কেউই কারও কাছে হেরে বা জিততে পারল না

“এখন আমি সঠিক উত্তর জানাচ্ছি। প্রথম প্রদীপের উত্তর—অসাধারণ! দ্বিতীয় প্রদীপের উত্তর—নতুনের পর নতুন! তৃতীয় প্রদীপের উত্তর—অন্তরে গভীর ছাপ! যারা ভুল করেছেন, দয়া করে স্বেচ্ছায় মঞ্চ থেকে নেমে যান।” প্রথম দফা শেষে মঞ্চে রইলেন মাত্র তেরো জন।

“আপনাদের সবাইকে দ্বিতীয় দফায় স্বাগতম। যাঁরা একটি দফা জিতবেন, তাঁদের জন্য পুরস্কার আছে। এখন দ্বিতীয় দফার নিয়ম বলছি। এদিকে বিশটি লণ্ঠন আছে, প্রতিটিতে একটি করে ধাঁধা। প্রত্যেকে একটি করে বেছে নেবেন এবং উত্তর দেবেন। সময়ও একই—অর্ধযাম। সবাই প্রস্তুত হলে শুরু করা যাক।”

লান লিংশুয়ান লাল প্রদীপের সামনে গিয়ে নির্বিচারে একটি বেছে নিলেন। সাদা কাগজ ছিঁড়ে দেখলেন, তাতে লেখা আছে—“কোলাহলময় জনসমাগম—একটি অক্ষর বলুন।” কিছুক্ষণ ভাবতেই উত্তর পেয়ে গেলেন। বিজয়ীর হাসি হেসে ঝোংলি ছুয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে তিনি সঞ্চালকের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“আমার ধাঁধার ইঙ্গিত ছিল কোলাহলময় জনসমাগম, অর্থাৎ লোক বেশি—তাই উত্তর ‘চরিতার্থ’।”

“উত্তর সঠিক, অভিনন্দন এই ভদ্রলোককে। দ্বিতীয় ধাপ পেরোলে আপনি চাইলে পরের ধাপে যেতে পারেন। তৃতীয় ধাপ পেরোতে পারলে শেষ পুরস্কার পাবেন। আর যদি উত্তর না মেলে, তবে কিছুই মিলবে না। অবশ্য ভদ্রলোক যদি সরে দাঁড়াতে চান, তবে দ্বিতীয় ধাপের পুরস্কার এখনই নিতে পারেন।”

“অবশ্যই চলব।”

“দোকানদার, আমার ধাঁধা—দরজায় কুকুরের ঘেউঘেউ নেই, ঘরের ভেতর একটি মুখ। উত্তর ‘জিজ্ঞাসা’।”

“তাহলে এই ভদ্রলোক কি সরে দাঁড়াতে চান, নাকি...”

“চলবে!” ঝোংলি ছুয়ান মাথা উঁচু করে বললেন, “ওই জোড়া লণ্ঠন আমারই হবে!”

“এখনো এত তাড়াতাড়ি এসব বলা ঠিক নয়।”

“হুঁ!” দুজনেরই একে অন্যকে সহ্য হচ্ছিল না, তাই মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

নিচে আন ওয়েইসিন বাম ও ডানে জুয়া’র ও জিয়া সিনলিয়ানের হাত জড়িয়ে দাঁড়িয়েছিলেন। তার মুখখানা ভীষণ উচ্ছ্বসিত—শিগগিরই রূপো হাতে আসবে, আনন্দ তো হবেই।

“জুয়া, ওই জোড়া জোড়া লণ্ঠন তোমার পছন্দ?”

জুয়া হঠাৎ এমন প্রশ্নে থমকে গেল। একটু পরে বলল, “পছন্দ।”

“হিহি, তাহলে ভালো।” আন ওয়েইসিন কী বোঝাতে চাইলেন তা পরিষ্কার হল না, তবে জুয়া আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

অর্ধযাম পরে দ্বিতীয় দফাও শেষ হলো। তেরো জন থেকে রয়ে গেলেন মাত্র চারজন। “প্রথমেই তিন ভদ্রলোক ও এই ভদ্রমহিলাকে তৃতীয় দফায় ওঠার জন্য অভিনন্দন। তৃতীয় দফার নিয়মে সামান্য পরিবর্তন আছে। চারজনকে এলোমেলোভাবে দুই দলে ভাগ করা হবে। দুই দলে প্রত্যেকে একে অন্যকে ধাঁধা দেবে, আর নির্দিষ্ট সময়ে যে যতগুলো সঠিক উত্তর দেবে, সেই জিতবে। বাকি দুজনও একই পদ্ধতিতে চূড়ান্ত জয়ী নির্ধারণ করবেন। কারও কোনো আপত্তি আছে?”

