তৃতীয় অধ্যায়: ডেইফি উপাধি লাভ

ইয়ে সুয়ান মিংয়ের ক্রোধের আড়ালে লুকিয়ে ছিল গভীর আতঙ্ক। তার হঠাৎ মনে পড়ল, অনেক আগে মেং দাই দাই বলেছিল, গুম বিষ থেকে মুক্তি পেলেই সে রাজপ্রাসাদ ছেড়ে চলে যাবে। সময় এত দ্রুত বয়ে গেছে যে, সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল মেয়েটি এমন কোনো কথা বলেছিল। গত এক মাস ধরে মেং দাই দাই নিখোঁজ ছিল, কিন্তু সে তাকে খোঁজার চেষ্টা করেনি। কারণ মেয়েটি বলেছিল পূর্ণিমার রাতে তার জন্য অপেক্ষা করতে, তাই সে অপেক্ষা করেছে। রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে চাইলে সে তাকে খুঁজে বের করতে পারত, কিন্তু সে কেবল মেয়েটির ওপর আস্থা রেখেছিল। তবে একই সঙ্গে তার মনে ছিল অভিমান—কেন লিন ঝুওকে কিছু না জানিয়েই সে চলে গেল।

সে তাকে খুঁজেনি মানে এই নয় যে সে চিন্তিত ছিল না। এই এক মাসে সে ভালোমতো খেতে পারেনি, ঘুমাতেও পারেনি। চোখ বন্ধ করলেই ভেসে উঠত সেই গোলগাল মুখটা। বিরহ ছিল হাড় চিবিয়ে খাওয়া বিষের মতো, যা তার হৃদয়কে আচ্ছন্ন করে রেখেছিল।

কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে সে নিজেকে শান্ত করল। "ভেতরে এসো, সব পরিষ্কার করো।"

ভৃত্যরা এতক্ষণে সাহস করে ভেতরে ঢুকল এবং ঘরের বিশৃঙ্খলা পরিষ্কার করতে শুরু করল। প্রত্যেকেই অত্যন্ত সতর্ক ছিল, পাছে সম্রাটের মেজাজ বিগড়ে যায়। গত এক মাস ধরে সম্রাটকে হাসতে দেখা যায়নি, তার চারপাশের তিন হাত এলাকা পর্যন্ত হাড়কাঁপানো শীতলতায় ছেয়ে থাকত। প্রাসাদের প্রত্যেকেই ভয়ে তটস্থ ছিল, এমনকি পরশ্রীকাতর উপপত্নীরাও কোনো উচ্চবাচ্য করার সাহস পায়নি। জিং ওয়াংয়ের ওপর হামলার ঘটনার পর সম্রাজ্ঞী মা ইয়ে সুয়ান মিংয়ের সাথে বড় ধরনের ঝগড়া করেছিলেন। ইয়ে সুয়ান মিং, যিনি সাধারণত সম্রাজ্ঞী মায়ের কথা মেনে চলতেন, তিনি এবার তাকে সি আন প্রাসাদে অন্তরীণ করে রেখেছেন। সম্রাজ্ঞী মা রাগে ফেটে পড়লেও কিছুই করার ছিল না, বাধ্য হয়ে প্রাসাদে বসে কান্না করা ছাড়া। যখন সম্রাজ্ঞী মায়েরই এই দশা, তখন অন্যদের কী অবস্থা হতে পারে তা বলাই বাহুল্য।

দ্রুতই খাবার ঘর পরিষ্কার করা হলো এবং ভৃত্যরা যেন প্রাণ বাঁচিয়ে পালিয়ে গেল। এই নাজুক মুহূর্তে সেখানে থাকার সাহস কার আছে? কেবল সাই ফেং দরজার কাছে প্রহরী হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যদিও তার নিজের মনও দোটানায় ভুগছিল।

"সিয়াও শি জি," ইয়ে সুয়ান মিং ডাকলেন। আঙিনায় থাকা ঝু লিয়ান শি তড়িঘড়ি করে ছুটে এল।

"সম্রাট, কি আজ্ঞা করছেন?"

"রাজকীয় ওষুধখানায় ইউ সাহেবের কাছে যাও, মেং দাই দাইয়ের বিষের প্রতিষেধকটি নিয়ে এসো।"

লিয়ান শি আবার ছুটল ওষুধখানার দিকে।

মেং দাই দাই কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। এতদিন ধরে ঝু শি তোং তাকে প্রতিষেধক দিয়ে আসছিল, আজ কেন ইউ সাহেবের কাছ থেকে নিতে পাঠানো হলো? তবে কি... "সম্রাট, গবেষণায় কি বিষের সম্পূর্ণ নিরাময় পাওয়া গেছে?"

