অধ্যায় ৮০: রাতের ভোজ ৩

একটি রাজপ্রাসাদ ভোজসভা। রাতের আঁধারে নীরবভাবে পাশে বসা মেং দাইদাইয়ের প্রতি মনোযোগ দিয়েছিল নৈত্রানমিং। তার প্রতিটি হাসি-আঁচল, মুখের ভঙ্গিমা দেখে অদ্ভুত শান্তি অনুভব করছিল সে। প্রাসাদের সুদর্শনা রমণীদের দিকে তাকাতে তার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা ছিল না—তারা সবাই অতি সাজানো, পোশাকে একেকটা রঙিন প্রজাপতির মতো। এসব তার একেবারেই পছন্দের ছিল না।

তিংইন-কুঞ্জ ছিল খোলা ছাদওয়ালা মঞ্চ। ফলে সব রাজপরিবারের রমণীরা খোলা আকাশের নিচেই বসেছিলেন। অভ্যস্ত আরাম-আয়েশে থাকা তারা কিছুক্ষণের মধ্যেই শীত অনুভব করতে লাগলেন। দয়ালু দাসীরা হাতের উষ্ণ পাত্র এনে দিল। সম্রাজ্ঞীর দাসী আরও দূরদৃষ্টি দেখালেন—নৈত্রানমিংয়ের জন্যও একটি উষ্ণ পাত্র প্রস্তুত করলেন। সম্রাজ্ঞী নিজ হাতে সেটি নিয়ে এলেন, প্রথমে ভেবেছিলেন নৈত্রানমিংকে দেবেন। কিন্তু দেখলেন, তার দৃষ্টি পুরোপুরি মেং দাইদাইয়ের ওপর নিবদ্ধ। তাই সম্রাজ্ঞী নিজের পা ঘুরিয়ে মেং দাইদাইয়ের দিকে এগোলেন।

“মিস মেং, শীত লাগছে নিশ্চয়ই? এটা হাতে রাখুন, তা হলে উষ্ণ লাগবে।”

মেং দাইদাই একটু থমকে গেলেন। উজ্জ্বল লাল রাজবেশে থাকা এই নারী যে সম্রাজ্ঞী, তা তিনি জানতেন। এই মুহূর্তে এমন আন্তরিক ব্যবহার দেখে তিনি কৌতূহল চাপতে পারলেন না—সম্রাজ্ঞী কী উদ্দেশ্যে কাছে এসেছেন, তা বোঝা কঠিন। চোখ তুলে সম্রাজ্ঞীর দিকে চাইলেন, দেখলেন তার দৃষ্টি শান্ত, মুখে কোমল হাসি, বিন্দুমাত্র শত্রুতার চিহ্ন নেই।

“ধন্যবাদ, সম্রাজ্ঞী মহামান্য।” সম্রাজ্ঞী সদয় না হলেও, এই মুহূর্তে তার সদিচ্ছা অগ্রাহ্য করা ঠিক হবে না—তাতে সত্যিই অজ্ঞতা প্রকাশ পেত।

“আমরা তো একই পরিবারের বোন, ধন্যবাদের কী প্রয়োজন?” সম্রাজ্ঞী উষ্ণ পাত্রটি তার হাতে দিলেন, তারপর নিজ আসনে ফিরে গেলেন।

মা মহারানী আর স্থির থাকতে পারলেন না। আগের মতো হলে তিনিই সবচেয়ে চতুর, অন্যদের লড়াই দেখে মজা নিতেন, নিজে লাভ তুলতেন। কিন্তু এখন ছি মহারানীকে অবনতি ঘটিয়ে উত্তরাধিকারী হিসেবে দূরে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে—সবচেয়ে দূরের আসনে বসে, সম্রাটকেও ঠিকমতো দেখতে পাচ্ছেন না। কেউ আর গোলযোগ তুলছে না, এতে মা মহারানীর মনে অশান্তি জন্মাল। তিনি বলে উঠলেন, “সম্রাজ্ঞী মহামান্য, আপনার বক্তব্য ঠিক নয়। মিস মেং তো রাজপরিবারের কেউ নন, কেমন করে একই পরিবারের বোন হবেন?”

