অধ্যায় ২৬: কষ্ট—আত্মনিগ্রহের কৌশল

গভীর চিন্তায় ডুবে ছিল মেং উছিং। হঠাৎ এক দেওয়ালের ওপারে অবস্থিত অতিথিশালার দিক থেকে পরপর হট্টগোলের শব্দ ভেসে এল।

এই অতুলনীয় মার্শাল দক্ষতা অর্জনের পর থেকে মেং উছিংয়ের শ্রবণ ও দৃষ্টিশক্তি অনেক তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছিল। ভ্রু কুঁচকে সে মন দিয়ে শুনল—অস্ত্রের সংঘর্ষ, ঘুষি-পায়ের আঘাতের শব্দ, আর তার মাঝে মাঝে কয়েকজন পুরুষের ক্রুদ্ধ গালাগাল। ধীরে ধীরে বাতাসে রক্তের গন্ধও ছড়িয়ে পড়ল!

কেউ কি অতিথিশালায় এসে গোলমাল করছে? নাকি ঘাতক?

ইয়ে শুয়ানমিংকে হত্যা করতে কেউ আসা অস্বাভাবিক নয়। সর্বোপরি, সে এক দেশের সম্রাট, আর এই মুহূর্তে তার পাশে লোকজনও খুব বেশি নেই। এমনটা ভেবেই মেং উছিং বাতাসের মতো ছুটে অতিথিশালায় ফিরে গেল। ব্যক্তিগত কিংবা রাষ্ট্রীয়—কোনো কারণেই সে পশ্চিম হুয়াং রাজ্যে ইয়ে শুয়ানমিংকে সামান্যতম আঘাত পেতে দিতে পারে না।

অতিথিশালার ভেতরে তখন তুমুল লড়াই চলছে। সেখানে টহলরত একদল প্রহরী কালো পোশাকধারীদের সঙ্গে ভীষণ সংঘর্ষে লিপ্ত। এমনকি ইয়ে শুয়ানমিংয়ের চারপাশেও বেশ কয়েকজন কালো পোশাকধারী ঘাতক ঘিরে ছিল। দিনের আলো পুরোপুরি ফুরোনোর আগেই কেউ যে তার এলাকায় এসে হামলা করার সাহস দেখাবে, তা সে ভাবতেও পারেনি। মেং উছিং সঙ্গে সঙ্গে ক্রোধে জ্বলে উঠল।

কোনো কথা না বলে কোমর থেকে নরম চাবুকটি টেনে নিয়ে নিজের সবচেয়ে কাছের এক ঘাতকের দিকে ছুড়ে মারল। কিন্তু যা তাকে বিস্মিত করল, তা হলো—ঘাতকের সংখ্যা বিপুল, আর তাদের মার্শাল দক্ষতাও অত্যন্ত উচ্চস্তরের। অতীতে যারা তাকে হত্যা করতে এসেছিল, তাদের সঙ্গে এদের ক্ষমতার কোনো তুলনাই হয় না।

অতিথিশালায় ঘাতকদের প্রতিরোধ করছিল কেবল রাজপ্রাসাদের প্রহরীরা। মেং উছিংয়ের নিজস্ব প্রহরীরা আড়ালে লুকিয়ে ছিল, তাই প্রকাশ্যে আসতে পারছিল না। আর রাজপ্রাসাদের এই প্রহরীদের দক্ষতা কুয়াশাচ্ছন্ন পর্বতে প্রশিক্ষণ নেওয়া তার সহযোদ্ধা ভাইদের মতো শক্তিশালী নয়। ফলে অল্প সময়ের মধ্যেই তারা পিছিয়ে পড়ল।

মেং উছিংয়ের মনে সামান্য উদ্বেগ জাগল। কিন্তু সে খেয়াল করেনি—প্রহরী ও ইয়ে শুয়ানমিং ছাড়া আশেপাশে তার সঙ্গে আসা আর একজনও লোক নেই।