ইয়ে সুয়ান মিং কোনো ভাবান্তর ছাড়াই উত্তর দিলেন, চেহারা ছিল শান্ত, যেন একটু আগে রাগের বহিঃপ্রকাশ ঘটানো মানুষটি তিনি ছিলেন না।

মেং দাই দাইয়ের মনে কিছুটা আনন্দ হলো। শরীরের ভেতর মৃত্যুফাঁদ নিয়ে বেঁচে থাকা তো সহজ নয়। আজ রাতের পর সে যদি চলে যায়, তবে ইয়ে সুয়ান মিংয়ের সাথে তার আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।

শীঘ্রই ঝু লিয়ান শি হাঁপাতে হাঁপাতে ফিরে এল এবং হাতে থাকা সাদা চীনামাটির শিশিটি মেং দাই দাইয়ের হাতে তুলে দিল।

"এটি প্রতিষেধক, তবে কাউকে কিছু বলবে না। না হলে ইয়েং ফেই হয়তো কোনো ষড়যন্ত্র করবে," ইয়ে সুয়ান মিং সাবধানে নির্দেশ দিলেন। ঝু শি তোংকে এখন সরানো যাচ্ছে না, কারণ এখনই তাকে সতর্ক করা ঠিক হবে না। এই নারী অত্যন্ত ধূর্ত এবং ইয়েং ফেইয়ের সাথে তার সখ্যতা বাড়ছে। সম্রাট এখন তাকে মারছেন না কারণ তিনি বুঝতে পারছেন এর পেছনে গভীর কোনো রহস্য আছে, যা তাকে উদঘাটন করতে হবে।

"আমি বুঝতে পেরেছি।"

রাতের খাবার আর খাওয়া হলো না, দুজনের মনেই আর কোনো ইচ্ছা ছিল না। আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল রাত গভীর হয়েছে, ইয়ে সুয়ান মিং তার পোশাকের ভেতর থেকে জেড পাথরের তৈরি ছোট বোতলটি বের করে অবশিষ্ট সুরা পান করে ফেললেন। মেং দাই দাই জানত, সেই মুহূর্তটি ঘনিয়ে এসেছে। এটা অনিবার্য ছিল। তাকে গুম বিষ থেকে মুক্তি পেতে হবে, এবং তাদের শেষ রাতটি প্রাণভরে উপভোগ করতে হবে। অন্তত এখন সে তাই ভাবছিল। তার ধারণা ছিল, এই রাতের পর তাদের মাঝে আর কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না।

তাই সে প্রতিটি মুহূর্তকে আগলে রাখতে চাইল। মেং দাই দাই সবার আগে খাবার ঘর থেকে বেরিয়ে শোবার ঘরের দিকে এগোল, ইয়ে সুয়ান মিং তার পিছু পিছু চললেন। শোবার ঘরে ঢুকে তিনি দরজাটি বন্ধ করে দিলেন, বাইরের সমস্ত জগতকে আড়াল করে। আজ রাতে তিনি অন্য কিছু ভাববেন না, তার ভাবনায় কেবল এই নারীই ছিল যে তাকে উন্মাদ করে তুলছে।

আগের মতো লজ্জা আর রইল না, মেং দাই দাই এক মোহময়ী妖精 (অপ্সরী) হয়ে ইয়ে সুয়ান মিংয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কাপড়ের আড়ালে উষ্ণ শরীরের স্পর্শ একে অপরের হৃদয়ে আগুন জ্বালিয়ে দিল।

কামনা তাদের সমস্ত যুক্তিকে গিলে ফেলল, দীর্ঘশ্বাসের শব্দে ঘর ভরে উঠল। পোশাক খসে পড়ল, রয়ে গেল কেবল অসীম আবেশ...

সেই রাতে, তারা দুজনেই অত্যন্ত উত্তপ্ত ছিল, যেন জীবনের শেষ মুহূর্ত মনে করে একে অপরের সাথে মিশে যেতে চাইল, যাতে চিরকাল আলাদা হতে না হয়...

