তিরানব্বইতম অধ্যায়: রাজপ্রাসাদ ছেড়ে প্রদীপমেলায়

সে প্রাসাদেই থাকবে—এই কথা শুনে মেং দাইদাই চমকে উঠল। ঝু শিতংকে সে ঘৃণা করত, প্রতিশোধ নিতে চাইত; কিন্তু তাকে ভয়ও পেত। তার নিজের হাতে ছিল না প্রতিরোধের সামান্যতম শক্তিও। আর ঝু শিতং ছিল বিষপ্রয়োগের চূড়ান্ত কারিগর, অত্যন্ত কুটিল ও বিষাক্ত। এমন মুখোমুখি হলে ক্ষতিটা শেষমেশ নিজেরই হতো।

ইয়ে শুয়ানমিং আগেই ভেবেছিলেন, মেং দাইদাই এর বিরোধিতা করবে; কিন্তু সে এত তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাবে, তা কল্পনাও করেননি। এখন তার সারা শরীরই যেন টানটান হয়ে আছে। ঝু শিতংকেও তিনিও পছন্দ করতেন না; কিন্তু মেং দাইদাইয়ের জন্য তাকে রেখেই দিতে হলো। তাই তিনি কোমল স্বরে সান্ত্বনা দিলেন, “ভয় পেও না, আমি তোমার কোনো ক্ষতি হতে দেব না।”

এই প্রতিশ্রুতিসদৃশ কথাগুলো মেং দাইদাইয়ের হৃদয়ে সামান্য শান্তি এনে দিল।

কথা শেষ করে ইয়ে শুয়ানমিং আগের মতো মজা করে সেখানে থেকে রাত কাটানোর কথা আর বললেন না। রাজলেখনকক্ষে গত দুই দিনে জমে থাকা সরকারি কাজ তার অপেক্ষায় ছিল। নববর্ষের আনুষ্ঠানিকতা সবে শেষ হয়েছে, অধিকাংশ আমলা তখন বিশ্রামে। অথচ ইয়ে শুয়ানমিং আরও ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। দূরদূরান্তের বহু কর্মকর্তা নববর্ষের শুভেচ্ছা জানিয়ে আবেদনপত্র পাঠিয়েছে; সেগুলো একে একে দেখে অনুমোদন দেওয়া তার কর্তব্য।

মেং দাইদাই তার চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে একটু মন খারাপ হয়ে এল।

ঝু শিতংকে ইংবিবি পদে উন্নীত করে পরদিনই তা সর্বত্র ঘোষণা করা হলো। সারা অন্তঃপুরে এই আকস্মিক ইংবিবি-কে নিয়ে আলোচনা শুরু হয়ে গেল। এমনকি তার পরিচয় বা পটভূমি সম্পর্কে কেউই কিছু জানত না। অন্য মহিষীরা নানা অনুমান করতে লাগল, একই সঙ্গে তার প্রতি শত্রুভাবও জন্মাল। তবে তার আসল পরিচয় না জানায়, কেউ সরাসরি অগ্রসর হয়ে খোঁচা মারতেও সাহস পায়নি।

মা শুয়ের আরও বেশি ঘাবড়ে গেল। প্রাসাদে শক্ত ভিত্তি গড়তে হলে সবকিছু জানতেই হয়। কিন্তু সাম্প্রতিক সময়ে সে কিছুই নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না। লিন ঝুয়ো আর তার চোখ-কান নেই, তাছাড়া সে এখনও গৃহবন্দি। তাই টাকা খরচ করে এক দাসীকে ইংবিবির শয়নকক্ষে খবর নিতে পাঠাল। কিন্তু যে সংবাদ ফিরল, তা হলো—ইংবিবির গায়ের কাছে কেউই পৌঁছাতে পারে না। কয়েকজন অন্তঃপুরিকা চুপিচুপি এগোতেই ইংবিবির নজরে পড়ে যায়। এ অবস্থায় আর কোনো মহিষীই দুঃসাহস দেখানোর সাহস পেল না।