চাবুকটি প্রচণ্ড বেগে ঘুরছিল। তার তীব্র আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে কালো পোশাকধারীরা বারবার পিছিয়ে যাচ্ছিল, এমনকি কেউ সামনে আসার সাহসও করছিল না। তাদের আসল লক্ষ্য যে ইয়ে শুয়ানমিং, তা স্পষ্ট। অল্প কয়েকজন প্রহরী ও মেং উছিংয়ের সঙ্গে লড়াই করছিল, আর বাকিরা সবাই ইয়ে শুয়ানমিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।

এতে মেং উছিংয়ের মনে প্রবল উৎকণ্ঠা জন্ম নিল। সে তা স্বীকার করতে না চাইলেও, ইয়ে শুয়ানমিংয়ের নিরাপত্তার প্রতি তার উদ্বেগ কোনোভাবেই নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না।

মেং উছিং ছিল নির্মম। তাই কালো পোশাকধারীরা তাকে ব্যস্ত রাখার কৌশল নিল। কয়েকজন মিলে তাকে জড়িয়ে ধরে শুধু প্রতিরোধ করছিল, আক্রমণ করছিল না; তবু তাকে এক নির্দিষ্ট জায়গায় আটকে রেখেছিল, যাতে সে ইয়ে শুয়ানমিংয়ের কাছে পৌঁছতে না পারে। এতে মেং উছিং রাগে হাঁপাতে লাগল।

সে নিজেকে বোঝাল, শান্ত হতে হবে, শান্ত হতে হবে! ইয়ে শুয়ানমিং না থাকলে সে কখনোই এতটা অস্থির হয়ে নিজের সংযম হারাত না।

কয়েকবার গভীর শ্বাস নেওয়ার পর, প্রাসাদে থাকা তার মেয়ে ছোট্ট পিংআনের কথা মনে পড়ল। ধীরে ধীরে তার মন শান্ত হলো। চারপাশে তাকে ঘিরে থাকা কয়েকজনের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে ফুটে উঠল এক নিষ্ঠুর হাসি।

মুখোশের আড়ালেও সেই হাসিতে এক অদ্ভুত মোহ ছিল। কালো পোশাকধারীরা এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। আর সেই সামান্য সময়ই মেং উছিংয়ের জন্য যথেষ্ট ছিল।

নরম চাবুকটির ওপর থাকা একটি গোপন যন্ত্রে হাত রাখতেই মুহূর্তের মধ্যে সেটি শক্ত হয়ে গেল। চাবুকের গায়ে অসংখ্য ধারালো ফলক উঠে দাঁড়াল, যেগুলো থেকে রুপালি-সাদা শীতল ঝিলিক ছড়িয়ে পড়ছিল। তীব্র হত্যার আভায় উঠোনের প্রত্যেকের শরীর শিউরে উঠল, সবাই অবচেতনভাবেই সতর্ক হয়ে গেল।

ধারালো ফলকযুক্ত দণ্ডের মতো অস্ত্রটি হাতে নিয়ে মেং উছিং চারপাশের কয়েকজনের দিকে আঘাত হানল। তিনশো ষাট ডিগ্রি কোণে দ্রুত ঘূর্ণায়মান অস্ত্রের সামনে কালো পোশাকধারীরা অনেক দূরে সরে গেল। সেই শীতল ঝিলিক ছড়ানো ফলকগুলোর দিকে তাকিয়ে তাদের চোখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল।

এটি কী ধরনের অস্ত্র, তারা জানত না। কিন্তু তা থেকে বিচ্ছুরিত মৃত্যুর গন্ধ তাদের অন্তর পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিল।

ইয়ে শুয়ানমিংও মেং উছিংয়ের দিকের পরিস্থিতি দেখে ফেলেছিল। সে বুঝল, আর দেরি করা যাবে না; নইলে পরিণতি ভয়াবহ হবে।

কালো পোশাকধারীদের সঙ্গে তার লড়াইয়ের গতি হঠাৎ বেড়ে গেল। তার মুখের ভাব দেখে ঘাতকেরা অন্য সব প্রতিপক্ষকে ছেড়ে একসঙ্গে ইয়ে শুয়ানমিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এমন পরিস্থিতি কেউ কল্পনাও করেনি। মেং উছিং কেবল তার সবচেয়ে কাছের এক ঘাতককে হত্যা করতে পারল। এর মধ্যেই বাকিরা ইয়ে শুয়ানমিংকে চারদিক থেকে এমনভাবে ঘিরে ফেলেছে যে বেরিয়ে যাওয়ার কোনো পথ নেই।

