ক্যোতোর পথে ফিরে যাওয়া

ঝাও থিয়েন-উনের ঘটনা নিষ্পত্তি হয়েছে। এই বিষয়ে ঝোংলি ছুয়ান আগে থেকেই অবগত ছিল; এতটা আয়োজনের মূল উদ্দেশ্য ছিল লি গুয়াং-শিয়াং ঘুষ গ্রহণের প্রমাণ সংগ্রহ করা। পরদিন ঝোংলি ছুয়ান আদেশ দেন ঝাও থিয়েন-উনকে রাজধানীতে নিয়ে যেতে, আর তিনি নিজে থেকে যান দুর্ভিক্ষের সমস্যা সামলানোর জন্য। যখন শরণার্থীরা জানতে পারে যে দুর্যোগ তহবিল আত্মসাৎ করেছে ঝাও থিয়েন-উন, তখন রাজপ্রাসাদের প্রতি তাদের ক্ষোভ অনেকটাই কমে আসে। উপরন্তু, সাম্প্রতিক সময়ে ঝোংলি ছুয়ানের কার্যকলাপ তাদের মন জয় করে; তার প্রতি তাদের好感ও অনেক বেড়ে যায়।

‘ট্যাং ট্যাং ট্যাং’—একটি ঘণ্টাধ্বনি জনতার দৃষ্টি আকর্ষণ করে। সবাই সেই শব্দ অনুসরণ করে নগরপ্রাচীরের নিচে এসে জড়ো হয়। জনতা বাড়তেই থাকে, তখনই প্রাচীরের ওপর দাঁড়ানো সুন ই এক হাত তুলতেই সবাই নিস্তব্ধ।

“বন্ধুগণ, আপনারা নিশ্চয়ই জানেন, কয়েক বছর আগে দুর্ভিক্ষের সময়, একজন ‘দ্বিতীয় মহাশয়’ ছদ্মনামে আমাদের গোপনে সাহায্য করতেন। নিশ্চয়ই আপনারা সবাই সেই রহস্যময় ব্যক্তিকে দেখতে চান, তাই তো?”

“হ্যাঁ!”

“প্রধান, আপনি কি তাহলে তার পরিচয় জানেন?”

“প্রধান, দয়া করে আমাদের জানান, আমরা তাকে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাই!” জনতার সাড়া পেয়ে সুন ই আবার বললেন, “আসলে ওই ব্যক্তি অনেক আগেই আমাদের মাঝে এসেছেন, এবং আপনারা সবাই তাকে দেখেছেন!” তার কথায় আবার হইচই পড়ে যায়, এমনকি লেই হু-ও বিস্ময়ে পড়ে যায়।

“ভাই, তাহলে তুমি কি দ্বিতীয় মহাশয়কে দেখেছ? কেন আমাকে কিছু বলোনি?” লেই হু সবসময়ই এই দ্বিতীয় মহাশয়কে শ্রদ্ধা করত, এতদিন পরে তার দেখা মিলেছে, তাও তাদের এত কাছে, অথচ ভাই কিছুই বলেনি!

“হা হা, ভাই, একটু পরে লোকটিকে দেখে চমকে যেও না!” সুন ই দুষ্টুমিতে হেসে বলে।

“তাহলে ভাই, সে লোকটি আসলে কে?”

সুন ই পেছন ফিরে অত্যন্ত শ্রদ্ধাভরে বলল, “দ্বিতীয় মহাশয়, সবাই আপনার অপেক্ষায়।”

নগরপ্রাচীরের কোণ থেকে ধীরে ধীরে একটি অবয়ব সামনে এগিয়ে আসে। লেই হু দৃষ্টি নিবদ্ধ করে তাকিয়ে থাকে, ক্রমশ তার মুখে বিস্ময় ফুটে ওঠে, শেষ পর্যন্ত সে হতবাক হয়ে যায়!

