২০তম অধ্যায়: ধোয়ার অনুষ্ঠান ২

যখন মং উচিং মোহনীয় স্কার্ট ও পোশাক পরে বাইরে বেরিয়ে এলেন, তখন হুয়াং ইয়ানের পুরো মুখ জুড়ে ছিল হাসির আভা এবং তিনি সন্তুষ্ট মনে মাথা নাড়লেন। আদতে তিনি আশা করেননি যে মং উচিং নিজের মুখত্বক বা মুখোশটি খুলে ফেলবেন, কিন্তু বর্তমান এই প্রভাবটিই পুরো সভাস্থলের লোকজনকে এক পলকে মন্ত্রমুগ্ধ করার পক্ষে যথেষ্ট ছিল।

সময় দেখে হুয়াং ইয়ান মং উচিংকে সঙ্গে নিয়ে সংবর্ধনা হলের দিকে রওয়ানা হলেন। মূল দরবারের বিশাল হলকক্ষে文武大臣 ও রাজকর্মচারীরা ততক্ষণে উপস্থিত হয়েছেন। যেহেতু ছিমিং সাম্রাজ্যের সম্রাট একজন পুরুষ, তাই হুয়াং ইয়ান বিশেষভাবে নির্দেশ জারি করেছিলেন যাতে রাজপরিবার বা আত্মীয়স্বজনদের সঙ্গে নিয়ে আসা যায়। শিহুয়াং রাষ্ট্রে নারীরা শাসন করেন, তাই এই দরবারের অধিকাংশই নারী কর্মকর্তা, আর তাদের সঙ্গের আত্মীয়স্বজন স্বভাবতই পুরুষ।

আবার যেহেতু রাজপ্রাসাদে এই মুহূর্তে কেবল একজনই সম্রাট আছেন, তাই যে সমস্ত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের পরিবারে উপযুক্ত বয়সের অবিবাহিত পুরুষ সন্তান বা পৌত্র রয়েছে, তারা সবাই তাদের সঙ্গে করে নিয়ে এসেছেন, এই আশায় যে হুয়াং ইয়ানের নজর যদি তাদের কারোর ওপর পড়ে তবে তারা রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করতে পারবেন। এমনকি যদি তারা সম্রাটের নজর কাড়তেও ব্যর্থ হন, তবুও মং ওয়াং, জু ওয়াং এবং ফেং ওয়াং তো রয়েছেনই। আর শেষ পর্যন্ত যদি তাও না হয়, তবে দরবারে আরও অন্যান্য অবিবাহিত কর্মকর্তারা তো আছেনই। তাই প্রাসাদের এই ভোজসভাটি আদতে একটি উচ্চমানের পাত্র-পাত্রী সন্ধানের আসরে পরিণত হয়েছিল। সে যে যুগেই হোক কিংবা যে দেশেই হোক না কেন, এই কথাটি চিরন্তন সত্য।

"মহামহিম সম্রাটের আগমন! মহামান্য মং ওয়াংয়ের আগমন!" এক খোজা বা নপুংসকের তীক্ষ্ণ গলার স্বরে পুরো সংবর্ধনা হলটি মুহূর্তেই নীরব হয়ে গেল। সবাই হাঁটু গেয়ে নারী সম্রাট ও রাজকুমারদের আগমনকে স্বাগত জানালেন।

মং উচিং নিজের মাথা উঁচু করে রাখলেন, নিচের সারির কারোর দিকেই তিনি তাকালেন না—এই ভয়ে যে পাছে তিনি সেই মুখটি দেখতে পান যাকে তিনি একই সঙ্গে ভালোবাসেন এবং ঘৃণা করেন। এমনকি এতৎসত্ত্বেও তার বুক কাঁপতে লাগল, মন ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠল। সংবর্ধনা হলের দরজায় পা রাখার পর থেকেই তিনি অনুভব করতে পেরেছিলেন যে একটি তীক্ষ্ণ অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি তার ওপর এসে পড়েছে, যা তাকে চরম অস্বস্তিতে ফেলে দিয়েছিল।

নারী সম্রাট ওপরের আসনে আসন গ্রহণ করলেন এবং সামান্য দূরে বসে থাকা ইয়ে শুয়ানমিংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন; তবে সেই হাসির রেশ তার চোখের গভীর পর্যন্ত পৌঁছায়নি। ইয়ে শুয়ানমিংয়ের প্রতি তার দৃষ্টি ছিল পুরোপুরি যাচাইবাছাইয়ে ভরা।