এই কথা শুনে নৈত্রানমিং মা শুয়েরের দিকে তাকালেন। কিছু বিষয় তিনি জানতেন না, এমন নয়। ছোটবেলা একসঙ্গে বড় হওয়ায় আর লিন ঝুয়ার সম্মানে, মা শুয়েরকে এতদিন প্রশ্রয় দিয়েছেন। মা শুয়েরও সাবধানে নিজের锋芒 গোপন রাখতেন, যাতে তার চোখে পড়েন না। কিন্তু আজকের অধৈর্যতা তার কাছে বিস্ময়কর ও বিরক্তিকর ঠেকল।

মা শুয়ের নৈত্রানমিংয়ের দৃষ্টি পেয়ে কিছুটা বিচলিত হলেন, কিন্তু মুখের ভাব দেখালেন না। সম্রাটের সামনে তিনি বরাবরই গর্বিত, তাই বুক সোজা রেখে অবস্থান বজায় রাখলেন।

নৈত্রানমিং অবশ্য আর কিছুমাত্র বললেন না, কেবল দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন। তবে সম্রাজ্ঞীর মুখে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল—মা শুয়ের স্পষ্টভাবেই বুঝিয়ে দিলেন, তিনি মেং দাইদাইকে নিজের পক্ষে টানতে চাইছেন।

মেং দাইদাই একবার মা শুয়েরের দিকে চাইলেন, আবার দুঃখিত দৃষ্টিতে সম্রাজ্ঞীর দিকে। তার জন্য সম্রাজ্ঞীকে অপ্রস্তুত হতে হচ্ছে দেখে মেং দাইদাইয়ের মনে অপরাধবোধ জাগল।

মা শুয়ের প্রথম কথা বলার পর বাকিরাও নানা কথাবার্তা শুরু করল, প্রত্যেকেই কথার ভেতরে ভেতরে বিদ্রুপ করছিলেন। নৈত্রানমিংয়ের সামনে প্রকাশ্যে কিছু বলতে সাহস করছিলেন না, তবে ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কটাক্ষ করতে ছাড়লেন না। বিশেষ করে লিয়াং মহারানী, কয়েক দিন আগেই মেং দাইদাইয়ের সঙ্গে ঝগড়া হয়েছে—এখন সুযোগ পেয়ে মেং দাইদাইয়ের গোপন যন্ত্রণায় আঘাত করলেন।

মেং দাইদাইয়ের যন্ত্রণা—তার অতিরিক্ত ওজন আর রাজপ্রাসাদে অস্বস্তিকর অবস্থান। সম্রাটের প্রিয় নারী হয়েও তার কোনো উপাধি নেই—অন্ততপক্ষে এক জন পদস্থ নারী হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সে সম্মানটুকুও মেলেনি।

তিনি হয়তো এসবের তোয়াক্কা করেন না, কিন্তু পরোক্ষে কটাক্ষ শুনে মন খারাপ হল। মনে মনে রাগ হল—এমন বাজে ভোজসভায় না এলেই ভালো হতো। সব দোষ নৈত্রানমিংয়ের—একখানা চাদর দিয়ে তাকে রাজি করিয়ে এনেছিলেন, তখন ভাবেননি পরিণাম কী হতে পারে।

এই প্রকাশ্য-গোপন দ্বন্দ্ব নৈত্রানমিং বুঝতে না পারার কথা নয়। কিন্তু একজন পুরুষ, বহু নারীর স্বামী হিসেবে তিনি কিছুটা অসহায়। মেং দাইদাইয়ের পক্ষ নিলে তার শত্রু আরও বাড়ত। তিনি একটু দুঃখ পেলেন, মেং দাইদাইকে সঙ্গে আনার সিদ্ধান্তে।

তবু, এই মুহূর্তে সত্যিই তিনি চান, মেং দাইদাই তার পাশে থাকুক।

কবে থেকে যেন, এই নারীকে না দেখলে তার মন অস্থির হয়ে ওঠে। সাধারণত রাষ্ট্রীয় কাজে ব্যস্ত থাকেন, মেং দাইদাইয়ের সঙ্গে সময় কাটাতে পারেন না। এই ভোজসভা তার জন্য বিরল অবসর, তিনি এটি হাতছাড়া করতে চান না।

হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, চারপাশে আলাপরত মহিলারা চুপ হয়ে গেলেন, বিস্মিত চোখে তাকালেন তার দিকে।

নৈত্রানমিং মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করলেন না—এইসব নারীদের জন্য তিনি অতি কৃপণ, একটুও বাড়তি অনুভূতি দেখান না। “আমার একটু ক্লান্ত লাগছে। তোমরা সবাই চালিয়ে যাও।”

এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গে সবাই হতবাক। এত আয়োজন, এত প্রস্তুতি—অনেকে তো এখনও মঞ্চে ওঠেননি। অথচ সম্রাট চলে যাচ্ছেন! কেউই মেনে নিতে পারছেন না।

এ ছাড়া এখন তো সম্রাট প্রায়ই হারেমে আসেন না—আজকের এই সুযোগ তারা কিছুতেই ছাড়তে চান না।

একঝটকায় সবাই করুণ দৃষ্টিতে সম্রাটের দিকে চাইলেন, কেউ কেউ সাহস করে তাকে থেকে যাওয়ার অনুরোধ করলেন।

মা মহারানীই প্রথম মুখ খুললেন, “মহারাজ, এখন তো রাত অনেক বাকি। আপনাকে আজ রাত জাগতে হবে, সবাই নানা আয়োজন করেছে, দয়া করে থেকে যান।”

নৈত্রানমিং ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, মা শুয়ের তার অনুগ্রহ ক্রমশ হারাচ্ছেন।

মা শুয়েরের কথার পর অন্যরাও সমর্থন জানালেন, কেউ কেউ তার প্রতি ভালোবাসা প্রকাশ করলেন। এই দৃশ্য মেং দাইদাইয়ের চোখে সহ্য হচ্ছিল না—নৈত্রানমিং তো তারও ভালোবাসার মানুষ! মনে মনে ভাবল, আজকের সব গন্ডগোলের উৎস সে-ই। যদি না থাকত, বাকিরা এত কথা বলত না, নৈত্রানমিংকে হয়তো তাড়াহুড়ো করে চলে যেতে হতো না। সে জানে, কোন পুরুষই চায় না নারীদের কাঁধে কাঁধে ঝগড়া শুনতে।

“মহারাজ, আমি তাহলে আগে চলে যাই।”

নৈত্রানমিং তার দিকে একবার তাকালেন। তিনি এখন সহজে বের হতে পারেন না—হারেমের নারীরা অনেক দিন তার অনুগ্রহ থেকে বঞ্চিত, জোর করে চলে গেলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হতো। তাই মেং দাইদাইকে সম্মতি দিলেন, আগে চলে যেতে বললেন। সঙ্গে সঙ্গে ঝোউ লিয়েনশিকে ডাকলেন, মেং দাইদাইকে নিজে পাহারা দিয়ে পৌঁছে দিতে বললেন।

তিনি বরাবর সতর্ক। এ রকম আনন্দমুখর রাতে, অনেকে সুযোগ নিতে পারে—তাই আজ মেং দাইদাইয়ের সঙ্গে থাকার পরিকল্পনা করেছিলেন, যাতে তার নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়।

মেং দাইদাই শুন্য কুঞ্জ ছেড়ে বের হতেই, নৈত্রানমিং আড়ালে ইশারা করলেন, কয়েকজন কালো পোশাকের লোক তার পিছু নিল। আগের তুলনায় এখন তার নিরাপত্তা আরও বাড়ানো হয়েছে।

ঝোউ লিয়েনশি মেং দাইদাইয়ের থেকে দু’কদম এগিয়ে হাঁটছিলেন, হাতে লণ্ঠন জ্বালিয়ে, অতি যত্নশীল। নৈত্রানমিংয়ের ঘনিষ্ঠ সেবিকা, স্বাভাবিকভাবেই তিনি সাবধানী। সাই ফেং তার পেছনে পিছনে, তীক্ষ্ণ চোখে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিলেন। নৈত্রানমিং সকালেই তাকে বিশেষভাবে সাবধান করেছিলেন, আজ যেন খুব সতর্ক থাকে।

প্রাসাদে ফিরে আসার পর থেকে মেং দাইদাই আরও বেশি সতর্ক হয়ে উঠেছেন।

এসবের কিছুই মেং দাইদাই জানতেন না। বাইরে থেকে ফেরার পর থেকে কোনো বিপদে পড়েননি, কেবল নৈত্রানমিংয়ের স্ত্রীদের তিক্ততা তার অস্বস্তির কারণ। তিনি ভাবলেন, যতক্ষণ না খাবারে সাবধান থাকেন, ততক্ষণ কিছুই হবে না—কিন্তু বুঝলেন না, বিপদ ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

অশুভ সম্রাটের পদচারণা, সতর্ক থাকুন!