প্রতিদিন ভোরে সব অন্দরমহলের মহিষীদের মহারানির কাছে প্রণাম জানাতে যেতে হয়, কেবল যারা গৃহবন্দি বা বিশেষ কোনো কারণে যেতে পারে না, তারা ব্যতিক্রম।

সেই ভোরেই সবাই মহারানির শয়নকক্ষে জড়ো হল, আর কথা উঠল ইংবিবিকে নিয়ে। সকালেই মহারানি খবর পেয়েছিলেন যে প্রাসাদে নতুন করে একজনকে পদোন্নতি দেওয়া হয়েছে। এতে তার মনটা বেশ খারাপ হলো। এসব বিষয় তো মূলত অন্তঃপুরের অধিপতির কাছ দিয়েই যাওয়া উচিত ছিল। কিন্তু ইয়ে শুয়ানমিং পূর্বপুরুষদের মতো নন; তিনি অনেক সময়ই প্রচলিত নিয়মকে পাত্তা দেন না। মহারানি মনে মনে অসন্তোষ ছাড়া আর কিছু করতে পারলেন না। মহিষীরা একে অন্যকে যা ইচ্ছে তাই অনুমান করে বলছিল, আর তা শুনে তার ধৈর্য চড়ছিল। তাই তিনি দ্রুত তাদের বিদায় করে দিলেন এবং ইংবিবির ইউনশিয়াং প্রাসাদে রওনা দিলেন।

ইউনশিয়াং প্রাসাদে নতুন আদেশে নিযুক্ত দাসীদের সেবায় সদ্য উঠে বসা ইংবিবি তখন পোশাক বদলাচ্ছিল ও চুল আঁচড়াচ্ছিল। ইয়ে শুয়ানমিং তাকে খুব একটা পাত্তা না দিলেও, তার পদমর্যাদা অনুযায়ী যে প্রাপ্য, তাতে কোনো কার্পণ্য করেননি। তাই এখন ইংবিবির পরনে ছিল উৎকৃষ্ট রেশমের তুলতুলে পোশাক, আর মাথায় ছিল খাঁটি সোনায় গড়া পান্নাখচিত কাঁটা। যেন সম্পূর্ণ নতুন এক জৌলুসে নিজেকে খুঁজে পেল সে। আয়নার দিকে তাকিয়ে সে অনেকক্ষণ নির্বোধের মতো হেসে গেল।

“মহারানির আগমন ঘটেছে।”

মহারানির পাশের এক কনিষ্ঠ নপুংসক বেশ আড়ম্বর করে ইউনশিয়াং প্রাসাদের দরজায় দাঁড়িয়ে চিৎকার করে উঠল।

শুনেই ইংবিবি পাশে থাকা দাসীর দিকে তাকাল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “মহারানি এখানে এলেন কেন?”

দাসীর ইচ্ছে হচ্ছিল চোখ উল্টে দিক, কিন্তু মর্যাদার কথা ভেবে শান্ত ভঙ্গিতেই বলল, “ইংবিবি মহোদয়া, দাসী জানে না। তবে প্রতিদিন ভোরে সব মহিষীকেই মহারানির কাছে প্রণাম জানাতে হয়। আজ আপনি যাননি।”

এ কথায় ইংবিবি যেন ব্যাপারটা বুঝে গেল। মনে মনে ভাবল, মহারানির নিশ্চয়ই মেজাজ ভালো নয়। তাড়াতাড়ি সে সামনে এগিয়ে গেল; নিজের চেয়ে উচ্চপদস্থ কাউকে তোষামোদ করার ইচ্ছে তার প্রবল ছিল।

