অধ্যায় উনিশ: শুচিভোজন উৎসব ১

রাজপ্রাসাদে পৌঁছানোর সময় সন্ধ্যা নেমে আসছিল। ঝলমলে গোধূলির আলোয় আকাশের অর্ধাংশ লালচে হয়ে উঠেছিল, যা দেখতে ছিল অত্যন্ত মনোরম।

মেং উছিংয়ের মনে তখন কেবল মেয়ের চিন্তাই ঘুরপাক খাচ্ছিল, তাই সে এক কনিষ্ঠ খোজা বা খোজাকে ধরে সরাসরি ছোট্ট পিংআনের খোঁজ জানতে চাইল। এই রাজপ্রাসাদটি বিশাল। যদি সাধারণ সময় হতো, তবে এই ক্ষমতাহীন খোজাও হয়তো ছোট্ট পিংআনের ঠিকানা জানত না। কিন্তু আজকের দিনটি ছিল আলাদা। হুয়ান ইয়ান আগেই জানত যে মেং উছিং এই ঘটনায় দিশেহারা হয়ে উঠবে, তাই সে প্রধান খোজাটিকে বিশেষ নির্দেশ দিয়ে রেখেছিল এবং ওই খোজাকে প্রাসাদের গেটের কাছে মেং উছিংয়ের জন্য অপেক্ষা করার আদেশ দিয়েছিল।

"মহারাজ মেং-কে বিনীত নিবেদন, ছোট রাজকুমার এই মুহূর্তে সম্রাট consort-এর সাথে ভোজসভায় উপস্থিত আছেন!"

এ কথা শুনে মেং উছিংয়ের মুখ আরও কালো হয়ে গেল। আজকের এই সংবর্ধনা ভোজসভাটি নিশ্চিতভাবেই ভোজসভাতেই অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা। আর সম্রাটের সহধর্মিণী নানগং লিংশুং, যিনি হুয়ান ইয়ানের অত্যন্ত বিশ্বস্ত এবং জীবনসঙ্গী, তিনি এই মুহূর্তে ভোজসভার আয়োজন করছেন এবং সবকিছু তদারকি ও নজরদারি করছেন।

সবাই বলে রাজাদের মন বোঝা বড় দায়। ঠিক এই মুহূর্তে, মেং উছিং নিজেও বুঝতে পারছিল না তার এই পরম বন্ধুর মনে আসলে কী চলছে। সে আর সময় নষ্ট না করে দ্রুত ভোজসভার দিকে রওনা দিল।

সেখানে গিয়ে দেখা গেল, ভোজসভাটি অত্যন্ত নিখুঁত ও পরিপাটি করে সাজানো হয়েছে, এর প্রতিটি কোণ সোনার আলোয় ঝলমল করছে এবং এটি ছিল এককথায় রাজকীয় ও চমৎকার। অন্য দেশের সম্রাট আসছেন, তাই এখানে ভোজসভার আয়োজন করা হলে শিহুয়ান রাজ্যের মর্যাদার কোনো হানি হবে না—এ কথা নিশ্চিত। নানগং লিংশুং ওপরের আসনে বসে কোলে ছোট্ট পিংআনকে নিয়ে খেলছিলেন। চারপাশের দাস-দাসী সবাই যখন কাজ নিয়ে ব্যস্ত, তখন তার নিজে হাতে এসব করার কী প্রয়োজন ছিল? নিশ্চয়ই হুয়ান ইয়ান তাকে এখানে নিজের জন্য অপেক্ষা করতে বলেছিল!

মেং উছিং সামান্য ঝুঁকে নানগং লিংশুং-কে শ্রদ্ধা জানাল, যা দেখে মনে হলো সে রাজাকে অভিবাদন জানিয়েছে। সাধারণত তাদের নিজেদের মধ্যে এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন হতো না, কিন্তু এখানে প্রচুর দাস-দাসী উপস্থিত থাকায় কাউকে কোনো কথা বলার সুযোগ দেওয়া ঠিক হতো না।

ছোট্ট পিংআন তার মাকে দেখামাত্রই নানগং লিংশুংয়ের কোল থেকে নেমে সোজা মেং উছিংয়ের কোলে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং মিষ্টি সুরে ডেকে উঠল, "মা, তুমি শেষ পর্যন্ত ঘুম থেকে উঠলে! মা এত বেলা পর্যন্ত ঘুমিয়েছে, কী লজ্জার কথা!"

