অধ্যায় ঊননব্বই: মহলের বাইরে অপেক্ষা

“তাকে প্রাসাদে নিয়ে এসো। বাইরে অপেক্ষা করতে বলো।” রাতের আঁধারে শ্যামরঞ্জন মৃদু আনন্দ অনুভব করলেন। মনে মনে ভাবলেন, আগত ব্যক্তি হয়তো ইফান অথবা ঝু শিখিতুং। তারা যদি আসে, তবে নিশ্চয়ই কিছু চাওয়ার আছে। এর মানে মেং দায়দায়ের রক্ষা পাওয়ার সম্ভাবনা আছে। এতক্ষণ ধরে যে আতঙ্কে ছিলেন, কিছুটা হলেও শান্তি পেলেন।

মেং দায়দায় কিছুক্ষণ ওষুধ পানিতে ভিজেছিলেন। মুখের রঙ আগের চেয়ে বেশ সুন্দর লাগছিল। পাতলা পলকের কাঁপন, জেগে ওঠার চিহ্ন প্রকাশ করল। রাতের শ্যামরঞ্জন আরও বেশি খুশি হলেন। তৎপর হয়ে এগিয়ে গেলেন। তখনই মেং দায়দায় চোখ মেলে দেখলেন, সেই রূপবানের মুখ একেবারে কাছে। “তুমি...” মুখ খুলে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু কণ্ঠস্বর ছিল মশার মতো ক্ষীণ। খানিকটা থমকে গিয়ে ভাবলেন, আস্তে আস্তে মনে পড়ল ইফান আর ঝু শিখিতুং তাকে প্রাসাদ থেকে ধরে নিয়ে গিয়েছিল। পরে লিন জুয়ো আবার ফিরিয়ে এনেছিল। আবার মনে পড়ল, বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছেন। ভেতরটা কষ্টে ভরে উঠল।

তবু সামনে যে উদ্বিগ্ন মুখটি, সেটি দেখে শরীরের অস্বস্তি খানিকটা কমে গেল। একটু নড়াচড়া করতেই বুঝতে পারলেন কিছু অস্বাভাবিকতা আছে। নিচে তাকিয়ে দেখলেন, তিনি সম্পূর্ণ উলঙ্গ অবস্থায় পানিতে আছেন। এতক্ষণ নিস্তেজ থাকা মুখমণ্ডলে মুহূর্তেই রক্তের সঞ্চার হলো। তবে এবার লজ্জায় মুখ লাল না হয়ে বরং কালো হয়ে গেল।

রাতের শ্যামরঞ্জন শুরু থেকেই তার অবস্থা লক্ষ্য করছিলেন। এই দৃশ্য দেখে ভীষণ ঘাবড়ে গেলেন। “তোমার কী হয়েছে? শরীর খারাপ লাগছে নাকি? একটু আগে তো ভালোই লাগছিল, এখন আবার মুখ কালো হয়ে গেল কেন?”

মেং দায়দায় নিজেও বুঝতে পারলেন না, কারণটা লজ্জা নাকি বিষ। রাতের শ্যামরঞ্জনের মুখভঙ্গি দেখে তিনিও ভয় পেয়ে গেলেন। ভাবলেন, বুঝি বিষের কোনো প্রতিকার নেই, বেশিদিন বাঁচবেন না। মনটা বিষণ্ন হয়ে গেল। কষ্টে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “ভালো আছি, চিন্তা করো না।”

রাতের শ্যামরঞ্জন বিশ্বাস করলেন না, কিন্তু মেং দায়দায়ের চেহারা দেখে বুঝলেন, তিনি তাকে চিন্তায় ফেলতে চান না। এবার মনটা ভারী হয়ে গেল। এ প্রাসাদে আগে নারীরা ভালোবাসার জন্য কত রকম কৌশল করেছে, অসুস্থতার অভিনয় তো নিত্যদিনের ব্যাপার। অথচ মেং দায়দায় কখনো বাড়াবাড়ি করেননি। এখনো কষ্ট হলেও মুখ ফুটে কিছু বলছেন না। “এত বড় বিপদে পড়েও তুমি শক্তি দেখাতে চাইছ কেন? কোথায় কষ্ট হচ্ছে, বলো। রাজ চিকিৎসককে ডাকিয়ে ঠিক ওষুধ দেব।”

“আসলেই কিছু না।” মেং দায়দায় মাথা নাড়লেন। তারপরও জানতে চাইলেন, তার বিষের কোনো চিকিৎসা হবে কি না। “তবে... আমার বিষটা...”

“চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে কিছু হতে দেব না।”

মেং দায়দায় এবার সত্যিকারের হাসি হাসলেন। রাতের শ্যামরঞ্জন তার বিষের কারণেই হোক, নাকি আন্তরিকতার কারণে, এই মুহূর্তে তিনি খুশি। ভাবলেন, মৃত্যুর মুখে কেউ অন্তত তাকে মনে রাখছে—এটাই অনেক। যদি বিষ মুক্তি না মেলে, আর শ্যামরঞ্জনও তার সঙ্গে পাতালে যান, তবে হয়তো তারা সেখানেও একসঙ্গে থাকতে পারবেন।

রাতের শ্যামরঞ্জন তার এই হাসি দেখে আরও কাতর হলেন। তৎক্ষণাৎ তাকে বুকে জড়িয়ে ধরলেন। পানি ভিজে গা হবে কি না, তাতে কিছু আসে যায় না।

মেং দায়দায় খুবই লজ্জা পেলেন, তাড়াতাড়ি নিজেকে সরানোর চেষ্টা করলেন। আজ পূর্ণিমা নয়, এমন ঘনিষ্ঠতা ঠিক নয়। এই ঠেলাঠেলিতে রাতের শ্যামরঞ্জনও কিছুটা হুঁশ ফিরে পেলেন। মেং দায়দায় তো ওষুধ পানিতে ভিজছেন, এভাবে থাকা তো ঠিক না। সঙ্গে সঙ্গে ছেড়ে দিলেন। জলের তাপ পরীক্ষা করলেন, কমে গেছে দেখে গরম সবুজ মুগডাল সেদ্ধ পানি ঢেলে দিলেন।

মেং দায়দায় তখন বুঝলেন, এই পানিটা স্রেফ জল নয়, হালকা ওষুধের গন্ধেও অনুমান করতে পারলেন। তাহলে কি সত্যিই রক্ষা পাওয়ার আশা আছে?

দু’জন কিছুক্ষণ চুপচাপ। সময় হলে রাতের শ্যামরঞ্জন মেং দায়দায়কে জলের মধ্যে থেকে তুলে নিলেন। মেং দায়দায় বললেন, “আমি নিজে উঠতে পারব, তোমার পোশাক ভিজবে না।”

“কিছু না।” শ্যামরঞ্জন অবজ্ঞাভরে বললেন। একটা পুরনো পোশাক, তার চেয়ে কোলে থাকা প্রিয় মানুষটা অনেক দামি।

মেং দায়দায় নগ্ন শরীরে বেশি নড়াচড়া করতে ভালো লাগল না, নিরুপায় হয়ে চুপচাপ নিজের শরীর তার হাতে তুলে দিলেন। বিছানায় আগে থেকেই শুকনো কাপড় বিছানো ছিল। রাতের শ্যামরঞ্জন তাকে ঢেকে, যত্নে শরীর মুছে দিলেন। এতটা নিখুঁত যত্নে মেং দায়দায় বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না, এ মানুষটি সেই আগের বরফশীতল রাজা।

সব মুছে দিয়ে, এবার笨িয়ে笨িয়ে পোশাক পরাতে লাগলেন। জন্মের পর থেকে কখনো কাউকে সেবা করেননি। আগে মেং দায়দায়ের পোশাক খুলে দিতে পারতেন সহজে, এখন একেকটা বোতাম লাগাতে সময় পার হয়ে যায়। মেং দায়দায়ের মুখে লজ্জার আভা, না হলে মনে হতো সিদ্ধ চিংড়ি হয়ে গেছেন। “আমি নিজেই পারি।”

“তুমি দুর্বল, এত কষ্ট সহ্য করতে পারবে না, আমিই করি।” শুধুমাত্র দু’জনের মধ্যে, তাই রাজা-উপাধি বাদ দিলেন, যা তার মনের পরিবর্তনের সাক্ষ্য।

তিনি তার ভেতরের পোশাক পরিয়ে, তার ওপর সাদা জামা পরিয়ে দিলেন। এত সহজ কাজেও একগুচ্ছ ধূপ পুড়ল। ভালো যে ঘরে আগুন জ্বলছিল, ঠাণ্ডা লাগার ভয় ছিল না, শরীর ভিজে না থাকলেই হলো। সব শেষে মেং দায়দায়কে কম্বলের ভেতর গুঁজে, ভালোভাবে কম্বল গোঁজে দিলেন। তারপর সোজা হয়ে বললেন, “তুমি বিশ্রাম নাও। এখন যেহেতু শরীরটা একটু ভালো আছে, ঘুমিয়ে পড়ো। আমি একটু পরে আসছি।”

