মেঘে ঘেরা বিশাল শূন্যতা কেঁপে ওঠে অনন্ত আকাশে, একশত আটচল্লিশ অধ্যায়: গভীর গুহা।

এই মৃত আত্মারা কোনো আর্তনাদ করছিল না ঠিকই, তবে তাদের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। তারা আঠালো জোয়ারের মতো একে অপরকে আঁকড়ে ধরে এমন এক সুবাসের উৎসের দিকে ছুটে চলেছিল, যা তাদের চরম উত্তেজিত করে তুলেছিল। তাদের ভেতরের গিলে খাওয়ার প্রবৃত্তি এই রক্ত ও প্রাণের সুস্বাদু স্বাদের জন্য তাদের তীব্র আকাঙ্ক্ষাকেই বারবার ফুটিয়ে তুলছিল।

পথিমধ্যে বেশ কয়েকজন সাধক এই মৃত আত্মার জোয়ারের মুখোমুখি হলেও, তারা জানত যে এটি তাদের হাতের জাদুকরী জারের রঙ দ্রুত বদলে দেওয়ার একটা সুযোগ। তা সত্ত্বেও তারা সবাই আত্মগোপন করার পথই বেছে নিয়েছিল, এই মৃত আত্মাদের মনোযোগ আকর্ষণের সাহস তাদের ছিল না। এমনকি মৃত্যু-বিলুপ্তি স্তরের সাধকেরাও এত বিশাল সংখ্যক মৃত আত্মার সামনে বেঁচে থাকার কোনো উপায় পেত না।

ফুসি রাজ্যে আসার আগেই তারা এই মৃত আত্মার জোয়ার সম্পর্কে আগাম জেনে নিয়েছিল। মৃত্যু-বিলুপ্তি স্তরের সাধকদের পক্ষে একটিমাত্র মৃত আত্মাকে সামলানো অত্যন্ত সহজ হলেও, যখন মৃত আত্মার জোয়ার দেখা দিত, তখন এই মৃত আত্মারা এমন এক অস্তিত্বে পরিণত হতো যাকে স্পর্শ করার সাহস মৃত্যু-বিলুপ্তি স্তরের সাধকদেরও থাকত না।

এই মুহূর্তে মৃত আত্মার জোয়ারের ঠিক মাঝখানে অবস্থান করা ইয়ে ইউয়ানডিয়ান নিজের দিকে ধেয়ে আসা এই মৃত আত্মাদের মুখোমুখি হয়েছিল। নিজে এই অভিজ্ঞতার ভেতর দিয়ে না গেলে, এর ভেতরের যে তীব্র চাপ রয়েছে তা কল্পনা করাও অসম্ভব ছিল। এই মৃত আত্মাদের চোখে কেবল উন্মাদনা অবশিষ্ট ছিল, আর তারা যেন পরের মুহূর্তেই ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের রক্তমাংস চিবিয়ে গিলে খেতে উদগ্রীব হয়ে উঠেছিল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান খুব ভালো করেই জানত যে, এই মুহূর্তে তার পায়ের নিচের阵法 বা বিন্যাসটি ধ্বংস করে দিলেও তা কেবল নিজের চোখকে ফাঁকি দেওয়ার মতোই বোকামি হতো। এই মৃত আত্মারা ততক্ষণে তাকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে ফেলেছিল এবং মনে মনে নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল যে, তাদের কাঙ্ক্ষিত সেই সুস্বাদু ও তাজা রক্ত কেবল এই ব্যক্তির শরীরেই রয়েছে।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান মাটিতে সজোরে পা ঠুকেই মৃত আত্মাদের দলের দিকেই ছুটে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। নিষ্ক্রিয়ভাবে বসে মৃত আত্মাদের দ্বারা পুরোপুরি ঘেরাও হয়ে যাওয়ার চেয়ে, মৃত আত্মার জোয়ার তাকে পুরোপুরি আটকে ফেলার আগেই নিজের জীবনের একটি আশার আলো ছিনিয়ে আনা অনেক শ্রেয়।

তার হাতের শূন্য-অস্ত্রটিতে সঙ্গে সঙ্গেই নীলচে-সবুজ আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। ইয়ে ইউয়ানডিয়ান ডান হাত ঘুরিয়ে তার সবচেয়ে কাছের কয়েকটি মৃত আত্মার শরীর ফুঁড়ে দিল এবং তাদের আঠালো তরলের ওপর প্রেতাত্মার সেই আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

