অধ্যায় আটাশি: মৃতজীবী

ইয়েং শুয়ান মিং এখনো মেং দাইদাইয়ের পাশে বসে ছিলেন। মেং দাইদাইয়ের শরীরের রুপালি সূঁচগুলো তখনই খুলে নেওয়া হয়েছে। এই মুহূর্তে তিনি ঘুমিয়ে আছেন। ঝৌ লিয়ানশির ঘরে ঢোকার শব্দ শুনেও মাথা তোলেননি, শুধু নির্লিপ্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “কি হয়েছে?”

“মহামান্য সম্রাটকে নিবেদন করছি, মা মহারানী সাক্ষাৎপ্রার্থী।”

“এই সময়ে তিনি কীসের জন্য এলেন? দেখা হবে না।” ইয়েং শুয়ান মিং এক মুহূর্তও না ভেবে তাকে ফেরত পাঠালেন। মনে পড়তেই যে তাঁর কারণেই লিন ঝুয়ো ভুল কাজ করেছিল, তিনি ভীষণ ক্ষুব্ধ হলেন। এই ঘটনার পর তাঁর মনে হলো, মা শুয়ার আর কোনোভাবেই থাকা উচিত নয়। ছোটবেলার সঙ্গের আবেগ কিছুটা থাকলেও পরে হয়তো তাকে দূরে পাঠাবেন, কিন্তু এই প্রাসাদে তিনি আর সেই নারীকে দেখতে চান না।

ঝৌ লিয়ানশি নিরাশ হয়ে ফিরে গিয়ে মা শুয়ার কাছে খবর দিলেন। মুখে হাসি নিয়ে থাকা মা শুয়ার মুখটা মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল। “শি公公, আমি জানি সম্রাটের মন ভালো নেই, কিন্তু...”

“মহারানী, আপনি বরং পরে আসুন। এই সময় সম্রাটের মন ভালো নেই। আপনি দেখা করলেও তিনি যে আপনাকে মুখ দেখাবেন, এমনটা মনে হয় না।” ঝৌ লিয়ানশি নরম সুরে বোঝালেন, শুধু চাইছিলেন এই মহিলাটি আর ঝামেলা না বাড়াক।

“শি公公, আমার সত্যিই জরুরি কাজ আছে।”

“এ... আচ্ছা, আমি আবার গিয়ে খবর দিই।” ঝৌ লিয়ানশি অসহায় ভঙ্গিতে বললেন, ভিতরে এগোতে যাবেন, ঠিক তখনই পা তুলতেই দেখলেন ইয়েং শুয়ান মিং গম্ভীর মুখে বাইরে বেরিয়ে আসছেন।

মা শুয়া ইয়েং শুয়ান মিংয়ের ছায়া দেখেই মনে মনে খুশি হলেন। এগিয়ে যেতে গিয়েই দেখলেন, তিনি এমন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছেন যে গায়ে কাঁটা দিল। অজান্তেই শরীর কেঁপে উঠল, পা থেমে গেল, আর সামনে বাড়তে সাহস হল না। এই প্রাসাদে মেং দাইদাই ছাড়া বাকি সবাইই ইয়েং শুয়ান মিংকে ভয় পেত। “দাসী সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছে।”

“কী ব্যাপার?” ইয়েং শুয়ান মিং ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন। তিনি আদৌ মা শুয়াকে পাত্তা দিতে চাইছিলেন না, শুধু ভয় ছিল এইখানে যদি সে হইচই করে মেং দাইদাইকে জাগিয়ে তোলে। তাই বেরিয়ে এসে সামাল দিচ্ছিলেন। মেং দাইদাই বিষের যন্ত্রণায় কষ্ট পাচ্ছে, এখন ঘুমিয়েও নিশ্চিন্ত নয়। জেগে উঠলে তার এমন কষ্ট হবে যে ভাষায় বলা যাবে না।

“সম্রাট, শুনেছি আপনি এখনও আহার করেননি। চলুন, আমার কক্ষে যান, খেতে খেতেই কথা বলা যাবে।”

“কী ব্যাপার?” এবারও আরও ভারী স্বরে প্রশ্ন করলেন ইয়েং শুয়ান মিং। তাঁর গলায় স্পষ্টই বিরক্তি ছিল। এতটুকু বোঝার মতো বোকাও নয়, আর মা শুয়ার মতো বুদ্ধিমতী নারী তো আরও নয়।

“সম্রাট, অনুগ্রহ করে লিন ঝুয়োকে ক্ষমা করে দিন। সে একাগ্রচিত্তে আপনারই সেবা করে। যদি কোনো ভুলও করে থাকে, তাও আপনার মঙ্গলচিন্তা থেকেই করেছে। আপনি...”