মেং দায়দায় কিছু বলতে চাইলেন না। এত যত্নে সেবা পেয়ে তার চোখে জল এসে যাচ্ছিল। মাথা নাড়লেন, আগে কখনো না দেখা কোমল স্বরে বললেন, “যাও।”

রাতের শ্যামরঞ্জন তখন ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন, তিনবার ফিরে ফিরে চেয়ে।

দরজা বন্ধ করে, ঠাণ্ডা বাতাস ঢুকতে দিলেন না। একটু আগে যে মুখে ছিল অগাধ মমতা, এখন তা শীতল। দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝৌ লিয়েনশি চোখ কচলাতে বাধ্য হলেন, মনে হলো এতক্ষণ যা দেখেছেন, তা বুঝি কল্পনা। ছিংমেইকে বললেন, মেং দায়দায়ের দেখভাল করতে। নিজে ছুটে গেলেন রাজকীয় সভাকক্ষে।

ঝু শিখিতুং তখন রাজাজ্ঞাপত্র হাতে নিয়ে বাইরে অপেক্ষা করছিলেন। শীতের ঠাণ্ডা বাতাস গায়ে লাগছিল। যুদ্ধবিদ্যা জানলেও, এই শীত তার পক্ষে সহ্য করা কঠিন। মনে মনে বিরক্ত হচ্ছিলেন, রাতের শ্যামরঞ্জন তাকে ঘরে অপেক্ষা করতে দিলেন না।

তবে এই প্রাসাদ সম্পর্কে কিছুটা ধারণা আছে। আগেরবার হত্যার চেষ্টা করতে এসে প্রথমবার প্রবেশ করেছিলেন। তখন এখানকার জাঁকজমক দেখে অভিভূত হয়েছিলেন—এমন বিলাসিতা প্রাসাদের বাইরে কত টাকা খরচ করলেও সম্ভব নয়। ভাবতেই পারেননি জীবনে আর কখনো এখানে আসতে পারবেন। কিন্তু ভাগ্য বড় অদ্ভুত।

রাতের শ্যামরঞ্জন দূর থেকে এগিয়ে এলেন, ঝু শিখিতুংয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ আরও শীতল হয়ে উঠল।

ঝু শিখিতুংও তাকে দেখতে পেয়ে মুহূর্তে সজাগ হলেন। তার চোখে একবারও পলক পড়ল না। বাঁ হাতে মুঠো চাপলেন, ডান হাতটি তো শ্যামরঞ্জনই অকেজো করে দিয়েছিলেন, মনে মনে দুঃখ জমল। শ্যামরঞ্জন কাছে এলে দ্রুত হাঁটু গেড়ে সালাম করলেন। একেবারে সম্ভ্রান্ত নারীর মতো দেখালেন, আগের সেই বেপরোয়া ঝু শিখিতুংয়ের সঙ্গে কোনো মিল নেই। কেউ না জানলে মনে হতো, তিনি সত্যিই রাজবাড়ির কন্যা।

রাতের শ্যামরঞ্জন তার পাশ দিয়ে নির্বিকার চলে গেলেন, কোনো কথা বললেন না, সোজা চলে গেলেন রাজকক্ষের ভেতরে। ঝু শিখিতুং কিছুই বুঝতে পারলেন না। চিন্তা করলেন, তিনি তো রাজাজ্ঞাপত্র নিয়ে এসেছেন, শ্যামরঞ্জন তো দৌড়ে আসার কথা। তবে কি ইফান যেদিন যা শুনেছেন, তা মিথ্যা? তিনি কি আদৌ মেং দায়দায়ের জীবন-মৃত্যু নিয়ে চিন্তিত নন? আবার ভাবলেন, যদি সত্যিই চিন্তা না করতেন, তাহলে এখনও একদিন কাটেনি, তড়িঘড়ি রাজাজ্ঞাপত্র প্রকাশ করলেন কেন?

কিছুই স্থির করতে পারলেন না, হাঁটু গেড়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

রাতের শ্যামরঞ্জন কক্ষে ঢুকে সিংহাসনে বসলেন। তারপর বাইরে হাঁটু গেড়ে থাকা ঝু শিখিতুংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “তাকে ভেতরে আসতে দাও।”

এই সভাকক্ষটি যথেষ্ট বড়। ভেতরের আসন থেকে দরজা পর্যন্ত বেশ দূর। তবে দরজা খোলা থাকায় শ্যামরঞ্জনের কথা স্পষ্ট শোনা গেল। ঝৌ লিয়েনশি ডাক দেওয়ার আগেই ঝু শিখিতুং উঠে দাঁড়ালেন, ধীর পায়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।