পিংআনের ছোট্ট গোলাপি আঙুলটি তার বরফ-সাদা চাঁদের মতো গালে দুবার বুলিয়ে দিল, আর তার মণিহারের মতো বড় বড় চোখ দুটি পলক ফেলতে লাগল। সেই দৃশ্যটি যতখানি সুন্দর হওয়ার কথা, ঠিক ততখানিই মনমুগ্ধকর ছিল।

নানগং লিংশুংয়ের সামনে মেং উছিং সামান্য অস্বস্তিতে পড়ে মেয়েকে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরল। "আমার মেয়েকে দেখাশোনা করার জন্য সম্রাট Consort-কে ধন্যবাদ। আমি এবার ওকে নিয়ে যাচ্ছি।" সে ফিরে যেতে চাইলে নানগং লিংশুং তাকে আটকে দিলেন।

"মেং ওয়াং, মহামহিম চান আপনি আজকের সন্ধ্যার ভোজসভায় যোগ দিন!"

মেং উছিংয়ের ভুরু কুঁচে উঠল, সে তার দৃষ্টি দিয়ে নানগং লিংশুংয়ের কাছে কারণ জানতে চাইল।

নানগং লিংশুং তখন মৃদু হেসে সহজ ও সাবলীলভাবে বললেন, "সম্রাট চান আপনি আপনার মনের জমে থাকা কষ্ট বা দ্বিধা দূর করুন। পালিয়ে বেড়ানো কোনো সমাধান হতে পারে না। যদি আপনি না চান যে সেই মানুষটি ছোট্ট পিংআনকে দেখুক, তবে আমি ওকে অন্তঃপুরে নিয়ে যাব।"

"আমি..." মেং উছিং হয়তো হুয়ান ইয়ানের সাথে কোনো বাহানা করে বা কথা ঘুরিয়ে এড়িয়ে যেতে পারত, কিন্তু Consort-এর সাবলীল ও কিছুটা প্রত্যাশাপূর্ণ দৃষ্টি তাকে বুঝিয়ে দিল যে এই সমস্ত ব্যবস্থাই হুয়ান ইয়ান বিশেষভাবে করেছে যাতে সে না পালিয়ে যায়। হুয়ান ইয়ান এবং নানগং লিংশুং দুজনেই চেয়েছিল তাদের এই ভালো বন্ধুটি তার মনের সমস্ত পুরনো দুঃখ দূর করে আগামী জীবনটা আনন্দে কাটিয়ে দিক। "বেশ, আমি একটু পরেই আসছি।"

"তাহলে তো খুব ভালো হলো! সম্রাট তাঁর শয়নকক্ষে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন!"

মেং উছিং মাথা নেড়ে ছোট্ট পিংআনকে কোলে নিয়ে হুয়ান ইয়ানের শয়নকক্ষের দিকে রওনা দিল।

হুয়ান ইয়ান সবেমাত্র একটু ক্লান্ত হয়ে আধ ঘণ্টার মতো ঘুমিয়েছিল। সে এইমাত্র জেগে মুখ ধুয়ে দেখল যে মেং উছিং এসে উপস্থিত হয়েছে। সে বরাবরের মতো ছোট্ট পিংআনকে নিজের কোলে তুলে নিল না, বরং পরিচারিকাদের নির্দেশ দিল পিংআনকে বাইরে নিয়ে গিয়ে খেলাধুলা করাতে। ফলে ঘরের মধ্যে কেবল এই দুই বোন রয়ে গেল।

"উছিং, তুমি কি সন্ধ্যার ভোজসভায় আসার কথা দিয়েছ?"

মেং উছিং মাথা নাড়ল। হুয়ান ইয়ানের দিকে তাকাতেই তার চোখে জল এসে গেল। গত কয়েক বছর ধরে সে আর এমনভাবে নিজের আবেগের ওপর থেকে নিয়ন্ত্রণ হারায়নি। সে ভাবতেও পারেনি যে সেই মানুষটির সামান্য একটা খবর পেতেই সে এমন ভেঙে পড়বে। সে দ্রুত তার হাতের হাতা দিয়ে চোখের জল মুছে ফেলল এবং বলল, "আমাকে নিয়ে মহামহিমের অনেক কষ্ট করতে হলো!"