দ্রুত কয়েকটি মৃত আত্মাকে নিধন করার পর শূন্য-অস্ত্রের সেই প্রেতাত্মার আগুন আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। মৃত আত্মাদের গায়ের সেই জ্বলন্ত আগুনকে একত্র করে সেটিকে একটি পাতলা সবুজ তরবারির আলোয় রূপান্তর করে সে মৃত আত্মার জোয়ারের দিকে চালিয়ে দিল।

মৃত আত্মার জোয়ারের অসংখ্য মৃত আত্মা এই তরবারির আলোর আগুনে স্পর্শ করে ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠল। কিন্তু তরবারির এই আলো মাত্র দুই জ্যাংয়ের মতো একটি ফাঁক তৈরি করেই তার গতি হারিয়ে ফেলল।

এই সুযোগটি লুফে নিয়ে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান সঙ্গে সঙ্গে সেই ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং তরবারি চালিয়ে আবারও একটি নীলচে-সবুজ আগুনের শিখা সামনে ছুড়ে দিল। সে এই অত্যন্ত সহজ ও দ্রুত উপায়ে মৃত আত্মার জোয়ারের বুক চিরে একটি ফাঁক তৈরি করে সেখান থেকে বেরিয়ে যেতে চাইল।

তবে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের এই তরবারির আঘাত তার ইচ্ছামতো ফল দিল না। দেখা গেল, সেখানে থাকা প্রচুর মৃত আত্মা, যাদের শরীরে গাঢ় লাল রক্তের ফোঁটা রয়েছে, তারা একসঙ্গে আর্তনাদ করে উঠল। তাদের প্রত্যেকের শরীরের ভেতর থেকে বেশ কয়েকটি করে গাঢ় লাল রক্তের ফোঁটা বিস্ফোরিত হয়ে একসঙ্গে ঘনীভূত হয়ে একটি রক্তিম বিশাল তালুতে পরিণত হলো এবং নিচে নেমে এসে জোরপূর্বক সেই তরবারির আলোকে নিভিয়ে দিল।

এরপর রক্তিম বিশাল সেই তালুটির গতি একটুও কমল না, বরং তা আগের মতোই ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের দিকে ছুটে এল। ইয়ে ইউয়ানডিয়ান হালকা আর্তনাদ করে হঠাৎ মাটি থেকে শূন্যে লাফিয়ে উঠল। তার তরবারির ফলা তীরের মতো সেই রক্তলাল বিশাল তালুর ভেতরে ঢুকে পড়ে তাতে একটি ফাটল সৃষ্টি করল এবং সে তার ভেতর দিয়ে পার হয়ে গেল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান শূন্যে লাফিয়ে উঠে রক্তিম বিশাল তালুর পিঠের ওপর পা রাখল এবং সেই ধাক্কা সামলে কয়েক জ্যাং দূরত্বে সরে গেল। তার হাতের শূন্য-অস্ত্রের আগুন তখন প্রজ্বলিত হয়ে মাটির দিকে আঘাত হানল এবং মুহূর্তের মধ্যে আরও অনেক মৃত আত্মা সেই প্রেতাত্মার আগুনে পুড়তে শুরু করল।

