৬৯তম অধ্যায়: আবারও পূর্ণিমা, এবার কী করা যাবে?
তখনও পুরোপুরি বোঝা হয়ে ওঠেনি, চোখ তুলে তাকাতেই মুখোমুখি হলো ছোটবউয়ের বিদ্বেষভরা চোখের। সে দৃষ্টিতে ছিল গভীর ঘৃণা। ছোটবউ তো নৈশ-শয়নময়ূরেরই লোক, তাহলে সে কেন এভাবে ঘৃণা করবে নিজেকে? মেং দাইদাই আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। স্পষ্টতই ছোটবউয়ের শ্রদ্ধা নিঃস্বার্থ নয়। সে যে跪ে রয়েছে, তা শুধু নৈশ-শয়নময়ূরের জন্যই। এখানে এসেছে, আদেশ পালনের জন্যই।
সব কিছু বিচার করে, সংবেদনশীল স্থূলকায়া মেং দাইদাই সাহস করে অনুমান করল—ছোটবউ সম্ভবত নৈশ-শয়নময়ূরকে ভালবাসে, তাই সে নিজেকে ঘৃণা করে।
আহা, এই জগতের প্রেম কেমন যে, সব নারীকে পাগল করে তোলে!
তবে ছোটবউ既 যেহেতু তাকে ‘মিং-গৃহিণী’ বলে সম্বোধন করেছে,跪েও রয়েছে, মেং দাইদাই স্থির করল, তাকে সত্যিকার ‘মিং-গৃহিণীর’ মর্যাদা ও আত্মবিশ্বাস নিয়ে চলতে হবে। নইলে ভবিষ্যতে নৈশ-শয়নময়ূরের পাশে ফিরলে, এদের দ্বারা নয়নপাতা বন্ধ হবার মতো চাপে পড়বে।
গলা উঁচু করে, বুক চিতিয়ে, দম্ভিত ভঙ্গিতে, মেং দাইদাই গিয়ে চেয়ারে বসল। ওপর থেকে ছোটবউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রভু তোমাকে কী করতে পাঠিয়েছেন? আমি কবে এখান থেকে যেতে পারব?”
ছোটবউয়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল, মাথা নিচু করে মেং দাইদাই-এর দিকে তাকাল না। “প্রভু বলেছেন, আপনি যেন নিশ্চিন্তে এখানে তার জন্য অপেক্ষা করেন। তিনি স্বয়ং এসে আপনাকে নিয়ে যাবেন। আমি কেবল আগে ঢুকে আপনাকে দেখাশোনা করতে এসেছি।”
“ও, যদি তাই হয়, তাহলে তো তোমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত। কিন্তু তুমি আর ইফান, সত্যি কি বিয়ে করতে চলেছ?”
এ কথা শুনে ছোটবউয়ের দেহ কেঁপে উঠল, চেহারায় গভীর ক্লান্তি ছড়িয়ে পড়ল। “হ্যাঁ, আমাকে ওর সঙ্গে বিয়ে করতে হবে। এটাই প্রভুর আদেশ।”
হঠাৎ মেং দাইদাই মেয়েটির প্রতি গভীর সহানুভূতি অনুভব করল। সে অপূর্ব সুন্দরী, রাজপ্রাসাদের মা শুয়েরের চেয়েও বেশি আকর্ষণীয়, একেবারে চোখে পড়ার মতো রূপ। সে নৈশ-শয়নময়ূরকে গভীরভাবে ভালোবাসে, অথচ তাকেই অন্য পুরুষকে বিয়ে করার আদেশ দেওয়া হয়েছে। কতটা দুর্ভাগ্য! সে রাজপ্রাসাদের মেয়েদের মতো করুণভাবে কান্না করে না, বরং ক্ষীণ কাঁধে নৈশ-শয়নময়ূরের আদেশের ভার তুলে নেয়। যদি নৈশ-শয়নময়ূর তার মৃত্যু চাইত, তবুও সে চোখের পলক ফেলত না।
এমন একটি মেয়ে, মেং দাইদাইকে না চেয়ে থাকতে পারল না কিছুটা সান্ত্বনা দিতে। “তুমি চিন্তা করো না। ইফান খুবই ভালো মানুষ। হয়তো তোমার পরবর্তী জীবন সুখেই কাটবে।”
“সুখ? হাহ!” ছোটবউ তাচ্ছিল্য হাসল। ভালবাসার পুরুষের পাশে না থেকে সুখ আসবে কোথা থেকে! “কিছু বলার নেই, আপনি ফিরে যান। বেশি সময় এখানে থাকলে কেউ সন্দেহ করতে পারে।”