"আমাদের নিজেদের মধ্যে আবার এসব কথার কী প্রয়োজন? বরং তুমি, অতীতের সেই ঘটনাগুলো পরিষ্কার করে ফেলো। যদি প্রতিশোধ নেওয়ার থাকে, তবে প্রতিশোধ নাও, আর যদি কোনো শত্রুতা না থাকে... তবে নিজের মনটাকে পরিষ্কার করে নাও। আমি বুঝতে পারছি, তোমার মনে এখনও তার জন্য জায়গা আছে। তা না হলে সে যতই ছোট্ট পিংআন-এর নিজের বাবা হোক না কেন, আমি কোনোভাবেই তার পক্ষে একটি ভালো কথাও বলতাম না!"

"আমি জানি!" মেং উছিং হুয়ান ইয়ানের বুকে মাথা রেখে তার ছোট্ট সেই দুর্বল মুহূর্তটিতে কিছুটা সান্ত্বনা খুঁজে নিল। আসলে বলতে গেলে, হুয়ান ইয়ান যে শরীরটিতে পুনর্জন্ম লাভ করেছে, বয়সে সে মেং উছিংয়ের চেয়েও এক বছরের ছোট। কিন্তু বিগত কয়েক বছর ধরে তারা দুজনে একে অপরের ওপর নির্ভর করেই তো বেঁচে আছে। যখনই যার মন খারাপ হতো, সে একটু দুর্বল হয়ে পড়ত, আর অন্যজন তখন নিজের কাঁধে সমস্ত দায়িত্ব তুলে নিয়ে ছাতার মতো আগলে রাখত।

পরবর্তীতে যখন নানগং লিংশুং এল এবং হুয়ান ইয়ান শিহুয়ান রাজ্যের সমস্ত ক্ষমতা নিজের হাতে তুলে নিল, তখন তাদের দিনগুলো আরও সুন্দর হতে শুরু করল।

যদি ইয়ে শুয়ানমিং দেখা না দিত, তবে মেং উছিং হয়তো সারাজীবন এভাবেই বরফের মতো শীতল হয়ে থাকত—এতটাই শীতল যে সে ভুলেই যেত সে একজন নারী।

শিহুয়ান রাজ্যে সে একজন ওয়াংয়ে বা রাজকুমার, সব কাজ অত্যন্ত কঠোর ও দ্রুততার সাথে করে, যার মধ্যে পুরুষদের মতো দৃঢ় সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা রয়েছে। আবার ছোট্ট পিংআনের কাছে সে একই সাথে মা ও বাবা—মেয়ে যেন তার কোনো দুর্বলতা দেখতে না পায়, সেভাবেই সে নিজেকে শক্ত রাখত। দীর্ঘ সময় ধরে এভাবেই চলতে চলতে সে সত্যিই প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে সে একজন নারী। সে এমনকি একসময় ভেবেছিল যে এভাবেই হয়তো কেটে যাবে, আর কয়েক বছর পর সে হয়তো কয়েকজন উপপত্নী বা পুরুষ সহচর গ্রহণ করবে এবং ইয়ে শুয়ানমিংকে পুরোপুরি নিজের মন থেকে মুছে ফেলবে।

কিন্তু সে এই পরিকল্পনাগুলো বাস্তবায়ন করার সুযোগ পাওয়ার আগেই ইয়ে শুয়ানমিং হাজির হলো। সেই মানুষটি যেন তার জীবনের এক অভিশাপের মতো—সে আসার পর থেকেই সবকিছু বদলে গেল।

সংবর্ধনা ভোজসভার সময় ঘনিয়ে আসছিল। হুয়ান ইয়ান ইতিমধ্যে একটি নতুন রাজকীয় পোশাক পরে নিয়েছে, কারণ তার আগের পোশাকটি মেং উছিংয়ের চোখের জল এবং নাকে আসা জলে ভিজে গিয়েছিল।

হুয়ান ইয়ান মেং উছিংকে ভুলে যায়নি, সে পরিচারিকাদের ডেকে তাকে পেছনের শয়নকক্ষে নিয়ে গিয়ে পোশাক পরিবর্তন করতে বলল। নতুন পোশাকটি দেখার পর মেং উছিং বুঝতে পারল যে হুয়ান ইয়ান তার জন্য অনেক আগে থেকেই সবকিছু প্রস্তুত করে রেখেছিল। তার সামনে ঝুলে থাকা বিলাসবহুল বেগুনি রঙের পোশাকটি ছিল একেবারে নতুন তৈরি, যা তার সাধারণ পোশাকের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল।