“না, শুরু করা যাক।”

“ভাল, তাহলে আগে লটারিতে নাম তুলুন।” সঞ্চালকের হাতে চারটি বাঁশের লাঠি। চারজন একজন করে তুললেন। দুইটি লম্বা, দুইটি খাটো—যাদের মিলল, তারাই এক দলে। এ দফায় লান লিংশুয়ান ও ঝোংলি ছুয়ান একসঙ্গে পড়লেন না। লান লিংশুয়ান অন্য এক পুরুষের সঙ্গে, আর ঝোংলি ছুয়ান একমাত্র নারী প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে জুটি বাঁধলেন।

ওই নারীটি ঝোংলি ছুয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে খুবই নির্ভীকভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “ভদ্রলোকের হৃদয়ে কি কেউ আছেন? না থাকলে আমার কেমন লাগছে, বলুন তো?” বাইরে থেকে শান্তশিষ্ট দেখালেও এমন সাহস যে তাঁর আছে, তা বোঝা যায়নি।

ঝোংলি ছুয়ান মৃদু হাসলেন, তারপর আন ওয়েইসিনদের দিকে তাকালেন। “আমার হৃদয়ের মানুষ তো সেখানেই আছেন।”

নারীটি তাঁর দৃষ্টি অনুসরণ করে আন ওয়েইসিনসহ তিনজনকে দেখলেন। “তবে ভদ্রলোকের হৃদয়ের মানুষ কি ওই তিনজনের মধ্যে কেউ?”

“সে...”

“ঠিক আছে, লটারি শেষ। এখন প্রতিযোগিতা শুরু!” সঞ্চালক ঝোংলি ছুয়ানের কথা কেটে দিলেন। তিনি আর এগোলেন না, সরাসরি শুরু করলেন।

“দশের মধ্যে নয়জন মৃত, একটি ভেষজের নাম বলুন।” নারীটি আগে প্রশ্ন করলেন।

“দূরজীবন। ‘দশ দিনের আলাপ’—একটি অক্ষর বলুন।” ঝোংলি ছুয়ান পাল্টা প্রশ্ন করলেন।

নারীটি কিছুক্ষণ ভেবে মৃদু হেসে উত্তর দিলেন, “জিজ্ঞাসার ‘জিজ্ঞাসা’। পনেরো দিন—একটি অক্ষর বলুন।”

ঝোংলি ছুয়ান এক সেকেন্ডও ভাবলেন না। “অর্ধচন্দ্র।” এভাবে দুজনের প্রশ্নোত্তর চলতেই থাকল; অল্প সময়েই দশটিরও বেশি হয়ে গেল। স্পষ্টই বোঝা গেল, সেই মেয়েটিও কম নন।

ঝোংলি ছুয়ানের দিকে প্রতিদ্বন্দ্বিতা ছিল সমানে সমান, আর লান লিংশুয়ানের দিকটা ছিল অনেকটাই হালকা। সেই পুরুষটি তৃতীয় ধাপে উঠলেও কয়েক দফার পরেই লান লিংশুয়ান বুঝে গেলেন—তার ওঠাটা বোধহয় কপালগুণেই। প্রথম দুই ধাপের ধাঁধা দুটো তিনি ঠিকই জানতেন।

লান লিংশুয়ান মাত্র দ্বিতীয় প্রশ্নেই তাকে চাপে ফেলে দিলেন। নির্ধারিত সময় পেরিয়ে গেল, তবু সে উত্তর দিতে পারল না। “উত্তর দেওয়ার সময় শেষ, এখন ভদ্রলোকের প্রশ্ন করার পালা।” পাশে থাকা হিসাবরক্ষক চেড়া তাড়া দিল।

