নতমস্তকে ক্ষমা প্রার্থনা।

শিউয়ের কথা শুনে চোংলি ছুয়ান প্রথমে কপাল কুঁচকাল, তারপর নিরুপায়ভাবে মাথা নাড়ল, “এই বিষয়টা চোংলি ইং জানে?”
“সম্ভবত ইতিমধ্যে জেনে গেছে।”
“হুঁ।” চোংলি ছুয়ান একটু ভেবে বলল, “যেহেতু এমন হয়েছে, কাল তুমি সীমান্তের দিকে রওনা দাও। যদি চোংলি ইং ঐ মেয়েটার ক্ষতি করতে চায়, তুমি জানো কী করতে হবে।”
শিউয়ের সুন্দর চোখের কোণে একঝলক যন্ত্রণা খেলে গেল। সে চায়নি চোংলি ছুয়ানের ছায়াসেনা হতে। সে চোংলি ছুয়ানের জন্য প্রাণ দিতে প্রস্তুত, কিন্তু তার প্রিয় নারীর রক্ষার ভার নিতে সে চায়নি—এটা কোনো নারীরই কাম্য নয়। তবুও, চোংলি ছুয়ানের আদেশ অমান্য করার সাহস তার নেই।
অনেকক্ষণ শিউয়ের কোন উত্তর না পেয়ে, চোংলি ছুয়ান সন্দেহভরে তার দিকে তাকাল। তার চোখে ভেসে উঠল অসংখ্য আবেগ, যার মধ্যে সবচেয়ে স্পষ্ট ছিল বেদনা। এমন শিউয়েকে দেখে চোংলি ছুয়ানের অজান্তেই মনের মধ্যে বিরক্তি জমল। সে কপাল কুঁচকাল, “তুমি কী ভাবছো?”
“হ্যাঁ?” চোংলি ছুয়ানের প্রশ্নে শিউয়ের চমক ভাঙল। চোখে ভয় ও অস্থিরতা নিয়ে সে তার দিকে তাকাতে সাহস পেল না, “না, কিছু না। কালই আমি সীমান্তের দিকে রওনা হবো। যদি আর কিছু না থাকে, আপনি বিশ্রাম নিন। আমি এখনই বিদায় নিচ্ছি।” কথাটা শেষ হতে না হতেই, চোংলি ছুয়ানের জবাবের অপেক্ষা না করেই সে মাথা নিচু করে তাড়াহুড়োয় চলে গেল। শিউয়ের এমন পালিয়ে যাওয়া দেখে চোংলি ছুয়ানের কপাল আরও বেশি কুঁচকে উঠল।
পরদিন সকালে, চোংলি ছুয়ান যখন ঘর থেকে বেরোল, তখনও শিউয়েকে দেখল না। সাধারণত, সে ঘুম থেকে উঠলেই শিউয়েকে দেখতে পেত। হঠাৎ তার অনুপস্থিতি চোংলি ছুয়ানকে অস্বস্তিতে ফেলল। পরে জানতে পারল, শিউয়ে আগের রাতেই চুপিসারে চলে গেছে। যদিও বিদায়ের নির্দেশ তিনিই দিয়েছিলেন, তবু শিউয়ের এভাবে না জানিয়ে চলে যাওয়া অজানা অস্থিরতা এনে দিল। খুব বিরক্ত লাগল, ভীষণ বিরক্ত!
সকালের খাবার শেষে চোংলি ছুয়ান, সুন ই এবং ঝাও থিয়ে-ইউন শহরের পরিস্থিতি দেখতে বেরোলেন। আগের দিনের তুলনায় অবস্থা অনেকটাই ভালো ছিল। উদ্বাস্তুদের চোখে চোংলি ছুয়ানের প্রতি ঘৃণা ও বিদ্বেষ অনেকটাই কমে এসেছে। অন্তত তার কারণেই তারা একবেলা পেটপুরে খেতে পেরেছে। হয়তো রাজপরিবারে সবাই খারাপ নয়।
তারা যখন মূল সড়কে পৌঁছাল, তখন এক巡城 সৈনিক দৌড়ে এল, “মহামান্য, মহা—অবস্থা ভালো নয়! আবারও উদ্বাস্তুরা গোলমাল করছে, শহরের পশ্চিমে!”