এক মুহূর্ত দ্বিধা করার পর সে পোশাকটি গায়ে জড়িয়ে নিল।

হালকা বেগুনি রঙের স্ট্র্যাপলেস দীর্ঘ পোশাকটির বুকে পাখনা মেলে দেওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তের একটি সোনালী পাখি সেলাই করা ছিল, যার আকৃতি ফিনিক্স পাখির মতো হলেও ছোটখাটো বিবরণগুলোতে ভিন্নতা আনা হয়েছিল। সবারই জানা যে ড্রাগন এবং ফিনিক্সের প্রতীকগুলো সাধারণ মানুষ সহজে ব্যবহার করার সাহস পায় না। কিন্তু ফিনিক্সের মতো দেখতে এই সোনালী পাখিটি স্পষ্টতই হুয়ান ইয়ানের ইচ্ছা অনুযায়ী তৈরি হয়েছিল, যাতে শিহুয়ান রাজ্যে, এমনকি ইয়ে শুয়ানমিংয়ের সামনেও মেং উছিংয়ের পূর্ণ সম্মান ও মর্যাদা বজায় থাকে, অথচ কেউ এর মধ্যে কোনো ত্রুটি বা দোষ খুঁজে না পায়! তার কোমরটি আরও সুন্দরভাবে ফুটিয়ে তুলতে একটি গাঢ় রঙের কোমরবন্ধ বা বেল্ট ব্যবহার করা হয়েছিল, যার সাথে ঝুলছিল একটি চমৎকার এবং অত্যন্ত মূল্যবান স্বর্ণের জাড়ন জেড পাথর। এটি পোশাকের বুক অঞ্চলে থাকা সোনালী পাখিটির সাথে এক অপূর্ব সামঞ্জস্য তৈরি করেছিল এবং পুরো পোশাকটিকে অত্যন্ত জমকালো করে তুলেছিল। এর বাইরে উজ্জ্বল বেগুনি রঙের সাটিন কাপড়ের তৈরি চওড়া হাতার একটি আলখেল্লা পরা ছিল, যা প্রতিদিনের জীবনে দৃঢ়চেতা ও তেজস্বী মেং উছিংয়ের চেহারায় এক অদ্ভুত কমনীয়তা ও মোহনীয় ভাব এনে দিয়েছিল।

যদিও তার মুখটি এখনও একটি মুখোশ দিয়ে ঢাকা ছিল, তবুও তার এই রাজকীয় ব্যক্তিত্ব ও আভিজাত্য দেখে সেবাকারিনী পরিচারিকারা কিছুক্ষণ বাকরুদ্ধ হয়ে রইল।

সবকিছু ঠিকঠাকভাবে পরিধান করার পর, এক দাসী এক জোড়া হরিণের চামড়ার ছোট নরম জুতো নিয়ে ভেতরে এল। যদিও আবহাওয়া ততটা ঠান্ডা ছিল না, তবুও ছোট্ট পিংআনকে জন্ম দেওয়ার পর থেকেই তার শরীরের শক্তি ও স্বাস্থ্য কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়েছিল, তাই হুয়ান ইয়ান কিছুতেই তাকে ঠান্ডা লাগতে দিতে পারত না।

হুয়ান ইয়ানের এই নিখাদ যত্ন ও ভালোবাসা আশপাশের সবাইকে ঈর্ষান্বিত করে তুলেছিল। এমনকি নানগং লিংশুংও মাঝে মাঝে রসিকতা করে বলতেন যে হুয়ান ইয়ান নাকি নিজের বিছানার সঙ্গীর চেয়েও মেং উছিংকে বেশি আদর করে।

যাইহোক, এই নতুন পোশাক ও নতুন জুতো পরে মেং উছিং যখন বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল, তখন সেই পরিচারিকাটি তাকে টেনে ধরে থামিয়ে দিল। "মহারাজ, সম্রাট আদেশ দিয়েছেন আমি যেন আপনার মুখে রূপটান বা প্রসাধন লাগিয়ে দিই!"

"রূপটান?" মেং উছিং তার মুখের মুখোশটিতে হাত বুলিয়ে কঠোরভাবে আপত্তি জানাল। "আমি তো এখনও মুখে মুখোশ পরে আছি, তাই এগুলোর কোনো প্রয়োজন নেই!" সে কোনোভাবেই নিজের মুখোশ খুলতে রাজি ছিল না।

পরিচারিকাটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হচ্ছে তার এই দায়িত্বের অর্ধেক অংশই কেবল সম্পন্ন হয়েছে। তবে মেং উছিং যখন রাজি নয়, তখন সে আর জোর করার সাহস পেল না। সম্রাট এবং মহারাজ মেং উছিং—এই দুজনকে কারোর পক্ষেই চটানো সম্ভব নয়!