লোকটি লজ্জায় মাথা চুলকাল, তারপর নিচু স্বরে বলল, “আ-আমি, আমি সরে দাঁড়ালাম।” বলে সে হীন মুখে মঞ্চ ছেড়ে নেমে গেল। লান লিংশুয়ান লড়াই না করেই জিতে গেলেন।

“সময় শেষ!” ঘণ্টার একটানা শব্দে প্রতিযোগিতা শেষ হলো। “প্রতিপক্ষ সরে দাঁড়িয়েছে, তাই এই ভদ্রলোক বিজয়ী। আর এদিকে এই জুটি—ভদ্রলোক ও ভদ্রমহিলা দুজনেই অসাধারণ বিদ্যাবান! এই ভদ্রমহিলা মাত্র এক প্রশ্নের ব্যবধানে হেরে গেলেন, সত্যিই দুঃখজনক!” সঞ্চালকের কণ্ঠে আফসোস ঝরে পড়ল।

“ভদ্রলোকের বিদ্যা অতুলনীয়, আমি পরাজয় স্বীকার করছি।”

“ভদ্রমহিলা ভদ্রতা করলেন।”

“আপনার হৃদয়ের মানুষটির জন্য আরও চেষ্টা করুন!” মঞ্চ থেকে নামার আগে সেই নারীটি ঝোংলি ছুয়ানকে বললেন।

“এবার এসেছে শেষ ধাপ। কে জিতবে, কে হারবে—এখনই বোঝা যাবে। অর্ধযাম সময়, শুরু!”

“আমি আগে বলি। আয়নায় যে মানুষ—একটি অক্ষর বলুন।”

লান লিংশুয়ান এক মুহূর্তও না ভেবে উত্তর দিলেন, “প্রবেশের ‘প্রবেশ’। সূর্যাস্তে সুগন্ধ ম্লান হয়, একটুখানি পার্থিব মন ধুয়ে যায়—একটি অক্ষর বলুন।”

“সেটা টাকের ‘টাক’। বোবা লোক ইশারা করে—একটি বাগধারা বলুন।”

“স্পষ্টতই বোঝা যায়।”

দুজনের প্রশ্নোত্তর চলছিল যেন ঝরনার ধারা, মাঝের ভাবনার সময় প্রায় নেই বললেই চলে। দেখে সঞ্চালকও হতবাক। শেষে অর্ধযাম পূর্ণ হতেই গণনাকারী দুজন পরিচারক সমান সংখ্যা জানাল—দুজনেই বিশটি করে সঠিক উত্তর দিয়েছেন। এতে সঞ্চালক কিছুটা বিপাকে পড়লেন।

“এ... যেহেতু দুজনেরই সমান হয়েছে, তাহলে আরেক দফা হোক কেমন? কারও আপত্তি আছে?”

“আপত্তি নেই।”

“সম্মত।”

“তাহলে এবার প্রশ্নটি আমিই দিচ্ছি। যে অল্প সময়ে উত্তর দিতে পারবে, সেই জিতবে।” সঞ্চালক হাত নেড়ে প্রশ্ন করলেন, “উপরে একখণ্ড জমি, নিচে একখানা নদী; তিনটি পাহাড়ি শীর্ষ নীচের দিকে, আর দুই মাস ঘনিষ্ঠভাবে যুক্ত। একটি অক্ষর বলুন। দুজন, দয়া করে।”

প্রশ্ন শোনামাত্র দুজনই সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিলেন না। এবার প্রশ্নটি সত্যিই কঠিন। নিচে দাঁড়ানো দর্শকরাও কানে কানে উত্তর নিয়ে আলোচনা করছিল। সঞ্চালক তৃপ্তির হাসি হাসলেন—এ তো তাঁর গোপন মজুদ করা ধাঁধা, সহজে ফাঁসানোর নয়।

“সিনলিয়ান দিদি, তুমি বলতে পারো এটা কোন অক্ষর?” আন ওয়েইসিন অনেক ভেবেও কিছু পেলেন না, পাশে থাকা জিয়া সিনলিয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন।

“এ... আমিও ধরতে পারছি না।” জিয়া সিনলিয়ান মাথা নাড়লেন।

“আমি পেয়ে গেছি!” হঠাৎ মঞ্চের দুজন একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠলেন, “এটা তো ‘ব্যবহার’ অক্ষর!” দুজন একই সঙ্গে উত্তর দিলেন। সঞ্চালক আবার বিপাকে পড়লেন। উত্তর ঠিক, কিন্তু জয়-পরাজয় তো আলাদা হলো না!