“কী হয়েছে?” চোংলি ছুয়ান গম্ভীর কণ্ঠে প্রশ্ন করল।
“প্রতিবেদন, দ্বিতীয় রাজপুত্র! উদ্বাস্তুদের সাথে খাবার হোটেলের কর্মচারী ও অতিথিরা মারামারিতে জড়িয়ে পড়েছে।”
“পথ দেখাও।”
“জি।” সৈন্যটি তাদের নিয়ে পশ্চিম শহরের ‘ইং কেয় লাই’ নামের হোটেলের সামনে পৌঁছাল। দূর থেকেই দেখা গেল, হোটেল ঘিরে প্রচুর মানুষ ভিড় করেছে, ভেতরে বাইরের মিলিয়ে। “পথ ছাড়ুন, দ্বিতীয় রাজপুত্রের জন্য পথ দিন!” জনতা শুনেই রাস্তা খুলে দিল।
চোংলি ছুয়ান ভিড়ের মধ্যে প্রবেশ করলেন। ভেতরে হোটেলের কর্মী আর সাত-আটজন উদ্বাস্তু এখনও জোরে মারামারি করছে। থামার কোনো লক্ষণ নেই। ওই উদ্বাস্তুরা দেখতে দুর্বল, কিন্তু ক্ষিপ্ত হয়ে গেলে কারও সাথে কম যায় না।
“থামো! সবাই থামো!” ঝাও থিয়ে-ইউন গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, কিন্তু কোনো ফল হলো না। “ধিক্কৃত অসভ্য লোক!” ঝাও থিয়ে-ইউন গালি দিল, “তোমরা এখনই ওদের টেনে আলাদা করো!”
“জি।” প্রাসাদরক্ষীরা এগিয়ে গিয়ে কষ্ট করে দুই পক্ষকে আলাদা করল। এতে কয়েকজনের লাথি-ঘুষিও খেল।
“ছাড়ো! আমাদের ছাড়ো! তোমরা বর্বর! এখনই আবার ওদের পিটিয়ে ছাড়বো!” এক কর্মী খুন্তি হাতে ফের ঝাঁপাতে চাইল।
“যথেষ্ট! সবাই শান্ত হও!”
হোটেলমালিক মুখ ফুলিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “মহাশয়! আপনি আমাদের বিচার করুন! এই দুষ্কৃতদের আমাদের শহর থেকে তাড়িয়ে দিন!”
“কাকে বলছো দুষ্কৃত? তুমিই তো চোর! অন্যায়ভাবে অপবাদ দিচ্ছো!”
“কে বলতে পারবে, আসলে কী ঘটেছে?” ঝাও থিয়ে-ইউনের বিরক্তি চরমে পৌঁছাল। চোংলি ছুয়ান না থাকলে ও এসব নিয়ে মাথা ঘামাত না।
“আমি বলছি কী হয়েছে।” সবাই তাকাল কে বলছে। রেই হু এক বাঁধা লোককে টেনে আনল, ধপ করে মাটিতে ছুড়ে দিল। সে চোংলি ছুয়ানের দিকে ঘৃণা মেশানো দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “দ্বিতীয় রাজপুত্র কি একে চেনেন?”
সবার দৃষ্টি বাঁধা লোকটির দিকে পড়ল। চোংলি ছুয়ানও তাকাল। রেই হু কটাক্ষ করে বলল, “দ্বিতীয় রাজপুত্র কি অস্বীকার করবেন যে চেনেন না?”