“ভাই, এ-এ-এটা... সে-সে-সে কেন...” লেই হু কাঁপা গলায় কথাগুলো বলতেই ঠিক যেন পাথরে রূপান্তরিত হয়ে গেল।

নিচের জনতাও যখন প্রাচীরের ওপরে সেই ব্যক্তিকে দেখতে পায়, তখন তাদের অবস্থা লেই হু-র মতোই। পুরো শহর নিস্তব্ধ, শুধু বাতাসের আওয়াজ শোনা যায়—দ্বিতীয় মহাশয়ই দ্বিতীয় রাজপুত্র! দ্বিতীয় রাজপুত্র মানেই দ্বিতীয় মহাশয়! ঈশ্বর!

প্রাচীরের ওপরে সেই সুদর্শন যুবকটি হালকা হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে, বেশ কিছুক্ষণ পর কারও হুঁশ ফেরে। তার প্রথম কাজই ছিল হাঁটু গেড়ে ঝোংলি ছুয়ানের সামনে নতজানু হওয়া, তারপর যেন এক শৃঙ্খল প্রতিক্রিয়ায় কালো জনসমুদ্র একে একে নতজানু হয়ে পড়ে, এমনকি লেই হু-ও এক হাঁটু গেড়ে মাথা নিচু করে।

এই মুহূর্তে, ‘ঝোংলি ছুয়ান’ নামটি কেবল মাঞ্চেঙের মানুষের হৃদয়ে অম্লান হয়ে যায়নি, পাশের শহরগুলিতেও তার আসল পরিচয় ছড়িয়ে পড়ল।

“মৃত্যু পর্যন্ত দ্বিতীয় রাজপুত্রের প্রতি আনুগত্য!” লেই হু-র বজ্রকণ্ঠে উচ্চারিত শপথ পুরো নগরবাসীর কানে বাজে। সে সাধারণ মানুষ, তেমন সুশোভিত ভাষা জানে না; সরাসরি মনের কথা বলে ফেলে, আর এটাই ঝোংলি ছুয়ান তার মধ্যে সবচেয়ে পছন্দ করেন—এই ধরনের মানুষ যাকে মেনে নেয়, আজীবন তারই হয়ে থাকে!

“মৃত্যু পর্যন্ত দ্বিতীয় রাজপুত্রের প্রতি আনুগত্য!”

“মৃত্যু পর্যন্ত দ্বিতীয় রাজপুত্রের প্রতি আনুগত্য!”—সমগ্র নগর, হাজার হাজার মানুষের এই একত্রিত কণ্ঠধ্বনি মাঞ্চেঙের আকাশে প্রতিধ্বনিত হয়, সেই আওয়াজ দূর দূরান্ত পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ে...

দুর্ভিক্ষের সমস্যা মোটামুটি সমাধান হয়েছে, আর রাজধানীর বিষয়ও দ্রুত নিষ্পত্তি করতে হবে। সেই রাতে, জানালার ধারে হেলান দিয়ে ঝোংলি ছুয়ান কী ভাবছিলেন কে জানে, এমন সময় ডানার ঝাপটানির শব্দে তাঁর চিন্তা ভেঙে যায়। হাত বাড়িয়ে তিনি কবুতরটিকে তুলে নেন, তার পায়ে বাঁধা বার্তাটি খুলে নেন।

কাগজে মাত্র দুটি ছোট্ট সুন্দর অক্ষর—‘নিরাপদ’। ঝোংলি ছুয়ান অক্ষরদুটি চিনতে পারেন, শিউ-র হাতের লেখা। তাঁর মুখের কোণে অজান্তেই হাসি ফুটে ওঠে, পরক্ষণেই তা মিলিয়ে যায়, কপাল কুঁচকে ওঠে—কেন শুধু এই দুটি শব্দ? কাগজটা উল্টেপাল্টে দেখেন, কোথাও গোপন বার্তা আছে কি-না, নিশ্চিত হয়ে কাগজটি রাগে মুঠো করে এক কোণে ছুড়ে ফেলেন।

পরদিন সকালেই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ, “ভেতরে আসো।”

ভেতরে আসে সুন ই ও লেই হু। “দ্বিতীয় মহাশয়, গুপ্তচররা খবর দিয়েছে—ঝাও থিয়েন-উন মাঝপথেই খুন হয়েছে, নিশ্চয়ই লিউ গুয়াং-শিয়াং-ই করেছে।”