মাটিতে আবার যখন ফাঁকা জায়গা তৈরি হলো এবং ইয়ে ইউয়ানডিয়ান নামতে যাবে ঠিক তখনই তার আত্মিক অনুভূতির মধ্যে বিপদের সংকেত বেজে উঠল। আঠালো তরল দিয়ে তৈরি একটি দীর্ঘ হাত তার পেছন থেকে ছুটে এল। ইয়ে ইউয়ানডিয়ান তার কোমর অর্ধেক বাঁকিয়ে কোনোমতে অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণভাবে সেই দীর্ঘ হাতটির আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে সে চোখের কোণ দিয়ে দেখতে পেল যে, আরও অনেকগুলো দীর্ঘ হাত চারপাশ থেকে তার দিকে ছুটে আসছে। সেগুলোর সবই নিয়ন্ত্রিত হচ্ছিল সেই সমস্ত মৃত আত্মার দ্বারা যাদের শরীরে গাঢ় লাল রক্তের ফোঁটা রয়েছে। সেগুলো যেন অসংখ্য বিষাক্ত সাপের মতো তাকে পেঁচিয়ে ফেলার চেষ্টা করছিল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান তার বাম হাত দিয়ে সজোরে মাটিতে আঘাত করল এবং অবিলম্বে তার চারপাশ ঘিরে ফেলল এক ইঞ্চি পরিধির আগুনের কারাগার। তবে আগেরবারের মতো এবার তা তার শরীরকে রক্ষা করার জন্য ছিল না, বরং তার নিয়ন্ত্রণে কারাগারটি তৈরি হওয়ামাত্রই বিস্ফোরিত হলো। নীলচে-সবুজ আগুনের আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের দিকে ছুটে আসা দীর্ঘ হাতগুলোতে অসংখ্য ফাটল ধরিয়ে দিল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের দেহ সেই বিস্ফোরণের ভেতর থেকে বিদ্যুতের বেগে ছুটে বেরিয়ে দীর্ঘ হাতগুলোর বাহুর ওপর গিয়ে পড়ল এবং সেগুলোর ওপর দিয়ে লাফাতে লাফাতে কয়েক জ্যাং দূরত্ব দূরে সরে গেল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই ইয়ে ইউয়ানডিয়ান মৃত আত্মার জোয়ারের ভেতর প্রায় দশ জ্যাং পথ কেটে বেরিয়ে এল। তবে তার মনে সামান্যতমও স্বস্তি বা অহংকার এল না, বরং সে আরও তীব্র বিপদের অনুভব করল। কারণ তার কানের পাশে আরও অনেক আর্তনাদের আওয়াজ ভেসে আসার পাশাপাশি আকাশের ঠিক ওপরে আরও তিনটি বিশাল রক্তলাল তালু তৈরি হয়ে স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান হলো এবং ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের দিকে নেমে আসতে লাগল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে প্রথমে সেই রক্তিম বিশাল তালুগুলোর একটির দিকে ছুটে গেল। সে হাতের কবজি একটু ঘুরিয়ে উল্টো করে শূন্য-অস্ত্রটি ধরল এবং নিজের সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করে এক কোপে সেই রক্তলাল বিশাল তালুটিকে ধ্বংস করে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই শূন্যে থাকা বাকি দুটি বিশাল তালু একে অপরের সঙ্গে মিলিত হয়ে সজোরে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানকে চ্যাপ্টা করে মাংসের পিণ্ডে পরিণত করতে উদ্যত হলো।

মাত্রই নিজের ধ্বংস করা সেই বিশাল তালুর ওপর পা রেখে, ইয়ে ইউয়ানডিয়ান সেই ধাক্কা কাজে লাগিয়ে শূন্যে তীব্র বেগে ঘুরতে শুরু করল। তার শরীরের চামড়ায় থাকা আদিম চিহ্নগুলো সচল হয়ে তাকে একটা লাটিমের মতো উচ্চ গতিতে আকাশে ঘোরাতে লাগল। আর এই লাটিমের ধারের ধারালো অস্ত্রটি আর কেউ নয়, স্বয়ং ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের শক্ত করে ধরে রাখা সেই শূন্য-অস্ত্র।

ঘূর্ণায়মান সেই শূন্য-অস্ত্রের সঙ্গে ধাক্কা খাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তালু দুটি টুকরো টুকরো হয়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। দৃশ্যমান হয়ে ওঠা ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের মুখের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল। আগের এই সংঘর্ষের ফলে তার শরীরের ভেতরটা কেঁপে উঠেছিল এবং সে আহত হয়েছিল। এটি তো কেবল প্রাণ ও মৃত্যুর তটভূমিতে তার কঠোর অনুশীলনে গড়া দেহ বলেই সে রক্ষা পেয়েছে, নইলে সাধারণ কোনো সাধক হলে তালু দুটির মিলনের সেই মুহূর্তেই প্রাণ হারাতে হতো।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান মাটির দিকে প্রেতাত্মার আগুনের আরও একটি তরবারির আলো ছুড়ে দিল, যাতে সে সাময়িকভাবে দাঁড়ানোর মতো একটি জায়গা পেতে পারে। কিন্তু সে যখন মাটিতে নামার উপক্রম করল, ঠিক তখনই গাঢ় লাল রক্তের ফোঁটাসহ অসংখ্য মৃত আত্মা আবার একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল এবং একের পর এক রক্তলাল বিশাল তালু মাটি ভেদ করে বেরিয়ে এল।