ইয়ে শুয়ানমিংও পাল্টা মাথা নেড়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন, তবে স্বভাবতই তিনি কোমর বাঁকিয়ে হাঁটু গেয়ে বসলেন না। দুই দেশের সম্রাটই সমতুল্য মর্যাদার অধিকারী, তাই কেউ কাউর কাছে নিজের সম্মানহানি হতে দেবে না।

মং উচিং রানীর পাশের আসনেই আসন গ্রহণ করলেন। তখনই হুয়াং ইয়ান ইয়ে শুয়ানমিংয়ের দিক থেকে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন এবং হাত নেড়ে শান্ত গলায় বললেন, "সব মন্ত্রীরা উঠে দাঁড়ান।"

তখন সবাই উঠে দাঁড়ালেন। এর আগে যখন হুয়াং ইয়ান এবং মং উচিং আসেননি, তখন থেকেই তারা এই ইয়ে শুয়ানমিংজেনকে পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন এবং পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন, যা নিমেষেই এক বিশাল সংখ্যক নারীকে মোহিত করে ফেলেছিল। তবে এই হলের নারীরা যতই মুগ্ধ হোন না কেন, তারা ভালো করেই মনে রেখেছিলেন যে তারা শিহুয়াং রাষ্ট্রের রাজদরবারের দায়িত্বশীল কর্মকর্তা। ছিমিং সাম্রাজ্যের সম্রাট এমন কেউ নন যার ওপর তারা অবাস্তব কল্পনা করতে পারেন। যদি সত্যিই তার সঙ্গে কোনো সম্পর্কে জড়াতে হয়, তবে এই শিহুয়াং রাষ্ট্রে তাদের অর্জিত সবকিছুই বিসর্জন দিতে হবে। রাজদরবারে একটি নির্দিষ্ট পদ বা সম্মান অর্জন করা এত সহজ নয়; তাই কেউই একজন ভিনদেশি পুরুষের জন্য নিজের এই অর্জন হাতছাড়া করতে চাইবেন না। তাছাড়া এই পদে বহাল থাকলে যেমন অপরিসীম ধনসম্পদ ও বৈভব লাভ করা যায়, তেমনি একাধিক পুরুষকে বিয়ে করাও তো অসম্ভব কিছু নয়।

এখন সবাই উঠে দাঁড়িয়ে আসন গ্রহণ করার পর স্বাভাবিকভাবেই তাদের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল নারী সম্রাট ও রাজকুমারদের ওপর। আর আজকের এই সভায় সবচেয়ে আকর্ষণীয় ব্যক্তিত্ব ছিলেন মং ওয়াং। এই মুহূর্তে চারপাশে একযোগে দীর্ঘশ্বাস ও বিস্ময়ের শব্দ শোনা গেল। সাধারণত মং উচিং ঢিলেঢালা এবং সাদামাটা চওড়া পোশাক পরিধান করতেন এবং তার পুরো শরীরটি ঢাকা থাকত। কিন্তু আজকের ব্যাপারটি সম্পূর্ণ ভিন্ন; এই পোশাকটি তার সুডৌল, আবেদনময় ও কমনীয় অবয়বকে এক অনন্য মোহময় ও চিত্তাকর্ষক রূপ দিয়ে ফুটিয়ে তুলেছে, যা উপস্থিত প্রতিটি পুরুষের হৃদয়কে আকুল করে তুলেছে। তবে সবচেয়ে বড় ও জাদুকরী কৌতূহলের বিষয় ছিল সবার মনে—ওই মুখোশের আড়ালের মুখটি দেখতে কেমন?

মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত মন্ত্রীদের পুত্র ও উত্তরসূরিরা মং ওয়াংয়ের জীবনসঙ্গী হওয়ার জন্য ব্যাকুল হয়ে উঠলেন।

তাদের চিন্তাভাবনা ও প্রতিক্রিয়ার বিপরীতে, ইয়ে শুয়ানমিংয়ের দৃষ্টিও মং উচিংয়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল এক অস্বাভাবিক ও গভীর মনোযোগের সঙ্গে। মং উচিং যদিও নিজের মাথা নিচু করে রেখেছিলেন, তবুও ইয়ে শুয়ানমিংয়ের মনে হচ্ছিল এই মং ওয়াংয়ের মধ্যে এমন কিছু আছে যা বড়ই চেনা ও পরিচিত, যা তাকে বারবার কৌতূহলী করে তুলছিল এবং সত্য উদ্ঘাটনের তাগিদ জাগাচ্ছিল।

ভোজসভা শুরু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই মন্ত্রীদের অনেকেই ইয়ে শুয়ানমিংয়ের সম্মানে মদের পেয়ালা তুলে ধরতে লাগলেন। শিহুয়াং রাষ্ট্র যে ইয়ে শুয়ানমিংয়ের প্রতি অত্যন্ত আন্তরিক ও অতিথিপরায়ণ, তা প্রমাণ করতেই এই আয়োজন। হুয়াং ইয়ান নিজে নেতৃত্ব দিলেন, আর এভাবে ঘুরে ঘুরে মং শুয়ানমিংকে অন্তত ডজনখানেক পেয়ালা পান করতে হলো। অবশ্য কিছু কম গুরুত্বসম্পন্ন মন্ত্রী একসাথে মিলে তাকে একটি যৌথ পেয়ালা নিবেদন করেছিলেন।

ইয়ে শুয়ানমিংয়ের মন আজ বেশ ফুরফুরে মনে হচ্ছিল, তাই যিনিই পেয়ালা বাড়িয়ে দিচ্ছিলেন, তিনি কাউকেই ফেরাননি। এর ফলে পুরো হলের পরিবেশ অত্যন্ত সৌহার্দ্যপূর্ণ হয়ে ওঠে। এক দফা ম্যপান পর্ব শেষ হওয়ার পর নৃত্য ও সংগীতের পরিবেশনা শুরু হলো, যা অতিথিদের একটু স্বস্তি ও বিশ্রামের সুযোগ দিল।

মং উচিং একটানা মাথা নিচু করে বসে রইলেন এবং ইয়ে শুয়ানমিংয়ের দিকে একবারের জন্যও তাকালেন না। তিনি নিজের মতো করে চা পান করতে লাগলেন এবং চারপাশের লোকজনের দৃষ্টি ও গুঞ্জনকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করলেন। বিষয়টি জু ওয়াংয়ের মনে চরম কৌতূহলের জন্ম দিল। অতীতে এমন কোনো রাজকীয় ভোজসভা ছিল না যেখানে মং উচিং অনুপস্থিত থাকতেন, আর উপস্থিত থাকলেও তিনি কোনো না কোনো অজুহাতে দূরে থাকতেন। কিন্তু আজকের দিনটি বড়ই অদ্ভুত। আর সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো তার এই পোশাকের শৈলী, যা তার অতীতের চিরন্তন পছন্দের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।

জু ওয়াং ছিলেন বেশ কৌতূহলী ও চঞ্চল প্রকৃতির মানুষ। তিনি ওপরের সারিতে বসে থাকা ফেং ওয়াংয়ের দিকে একটা ইশারা করলেন। ফেং ওয়াং মাথা নেড়ে সায় দিলেন, তারপর মদের পেয়ালা হাতে নিয়ে মং উচিংয়ের আসনের দিকে এগিয়ে গেলেন। "মং ওয়াং, আসুন। আমি আপনাকে এক পেয়ালা পানীয় নিবেদন করছি। বিগত ভোজসভাগুলোতে কোনোভাবেই আপনার সঙ্গে বসে ভালোভাবে এক পেয়ালা পান করার সুযোগ হয়ে ওঠেনি।"

মং উচিং মাথাও তুললেন না এবং সামান্যতম সম্মানও প্রদর্শন না করে শীতল কণ্ঠে বলে উঠলেন, "আমি মদ্যপান করি না।"

তার এই বরফশীতল কথাটি পুরো আশপাশের পরিবেশকে একদম স্তব্ধ করে দিল। সবার মুখে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত ও অস্বস্তিকর অভিব্যক্তি। ফেং ওয়াং যেন জনসমক্ষে চরম বিব্রতকর পরিস্থিতিতে পড়ে গেলেন; তার হাতের পেয়ালাটি ধরে থাকা মুখটি ক্রোধে নীলবর্ণ ধারণ করল।