“মহারানী, আমার কাজ কীভাবে করতে হবে, তা কি তোমাকেই শেখাতে হবে?” ইয়েং শুয়ান মিং তার কথা কেটে দিলেন। মা শুয়া চমকে উঠে তড়িঘড়ি মাটিতে নতজানু হলেন।

“দাসী ভুল করেছে।”

“হুঁ। ফিরে গিয়ে নিজের ভুল ভেবে দেখো। আমার আদেশ ছাড়া আর বাইরে বেরোবে না।” এতটুকু বলে ইয়েং শুয়ান মিং ঘুরে ভিতরে চলে গেলেন, আর তার সঙ্গে বেশি কথা বলতে চাইলেন না।

“সম্রাট, আমি কী ভুল করেছি?” মা শুয়া বুঝতেই পারলেন না, ক্ষমা চাইতে এসে উলটে এমন পরিণতি কেন। ইয়েং শুয়ান মিং তো এমনিতেও হারেমে খুব একটা যান না। এখন আবার তাকে অন্তরীণও করা হল—তাহলে তিনি আর কীভাবে তাকে দেখবেন?

ইয়েং শুয়ান মিং কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু ভেতরে এগিয়ে গেলেন। মা শুয়া পিছু নিতে গেলে ঝৌ লিয়ানশি তাকে আটকালেন। “মহারানী, দয়া করে ফিরে যান।”

“না, আমি স্পষ্ট করে জানতে চাই। আমাকে কেন অন্তরীণ করা হল?” মা শুয়ার চোখ লাল হয়ে উঠল, অভিমান ও অনিচ্ছায় তার চোখে জল জমল।

“মহারানী, আপনি বরং ফিরে যান। আর সম্রাটকে রাগিয়ে তুলবেন না। আপনি তো সম্রাটের মেজাজ জানেন।”

ঝৌ লিয়ানশির সতর্কবার্তায় মা শুয়া চমকে উঠলেন, তারপর চুপ করে গেলেন। ইয়েং শুয়ান মিংয়ের স্বভাব কী, তা তিনি ভালোই জানতেন। এভাবে আর বাড়াবাড়ি করলে সোজা শীতপ্রাসাদে গিয়ে ঠেকতে হবে। অনিচ্ছা সত্ত্বেও ঘরের দিকে একবার-দুবার তাকালেন, মনে মনে মেং দাইদাইকে অভিশাপ দিলেন, শেষে হতাশ হয়ে নিজের কক্ষে ফিরে গেলেন।

বাইরে আর শব্দ না পেয়ে ইয়েং শুয়ান মিং আবার মেং দাইদাইয়ের পাশে বসলেন। ইউ জিকে ওষুধ মেশানোর জন্য রাজঔষধাগারে পাঠানো হয়েছিল। এই মুহূর্তে ঘরে শুধু তিনিই আর মেং দাইদাই। তিনি নিজে রুমাল নিয়ে ঘামে ভেজা মেং দাইদাইয়ের কপাল মুছলেন। আঙুলগুলো তার গাল বেয়ে দীর্ঘক্ষণ ঘুরে বেড়াল। “তোমাকে কষ্টে ফেলেছি আমি।”

এক প্রহর পরে ইউ জি এসে জানালেন, ওষুধ তৈরি হয়েছে, আর সদ্য ফোটানো মুগডালের জল মিশিয়ে স্নানের তরল বানানো হয়েছে। মেং দাইদাইকে তাতে স্নান করিয়ে বিষ দূর করতে হবে।

“আচ্ছা। লোক পাঠিয়ে ভেতরে আনো।”

তারপর খাটুনি করা দাসীরা মেং দাইদাইয়ের নিত্যস্নানের বড় টবটি ঘরে তুলে আনল। ওষুধের গন্ধে সারা ঘর ভরে গেল।

টব বসানো হল, জলের তাপমাত্রা মেলানো হল। দাসীরা মেং দাইদাইকে স্নানে সাহায্য করতে এগিয়ে এলে ইয়েং শুয়ান মিং হাত তুলে বললেন, “তোমরা সবাই বেরিয়ে যাও। আমি করব।”

দাসী আর দাসীরা একে অপরের দিকে তাকাল, চোখে অদ্ভুত এক ঝিলিক।

দাইমেং প্রাসাদের লোকজন নিজের চোখে দেখেছে ইয়েং শুয়ান মিং কতটা উদ্বিগ্ন। কিন্তু তারা খুব একটা ভেবেও দেখেনি। তাদের ধারণা ছিল, সেই প্রতিষেধকের গুজবই সত্যি। সম্রাটের কাছে মেং দাইদাইয়ের জীবন-মৃত্যু নিয়ে চিন্তা করা স্বাভাবিকই। কিন্তু এখন মেং দাইদাইকে স্নান করাতেও তিনি নিজে হাত লাগাবেন—এটা কিছুটা বাড়াবাড়ি। সবাইই মনে মনে ভাবতে লাগল, সম্রাটের কাছে মেং দাইদাইয়ের আসল গুরুত্ব কী। তারা প্রাণ দিয়েও বিশ্বাস করতে পারল না যে সম্রাট এমন এক নির্বোধ, স্থূলকায় নারীকে ভালোবাসতে পারেন।

