ঝং ছুয়ান

আন ওয়েইসিন লান লিংশুয়ানের হাত ধরে ভিড়ের একেবারে সামনের সারিতে গিয়ে দাঁড়াল। সেখানে দেখা গেল, কিছু লোক খেলা দেখাচ্ছে—একজন বলিষ্ঠ যুবক খালি গায়ে দুই হাতে আগুনের লাঠি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, হঠাৎই সে মুখে আগুন ফুঁকে এক মিটার লম্বা অগ্নি-জিহ্বা বের করল। চারপাশের জনতা উল্লাসে চিৎকার করে উঠল।

লান লিংশুয়ান পাশে থাকা উচ্ছ্বাসিত ছোট্ট মেয়েটিকে বুকে জড়িয়ে ধরল, মনে হচ্ছিল তার হৃদয়টা উষ্ণতায় ভরে উঠেছে। আগুনের আলোয় ওয়েইসিনের মুখটা লাল হয়ে উঠেছে, দেখতে দারুণ সুন্দর লাগছে। লান লিংশুয়ানের দৃষ্টি পুরোপুরি ওয়েইসিনের ওপর নিবদ্ধ, মনে হচ্ছে তার চেয়ে ইশারার খেলা আরও মনোমুগ্ধকর কিছু নেই। হঠাৎ ওয়েইসিন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। লান লিংশুয়ান তার দৃষ্টিপথ অনুসরণ করে দেখল—যুবকটি মুখে থাকা আগুন একবারে গিলে ফেলল, তারপর আবার মুখ থেকে আগুন ছুঁড়ে দিল; এভাবে কয়েকবার করল। চতুর্থবার আগুন গিলার পর হঠাৎ সে ওয়েইসিনের দিকে মুখ ফিরিয়ে ফুঁ দিল, অগ্নি-জিহ্বা সরাসরি ওয়েইসিন আর লান লিংশুয়ানের দিকে ছুটে এল। ভয়ে জনতা দুই দিকে সরে গেল। লান লিংশুয়ান ওয়েইসিনকে আঁকড়ে ধরে দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে আগুনের ঝাঁঝ এড়িয়ে গেল।

“কে তুমি!” লান লিংশুয়ানের চোখ দু’টো কঠোরভাবে সামনের লোকটির দিকে তাকাল। কয়েকজন বলিষ্ঠ যুবক হাতে বিশাল ছুরি নিয়ে একটাও কথা না বলে তার দিকে তেড়ে এল। লান লিংশুয়ান ওয়েইসিনকে একটু ঠেলে দিল, “এখানেই থাকো, আমি আসছি।” বলে সে তাদের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

ওয়েইসিন কয়েক কদম পেছনে সরে এল, ঠিক তখনই আতঙ্কিত জনতার মাঝে পড়ে গেল। কে যেন তার হাত ধরে টেনে দৌড়াতে শুরু করল। ওয়েইসিন বারবার চেষ্টা করেও হাত ছাড়াতে পারল না। সে দেখল, লান লিংশুয়ান ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে, এবার তার রাগ চরমে উঠল। হঠাৎ থেমে গিয়ে জোরে টান দিতেই, যে লোকটি তাকে টানছিল সে হোঁচট খেয়ে থেমে গেল।

“তুমি কি পাগল? কেন বারবার টানছো!” ওয়েইসিনের ধমকে লোকটি কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। ওয়েইসিন ঘুরে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করতেই লোকটি আবার তার সামনে দাঁড়াল, “তুমি আসলে কী চাও?” ওয়েইসিন সামনে দাঁড়ানো মুখে আধা-মুখোশ পরা পুরুষটির দিকে রাগে তাকাল।

“মেয়ে, ঐদিকে এখন বিপজ্জনক, তুমি ওদিকে না যাওয়াই ভালো।” ওয়েইসিন বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরিয়ে অন্যদিকে যেতে উদ্যত হলে লোকটি আবার তার পথ রোধ করল।