“সে আমার প্রহরী।” চোংলি ছুয়ান হালকা হাসল। প্রহরী অধিনায়ক মাটিতে পড়ে থাকা লোকটিকে দেখে আঁতকে উঠল, তার চোখে সতর্কবার্তা ফুটে উঠল।
“হুঁ, স্বীকার করলে ভালো।”
“হু, আসলে কী ঘটল রেই হু?” সুন ই ভয়ে চোংলি ছুয়ানকে বিরক্ত না করতে ইঙ্গিত দিল, কিন্তু রেই হু পাত্তা দিল না।
সে বাঁধা প্রহরীকে লাথি মেরে বলল, “আমি দেখেছি, এরই কারসাজি। তুমি!” সে এক ছেঁড়া জামাকাপড় পরা অতিথিকে দেখিয়ে বলল, “তোমার টাকাটা এ-ই চুরি করেছিল। দেখো, এখানে!” সে প্রহরীর পকেটে হাত ঢুকিয়ে টাকার থলি বের করে দিল।
“এটা…এটা তো আমার থলি!” লোকটা চিৎকার করল।
“দ্বিতীয় রাজপুত্র, এবার কি আমাদের ব্যাখ্যা দেবেন?” রেই হুর কথায় সবাই চোংলি ছুয়ানের দিকে তাকাল। “একদিকে জনতার কাছে ভান করছেন, অন্যদিকে নিজের প্রহরীকে দিয়ে কুকর্ম করাচ্ছেন। এখন ধরা পড়ে গেলে কী বলবেন?”
চোংলি ছুয়ান চারপাশে তাকাল। যারা আগে তাকে কিছুটা ভালো চোখে দেখতে শুরু করেছিল, তারা আবার শত্রুভাবে তাকাতে লাগল। সকলের মনে হলো, এবার সে নিশ্চয়ই অজুহাত দেবে। অথচ চোংলি ছুয়ান এমন কিছু করল, যা কেউ কল্পনাও করেনি।
সবাইয়ের সামনে চোংলি ছুয়ান ধীর পায়ে কোমর নুইয়ে সবার উদ্দেশে গভীরভাবে মাথা নত করল। তার এ আচরণে নাটক দেখার প্রস্তুতি নেওয়া রেই হু হতবাক হয়ে গেল। এত সম্ভাবনা ভেবেছিল, কিন্তু এভাবে সে ক্ষমা চাইবে ভাবেনি। পাশে সুন ইও বিস্মিত হলো, পরে হাসল—সে সঠিক রাজপুত্রের সেবা করছে!
“আজকের ঘটনায় আমি দায় এড়াতে পারি না, হুকুম দিইনি হলেও আমার শাসনে ত্রুটি ছিল। তাই আমি আপনাদের সবার কাছে ক্ষমা চাইছি। আজকের ব্যাপারে আপনাদের উপযুক্ত জবাব দেব।” চোংলি ছুয়ানের এই আচরণে উপস্থিত সবাই চুপ করে গেল। সে যতই অবহেলিত রাজপুত্র হোক, শেষ পর্যন্ত রাজপরিবারেরই সদস্য। রাজপরিবারের কেউই সাধারণ মানুষের সামনে মাথা নত করে না, ক্ষমা চায় না।
“আমরা কেন তোমার কথায় বিশ্বাস করব?” জনতার মাঝ থেকে কেউ একজন বলে উঠল।
“ঠিকই তো, কেন বিশ্বাস করব?”
“ওকে আমাদের হাতে তুলে দাও।” এক উদ্বাস্তু বলল। তারা নিঃসন্দেহে ছেড়ে দেবে না।
“হতে পারে।” চোংলি ছুয়ান একবিন্দু দ্বিধা করল না।
ওই বাঁধা প্রহরী মুখ চেপে রাখার কারণে কেবল গুঙিয়ে উঠল। সে পাশে থাকা প্রহরী অধিনায়কের দিকে ভয়ে তাকিয়ে সাহায্য চাইছিল। জনতার হাতে পড়লে ওর মৃত্যু অবধারিত।
চোংলি ছুয়ান নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে প্রহরী অধিনায়কের দিকে তাকাল, তার মনে সব পরিষ্কার। “তাদের হাতে ওকে তুলে দাও।”
“শুয়োরের বাচ্চা! আমাদের তো মেরেই ফেলছিলে! এবার বুঝে নেবে!” জনতার দল ওকে নিয়ে গেল, কৌতূহলী ভিড়ও ধীরে ধীরে সরে গেল।
“দ্বিতীয় রাজপুত্র, আমরা—”
“প্রাসাদে ফিরি। আমার ঝাও দারোগার সঙ্গে কথা আছে।”
“জি।”
অফিসকক্ষে চোংলি ছুয়ান প্রধান আসনে বসে চায়ের কাপ হাতে চুপচাপ চা খেতে লাগলেন। সুন ই নিচের আসনে বসে অদ্ভুত হাসি মুখে চুপ করে রইল। রেই হু কোথায় গেল কে জানে, সম্ভবত সে ঘটনা থেকে ধাক্কা খেয়েছে। ঝাও থিয়ে-ইউন নিজেই অপরাধী মনে করে ভয়ে চুপচাপ বসে আছে।
“ঝাও দারোগা, তুমি যখন মানচেংয়ে কর্মরত ছিলে, তখন প্রতি বছর দরবার থেকে ত্রাণের খাদ্য পাঠানো হতো। সংখ্যায় কম হলেও দুর্ভিক্ষ সামলানোর জন্য যথেষ্ট ছিল। তাহলে দুর্ভিক্ষের অবস্থা কেন দিনকে দিন খারাপ হলো?”