“এ... আপনারা তো আমাকে বেশ চাপে ফেললেন।”

“তাহলে এটাকে সমতা ধরা যাক!” আন ওয়েইসিন মঞ্চের দিকে চেঁচিয়ে বললেন। সঞ্চালকের চোখ চকচক করে উঠল। দারুণ প্রস্তাব।

“জানতে পারি, দুজনের মত কী?” প্রস্তাব ভাল হলেও তাদের সম্মতি চাই।

যদিও দুজনই জয়-পরাজয় আলাদা করতে চাইছিলেন, আন ওয়েইসিন যখন বলে ফেলেছেন, তখন আর আপত্তি করার সাহস হল না। অনিচ্ছায় মাথা নাড়লেন। সঞ্চালক খুশিতে ফুলে উঠলেন, পুরস্কার বের করে তাঁদের হাতে দিলেন।

“দুজন ভদ্রলোককে অভিনন্দন।”

ঝোংলি ছুয়ান রূপোর দিকে না তাকিয়েই সঙ্গে সঙ্গে ওই জোড়া লণ্ঠন তুলে নিয়ে মঞ্চ থেকে নেমে এলেন। লান লিংশুয়ানেরও কিছু যায়-আসে না; তিনি রূপো নিয়ে স্ত্রীকে খুঁজতে গেলেন।

“ভদ্রমহিলা, লণ্ঠন জিতে এনেছি!” ঝোংলি ছুয়ান উত্তেজনায় লণ্ঠনটি আন ওয়েইসিনের সামনে ধরলেন, কিন্তু তিনি নিলেন না।

“শ্যুয়ানের সঙ্গে সমানে সমান হয়েছে—ভাল! খুব ভাল!” আন ওয়েইসিন যেন বড়দের মতো ছোটদের প্রশংসা করছেন, এমন ভঙ্গিতে ঝোংলি ছুয়ানের কাঁধে হাত রাখলেন। “তবে এই লণ্ঠনটা এমন একজনের জন্য, যে আমার চেয়েও বেশি ভালোবাসবে। বিশেষ করে তুমি নিজে জিতে এনেছ বলে, কারও প্রিয় জিনিস ছিনিয়ে নেওয়া উচিত নয়। তাই এটা সরাসরি তাকে দিয়ে দাও। আর আমি? আমি তো ঝকঝকে রূপোকেই বেশি ভালোবাসি!”

“ভদ্রমহিলা কাকে বলছেন?” ঝোংলি ছুয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“জুয়াকেই তো!” আন ওয়েইসিন একখানা লণ্ঠন এড়িয়ে জুয়ার হাতে গুঁজে দিলেন। “তোমার জীবনরক্ষার ঋণ শোধ করার জন্য এই লণ্ঠনটা তুমি রাখো।” বলতে বলতে তিনি অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে ঝোংলি ছুয়ানের দিকে তাকালেন।

“এই লণ্ঠনটা তো প্রভুর কাছ থেকে রাজকুমারীর জন্য, আমি নিতে পারি না।” জুয়া লণ্ঠন ফেরত দিতে চাইলে আন ওয়েইসিন তা এড়িয়ে গেলেন।

“আমি তো বলেছি রূপোই পছন্দ, তাই লণ্ঠনটা তোমার কাছেই থাক। তুমি তো আমির চেয়েও বেশি পছন্দ করো, তাই না?” তাঁর কথায় ইঙ্গিতের ছোঁয়া ছিল।

“কিন্তু...”