“তুমি কি—”

“মেয়ে, সাবধান!” পিছন থেকে ছুটে আসা ভিড়ে ধাক্কা খেয়ে ওয়েইসিন সোজা লোকটির বুকে পড়ে গেল। এক অজানা মৃদু সুগন্ধ তার নাকে ভেসে এলো। মাথার ওপর থেকে নরম কণ্ঠে ভেসে এলো, “মেয়ে, তুমি ঠিক আছো তো?” ওয়েইসিন এক ঝটকায় তাকে সরিয়ে দিল। মারামারির হুলুস্থুলে ভিড় আরও বাড়তে লাগল, ওয়েইসিনের পক্ষে ভিড় ঠেলে ফিরতে আর সম্ভব হল না। সে আর মুখোশ পরা লোকটি জানে না জনতার চাপে কোথায় এসে পড়েছে, তবে নিশ্চিতভাবেই তারা এখন লান লিংশুয়ান থেকে অনেক দূরে। লান লিংশুয়ানের দক্ষতায় চারজনকেও সামলানো কঠিন কিছু নয়, তাই ওয়েইসিন খুব একটা চিন্তা করল না। এখন ফুলের নৌকার প্রদর্শনী শুরু হতে চলেছে, সে ঠিক করল ফিরে গিয়ে ওখানেই অপেক্ষা করবে।

“আমার নাম চোং ছুয়ান, জানতে পারি তুমি কোথায় যাচ্ছ?” ওয়েইসিন কিছুদূর এগোতেই লোকটি আবার তার পিছু নিল। ওয়েইসিন পাত্তা না দিয়ে এগিয়ে যেতে থাকল, লোকটি নিজের মতন বলে চলল, “তুমি কি ফুলের নৌকার প্রদর্শনী দেখতে যাচ্ছ? শুনেছি, এ বছরের প্রদর্শনী আগের বছরের চাইতে আলাদা। আগের বছর ছিল সাধারণ প্রদর্শনী, এবার নাকি গীশাদের মধ্যে সেরা নির্বাচিত হবে, রাজধানীর বড় বড় চৌধুরীদের প্রধান গীশারা উপস্থিত থাকবে, এমনকি রাজপুত্র নিজেও অংশ নিচ্ছেন। যে মেয়ে এবার সেরা হবে, রাজপুত্রের কাছে যে কোনো দাবি জানাতে পারবে, চাইলে রাজপুত্রের পার্শ্ব-রানী বা পার্শ্ব-রাজকুমারীও হতে পারবে। যদিও ঐসব মেয়েরা চৌধুরী বাড়ির, আসলে তারা কেবল শিল্প বিক্রি করে, শরীর নয়, পার্শ্ব-রানী হওয়া তাদের জন্য অসম্ভব কিছু নয়...”

ওয়েইসিন হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে আগুন ঝরানো দৃষ্টিতে লোকটির দিকে তাকাল। চোং ছুয়ান তার দৃষ্টিতে কিছুটা চমকে গেল, বাকিটা বলতে গিয়ে গিলতে গিলতে থেমে গেল, “চুপ করো! আর একটা শব্দ বললে জীবনে কথা বলার সুযোগ পাবে না!”

ওয়েইসিন দ্রুত ফুলের নৌকার দিকে এগিয়ে গেল, চোং ছুয়ান তার পেছনে পেছনে চলল, তবে এবার সে অনেক শান্ত। ওয়েইসিন মনে মনে ক্ষুব্ধ হয়ে ভাবল, ‘ফুলের রাণী নির্বাচন? নিশ্চয় আবার সেই দুর্ভাগা রাজপুত্রের কারসাজি! সে যদি লান লিংশুয়ানের জন্য কাউকে পাঠাতে সাহস করে, আমি তার রাজপ্রাসাদটা ছাই করে দেব!’