এই অদ্ভুত ও থমথমে পরিবেশ হুয়াং ইয়ানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এড়ানোর কোনো উপায় ছিল না। তিনি সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠলেন, "ফেং ওয়াং, সবাই তো জানে যে মং ওয়াং মদ্যপান করেন না। আপনি দয়া করে তাকে জোর করবেন না।"

এই ধরনের প্রকাশ্য ও নগ্ন পক্ষপাতমূলক রক্ষা করা ফেং ওয়াংকে আরও বেশি ক্ষিপ্ত করে তুলল। তিনি মং উচিংয়ের সামনে অনড় হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, যা তাকে আরও বেশি অস্বস্তিতে ফেলে দিল। মং উচিংকে যদি ছেড়ে দেন, তবে ভিনদেশি অতিথিদের সামনে নিজের মান ও মর্যাদা কোথায় থাকবে—এই ভেবে তিনি দ্বিধায় পড়ে গেলেন। আবার যদি তাকে ছাড় না দেন, তবে পরিস্থিতি আরও জটিল আকার ধারণ করবে এবং বিদেশি অতিথিদের সামনে হাস্যাস্পদ হতে হবে। মং ওয়াংয়ের দিকে এগিয়ে যাওয়ার আগে তিনি বিন্দুমাত্রও ভাবেননি যে তাকে এভাবে সরাসরি মুখের ওপর প্রত্যাখ্যান করা হতে পারে।

তার নিজের ধারণায়, মং ওয়াং যতই উদ্ধত বা অহংকারী হোন না কেন, তিনি তো কেবলই অন্য বংশের একজন বহিরাগত রাজকুমার মাত্র; অথচ তিনি নিজে সরাসরি রাজপরিবারের পবিত্র রক্ত ও শাখার একজন সম্মানিত সদস্য।

কিন্তু তিনি কোনোভাবেই এটি ভাবতে পারেননি যে আজকের দিনে মং উচিংয়ের মন নানা জটিল চিন্তায় ভারাক্রান্ত। ইয়ে শুয়ানমিংয়ের সামনে তার সমস্ত সংযম, যুক্তি ও বুদ্ধিমত্তা যেন সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেছে, আর তার ভেতরটা কাঁপছে চরম এক অস্থিরতায়। ফেং ওয়াংয়ের এই আগমন যেন স্বেচ্ছায় নিজের জন্য দুর্ভোগ ডেকে আনার শামিল।

চারপাশের সমস্ত মন্ত্রী ও সভাসদরা এখন একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন মং উচিংয়ের দিকে—কারও চোখে বিস্ময়, কারও চোখে অবজ্ঞা, আবার কারও চোখে গভীর উদ্বেগের ছায়া। কিন্তু মং উচিং এমন ভাব দেখাচ্ছিলেন যেন এই পুরো পৃথিবীর সঙ্গে তার কোনো সম্পর্কই নেই; তিনি অত্যন্ত শান্ত ও নির্বিকারভাবে নিজের আসনে বসে রইলেন। পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছানোর পর জু ওয়াং আর নিজেকে সংযত রাখতে পারলেন না। তিনি ছিলেন এমন একজন মানুষ যিনি নিজের আবেগকে কখনো নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন না। তাই তিনি দ্রুত কয়েকটি পা ফেলে এগিয়ে গেলেন এবং মং উচিংয়ের নাকের ডগায় আঙুল উঁচিয়ে তিরস্কারের সুরে বলে উঠলেন, "মং ওয়াং, আপনার ঔদ্ধত্যের একটা সীমা থাকা উচিত! আমার ভাই আপনাকে সম্মান জানিয়ে পেয়ালা বাড়িয়ে দিয়েছেন, আর আপনি তা সরাসরি প্রত্যাখ্যান করার স্পর্ধা দেখালেন! আপনি তো কেবলই বাইরের একটা বংশের রক্তহীন রাজকুমার মাত্র, নিজেকে আসলে কী বলে মনে করেন আপনি?"

এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই হুয়াং ইয়ানের মুখমণ্ডল ভীষণভাবে কালো হয়ে গেল। "জু ওয়াং, আপনার বাড়াবাড়ি সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছে!"