এই রক্তলাল বিশাল তালুগুলো ঘন ঢেউয়ের মতো একটার পর একটা ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের দিকে ছুটে আসতে লাগল। ইয়ে ইউয়ানডিয়ান তার সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত হানলেও কেবল একটিমাত্র রক্তলাল বিশাল তালু ধ্বংস করতে পারছিল, এত বিপুল সংখ্যক রক্তলাল তালুর সামনে লড়াই করার ক্ষমতা তার একেবারেই ছিল না।

তরবারি দিয়ে কেবল প্রথম রক্তলাল বিশাল তালুটাকে রুখে দাঁড় করিয়েছে, ঠিক তখনই পেছনের দিক থেকে আরেকটি রক্তলাল বিশাল তালু নেমে এল। সেগুলোর একে অপরের সঙ্গে গা ঘেঁষে অবস্থান করছিল, এমনকি ইয়ে ইউয়ানডিয়ান শূন্য-অস্ত্র দিয়ে প্রতিরোধ করা সত্ত্বেও এবং তার শরীরের আদিম চিহ্নগুলো তাদের সীমানায় পৌঁছে যাওয়া সত্ত্বেও সে অনিচ্ছাকৃতভাবেই পেছনে সরে যেতে বাধ্য হলো।

দুই বাহুতে তীব্র ব্যথা ও অসাড়তা অনুভব করার পাশাপাশি ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের ত্বক থেকেও রক্ত চুঁইয়ে পড়তে লাগল। তবে এই মৃত আত্মারা যখন ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের বয়ে যাওয়া রক্তের গন্ধ পেল, তখন তাদের চোখের উন্মাদনা আরও বেড়ে গেল এবং তারা আরও হিংস্রভাবে তার পিঠের দিকে ছুটে এল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে নিজের দেহের বাইরে আবারও সেই এক ইঞ্চি পরিধির আগুনের কারাগার ফিরিয়ে আনল, যা তার পেছনের দিকে ছুটে আসা মৃত আত্মাদের রুখে দিল। সে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে উল্টো ঘুরে শরীরের বাইরের সেই আগুনের কারাগারের শিখাগুলোকে নাড়া দিল। প্রেতাত্মার আগুন দাউদাউ করে বেড়ে গিয়ে ঠিক বিশাল তালুর মতো আকার ধারণ করে তার দিকে ধেয়ে আসা মৃত আত্মাদের ওপর চড়াও হলো।

কিন্তু সেই মুহূর্তেই ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের পিঠেও সজোরে আঘাত হানল একটি বিশাল তালু। সেই ঘন তালুর শক্তির মধ্যে লুকিয়ে ছিল এক শক্তিশালী কম্পন। ইয়ে ইউয়ানডিয়ান মুখ ভর্তি রক্ত বমি করে ফেলল এবং পুরো শরীর ছিটকে দূরে উড়ে গেল।

সে নিজের জিভে সজোরে কামড় দিয়ে হৃদয়ের ভেতরের চেতনাকে জাগ্রত করল। সে যে দিকে ছিটকে উড়ে গেল, সেটি ঠিক সেই পথ যা একটু আগে তার তরবারির আলোয় কেটেছিল। সে এই সুযোগেই মৃত আত্মার জোয়ার থেকে মুক্তি পেতে চাইল।

এই মৃত আত্মারাও সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের মনের কথা। তারা কি কখনো নিজ চোখের সামনে তাদের শিকারকে চোখের সামনে থেকে পালিয়ে যেতে দেবে? সেই রক্তলাল বিশাল তালুগুলো পলকের মধ্যে অসংখ্য দীর্ঘ হাতে বিভক্ত হয়ে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের দিকে লুফে বসল।

শূন্য-অস্ত্রটি ধরে থাকা ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের হাত সামান্য কেঁপে উঠল। এত দীর্ঘ সময় ধরে প্রেতাত্মার আগুনের তরবারির শক্তি ছুড়ে দেওয়ার ফলে তার শরীরের ভেতরের আত্মিক নির্যাস বা লিং ইউয়ান ধীরে ধীরে ফুরিয়ে আসার লক্ষণ দেখা দিচ্ছিল। তবে তার পেছনের দিকে যে পথ দিয়ে সে একটু আগে পালিয়ে এসেছিল, তা এই মৃত আত্মাদের দ্বারা মুহূর্তের মধ্যেই বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। এই মৃত আত্মাদের সংখ্যা এত বেশি ছিল যে তা দেখে যে কারোরই বুক কেঁপে উঠত।