ওয়েইসিনের রাগ যেন কমছিল না, চোংলী ওয়ানার ঝামেলা শেষ করতেই এবার লান লিংঝে আবার কৌশল আঁটছে; সাহস করে কেউ যদি লান লিংশুয়ানের প্রাসাদে কাউকে পাঠাতে চায়, সে ওখান থেকে জীবিত ফিরতে পারবে না!

ওয়েইসিন ফিরে এসে ফুলের নৌকায় দেখল লান লিংশুয়ান ইতিমধ্যেই সেখানে উপস্থিত। যেন অনুভবে টের পেল, লান লিংশুয়ান প্রথমেই ওর দিকে তাকাল। সে এখনও ভাবছিল ওয়েইসিন বিপদে পড়েছে কিনা, এবার নিশ্চিন্ত হল। তবে লান লিংশুয়ান অবাক হল, ঐ কয়েকজন খেলা দেখানো যুবক যেন刺客 ছিল না—তারা কিছুক্ষণ ঝামেলা করে সরে গেল, তারপর সে ফিরে এসে ওয়েইসিনকে আর খুঁজে পেল না।

“হুঁ!” লান লিংশুয়ান কিছু বলার আগেই ওয়েইসিন ঠান্ডা গলায় তাকে পাশ কাটিয়ে নৌকায় উঠে গেল। লান লিংশুয়ান হতভম্ব হয়ে কারণ জানতে চাইতে এগোতেই অন্য কেউ তাকে আগেভাগে প্রশ্ন করল। এতক্ষণ ওয়েইসিনের দিকে মনোযোগ থাকায় সে খেয়াল করেনি, কখন ওর পাশে আরেকজন পুরুষ এসেছে।

“ওয়েইসিন, এত দেরি করলে কেন?”

“একটু ঝামেলায় পড়েছিলাম।”

“ও কে?”

“আমি চোং ছুয়ান...”

“আমি পথে কুড়িয়ে পেয়েছি।” চোং ছুয়ান কিছু বলার আগেই ওয়েইসিন বলে দিল।

সবাই স্তব্ধ। চোং ছুয়ান বিব্রত হেসে ফেলল।

“তুমি এখনো আমার সাথে আছো কেন?” ওর প্রশ্নে চোং ছুয়ানও কিছুটা থমকে গেল। ওয়েইসিন ওর সেই বোকা চেহারা দেখে আর কিছু বলার ইচ্ছা করল না, “থাক, থাক, তোমার ইচ্ছা!” ওয়েইসিন একটা আসন খুঁজে বসে পড়ল, চোং ছুয়ানও চুপচাপ ওর পাশে বসল।

লান লিংশুয়ান প্রবেশ করতেই সবাই স্পষ্টভাবে একটা ভয়াল চাপে আক্রান্ত হল, বাতাস যেন ভারী হয়ে উঠল। পুরো নৌকার কেবিনটা নিরব, শুধু চোং ছুয়ান একা ওয়েইসিনকে খুশি করতে ব্যস্ত।

“মেয়ে, এটা চেখে দেখো, এই মিষ্টিটা খুবই সুস্বাদু, আর এটাও নাও।” ওয়েইসিন যা দেয়, সবই খেতে থাকল; যেন রাগের বদলে ক্ষুধা মেটাচ্ছে। সবাই চুপচাপ, কেউ সাহস পাচ্ছে না জোরে নিঃশ্বাস নিতে, যদি রাগান্বিত লান লিংশুয়ান তাদের ওপর ঝাপিয়ে পড়ে! এমনকি চিরকাল চঞ্চল লান মেইয়েরও চুপসে গেছে।

‘ধাপ’—জোরে কিছু একটা পড়ার শব্দে সবাই চমকে উঠল। “ও কে!” লান লিংশুয়ানের কণ্ঠে যেন দাঁত ভেঙে আওয়াজ বেরোচ্ছে, মুঠোয় রগ ফুলে উঠেছে, দাঁত চাপা ক্রোধ স্পষ্ট।