চোখের পলকের মধ্যেই মেং উছিং ইয়ে শুয়ানমিংয়ের একটি চাপা গোঙানি শুনতে পেল। ঘাতকেরা বুঝল, আঘাত সফল হয়েছে। কে যেন একটি শিস বাজাল, আর সবাই মুহূর্তের মধ্যে পিছু হটে পালিয়ে গেল।

মেং উছিং তাদের পিছু নিয়ে লড়াই চালিয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু চোখের সামনে দেখা রক্তিম দৃশ্য তার পদক্ষেপ থামিয়ে দিল।

ইয়ে শুয়ানমিং তার থেকে বেশি দূরে নয়—তার বাম বুকে গেঁথে আছে ঝকঝকে ধারালো তলোয়ার!

“সম্রাট…”

অন্তঃপুর থেকে একদল প্রহরী তখন দৌড়ে এসে পৌঁছল। লিন ঝুওও দুজন লোককে নিয়ে ছুটে এসে জোরে চিৎকার করতে লাগল।

মেং উছিংয়ের চোখের সামনে ইয়ে শুয়ানমিং মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। অচেতন হওয়ার আগ পর্যন্ত তার দৃষ্টি মেং উছিংয়ের ওপরই নিবদ্ধ ছিল। মেং উছিং জানে না, সেটি তার ভ্রম ছিল কি না—তবে সে ইয়ে শুয়ানমিংয়ের চোখে গভীর মমতা ও বেদনা দেখতে পেল।

তার শরীর দুলে উঠল, প্রায় মাটিতে পড়েই যাচ্ছিল। এক প্রহরী তাড়াতাড়ি তাকে ধরে ফেলল এবং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “মেং রাজা, আপনি ঠিক আছেন তো?”

কণ্ঠস্বরটি কিছুটা পরিচিত মনে হলো। কিন্তু লোকটি কে, তা ভেবে দেখার মতো মানসিক অবস্থা মেং উছিংয়ের ছিল না। হাজার মণ ওজনের মতো ভারী পদক্ষেপে সে ইয়ে শুয়ানমিংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

ইতিমধ্যে কেউ রাজচিকিৎসককে আনতে ছুটে গেছে। মেং উছিংকে এগিয়ে আসতে দেখে লিন ঝুও আরেক প্রহরীর সাহায্যে ইয়ে শুয়ানমিংকে তুলে নিল এবং প্রাসাদের ভেতরের একটি কক্ষে নিয়ে গেল।

মেং উছিং নীরবে তাদের পেছনে চলল। তার হৃদয়ও যেন ব্যথায় কুঁকড়ে যাচ্ছিল। তবু তার মনে হচ্ছিল, কোথাও যেন কিছু একটা ঠিক নেই। ঠিক কী, তা সে বলতে পারছিল না। তার বিশ্বাস হচ্ছিল, ইয়ে শুয়ানমিং এভাবে মারা যাবে না। কিন্তু তার বুকে গেঁথে থাকা তলোয়ারটি তো মিথ্যা নয়, বুক থেকে উথলে পড়া রক্তও মিথ্যা নয়।

অল্পক্ষণেই রাজচিকিৎসক এসে পৌঁছালেন। তার সঙ্গে এলেন হুয়াং ইয়েনও।

কিছুমিং দেশের সম্রাট পশ্চিম হুয়াং রাজ্যের ভূখণ্ডে আক্রান্ত হয়েছেন—এটি কোনোভাবেই শুভ সংবাদ নয়। যদি ইয়ে শুয়ানমিং মারা যায়, তবে দুই দেশের সম্পর্ক নিঃসন্দেহে শত্রুতায় পরিণত হবে।

একজন বিচক্ষণ শাসক হিসেবে হুয়াং ইয়েন যুদ্ধ একেবারেই পছন্দ করতেন না। সাধারণ মানুষকে গৃহহীন হতে দেখা কিংবা যোদ্ধাদের রণক্ষেত্রে প্রাণ হারানো—এসব তো আরও অপছন্দ করতেন।

