চব্বিশ অধ্যায়: আমি নিজেকে বিক্রি করে দিয়েছি

মেং উওছিংয়ের মুখোশের আড়ালের মুখটি সামান্য ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার মুঠোবদ্ধ হাতগুলো শিথিল হয়ে আবার শক্ত হলো, শক্ত হয়ে আবার শিথিল হলো।

সাইফেং তাকে বাঁচানোর জন্য কীভাবে রক্তের মাঝে লুটিয়ে পড়েছিল, সেই কথা তার মনে পড়ল। মনে পড়ল যারা তাদের আক্রমণ করেছিল তারা ছিল রাজপ্রাসাদের রাজরক্ষী। মনে পড়ল সেই লোকগুলোর নাইট শিয়ানমিংয়ের পাঠানো খুনি হওয়ার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি। এই কথাগুলো মনে পড়ার পর সে আর শান্ত থাকতে পারল না।

আগে সে সোজা চোখে তাকাচ্ছিল না, কারণ সে সেই স্মৃতিগুলোকে জাগিয়ে তুলতে চাইছিল না। কিন্তু এখন সে বুঝতে পেরেছে যে এড়িয়ে যাওয়ার কোনো উপায় নেই। নিজের পরিচয় প্রকাশ করার উপযুক্ত সময় এটি এখনো হয়নি, তাই সে কেবল দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে গেল।

মেং উওছিংয়ের চরম জটিল এবং ক্ষোভ মেশানো দৃষ্টি অনুভব করে নাইট শিয়ানমিং কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। তাই সে বলেই ফেলল, "মেং王 কি আগে কখনো আমাকে চিনতেন?"

"চিনি না।" একটুও না ভেবেই এত দ্রুত অস্বীকার করা হলো যে সন্দেহ না করে উপায় রইল না। এই ঘরের মধ্যে সামান্য বুদ্ধি যার আছে, সেই বুঝতে পেরেছিল মেং উওছিংয়ের অস্বাভাবিকতা।

হুয়াং ছেন-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। মেং উওছিং কেন এমন আচরণ করছে, তাতে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না; সে শুধু চাচ্ছিল না মেং উওছিং অন্য কোনো পুরুষের সাথে বিন্দুমাত্র সম্পর্ক রাখুক। সে পুরুষটি যেই হোক না কেন। সে মন থেকেই মেং উওছিংয়ের প্রতি আসক্ত ছিল, আর এই আসক্তি এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছিল যা কিছুটা অসুস্থ মানসিকতার মতো। বিশেষ করে মেং উওছিংয়ের আসল রূপ দুর্ঘটনাক্রমে দেখার পর থেকে সে যেন আরও বেশি অন্ধ হয়ে পড়েছিল।

হুয়াং ছেন-এর এই মানসিক অবস্থা কেউ টের পায়নি, এমনকি হুয়াং ইয়ান এবং মেং উওছিংও বুঝতে পারেনি। কারণ অসংখ্যবার প্রত্যাখ্যান পাওয়ার পরেও হুয়াং ছেন সবসময় সঠিক দূরত্ব বজায় রাখতে জানত এবং এভাবেই সে সবাইকে বোকা বানিয়ে রেখেছিল।

এই মুহূর্তে হুয়াং ছেন যেন সম্পূর্ণ স্বাভাবিক ভঙ্গিতে মৃদু হেসে বলল, "মহাসম্রাট মিং, জানি না মেং王কে আপনার ঠিক কী কারণে দেখার প্রয়োজন হলো?"

কথাটি শুনে নাইট শিয়ানমিং হুয়াং ছেন-এর দিকে তাকাল। তার ঠান্ডা দৃষ্টি হুয়াং ছেন-এর চোখের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। কেবল এই একটিমাত্র আড়চোখে তাকানোই হুয়াং ছেন-এর পিঠে ঠান্ডা ঘাম ঝরিয়ে দিল। সে নাইট শিয়ানমিংয়ের চোখে খুনের তীব্র ইচ্ছা দেখতে পেয়েছিল। মূল ব্যাপার এটি নয়, যেকোনো পুরুষই তার প্রতিদ্বন্দ্বীকে খুন করতে চায়—এটি স্বাভাবিক। মূল বিষয় হলো, নাইট শিয়ানমিংয়ের সেই রক্তপিপাসু আবেশ প্রকাশ করছিল যে সে তাকে তিলে তিলে টুকরো টুকরো করে দিতে চায়। হুয়াং ছেন পুরোপুরি বিশ্বাস করেছিল যে সামনে দাঁড়ানো এই মানুষটির তাকে চিরতরে শেষ করে দেওয়ার ক্ষমতা রয়েছে।