মহারানি আগের মতোই স্নিগ্ধ ও সদাশয় ভঙ্গিতে ইংবিবির সঙ্গে কথা বললেন, বেশ আন্তরিক সুরে ঘরোয়া আলাপ জুড়লেন। আসলে তার উদ্দেশ্য ছিল ইংবিবির ভেতরের খবর বের করা। ইংবিবি ছোটবেলা থেকেই বিষসম্প্রদায়ে বড় হয়েছে; সেখানে এমন খোলামেলা চক্রান্ত, ঠান্ডা যুদ্ধ আর পরস্পরের শত্রুতা ছিল না। তাই বেশি কথা না বলতেই মহারানি তাকে অনেককিছু বলে ফেলতে বাধ্য করলেন। তবে কিছু গুরুত্বপূর্ণ বিষয় সে গোপন রাখার বুদ্ধি অন্তত জানত। যেমন, তার বিষসাধকের উত্তরসূরি হওয়ার কথা। কিংবা সে কীভাবে প্রাসাদে থাকতে পারল, সে রহস্য।

ইংবিবি তার বিকলাঙ্গ হাতটি লুকিয়ে রাখতে চাইত বলে সেই হাতটি সবসময় ঢোলা হাতার ভেতর গুটিয়ে রাখত। মহারানি কতটা তীক্ষ্ণবুদ্ধির মানুষ, তা বুঝতে খুব বেশি সময় লাগল না—সঙ্গে সঙ্গেই তিনি অস্বাভাবিকতা টের পেলেন। উপরন্তু, ইংবিবি যতই সতর্ক থাকুক, তার কথার রূঢ়তা আর আচরণের অমার্জিত ভাব আড়াল করা কঠিন ছিল।

এসব ব্যাপারে সে মেং দাইদাইয়ের মতো নয়। মেং দাইদাই শুধু স্বতঃস্ফূর্ত কিছু অঙ্গভঙ্গি করত; যদিও সে কোনো অভিজাত ঘরের নন্দিনী ছিল না, তবু দেখলে তাকে স্বাভাবিক ও খোলা মনে হতো। আর ইংবিবি উল্টো যতই ভদ্রতার ভান করুক, ততই নিজেকে আরও অস্বস্তিকর আর হাস্যকর করে তুলছিল।

এমন একজনকে দেখে মহারানির আর কোনো শঙ্কা রইল না। এমন নারী তার কাছে কোনো হুমকিই নয়। তাই আনুষ্ঠানিক কিছু কথা সেরে তিনি ফিরে গেলেন।

খুব শিগগিরই ইংবিবির খবর মেং দাইদাইয়ের কানেও পৌঁছাল। কিন্তু সে তাকে আগে কখনো দেখেনি, ফলে ভাবতেও পারেনি যে এই ইংবিবি আসলে ঝু শিতং।

দিনগুলো যেন আবার আগের মতোই হয়ে উঠল। মেং দাইদাই নিঃশঙ্কচে সাইফেংকে নিয়ে হাঁটত, বরফের মধ্যে তাদের দুজনের পদচিহ্ন পড়ে থাকত—একজন মানুষ, একটি কুকুর। ছিংমেই দূর থেকে অনুসরণ করত, কখনো বিরক্ত করত না; শুধু যখন মেং দাইদাইয়ের প্রয়োজন পড়ত, তখনই সামনে আসত। সাইফেং এখনও সেরে উঠছিল। প্রতিদিন সন্ধ্যায় মেং দাইদাই তাকে দেখতে যেত। বিষের আঘাতের পাশাপাশি তার পায়ের পাতাটিও মচকে গিয়েছিল; শোনা গেল, পেশি আর হাড়ে টান লেগেছে, পুরোপুরি ভালো হতে অন্তত এক মাস লাগবে।