“দ্বিতীয় রাজপুত্র, দরবার থেকে পাঠানো খাদ্য সত্যিই সমস্যার সমাধান করতে পারত। কিন্তু প্রতি বছর মানচেংয়ে পৌঁছানো খাদ্য আর বরাদ্দের মধ্যে অনেক ফারাক থাকত। এ নিয়ে আমাকে কিছু বলা ঠিক হবে না, তাই—”
“তুমি বলতে চাও কেউ ত্রাণের খাদ্য আত্মসাৎ করেছে?”
“এ…হ্যাঁ, ঠিক তাই।”
“কিন্তু আমার তো শোনা, ওই খাদ্য সব ঝাও দারোগাই আত্মসাৎ করতেন।” চোংলি ছুয়ান কণ্ঠে কঠোরতা এনে ঝাও থিয়ে-ইউনের দিকে তাকাল।
“মিথ্যা! দ্বিতীয় রাজপুত্র, কুৎসা শুনবেন না। আমি সে কাজ করব না। আর সম্রাট সবচেয়ে ঘৃণা করেন ঘুষখোরকে, আমি তা স্বপ্নেও ভাবি না!” ঝাও থিয়ে-ইউন দোষী সাব্যস্ত হওয়ার ভয়ে চিৎকার করে উঠল। সম্রাট জানলে তার মৃত্যু ছাড়া গতি নেই!
তিয়ানশাও রাজ্য উত্তরের এক প্রান্তে, সেখানে স্বল্প সম্পদ, রাজকোষও পূর্ণ নয়। তাই চোংলি জুয়ান ঘুষখোরদের কঠোর শাস্তি দেন।
“হ্যাঁ, ঝাও দারোগা ভয় পাওয়ার কিছু নেই। আমিও জানি, তুমি আইনের লোক, এ কাজ করবে না। আর এ তো গুজবমাত্র, প্রমাণ ছাড়া আমি বিশ্বাস করব না।” চোংলি ছুয়ানের মুখে হঠাৎ কোমল হাসি ফুটল। তার এই আচমকা পরিবর্তনে ঝাও থিয়ে-ইউন বিভ্রান্ত হল।
“হা, দ্বিতীয় রাজপুত্র সত্যই সুবিবেচক। যদি জানতে পারি, কে আপনার কানে এসব তুলেছে, তাকে ছেড়ে দেব না!”
“আর কিছু নেই, ঝাও দারোগা, তুমি কাজে ফিরে যাও।”
“জি, আমি বিদায় নিলাম।”
ঝাও থিয়ে-ইউন চলে গেলে চোংলি ছুয়ান ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি টেনে বলল, “এই ক'দিন লোক লাগিয়ে নজর দাও, ও কোথায় হিসাবের খাতা লুকিয়ে রাখে খুঁজে বের করো।”
“জি, দ্বিতীয় রাজপুত্র।” চোংলি ছুয়ান ইচ্ছাকৃতভাবেই উঁকি দিলেন, যাতে সে ভয় পেয়ে ভুল করে বসে। তবেই তো তারা হিসাবের খাতা উদ্ধার করতে পারবে।