“ও? জানি না।” ওয়েইসিনের তিনটি শব্দ শুনে লান লিংশুয়ানের রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হল। হঠাৎ সে চোং ছুয়ানের দিকে ঘুষি ছুঁড়ল। কাকতালীয়ভাবে চোং ছুয়ান ‘মা গো’ বলে চেয়ার থেকে পড়ে গেল, অদ্ভুতভাবে ঘুষিটা এড়িয়ে গেল। ফেং ছি চোখ কচলাল—এমন কাণ্ড! ঘুষিটা মিস করায় লান লিংশুয়ানের মুখ আরও কালো হল। এবার আর কিছু না বলে এক লাথিতে নৌকার গোল টেবিল উড়িয়ে দিল। চোং ছুয়ান দৌড়ে পালাতে গিয়ে নিজের পোশাকের পায়ে পা লেগে হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেল, একইভাবে লান লিংশুয়ানের আরও এক লাথি অদ্ভুতভাবে এড়িয়ে গেল। ফেং ছি তার সৌভাগ্যে অবাক।

লান লিংশুয়ান এবার সরাসরি চোং ছুয়ানকে ধরে তুলল, ওর ভঙ্গিতে বোঝা গেল, আজ ছেড়ে দেবে না। পাঁচ আঙুলে আঁকড়ে চোং ছুয়ানকে শূন্যে তুলে ধরল, চোং ছুয়ান লাফাতে লাফাতে চেঁচিয়ে উঠল, “মেয়ে, বাঁচাও!” ওর এ আর্তিতে লান লিংশুয়ান আরও ক্ষেপে গেল, ডান হাতে ঝুঁকি দিয়ে চোং ছুয়ানকে সোজা নৌকা থেকে ছুড়ে ফেলে দিল।

“আহ!”—‘ছপ’—জলের মধ্যে পড়ার শব্দে চারপাশ নিস্তব্ধ। লান লিংশুয়ান সন্তুষ্ট হয়ে হাত ঝেড়ে ওয়েইসিনের পাশে বসে পড়ল।

একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা ফেং ছি মনে মনে ভাবল, ‘ভাগ্যিস ছোট রানী অনুরোধ করেনি, নাহলে ঐ লোকটার কী দশা হত কে জানে!’ চোং ছুয়ানকে ছুড়ে ফেলার ব্যাপারে ওয়েইসিনের যেন কোনো আপত্তি নেই, সে নির্লিপ্তভাবে খেতে থাকল, এতে লান লিংশুয়ানের মুখের কালো ভাব কিছুটা কমল।

“সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করছি!” নৌকার বাইরে, হ্রদের মাঝখানে একটি বিশাল ফুলের নৌকা থেকে রেশমি পোশাক পরা এক প্রহরী বেরিয়ে এল। নৌকার সামনের প্রান্তে বসে আছে এক রাজকীয় ব্যক্তিত্ব, মাথায় মণির মুকুট, গায়ে সোনালী পোশাকে—সে আর কেউ নয়, রাজপুত্র লান লিংঝে। “রাজপুত্র ঘোষণা করেছেন, আজ যে ফুলের রানী হবে, সে যেকোনো ইচ্ছা জানাতে পারবে, মাত্রা ছাড়ালে বাদে রাজপুত্র তা পূরণ করবেন।” প্রহরী এই কথা বলে রাজপুত্রের পেছনে সরে গেল।

ডাকঢোল বেজে উঠল, পাঁচটি ফুলের নৌকা পাশাপাশি এসে ভিড়ল, প্রতিটির সামনে ফুলের বাড়ির নাম—ই শিয়াং ইউয়ান, তান ছুন লৌ, লান শিয়াং গে, জিন ফেং লৌ, হুই ছুন লৌ—লেখা। প্রতিটি নৌকার সামনে পাতলা পর্দা ঝুলছে, যার আড়াল থেকে দেখা যাচ্ছে, এক একজন অনিন্দ্যসুন্দরী নারী দাঁড়িয়ে আছে।