জু ওয়াং পেছনের দিকে ফিরে হুয়াং ইয়ানের দিকে তাকালেন। যদিও তার ভেতরের তেজ কিছুটা কমে গিয়েছিল, তবুও তিনি সহজে হাল ছাড়তে নারাজ ছিলেন। বছর কয়েক আগেও তিনি হুয়াং ইয়ানের সামনে ঠিক এভাবেই উচ্চস্বরে কথা বলার সাহস রাখতেন। যদিও এখন তার বেশিরভাগ ক্ষমতা ও প্রভাব কেড়ে নেওয়া হয়েছে, তবুও তিনি মনে মনে হুয়াং ইয়ানকে মেনে নিতে পারেননি। ঠিক যখন তার মুখ দিয়ে আরও কিছু চরম অবমাননাকর শব্দ বেরিয়ে আসতে যাচ্ছিল, তখন ফেং ওয়াং দ্রুত তাকে টেনে ধরলেন এবং ফিসফিস করে বললেন, "মহামহিম সম্রাট ক্ষমা করুন, জু ওয়াং কেবল আমার প্রতি তার অতিরিক্ত ভাইয়ের স্নেহের কারণেই এমনটি করে ফেলেছেন।"

উপস্থিত উচ্চপদস্থ মন্ত্রী ও সভাসদরা পরিস্থিতি সামাল দিতে দ্রুত সুর মেলালেন এবং ফেং ওয়াং ও জু ওয়াংকে বুঝিয়ে সুঝিয়ে তাদের নিজ নিজ আসনে ফিরিয়ে নিয়ে গেলেন। হুয়াং ইয়ান এক পলক ইয়ে শুয়ানমিংয়ের দিকে তাকালেন, তবে নিজের প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ এই অনভিপ্রেত বিশৃঙ্খলায় তার মুখের সামান্যতম লজ্জাবোধও প্রকাশ পেল না। তিনি কেবল শান্তভাবে নিজের মদের পেয়ালাটি তুলে নিয়ে ইয়ে শুয়ানমিংয়ের সঙ্গে আরও এক পেয়ালা পান করলেন।

জু ওয়াং বা ফেং ওয়াং এই রাজকীয় উৎসবে তার মানহানি করছেন বলে যে তিনি মনে মনে খুব একটা ক্ষুব্ধ ছিলেন না, তা নয়; বরং এটিই তার উদ্দেশ্য ছিল—এভাবে ইয়ে শুয়ানমিংয়ের সমস্ত মনোযোগ ও কৌতূহল মং উচিংয়ের ওপর নিবদ্ধ করাটাই ছিল সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ। রাষ্ট্রের মানমর্যাদা রক্ষা করা যেমন অত্যন্ত জরুরি, ঠিক তেমনি নিজের আপন বোনদের আজীবন সুখ ও ভবিষ্যৎও কম গুরুত্বপূর্ণ নয়।

ইয়ে শুয়ানমিংয়ের সঙ্গে সাক্ষাতের পর থেকেই তার মনে এক গভীর ও অটুট অন্তর্নিহিত অনুভূতি কাজ করছিল। এই ইয়ে শুয়ানমিং আদতে সেই ধরনের শীতল বা নিষ্ঠুর মানুষ নন, বরং তার পুরো অস্তিত্ব জুড়ে রয়েছে এক গভীর ও অব্যক্ত বিষাদের ছায়া। তাছাড়া সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ছিমিং সাম্রাজ্য থেকে গোপনে সংগৃহীত বিভিন্ন খবরাখবর ও প্রমাণের ভিত্তিতে তিনি প্রায় শতভাগ নিশ্চিত হতে পেরেছিলেন যে, এই ইয়ে শুয়ানমিং মনেপ্রাণে ভালোবাসেন কেবল ওই মং উচিংকেই!

দুষ্ট সম্রাট আবির্ভূত হয়েছেন, অনুগ্রহ করে সতর্ক থাকুন! ২০_দুষ্ট সম্রাট আবির্ভূত হয়েছেন, অনুগ্রহ করে সতর্ক থাকুন! সম্পূর্ণ বিনামূল্যে পড়ার জন্য সমাপ্ত_অধ্যায় ২০: ধূলিমলিন অভ্যর্থনা ভোজসভার অবসান হলো!