“অবস্থা কেমন?” রাজচিকিৎসক ইয়ে শুয়ানমিংয়ের ক্ষত সারিয়ে তোলার চেষ্টা করছিলেন। হুয়াং ইয়েন উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

রাজচিকিৎসক তখন পঞ্চাশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি। কপাল ঘামে ভিজে গেছে, তবু তিনি স্থির হাতে ইয়ে শুয়ানমিংয়ের ক্ষত সামলাচ্ছিলেন। বোঝাই যাচ্ছিল, জীবনে বহু সংকট দেখেছেন তিনি।

“সম্রাজ্ঞী, কিছুমিং সম্রাটের ভাগ্য ভালো, প্রাণও শক্ত। তলোয়ারটি যদি আর আধ আঙুলও গভীরে ঢুকত, দেবতার পক্ষেও তাঁকে বাঁচানো কঠিন হতো!”

“তাহলে তাঁকে বাঁচানো সম্ভব?” হুয়াং ইয়েন ভ্রু কুঁচকে ইয়ে শুয়ানমিংয়ের দিকে তাকালেন।

এই মানুষের মার্শাল দক্ষতা গভীর ও দুর্বোধ্য। তার পাশে সবসময় শক্তিশালী রক্ষীও থাকে। ঘাতকেরা যতই ক্ষমতাবান হোক, তার আহত হওয়ার কথা নয়। তবে কি এটি সাজানো আত্মত্যাগের কৌশল?

হুয়াং ইয়েন মেং উছিংয়ের দিকে তাকালেন। এমনটা হওয়া একেবারেই সম্ভব। কিন্তু ইয়ে শুয়ানমিংয়ের শরীর থেকে যে বিপুল রক্ত বেরিয়ে আসছে, তা দেখে মনে হলো—এটি যদি অভিনয়ও হয়, তবু তাকে বিরাট মূল্য দিতে হয়েছে।

“জি, মহারাজ্ঞী। এই বৃদ্ধ সর্বশক্তি দিয়ে কিছুমিং সম্রাটকে নিরাপদে রাখার চেষ্টা করবে!”

রাজচিকিৎসকও মনে মনে কঠোর সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। এমন নিশ্চয়তা না দিলে সম্রাজ্ঞী নিশ্চিন্ত হবেন না। আর কিছুমিং সম্রাট যদি এখানে মারা যান, তবে তার নিজের প্রাণও রক্ষা পাবে না। দুই দিকেই মৃত্যু—তাই সে প্রাণপণ চেষ্টা করবে। কিছুমিং সম্রাটকে বাঁচাতে পারলেই কেবল তার নিজের জীবনও নিরাপদ থাকবে।

“হুম! যেহেতু এমনই, তবে এখানকার দায়িত্ব মেং রাজার হাতে রইল।”

হুয়াং ইয়েন আর দেরি করলেন না। কারণ তিনি লক্ষ করেছিলেন, ইয়ে শুয়ানমিংয়ের পাশে থাকা লিন ঝুও উদ্বিগ্ন হলেও অতিরিক্ত উত্তেজিত নয়। ইয়ে শুয়ানমিং সত্যিই যদি প্রাণসংকটে থাকত, তবে সে এতটা শান্ত থাকতে পারত না।

নিঃসন্দেহে এটি ইয়ে শুয়ানমিংয়ের নিজের পরিকল্পিত আত্মত্যাগের নাটক।

মেং উছিংয়ের মুখে ফুটে ওঠা উৎকণ্ঠা দেখে হুয়াং ইয়েন মনে মনে মৃদু হাসলেন। তিনি সত্যটি প্রকাশ করলেন না। এই পরিস্থিতি হয়তো মোটেই খারাপ নয়।

তাছাড়া মেং উছিং এখনো কিছু বুঝতে পারছে না, কারণ উদ্বেগে তার বিচারবুদ্ধি আচ্ছন্ন হয়ে আছে। সবকিছু কেটে গেলে, তার মতো বুদ্ধিমতী নারী কি আর সত্যটি বুঝতে পারবে না?

দুষ্ট সম্রাটের আবির্ভাব—সতর্ক থাকুন!

অধ্যায় ২৬: আত্মত্যাগের কৌশল সমাপ্ত।