কয়েক বছর পেরিয়ে যাওয়ার পরও হুয়াং ছেন পরিষ্কার বুঝতে পারছিল যে এই মানুষটি আগের চেয়ে অনেক বেশি বদলে গেছে। সে বুঝতে পারছে না কীসের প্রভাবে সে এমন হয়ে গেছে। কয়েক বছর আগে নাইট শিয়ানমিং শক্তিশালী হলেও বর্তমানের মতো এমন ভয় জাগানিয়া ছিল না।

এক পলক তাকানোর পর নাইট শিয়ানমিংয়ের পাতলা ঠোঁট দুটি সামান্য নড়ল: "আমি শুধু মনে করেছি যে, মেং王 দেখতে একজনের মতো।"

এই কথাটি শোনার পর মেং উওছিংয়ের শরীর অদৃশ্যভাবে একটু কেঁপে উঠল এবং সে ভেতর থেকে পুরোপুরি টানটান হয়ে গেল। কিন্তু সে অত্যন্ত কষ্টের সাথে নিজেকে স্বাভাবিক দেখানোর চেষ্টা করল: "মহাসম্রাট মিং ভুল করছেন। আমার জীবনের প্রথম পনেরো বছর কেটেছে উমেং পাহাড়ে, পাহাড় থেকে নামার পর থেকে আমি সবসময় পশ্চিম হুয়াং রাজ্যে আছি, কখনোই মহাসম্রাট মিংকে দেখিনি।"

স্বেচ্ছায় এমন সাফাই গাওয়া মানেই তো সন্দেহ আরও বাড়িয়ে দেওয়া। এতে নাইট শিয়ানমিংয়ের চোখের রং আরও গভীর হয়ে গেল। "তাই নাকি? তবে জানা নেই, মেং王ের রাজকুমার যুবরাজের বাবা আসলে কে?"

প্রশ্নটি হঠাৎ করে অন্যদিকে মোড় নেওয়ায় অন্যরা কেউ সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না, তবে মেং উওছিংকে সেটি আরও একবার অস্থির করে তুলল।

পশ্চিম হুয়াং রাজ্যে কাটানো দীর্ঘ বছরগুলোতে সে নিজের আসল রূপ লুকিয়ে রাখতে অত্যন্ত পটু ছিল, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে নাইট শিয়ানমিংকে দেখার পর সেই সব প্রতিরোধ একে একে ভেঙে চূর্ণ হয়ে যাবে। সে দাঁতে দাঁত চেপে উত্তর দিল: "আমার মেয়ের বাবা কে, তা নিয়ে মহাসম্রাট মিংয়ের মাথা না ঘামালেও চলবে। দেখে মনে হচ্ছে মহাসম্রাট মিংকে পাহারা দেওয়ার এই দায়িত্বটি আমার জন্য উপযুক্ত নয়। আমি এই মুহূর্তে রাজপ্রাসাদে গিয়ে মহামান্য সম্রাটের কাছে নিবেদন করছি, যাতে তিনি আপনাকে রক্ষা করার জন্য অন্য কাউকে দায়িত্ব দেন।"

কথাটি শেষ করেই সে ঝড়ের বেগে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, যার তীব্রতায় উপস্থিত সবাই হতভম্ব হয়ে প্রতিক্রিয়া দেখাতে ভুলে গেল।

সেকালের ঘাসের ওপর দিয়ে উড়ে চলার হালকা শরীরচর্চার বিদ্যা যদি কারও অতুলনীয় বলে মনে হয়ে থাকে, তবে আজ মেং উওছিংয়ের সেই হালকা শরীরচর্চার কৌশল তাকেও ছাড়িয়ে গেছে।