এমন দিনগুলো সত্যিই আরামদায়ক ছিল। চোখের পলকেই এসে গেল প্রথম মাসের পঞ্চদশ দিন, লণ্ঠন-উৎসব। মেং দাইদাই উদ্বিগ্ন মনে রাতের বেলায় ইয়ে শুয়ানমিংয়ের আগমনের প্রতীক্ষায় ছিল। অথচ ভোর হতেই সামনে এসে দাঁড়াল সেই বহুদিনের কাঙ্ক্ষিত সুদর্শন মুখ।

ইয়ে শুয়ানমিং দাইমেং প্রাসাদে ঢুকেই সোজা তার ঘরে চলে এলেন। দুজনের একান্ত ঘরে তিনি এমন কোমলতা প্রকাশ করলেন, যা অন্য কেউ দেখতে পায় না।

“এত সকালে?” মেং দাইদাই নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল। তাকে দেখামাত্র বুকের ভেতর যেন ছোট্ট হরিণ লাফাতে শুরু করল।

“আজ একটু পরে আমি তোমাকে প্রাসাদের বাইরে নিয়ে যাব। যাবে তো?” ইয়ে শুয়ানমিং মেং দাইদাইকে জিজ্ঞেস করলেন। নিজের পরিচয়কে আড়াল রেখে তিনি তাকে কোনো আদেশ দিলেন না। এই সম্মানবোধ এমন, যা অন্য কারও প্রতি তিনি কখনো দেখাননি।

“প্রাসাদের বাইরে?” মেং দাইদাইয়ের চোখে কৌতূহল জ্বলে উঠল। “কেন?”

সে স্বচ্ছন্দে বাইরে গিয়ে একটু ঘুরে বেড়াতে খুব চাইছিল, কিন্তু আততায়ীর ভয় তার মন থেকে তখনও সরে যায়নি।

“আজ লণ্ঠন-উৎসব। রাজনগরে বড় লণ্ঠনমেলা বসবে।” প্রতি বছর এই সময়ে ইয়ে শুয়ানমিং ছদ্মবেশে প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে আসতেন। একদিকে একটু মন হালকা করতে, অন্যদিকে নিজের প্রজাদের অবস্থা দেখতে। লণ্ঠনমেলা সামান্য উৎসব হলেও, সাধারণ মানুষের মুখের দিকে তাকিয়েই অনেক কিছু বোঝা যায়। যদি তাদের চোখেমুখে সত্যিকারের আনন্দ থাকে, তবে ধরে নিতে হয় গত বছরে তাদের দিন ভালো কেটেছে। আর যদি তা না হয়, তাহলে উল্টোটা সত্যি।

“লণ্ঠনমেলা? নিশ্চয়ই খুব মজার হবে। কিন্তু আমি তো যুদ্ধবিদ্যা জানি না। প্রাসাদের বাইরে গেলে তোমার অসুবিধা হবে না?” মেং দাইদাই মাথা নিচু করল, একটু হীনমন্যতায় ভুগে। এতসব ঘটনার ভেতর দিয়ে সে এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি ভাবতে শিখেছে, আর অন্যের কথা ভাবতেও শিখেছে।

“না। তোমাকে আমার কাছেই থাকতে হবে, তাহলেই তুমি নিরাপদে থাকবে। আর তাছাড়া, সম্প্রতি প্রাসাদে বেশ শান্তিই আছে।” ইয়ে শুয়ানমিং সত্য কথাই বললেন। বছরের শেষ রাতের পর আরও কয়েক দফা আততায়ী এসেছিল, তবে আগের তুলনায় তা ছিল নগণ্য। ইয়ে শুয়ানমিং তাদের একবার ঢুকিয়ে আর বেরোতে দেননি। ধীরে ধীরে তাদের জনবল ক্ষয় হতে লাগল। এমনকি ভাড়াটে সেরা ঘাতকরাও ইয়ে শুয়ানমিংকে প্রবল ভয়ের চোখে দেখতে শুরু করল। এখন আর হত্যার জন্য মেং দাইদাইকে ধরে আনার কাজে কেউই আগ্রহ দেখাচ্ছে না।