ভোর হলো। ক্লান্ত মেং দাই দাই আগের মতো দেরি করে ঘুম থেকে উঠল না। যদিও গত রাতের ধকল অনেক ছিল, তবুও তার চোখে ঘুম ছিল না। ইয়ে সুয়ান মিং রাজদরবারে চলে গেছেন। সে উঠে বসল এবং সাই ফেংকে চুল বাঁধার জন্য ডাকল।

কিন্তু সবেমাত্র কাপড় পরে মুখ ধুয়েছে, চুল বাঁধার আগেই একদল মানুষের পায়ের আওয়াজ শোনা গেল, যারা সরাসরি তার ঘরের দিকেই আসছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝু লিয়ান শির উচ্চকণ্ঠ শোনা গেল: "মেং দাই দাই, রাজকীয় আদেশ গ্রহণ করুন।" মেং দাই দাইকে হাঁটু গেড়ে বসতে না দিয়েই সে রাজকীয় ফরমান খুলে পড়তে শুরু করল: "স্বর্গের আদেশে সম্রাট ঘোষণা করছেন, মেং বংশীয় নারী দয়ালু এবং তার পিতা সম্রাটকে রক্ষা করে অসামান্য অবদান রেখেছেন। আমি এতে অত্যন্ত মুগ্ধ, তাই আজ তাকে 'দাই ফেই' উপাধিতে ভূষিত করলাম।"

ফরমান পড়া শেষ হলে ঝু লিয়ান শি আনন্দিত চিত্তে ভৃত্যদের সম্রাটের দেওয়া উপহারগুলো ভেতরে নিয়ে আসতে বলল এবং দাই ফেইকে অভিনন্দন জানাল। মা গুই ফেইকে পদচ্যুত করার পর প্রাসাদে কেবল সম্রাজ্ঞী এবং ইয়েং ফেই এই দুই উপপত্নী ছিলেন। সম্রাট ইয়েং ফেইকে সহ্যই করতে পারতেন না, তাই মেং দাই দাইয়ের এই পদমর্যাদা পাওয়া ছিল এক বিশাল সম্মান।

কিন্তু মেং দাই দাইয়ের মুখে আনন্দের কোনো রেখাই ছিল না, সে কেবল স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

"দাই ফেই মা...?" ঝু লিয়ান শি আতঙ্কিত হলো। মেং দাই দাইয়ের আচরণ সবসময়ই অদ্ভুত, সে ভয় পাচ্ছিল মেয়েটি আবার এমন কিছু না করে বসে যা ইয়ে সুয়ান মিংকে ক্ষুব্ধ করবে।

সত্যিই, তার আশঙ্কাই সত্যি হলো। মেং দাই দাই শীতল স্বরে বলল, "আমি সম্রাটের সাথে দেখা করতে চাই।"

"দাই ফেই মা, সম্রাট তো রাজদরবারে গেছেন, আপনি বরং..."

"তাহলে দরবার শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করব। তুমি গিয়ে সংবাদ দাও।"

লিয়ান শি মনে মনে বিড়বিড় করল, এটা কী ঝামেলা! গত রাতেই সম্রাট তাকে বলেছিলেন সকালে ফরমান পাঠাতে। সে ভেবেছিল পুরস্কার পাবে, কিন্তু এখন তো দেখছি বিপদ। এখন সে প্রার্থনা করছে যেন মেং দাই দাইয়ের মতিগতি ফেরে এবং সম্রাটকে রাগ না করায়।

"দাই ফেই মা..." সাই ফেং নিচু স্বরে ডাকল। সে জানে মেং দাই দাই খুশি নয়।

"আমাকে ওই নামে ডাকবে না।" ঘরে কেবল সাই ফেং আর মেং দাই দাই ছিল, মেং দাই দাই তার কৃত্রিম হাসি সরিয়ে বিষণ্ণতায় ডুবে গেল।

"ঠিক আছে, আমি小姐 (মিস) বলেই ডাকব। মিস, আপনি খুশি নন কেন?"

"সাই ফেং, আমরা কি চলে যেতে পারি? আমি এখানে থাকতে চাই না।"

"কিন্তু মিস, সম্রাট তো আপনাকে অনুমতি দেবেন না।"

"তিনি তো আমাকে ভালোবাসেন না, তাহলে কেন আটকে রাখবেন? তিনি কি ভেবেছেন আমাকে উপপত্নী বানিয়ে দিলেই আমি খুশি হব? কে চায় এসব? আমি চেয়েছিলাম তার ভালোবাসা, তুমি কি জানো? প্রাসাদে আসার পর আমি তাকে জিজ্ঞাসা করেছিলাম, তিনি কি আমাকে ভালোবাসবেন? তিনি বলেছিলেন তিনি সম্রাট। হ্যাঁ, তিনি সম্রাট, সম্রাটের জীবনে কি ভালোবাসা থাকতে পারে? আমি আশা করেছিলাম, কিন্তু将军府 (জেনারেলের প্রাসাদ)-এ আমরা কতদিন ছিলাম, পূর্ণিমার রাত ছাড়া তিনি কি একবারও আমার খবর নিয়েছেন? এর মানে কী, সাই ফেং... ওহ্..."