ঘরের লোকজন বেরিয়ে যেতেই ইয়েং শুয়ান মিং নিজে দরজায় খিল এঁটে দিলেন। তারপর ফিরে বিছানার পাশে এসে মেং দাইদাইয়ের পোশাক খুলতে লাগলেন।

মেং দাইদাই আরাম পাচ্ছিলেন না। তার সারা শরীরেই ঠান্ডা ঘাম উঠছিল। পোশাক খুলতেই দেখা গেল, ভেতরের সারা জামাটাই ভিজে গেছে। ইয়েং শুয়ান মিং মনে মনে নিজের অসতর্কতাকে ধিক্কার দিলেন। আগেই খেয়াল রাখা উচিত ছিল, ভিজে যাওয়া পোশাকে যেন তিনি ঠান্ডা না লাগে।

অবশেষে যখন মেং দাইদাইকে সম্পূর্ণ উলঙ্গ করা হল, তাঁর দৃষ্টি অনেকক্ষণ ধরে থেমে রইল। তাড়াতাড়ি মুখ ফিরিয়ে নিলেন, সেই গোলাপি-সাদা শরীরের দিকে তাকালেন না। বিষে মুখের রং কেমনই হোক, তার সাদা দেহে তাতে কোনো প্রভাব পড়েনি। বরং ঘামের কারণে শরীরে হালকা গোলাপি আভা দেখা দিয়েছে, যা তাকে আরও বেশি আকর্ষণীয় করে তুলেছিল।

ইয়েং শুয়ান মিং তাকে কোলে তুলে নিলেন। নরম স্পর্শে তাঁর মন মুহূর্তেই বিক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। সময়টা উপযুক্ত নয় জেনেও নীচের শরীরের সেই অংশ যেন উত্থিত হয়ে উঠল। গাল মন্দ করে তড়িঘড়ি মেং দাইদাইকে টবে বসিয়ে দিলেন। সবুজাভ পানিতে তার শরীর ঢেকে গেলে তবেই তিনি লম্বা শ্বাস ফেললেন।

ঘুমের মধ্যে মেং দাইদাই যেন পানিতে পিছলে যেতে না পারে, তাই ইয়েং শুয়ান মিংকে পাশে পাহারা দিতে হল। জলটিতে পুরো এক ঘণ্টা স্নান করাতে হবে, আর মাঝে মাঝে জলের তাপমাত্রা দেখে আরও গরম মুগডালের জল ঢালতে হবে। এসব করতে খুব একটা সমস্যা ছিল না, কিন্তু সেই সাদা কোমল দেহটা বারবার চোখের সামনে ভেসে উঠছিল—এ সহ্য করা কীভাবে সম্ভব?

তিনি অজান্তেই বিরক্ত হলেন। কখন তিনি নিজেও এমন হিংস্র পশু হয়ে গেলেন? মেং দাইদাই তো এখনও বিষের কবলে। তিন দিনের সময়সীমা পেরোলে হয়তো সে বাঁচবেই না, আর তিনি এসব অনর্থক ভাবনায় মশগুল।

সেই উচ্চপুরুষ বলেছিলেন, যদি প্রতিষেধক না মেলে, তবে মেং দাইদাইকে জীবন্ত-মৃত বানানো হবে। তখন কামপ্রেমের মাধ্যমে বিষও কাটানো যেতে পারে। ইয়েং শুয়ান মিংয়ের মাথা থেকেই যেন স্নায়ুতে স্নায়ুতে শিহরণ উঠল। মেং দাইদাইয়ের জীবন-অনিশ্চয়তা নিয়ে তিনি ইতিমধ্যেই মেনে নিতে পারছিলেন না। যদি সত্যিই সে জীবন্ত-মৃত হয়ে যায়, তবে তার সঙ্গে সেই কামপ্রেম কীভাবে সম্ভব?

আর এগারো মাস পরে মেং দাইদাইয়ের পরিণতি কী হবে? সারা জীবন কি তাকে ঘুমিয়ে রেখেই রাখা হবে?

না। তিনি কিছুতেই তাকে জীবন্ত-মৃত হতে দেবেন না, আর মরতেও দেবেন না। সেই মুহূর্তে ইয়েং শুয়ান মিংয়ের মনে এমনই এক অটল সংকল্প জন্মাল। তাঁর সামনে থাকা স্থূলকায় নারীটি সুন্দরী নয়, তবু তাঁর হৃদয়ে সে ছিল অসাধারণ এক বিশেষ মানুষ। তার জন্য তিনি সব কিছু দিতে প্রস্তুত।

ঠিক তখনই বাইরে তাড়াহুড়োর পায়ের শব্দ শোনা গেল। আগন্তুক দরজার সামনে থেমে বলল, “সম্রাট, কেউ রাজঘোষণাপত্র গ্রহণ করেছে।”