তবে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের দৃষ্টি ছিল অবিচল, সে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা ত্যাগ করেনি। তার দেহের ভেতরের আত্মিক নির্যাস আবারও প্রজ্বলিত প্রেতাত্মার আগুনের আলোয় রূপান্তরিত হয়ে সামনের দিকে আঘাত হানল। সে ইতিমধ্যে এই মৃত আত্মার জোয়ারের ভেতর প্রায় ত্রিশ জ্যাং দূরত্ব কেটে বেরিয়ে এসেছে। ইয়ে ইউয়ানডিয়ান দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করত যে আরও কিছুটা সময় ধরে টিকতে পারলে সে নিশ্চিতভাবেই মৃত আত্মার জোয়ারের শেষ প্রান্তে পৌঁছাতে পারবে।

তবে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের শরীর থেকে রক্ত ঝরার সাথে সাথে এই মৃত আত্মারা তাদের প্রবৃত্তির টানে আরও দ্রুতগতিতে ছুটে এল। তাদের পারস্পরিক সহযোগিতায় ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের চারপাশ থেকে আরও ছটি রক্তলাল হাতের তালু মাটি ভেদ করে উঠে এল। এই ছয়টি হাতের চারিপাশে আরও অনেক রক্তলাল বিশাল তালু আত্মপ্রকাশ করল।

এর আগে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান যখন তাদের একে একে ধ্বংস করেছিল, তখন এই মৃত আত্মারাও যেন শিক্ষা পেয়েছিল। এবার তারা আরও দ্রুত গতিতে রক্তলাল বিশাল তালুগুলো পরিচালনা করতে শুরু করল এবং একসঙ্গে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের ওপর নেমে এল। প্রায় হাজার খানেক মৃত আত্মা, যাদের শরীরে গাঢ় লাল রক্তের ফোঁটা রয়েছে, তারা একত্রে এই রক্তলাল বিশাল তালুগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করছিল। তাদের একক শক্তি এমনিতেই কম ছিল না, আর এখন এই যৌথ প্রচেষ্টায় তাদের শক্তি হয়ে উঠল আরও বেশি আতঙ্কজনক।

চারপাশ থেকে এক আতঙ্কজনক চাপ ধেয়ে এল। ইয়ে ইউয়ানডিয়ান যেন পাহাড়ের বিশাল চূড়া দ্বারা অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছিল, আর এখন তার চারপাশের এই চূড়াগুলো একসঙ্গে ধসে পড়ে তাকে পুরোপুরি ধ্বংস করে দিতে চাইল। সে ইতিমধ্যেই এক চরম বিপদের মুখে পড়েছিল, তার আর পেছনের দিকে ফেরার কোনো উপায় ছিল না।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের শরীরের আদিম চিহ্নগুলোতে গাঢ় লাল আলোর আভা জ্বলে উঠল এবং তা লাল রঙের শিকলে পরিণত হয়ে তার শারীরিক শক্তিকে তার সীমার শেষ প্রান্তে পৌঁছে দিল। তার ভেতরের সমস্ত আত্মিক নির্যাস নিংড়ে বের করে আনা হলো। সেও শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং তার পক্ষে এই মুহূর্তে সবচেয়ে শক্তিশালী শক্তি প্রয়োগ করে এই রক্তলাল বিশাল তালুগুলোর মুখোমুখি হলো ও নিজের শেষ লড়াইটা চালিয়ে গেল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের শরীরটি একটি গাঢ় লাল উল্কাপিণ্ডের মতো আকাশের দিকে ছুটে গেল এবং কাছাকাছি থাকা সেই ছটি রক্তলাল বিশাল তালুর সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে সেগুলোকে তৎক্ষণাৎ গুঁড়িয়ে দিল। তবে পাহাড় ধসা বা সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো আরও অজস্র রক্তলাল বিশাল তালু মৃত আত্মাদের সমস্ত শক্তি উজাড় করে দিয়ে একের পর এক অবিরামভাবে ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের ওপর নেমে আসতে লাগল।