নাইট শিয়ানমিংয়ের চোখ দুটি অন্ধকার হয়ে এল। সে ঘুরে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল এবং কিছুটা আফসোস করতে লাগল। সে ভাবতেও পারেনি যে মেং উওছিংয়ের প্রতিক্রিয়া এত তীব্র হবে। যদি সে আগে থেকেই বুঝতে পারত, তবে আরও ধীরে ধীরে এগোতো, অন্তত এভাবে এত দ্রুত তাকে তাড়িত করত না।

হুয়াং ছেন মেং উওছিংয়ের পেছন পেছন ছুটে গেল, কারণ সে তো আসলে নাইট শিয়ানমিংয়ের সুরক্ষার জন্য আসেনি।

নাইট শিয়ানমিং ঘরের ভেতর এসে বসল, মাথা নিচু করে রইল। তার গভীর চোখ দুটি আরও কালো এবং অতলস্পর্শী হয়ে উঠল, যার গভীরে কী চলছে তা অনুমান করা অসম্ভব।

লিন ঝুও ঘরের ভেতর দাঁড়িয়ে অত্যন্ত সাবধানে মুখ খুলল: "প্রভু, এই মেং王ের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গণ্ডগোল আছে!"

অযথা কথা! সবাই বুঝতে পেরেছে যে তার মধ্যে গোলমাল আছে। তাই নাইট শিয়ানমিং ঠোঁট শক্ত করে চেপে রইল, কোনো প্রকার প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

লিন ঝুও আবার বলা শুরু করল: "মনে হচ্ছে মেং王 ছোট যুবরাজের বাবার দ্বারা প্রত্যাখ্যাত হয়েছেন, তাই তিনি রাগে ও ক্ষোভে ফেটে পড়েছেন।"

নাইট শিয়ানমিং হঠাৎ করে মাথা তুলল, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি গিয়ে পড়ল লিন ঝুওর ওপর। তোমার মুখে এত বেশি কথা কেন ভাই?

লিন ঝুও তার কাঁধ কুঁকড়ে ফেলল এবং ভয়ে মুখ বন্ধ করে আর কোনো কথা বলল না। মেং উওছিংয়ের সামনে বড়াই করার সাহস সে দেখাতে পারলেও নাইট শিয়ানমিংয়ের সামনে সে সম্পূর্ণ নীরব।

"এরপর থেকে আমি যেন এই ধরনের কথা আর কখনো না শুনি, আর মেং王ের প্রতি সামান্যতম অসম্মানজনক কিছু তো নয়ই।" ঠান্ডা গলায় সে কথাটি বলল, যা শুনে লিন ঝুওয়ের প্রায় থুতনি খসে পড়ার উপক্রম হলো। সে মনে মনে ভাবল, আমার প্রভু কি তবে মনে করছেন যে এই মেং王ই সেই দাই ফেই মহাশয়া? নাকি তিনি সত্যিই মেং王ের প্রেমে পড়ে গেছেন?

তবে যাই হোক না কেন, সে আর কোনোভাবেই মেং উওছিংয়ের প্রতি বিন্দুমাত্র অসম্মান দেখানোর সাহস পাবে না।

মেং উওছিং ঝড়ের গতিতে অতিথিশালা থেকে বেরিয়ে সরাসরি ভেতরের দরজা দিয়ে অন্দরমহলের দিকে ছুটল এবং রাজকীয় অধ্যয়নকক্ষের দরজার সামনে গিয়ে থামল। সেখানে সে সামান্য নিজের পোশাক ও রূপ ঠিক করে নিল। উপস্থিত সবাই অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল, কেউ তাকে এক চুলও বাধা দেওয়ার সাহস পেল না। রাজকীয় অধ্যয়নকক্ষের দরজার সামনে গিয়ে সে পাহারাদার ছোট খোজাটির দিকে তাকিয়ে বলল, "খবর দাও, আমি মহামান্য সম্রাটের সাথে দেখা করতে চাই।"