“বলেছি তো ধরতে, ধরো। না চাইলে ফেলে দাও।” ঝোংলি ছুয়ানের গলায় একটু রাগের আঁচ ছিল। তিনি হাত বাড়িয়ে জুয়ার হাতে থাকা লণ্ঠনটা কেড়ে নিতে গেলেন। জুয়া স্বভাবতই এক পা পিছিয়ে লণ্ঠন আঁকড়ে ধরল।

“আমি রেখে দিচ্ছি।”

ঝোংলি ছুয়ান স্বাভাবিক ভঙ্গিতে আরেকটি লণ্ঠন হাতে নিলেন, যেন সব ভুলে গেছেন। লেই হু কিছুক্ষণ ইতস্তত করে সাবধানে বলল, “দ্বিতীয় মহাশয়, বাকি লণ্ঠনটা কি আমাকে দেবেন?” বলে লজ্জায় মাথা চুলকাল।

“কেন তোমাকে দেব? এটা আমি জিতে এনেছি।” কথাটা বলেই তিনি নিজেই একটু থমকে গেলেন। তারপর ঢাকতে কেশে বললেন, “চাইলে নিজে কিনে নাও।”

“কিন্তু...” লেই হু কিছু বলার আগেই ঝোংলি ছুয়ান দ্রুত পা বাড়ালেন।

লান লিংশুয়ান পাশের দিকে অদ্ভুত নীরবতায় থাকা তিনজনকে ভাবুক চোখে দেখলেন, তারপর হঠাৎ চোখ জ্বলে উঠল। মুখে চওড়া হাসি ফুটল—আহা, ব্যাপারটা এমনই!

“ধরে ফেলেছ?” ব্লটাতে গদগদ হাসতে থাকা লান লিংশুয়ানকে দেখে আন ওয়েইসিন বুঝে গেলেন, তিনি সব টের পেয়েছেন।

“ঝোংলি ছুয়ান সত্যিই একগুঁয়ে লোক। স্পষ্টতই অন্যজনকেই পছন্দ করে, তবু আমাদের বিরক্ত করতে ছাড়ে না।”

“ও তো নিজেই বুঝতে পারছে না। দরকার হলে আমাদেরই একটু সাহায্য করতে হবে!” লান লিংশুয়ানের হাসি কুটিল হয়ে উঠল। ‘বারবার ঝামেলা করিস, এবার তোকে ধরে ফেলেছি। দেখি তোকে কীভাবে ঘোল খাওয়াই!’

কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরির পর আন ওয়েইসিন ক্লান্ত বোধ করতে লাগলেন, বিশ্রাম নিতে চাইলেন। তখন লান লিংশুয়ান সবাইকে নিয়ে গেলেন সবুজ বকুল চায়ের দোকানে।

দরজার কাছে পৌঁছতেই দেখা হল লান লিংজির সঙ্গে। “তৃতীয় ভাই, ভ্রাতৃবধূ, তোমরাও এসেছ!” লান লিংজি বেশ অবাক। তাঁর ধারণা ছিল, লান লিংশুয়ান আন ওয়েইসিনকে বাইরে আসতে দেবেন না।

“আহা, ওয়েইসিন, ভাবছিলাম এ জীবনে আর তোমাকে দেখতেই পাব না!” শাও নিয়ান নাটকীয় স্বরে বলল। আন ওয়েইসিন গর্ভবতী হওয়ার পর তাকে দেখা যেন দরবারে যাওয়ার চেয়েও কঠিন হয়ে গেছে।

আন ওয়েইসিন তাকে চোখ উল্টে দেখলেন। “এত কটাক্ষ কোরো না। তোমারও এমন দিন আসবে!” বলতে বলতে তিনি দুষ্টু দৃষ্টিতে লিংএর পেটের দিকে তাকালেন। “মনে হচ্ছে শিগগিরই! হা হা!”

“সিন'এর ক্লান্ত লাগছে। চলুন, ভেতরে বসে কথা বলি।” লান লিংশুয়ান স্নেহভরে স্ত্রীকে ধরে চায়ের দোকানের ভেতরে নিয়ে গেলেন।

আজ চায়ের দোকানে লোকও ছিল স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি। দোকানের বালক লান লিংশুয়ানকে চিনত, তাই সরাসরি সবাইকে একটি নিরিবিলি ঘরে নিয়ে গেল। চা ও মিষ্টি রেখে সে নিচে নেমে গেল।