দুই নারীর মধ্যেকার সম্পর্ক গোপন রাখাই শ্রেয়, তা মেং দাইদাইও জানে। দ্রুত উঠে বাইরে বেরিয়ে এল। দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল বিছৌ; তার দিকে একবার তাকিয়ে হালকা ঠোঁট বাঁকিয়ে, একটুও না থেমে এগিয়ে গেল।
বিছৌ অবাক হয়ে গেল—মেং দাইদাইয়ের মধ্যে কোনো ভাবাবেগ খুঁজে পেল না। তাই সে ঘরে ঢুকল।
কিন্তু ছোটবউও চেয়ারে স্থির হয়ে বসে, মুখে কোনো অনুভূতির ছাপ নেই। বিছৌ কিছুতেই বুঝতে পারল না, ওই দুই নারীর মধ্যে কী কথা হল, কিংবা তাদের প্রতিদ্বন্দ্বিতা শেষ হলো কিনা।
তবে অল্প সময়ের মধ্যেই বিছৌ বুঝতে পারল, তার কোনো মূল্যই নেই। সে যে কারও মনেই কেবল এক দাসী মাত্র।
লি ছিয়েন ডেকে পাঠাল বিছৌকে। মুখে অসন্তোষের ছাপ। বিছৌ ভয়ে ভয়ে স্যালাম করল, মনে অজানা আশঙ্কা।
“বিছৌ, আমি তোকে ছোটবেলা থেকে উপত্যকায় বড় হতে দেখেছি—তোর মা-বাবা ছোটবেলায় মারা গেছেন, তোর কষ্ট আমি জানি। যদি তুই শান্তভাবে থাকতিস, ইফানের উপপত্নী হলেও কোনো আপত্তি ছিল না। কিন্তু তুই তো সবসময় গুজব ছড়াতে ভালোবাসিস, আমি আর তোকে সহ্য করব না।”
বিছৌ আতঙ্কে কেঁপে উঠে跪ে পড়ল—“বড় কর্তা, আমাকে ক্ষমা করুন; আমি ভুল করেছি।”
“ভুল বুঝতে পেরেছিস, এটা ভালো। তর্ক করছিস না, তাও ভালো। কিন্তু এবার ইফানও স্পষ্ট বলেছে—সে তোকে আর চাইবে না।”
এ কথা শুনে বিছৌ মাটিতে বসে পড়ল। তাহলে ইফান? সে তো বরাবরই চোখ বুজে সব সহ্য করত, কিছু বলত না। কিন্তু একবার যদি সে বলে দেয়, তখন কিছুতেই আর কিছু হবে না। তাছাড়া লি ছিয়েন তো ইফানকে খুবই ভালোবাসে, তার কথাই শেষ কথা।
“তোর জিনিসপত্র গুছিয়ে ফেল, ইফান তোকে লি ইয়ানের সঙ্গে বিয়ে দিয়ে দেবে।”
লি ইয়ান উপত্যকার গৃহকর্তা, এখানে একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি। বয়স পঞ্চাশেরও বেশি, বিছৌর চেয়ে অনেক বড়। গত বছর মাত্রই তার স্ত্রী মারা গেছে—তখন থেকেই সে বিছৌকে নজরে রেখেছে।
“বড় কর্তা, দয়া করুন, আমাকে ছেড়ে দিন।”
“এ কী কথা বলছিস! লি ইয়ানের সঙ্গে বিয়ে হওয়াটাই তো তোর সৌভাগ্য। বেশি কথা বললে তোকে নেকড়ে-খাবার করে দেব।” লি ছিয়েন আর সহ্য করতে পারল না; সোজা তাড়িয়ে দিল। সে যে কয়েকশো নেকড়ে পালন করে, এ কথা শুনে বিছৌ আর কথা না বাড়িয়ে কান্না করতে করতে বেরিয়ে গেল।
সব হিসেব-নিকেশ করে সে ভাবেনি, শেষ পর্যন্ত ইফানই তার পথ বন্ধ করে দেবে।
এদিকে মেং দাইদাই জানল, নৈশ-শয়নময়ূর সুস্থ আছে; এতে তার মন অনেকটা হালকা হয়ে গেল। এখন সে নিশ্চিন্তে, দাপুটে বন্ধুর সঙ্গে দৌড়াদৌড়ি আর খেলাধুলায় মেতে আছে। কখনো ঘুড়ি ওড়ায়, কখনো পদ্মপুকুরে গিয়ে চিংড়ি ধরে—পুরনো শৈশব ফিরে পাওয়ার আনন্দে মেতে থাকে। কখনো মনে হয়, দাপুটে বন্ধুটি একটু শুকিয়ে গেছে; তবে সে পাত্তা দেয় না, এসব তার ভাবনার মধ্যেই পড়ে না।