শেষ পর্যন্ত যখন ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের সমস্ত শক্তি ফুরিয়ে গেল, তখন সে ছিটকে পড়া পুতুলের মতো অনিচ্ছাকৃতভাবেই উঁচু আকাশ থেকে নিচের মাটিতে আছড়ে পড়ল। মাটিতে পড়ার ঠিক আগের মুহূর্তে নিভে যাওয়া আদিম চিহ্নগুলো তার শরীরকে রক্ষা করার জন্য একবার জ্বলে উঠেই হঠাৎ পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ান শূন্য-অস্ত্রটিতে ভর দিয়ে নিজের শরীরটাকে কোনোমতে সোজা করল। মুখ দিয়ে কয়েক দফা রক্ত কফসহ উগরে দেওয়ার পর তার শ্বাসপ্রশ্বাসও অত্যন্ত এলোমেলো হয়ে গেল। তার পায়ের নিচের মাটি কিছুটা দেবে গিয়েছিল এবং মাকড়সার জালের মতো অসংখ্য ফাটলের চিহ্ন চারপাশের আধা জ্যাং দূরত্ব পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছিল।

আকাশে থাকা রক্তলাল বিশাল তালুগুলো তখন আর নিচে নেমে আসছিল না। এই মৃত আত্মারা বুঝতে পেরেছিল যে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান এখন মৃত্যুর ঠিক কিনারায় ধুঁকছে। তার রক্তমাংস টুকরো টুকরো করে ভাগ করে খাওয়ার চেয়ে তাদের পছন্দ ছিল শিকারকে জীবন্ত চিবিয়ে খাওয়া এবং শিকারের মৃত্যুর মুহূর্তের সেই শেষ ছটফটানি ও চরম যন্ত্রণার অনুভূতি নেওয়া। কারণ সেই বিশেষ মুহূর্তে শিকারের শরীর থেকে যে রক্ত ফোয়ারা হয়ে ছুটবে, তা হবে আরও বেশি সুস্বাদু।

ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের শ্বাসপ্রশ্বাস ছিল ভারী। সে তার দিকে ধেয়ে আসা মৃত আত্মাদের দিকে তাকিয়ে দেখল, শূন্য-অস্ত্রের আগুন আবারও জ্বলে উঠেছে, তবে তা ঝড়ের মুখে প্রদীপের ক্ষীণ আলোর মতো খুবই দুর্বল। সে দাঁতে দাঁত চেপে রইল, কারণ তার শরীরের ভেতরে একটি বিশেষ শক্তির উৎস ধীরে ধীরে উন্মুক্ত হচ্ছিল— সেটিই ছিল তার শেষ অস্ত্র।

তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের মন কেঁপে উঠল। সে যেন আবারও কোনো সূক্ষ্ম ফাটলের আওয়াজ শুনতে পেল। সে হঠাৎ নিচের দিকে তাকাতেই দেখল যে শূন্য-অস্ত্রটি যে মাটিতে গেঁথে রয়েছে, সেখান থেকে অজস্র ফাটল সেই শূন্য-অস্ত্রকে কেন্দ্র করে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে।

পরের মুহূর্তেই মাটি হঠাৎ ধসে গেল এবং এক জ্যাং চওড়া একটি গর্তের সৃষ্টি হলো। ইয়ে ইউয়ানডিয়ানের পায়ের নিচের মাটি সরে যাওয়ায় ভারসাম্য হারিয়ে সে সরাসরি সেই হঠাৎ তৈরি হওয়া গর্তের ভেতরে পড়ে গেল।

চেতনার ঘোরে ইয়ে ইউয়ানডিয়ান দেখতে পেল যে বেশ কিছু মৃত আত্মাও মাটি থেকে লাফিয়ে সেই গর্তে নেমে আসছে, তারা তাকে পালিয়ে যেতে দিতে রাজি নয়। ইয়ে ইউয়ানডিয়ান তার ভারী হয়ে ওঠা দুটি হাত তুলল এবং শূন্য-অস্ত্রের শেষ আলোর রেশটি তরবারির শক্তিতে রূপান্তর করে পেছন থেকে ধেয়ে আসা সেই মৃত আত্মাদের চূর্ণ করে দিল এবং একই সঙ্গে উন্মুক্ত হয়ে যাওয়া গর্তটিকেও ভেঙে বন্ধ করে দিল।