“লিউ গুয়াং-শিয়াং নিশ্চয়ই ভয় পেয়েছিল, ঝাও থিয়েন-উন রাজধানীতে পৌঁছে তার ঘুষের বিষয় ফাঁস করে দেবে। যদি তাই হয়, তবে দ্বিতীয় মহাশয়ও বিপদে পড়বেন, কারণ হিসাবের খাতা তো তাঁর কাছেই আছে।” লেই হু চিন্তিত গলায় বলে। যখন থেকে জানতে পেরেছে ঝোংলি ছুয়ানই সেই দ্বিতীয় মহাশয়, তার মনোভাব একশ আশি ডিগ্রি ঘুরে গেছে; ইচ্ছে হয় সবসময় তাঁর পাশেই থাকি।

“বোকা!” সুন ই লেই হু-র মাথায় ঘুষি মেরে বলে, “দ্বিতীয় মহাশয়ের ক্ষমতা দেখে লিউ গুয়াং-শিয়াং তার কিছুই করতে পারবে না।”

“আরে ভাই, এত জোরে মারলে!” লেই হু মাথা চুলকে কাতর গলায় বলে, “আমি তো শুধু ভয় পাচ্ছিলাম, লিউ গুয়াং-শিয়াং কোনো কূটকৌশল করে দ্বিতীয় মহাশয়কে বিপদে ফেলবে।”

ঝোংলি ছুয়ান হালকা হাসলেন, “তোমার চিন্তা অমূলক নয়। তাই এই খাতা তোমাকেই দিচ্ছি, তুমি এটা নিরাপদে রাজধানীতে পৌঁছে দেবে। আমি ছোট পথ ধরে আগে যাব, তুমি পরে প্রধান সড়ক ধরে রওনা হবে।”

“আজ্ঞে! আমি যে করেই হোক খাতা নিরাপদে পৌঁছে দেবো!”

আরও দুই দিন পর, ঝোংলি ছুয়ান মাঞ্চেঙের মানুষের আবেগঘন বিদায়ের মধ্যে রাজধানীর পথে রওনা হলেন। তাঁর রওনা হওয়ার রাতে লেই হু-ও খাতা নিয়ে যাত্রা শুরু করল।

ঝোংলি ছুয়ান একদিন প্রধান সড়ক দিয়ে যাওয়ার পর গোপন পথ ধরে চলতে শুরু করেন। তাঁর ধারণাই ঠিক ছিল, পথটা মোটেই শান্ত ছিল না; ছোট পথে ঢুকতেই ওঁত পেতে থাকা শত্রুর মুখোমুখি হন।

একদল গোপন সৈন্যবেশী ঘোড়সওয়ার ঝোংলি ছুয়ানের দলের সামনে এসে দাঁড়ায়। তাদের নেতা, এক বলিষ্ঠ পুরুষ, নির্লিপ্ত মুখে ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকিয়ে বলে, “দ্বিতীয় রাজপুত্র, বেরিয়ে আসুন।”

গাড়ির পর্দা নড়ে ওঠে, ঝোংলি ছুয়ান বেরিয়ে আসেন, চোরা দৃষ্টিতে সামনের সারি পরখ করেন, “লিউ তায়োয়েই, আমাকে এতটা গুরুত্ব দিচ্ছেন দেখে অবাক হচ্ছি।” এই বিশজনের দলটি ছিল লিউ গুয়াং-শিয়াং-এর গোপন বাহিনী; প্রথমবারেই তাকে মারতে এসেছে, ভাবিনি!