চোখের পলকে আবারও পনেরো তারিখ চলে এলো। আকাশে মেঘ, আজ রাতে গোল চাঁদ দেখা যাবে না হয়তো।
মেং দাইদাইয়ের মনে অজানা ভয়, চুপিচুপি ছোটবউয়ের কাছে গেল। ছোটবউ বিয়ের জন্য প্রস্তুতি নিয়ে ঘরে বসে আছে। মেং দাইদাই একটা কিছু উপহার নিয়ে, নতুন বিয়ের উপহার দেওয়ার অজুহাতে, তার ঘরে ঢুকল।
দরজা বন্ধ, ঘরে দু’জন মাত্র। মেং দাইদাই একটু ইতস্তত করে, কিছু বলতে চায় আবার চুপ করে।
বরং ছোটবউ, গত ক’দিনে অনেকটা শান্ত হয়ে গেছে। সাধারণত কেবল মেং দাইদাইকে নজরে রাখলেই চলে, বেশ ফুরসতই আছে। “গৃহিণী, আমি জানি আজ পূর্ণিমা। আপনি চিন্তা করবেন না, প্রভুর কিছু হবে না।”
“কিন্তু সবাই তো বলে আমি নাকি প্রতিষেধক। গত মাসে... তার কিছু হয়নি। তাহলে এই মাসেও? সবই কি গুজব?” মেং দাইদাই কিছু বলতে পারছিল না, সে একেবারে বিভ্রান্ত। সেটার তো সাইফেং নিজেই স্বীকার করেছিল, তাহলে মিথ্যা হওয়ার কথা নয়।
“গৃহিণী, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, প্রভুর নিজস্ব ব্যবস্থা আছে। আপনি বরং ফিরে যান!”
ছোটবউ স্পষ্টতই বিদায় দিল। মেং দাইদাই আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইছিল, কিন্তু ছোটবউয়ের দৃঢ় মুখ দেখে আর কিছু বলল না। কালই তো তার অপ্রিয় পুরুষের সঙ্গে বিয়ে—তাই সে নিজেই কষ্টে আছে। তাকে আর বিরক্ত করা ঠিক নয়। বাইরে বেরিয়ে, মন মরা হয়ে হাঁটতে লাগল।
এ ক’দিনে উপত্যকায় অনেক অতিথি এসেছে। বিষ-বিশারদ আর ঝু সিতংও এসেছে—ছেলের বিয়ে, বাবা আর শিষ্যবোন না এসে পারে না। আরও কিছু অচেনা লোক, মনে হয় অতিথিই হবে। নৈশ-শয়নময়ূর ছোটবউয়ের জন্য পিত্রালয়ের লোক পাঠিয়েছে কিনা কে জানে; না পাঠালে কতটা করুণ হবে!
এমন ভাবতে ভাবতেই হঠাৎ শুনল, কেউ ডাকছে—“মিস মেং! মিস মেং!”
মেং দাইদাই ফিরে তাকাল, দেখল বিছৌর বোন বিছিং। মুখে অপছন্দের ছাপ, তবে কখনও কোনো বাজে কথা বলেনি বা কাজ করেনি।
“বিছিং, তুমি ডাকছ?”
“হ্যাঁ, বড় কর্তা তোমাকে ডেকেছেন।”
মেং দাইদাই যেতে চাইল না; সে ওই একগুঁয়ে বুড়োকে একদম সহ্য করতে পারে না।
“চলো, দেরি করো না। আমারও অনেক কাজ বাকি।” মেং দাইদাই না নড়ায়, বিছিং শক্ত হাতে টেনে নিয়ে গেল লি ছিয়েনের বাসভবনের দিকে। মেং দাইদাই বাধ্য হয়ে গেল। বিছিং ঠিক যেমন প্রথম দিন দেখা, তেমনই রুক্ষ।
লি ছিয়েনের বাসভবন উপত্যকার সবচেয়ে জমজমাট জায়গা। কেউ উপত্যকায় এলে প্রথম এখানেই আসে। মেং দাইদাই মাথা নিচু করে, অচেনা লোকদের পাত্তা দিল না। ঘরে ঢুকে তবে মুখ তুলে তাকাল; আর তাকাতেই চমকে উঠল, পরিচিত এক সুদর্শন মুখ দেখতে পেল।
অশুভ সম্রাটের আবির্ভাব, সাবধান!
ষাট নম্বর অধ্যায়—আবার পূর্ণিমা, এবার কী হবে?
(সমাপ্ত)