খোজাটি ভয়ে নিজের গলা গুটিয়ে নিল। আজকের মেং王কে বড্ড ভয়ংকর লাগছে! তার চোখের দৃষ্টি কোনো অশুভ আত্মার চেয়ে কম নয়। সে একটি কথা বলে ঝড়ের বেগে রাজকীয় অধ্যয়নকক্ষের ভেতরে খবর দিতে চলে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ছোট খোজাটি রাজকীয় অধ্যয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে এসে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে বলল, "মেং王, সম্রাট ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছেন।"

মেং উওছিং ছোট খোজাটির দিকে মাথা নেয়ে সম্মতি জানাল এবং পা বাড়িয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। ঠিক আগের দুই মিনিটের মধ্যে সে নিজের মানসিক অবস্থাকে পুরোপুরি সামলে নিয়েছিল।

রাজকীয় অধ্যয়নকক্ষের ভেতরে হুয়াং ইয়ান এবং সম্রাট নানগং লিংশুন পাশাপাশি বসে ছিলেন। তারা দুজনে এমনভাবে ভালোবাসার খুনসুটি করছিলেন যে তা দেখে মেং উওছিংয়ের উপস্থিতি টের পাওয়ার পরও তারা বিন্দুমাত্র লজ্জিত হলেন না। মেং উওছিং হুয়াং ইয়ানের দিকে তীব্র এক দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। সে জানত যে সে একবিংশ শতাব্দী থেকে আসা এক নারী, কিন্তু তার সামনে এসে এভাবে প্রেম নিবেদন না করলেই কি চলত? সে তো সবেমাত্র মানসিকভাবে প্রচণ্ড আঘাত পেয়ে এসেছে!

"উওছিং, তোমার কী হয়েছে?" হুয়াং ইয়ান তার চোখের পাতা পিটপিট করে এমনভাবে মিষ্টি মুখ করল যেন সে কিছুই জানে না, এবং মেং উওছিংয়ের সেই ভীতিপ্রদ দৃষ্টিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল।

"এসব তোমারই তো কীর্তি!" মেং উওছিং চারিপাশে আর কেউ নেই দেখে আর নিয়মকানুন মেনে চলল না। সে নিচের সারির একটি চতুষ্কোণ টুলের ওপর বসে পড়ল।

নানগং লিংশুনের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো। সেই টুলটি মূলত ফুলদানি রাখার জন্য নির্ধারিত ছিল, আর ফুলদানিটি... কে জানে কোথায় হারিয়ে গেছে!

"আমি যা করি সবই তো ভালো কাজের জন্যই করি। তাই না, লিংশুন?" হুয়াং লিংশুনের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে প্রশ্ন করল। নানগং লিংশুন একটুও না ভেবে মাথা নাড়ল। প্রেমিকের চোখে যেমন বিশল্যকরণী সুন্দর লাগে, ঠিক তেমনি সুন্দর মুখের কথাই সবসময় সঠিক বলে মনে হয়।

"তোমার মাথা! তুমি কি আমাকে বিক্রি করে দেওয়ার ফন্দি এঁটেছ?" মেং উওছিং এই দুই বোকা সেজে থাকা মানুষের দিকে ক্ষোভের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, ইচ্ছা করল এখনই গিয়ে তাদের গলা টিপে ধরে।

"হি হি, আমি বিক্রি করতে তো চেয়েছিই, তবে এখনো ঠিক করিনি কার কাছে বিক্রি করব।" হুয়াং ইয়ান এমন এক কুটিল হাসি দিল যে মেং উওছিংয়ের রক্তবমি করার উপক্রম হলো। তার মুখ আরও বেশি ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, "তিনি মনে হয় কিছু একটা বুঝতে পেরেছেন। তুমি আসলে কী চাও?"

"এত তাড়াতাড়ি ধরে ফেলল! তবে তিনি তো আর যে সে নন, এক দেশের সম্রাট। যাই হোক, তার ধরে ফেলাটা সময়ের ব্যাপার মাত্র, আর তোমাদের দুজনের মধ্যকার এই বিষয়ের একটা পরিণতি হওয়া উচিত।" হুয়াং ইয়ানও তার সেই চটুল ভাবভঙ্গি সংবরণ করে গম্ভীরভাবে কথাটি বলল।