“দ্বিতীয় রাজপুত্র জানেন আমরা কী চাই। আমরা অযথা রক্তপাত চাই না, দয়া করে স্বেচ্ছায় দিন।”

“আমি যদি দিয়ে দিই, তখন কি আমাদের ছেড়ে দেবেন?” ঝোংলি ছুয়ান উপহাস করে বলে ওঠেন।

“তাহলে আমাদের নিষ্ঠুরতার দোষ দেবেন না!” সংকেত পেয়ে বিশজন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে; ঝোংলি ছুয়ানের প্রহরী দলও পাল্টা জবাব দেয়। দ্রুত দুই পক্ষের সংঘর্ষ শুরু হয়। ঝোংলি ছুয়ানের দলে সংখ্যা বেশি হলেও দক্ষতায় গোপন সৈন্যদের সমকক্ষ নয়; তবু আপাতত দুই পক্ষই সমানে সমান।

‘ডিং ডং’—ঝোংলি ছুয়ান তলোয়ার তুলে শত্রু নেতার আক্রমণ ঠেকান। সেই নেতা একের পর এক মরণঘাতী আঘাত হানছে—স্পষ্ট বোঝা যায়, তার টার্গেট ঝোংলি ছুয়ানকেই মেরে ফেলা।

ঝোংলি ছুয়ানের দৃষ্টি কঠিন হয়ে ওঠে। মনে মনে ভাবেন, লিউ গুয়াং-শিয়াং বড্ড তাড়াহুড়ো করছে, এখনই তাকে শেষ করতে চাইছে। অথচ ঝোংলি ছুয়ান নিজের আসল শক্তি প্রকাশ করতে পারছেন না, তাতে লিউ গুয়াং-শিয়াং সতর্ক হয়ে যাবেন—পরবর্তী পরিকল্পনা কঠিন হয়ে পড়বে।

কয়েক মিনিটেই প্রহরীদের অর্ধেকের বেশি নিহত বা আহত হয়, অন্যদিকে শত্রুদের কেবল কয়েকজনই হালকা আহত। “হিসাবের খাতা পাওয়া গেছে!”

গোপন সৈন্যদের নেতার চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা গলায় আদেশ দেয়, “মেরে ফেলো!” আদেশে সৈন্যরা আরও নিষ্ঠুর হয়ে ওঠে। ঠিক তখন, ঝোংলি ছুয়ান এক মুহূর্তের অমনোযোগিতায় বুকে ছুরিকাঘাত পান—মৃত্যুঝুঁকি নেই, তবে রক্তে জামাকাপড় লাল হয়ে ওঠে।

“তোমার মরার কথা ছিল আগেই! ভাবিনি তুমি এতোটা বুদ্ধিমান, মাঞ্চেঙের দুর্ভিক্ষ শেষ করতে পেরেছ!” শত্রু নেতা রক্তপিপাসু হাসে, আক্রমণের গতি বাড়িয়ে দেয়।

“দুর্ভাগ্য, আমি এখনও বেঁচে আছি!” ঝোংলি ছুয়ান শুধু আত্মরক্ষা করছিলেন, আক্রমণ করছিলেন না; দেখে মনে হচ্ছিল আর পেরে উঠছেন না, তবু তাঁর চোখেমুখে বিন্দুমাত্র ভয় নেই। পাশের যুদ্ধক্ষেত্র একবার দেখে নেন—তাদের অবস্থা আরও খারাপ।

হঠাৎ ঝোপঝাড় দুলে ওঠে—কালো পোশাকে, গাঢ় লাল নকশার অন্তত দশজন দ্রুত এগিয়ে আসে। সেই চিহ্ন দেখেই বোঝা যায়, ওরা ‘উ ন্যি-য়ে’ গোষ্ঠীর সদস্য।

ঝোংলি ছুয়ান বিস্ময়ে ভরে ওঠেন—লিউ গুয়াং-শিয়াং কি ‘উ ন্যি-য়ে’র সঙ্গে যুক্ত? যদি সত্যি হয়, তাহলে দুঃসংবাদ। শুধু ঝোংলি ছুয়ানই নয়, শত্রুদের নেতাও একই ভাবে ভাবছে; যদি ঝোংলি ছুয়ানের সঙ্গে ‘উ ন্যি-য়ে’র সম্পর্ক থাকে, তাহলে পরিস্থিতি জটিল।

কেউ-ই বুঝতে পারছে না, আসা লোকেরা শত্রু না মিত্র, নাকি কেবল পথচলতি? শেষের সম্ভাবনা খুবই কম। যখন সবাই তাদের উদ্দেশ্য নিয়ে ভাবছে, ‘উ ন্যি-য়ে’র সদস্যরা এক মুহূর্ত দেরি না করে যুদ্ধে যোগ দেয়—এতে পরিষ্কার হয়ে যায় তারা ঝোংলি ছুয়ানকে সাহায্য করছে। ঝোংলি ছুয়ানের বুকের ভেতর চাপা উদ্বেগ একটু কমে গেল, তবে রহস্য আরও বাড়ল।

