃহিণী, আপনি ফিরে আসুন।” কখন যেন বিছে রৌ বেরিয়ে এসেছে, পোশাক ঠিক করতে করতে। স্পষ্ট বোঝা যায়, সে বিছানা থেকে উঠেছে। সাধারণত ধৈর্যশীল হলেও আজ তার মধ্যে বিরক্তি।

আসলে, মেং দাইদাই বহুদিন ধরে জানে, বিছে রৌ দুই মুখের মানুষ।

“আপনার ঘুম ভেঙে গেল?” মেং দাইদাই উঠে দাঁড়ায়, জানে উত্তর, তবু জিজ্ঞাসা করে। পরে ব্যাখ্যা দেয়, “আমি শুধু ঘুমাতে পারছিলাম না, একটু হাঁটতে বের হয়েছিলাম।”

“জানি। ঠিক আছে, এখন ঘুমাতে পারেন। হাই...” বিছে রৌ বিরক্তির সঙ্গে তাড়া দেয়। আসলে তার পূর্বের কোমলতা ছিল ভান।

মেং দাইদাই আবার বিছানায় শুয়ে পড়ে, তখন বিছে রৌ ফিরে যায়, দরজা বন্ধ করে দেয়। মেং দাইদাই নীরব নেকড়ের উপত্যকায় থাকা কাল এই প্রথম এমন ব্যবহার পেল। হয়তো পূর্ণিমার রাতের কারণেই সবাই সতর্ক। দরজার বন্ধন দেখে সে হতাশ হয়। সে চায় না স্বীকার করতে, কিন্তু সে তার সব চেষ্টা শেষ করেছে।

সে কি সত্যিই মারা যাবে? মেং দাইদাই নিশ্চিত নয়, মন অস্থির। যদি সে মারা যায়, সে কি সঙ্গী হবে? ভাবনা আসতেই মেং দাইদাই চিতকার করে উঠে, “বিছে রৌ! বিছে রৌ!”

কিছুক্ষণ পরে বিছে রৌ আসে, মাথা নিচু, মুখের ভাব অজানা। “কি চাই?”

“আমি গোসল করতে চাই।”

“মিং-গৃহিণী, রাতদুপুরে গোসল করতে চান?” তার কণ্ঠে অসন্তোষ স্পষ্ট, তবু সংযত।

“দুঃখিত, আপনাকে কষ্ট দিচ্ছি। হাঁটার জন্য শরীরে ঘাম লেগে গেছে, চাইলে গন্ধ নিন।” বলেই মেং দাইদাই এগিয়ে যায়, বিছে রৌ বারবার পিছিয়ে যায়, অবশেষে ‘জানি’ বলে রান্নাঘরের দিকে চলে যায়।

মেং দাইদাইয়ের ঠোঁটে এক দুষ্ট হাসি ফুটে ওঠে, মনে আনন্দ। মরলেও সে শুদ্ধ হয়ে মরবে, আর মরার আগে বিছে রৌ-কে, যে তার পেছনে বদনাম করে, ভালোভাবে বিরক্ত করবে।

সে বহুবার শুনেছে, বিছে রৌ তার পেছনে নিন্দা করে। অসহ্য হলেও শুনতে হয়। সে সবচেয়ে ঘৃণা করে বিছে রৌ-র এমন দ্বিমুখী স্বভাব।

এক কাপ চা সময়ের মধ্যেই বিছে রৌ গোসলের গরম পানি এনে দেয়। মাত্র দুজন দাসী বিশাল কাঠের ড桶 সহজেই আনে। বলতে হয়, নীরব নেকড়ের উপত্যকার সবাই দক্ষ।

বিছে রৌ-র সঙ্গে যে তরুণী ড桶 নিয়ে এল, সে-ই সেদিন মেং দাইদাইকে ভালো আচরণ করেনি, বিছে ছিং। তার গায়ের রঙ এখনও কালো, মুখে বিরক্তির ছাপ, তবু তেমন অসহ্য লাগে না। অন্তত বিছে ছিং তার সব অনুভূতি প্রকাশ্যে দেখায়, পেছনে নিন্দা করে না।

“ধন্যবাদ।” মেং দাইদাই হাসিমুখে দুইজনকে বিদায় দেয়, নিজে পোশাক খুলে ড桶-এ ঝাঁপ দেয়।

দুষ্ট সম্রাটের আগমন, সতর্ক থাকুন! ৬৩তম অধ্যায়, শুদ্ধ হয়ে মরার প্রস্তুতি শেষ!