যদিও শত্রুদের সংখ্যা বেশি, তবু ‘উ ন্যি-য়ে’ গোষ্ঠীর দক্ষতা অনেক বেশি। তাদের সাহায্যে যুদ্ধ সহজ হয়ে যায়, ঝোংলি ছুয়ানও অবসর পেয়ে পাশ থেকে সব দেখে নেন।

তবে তাঁর মনে প্রশ্ন—‘উ ন্যি-য়ে’র লোকেরা হঠাৎ করে কেন সাহায্য করতে এলো, তাও এতো সুবিধাজনক মুহূর্তে? চার দেশের মধ্যে ‘উ ন্যি-য়ে’ই সবচেয়ে রহস্যময়; কার মাথা, কেউ জানে না। বিনা কারণে অন্যের ব্যাপারে নাক গলানো তাদের স্বভাবে নেই, তারা কেবল অর্থের বিনিময়ে কাজ করে।

তবে কি ‘উ ন্যি-য়ে’র পেছনের ব্যক্তি তাঁর পরিচিত কেউ? ঝোংলি ছুয়ান যত ভাবেন, ততই মনে হয়, সম্ভাবনাটা বেশি। তবে সে কে, নিশ্চিত হওয়া যায় না। এই ভাবনার মধ্যেই তাঁর মনে প্রথম আসে লান লিং-শিয়ানের নাম। কিন্তু তাঁর প্রতি লান লিং-শিয়ানের বিদ্বেষ স্মরণ করে সে সন্দেহ দূর করে দেন—যদি লান লিং-শিয়ান জানত কেউ ঝোংলি ছুয়ানকে মারতে চাইছে, তাহলে সে নিজেই পিছন থেকে ছুরি বসাত!

এইসব ভাবতে ভাবতেই ওদিকে যুদ্ধ প্রায় শেষ।

শত্রুর নেতা বুঝে যায়, তারা পরাজিত, বুদ্ধিমানের মতো পিছু হটার নির্দেশ দেয়। খাতা পাওয়া গেছে, ঝোংলি ছুয়ানকে কখনোই শেষ করা যাবে; মাঝে মাঝে তো সে এমনিতেই বাঁচে না, এইবারও শেষ হয়নি।

শত্রুরা পালানোর পর ‘উ ন্যি-য়ে’র দলও এক কথাও না বলে চলে যায়; ঝোংলি ছুয়ান কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইলেও, তাদের আর ছায়াও থাকে না।

এই এক যুদ্ধে, দুইশো জনের দল সঙ্কুচিত হয়ে মাত্র সাত-আট জনে দাঁড়াল। ঝোংলি ছুয়ান আদেশ দিলেন, দ্রুত রওনা হওয়া হোক। হিসাবের খাতাটিকে তিনি যেন লিউ গুয়াং-শিয়াং-এর জন্য নিজ হাতে লেখা উপহারই ভাবলেন!

প্রথমবারের মতো হত্যাচেষ্টা ব্যর্থ হলেও শত্রুরা হাল ছাড়েনি; একের পর এক ফাঁদ পেতেছে, আক্রমণ করেছে ঝোংলি ছুয়ানকে। কিন্তু, প্রতিবার সংকটময় মুহূর্তে ‘উ ন্যি-য়ে’র সদস্যরা এসে পড়ে, শত্রুদের হতাশ করে দেয়—কেন তারা রাজপরিবারের দ্বন্দ্বে জড়াচ্ছে, কেউই বুঝতে পারে না।

বারবার ‘উ ন্যি-য়ে’র হস্তক্ষেপে শেষ পর্যন্ত শত্রুরা আক্রমণ ছেড়ে দেয়। নবম দিনে ঝোংলি ছুয়ান অবশেষে রাজধানীতে ফিরে আসেন।