পথের প্রতিটি ধাপে খাদ্যের সংস্থান করতে করতে এগিয়ে চলল।

“জিয়া মিস, আপনি কি আরও কিছু বলতে চান?”
“আসলে, আমার পিতার কু শহরে দুটি ধান দোকান আছে। আমি ভাবছি, আমরা খন রাজপুত্রকে কিছু খাদ্য দান করতে পারি।” জিয়া সিনলিয়ানের কথা শুনে উপস্থিত সবাই আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “সংখ্যা খুব বেশি নয়, তবে জরুরি পরিস্থিতিতে কিছুটা সহায়তা করা যাবে।”
“আমি খন ও আমাদের কয়েক লক্ষ সৈন্যের পক্ষ থেকে জিয়া মিসকে আগেভাগেই ধন্যবাদ জানাচ্ছি।”
“রাজকুমারী, এত সৌজন্য করার দরকার নেই। খন রাজপুত্র启凌 দেশে সৈন্য পরিচালনা করে শত্রু প্রতিরোধ করছেন, এখন তিনি সমস্যায় পড়েছেন। আমাদেরও কিছুটা সহায়তা করা উচিত।”
“যিনি এমন জিয়া মিসের মতো বিদ্বান, বিচক্ষণ ও বুদ্ধিমতী মেয়েকে বিয়ে করবেন, তিনি নিশ্চয়ই পূর্বজন্মে অনেক পূণ্য করেছেন!” লান লিংচি হাসতে হাসতে প্রশংসা করল, এতে জিয়া সিনলিয়ানের গাল লাল হয়ে উঠল, সে লান লিংচির দিকে আরও কয়েকবার তাকাল।
“তবে, রাজকুমারী, আপনি আমার সঙ্গে আমার বাবার কাছে চলুন।”
“ঠিক আছে।”
সবাই পথ পরিবর্তন করে জিয়া সিনলিয়ানের সঙ্গে জিয়া পরিবারের ধান দোকানের দিকে গেল। পথে আবার হাসি-তামাশা শুরু হলো।
“দ্বিতীয় ভাই, আপনি বলেছিলেন জিয়া মিসকে বিয়ে করা সৌভাগ্যের ব্যাপার, তাহলে আপনি বিয়ে করুন না, এমন সৎ, হৃদয়বান ও বুদ্ধিমতী মেয়েকে বিয়ে করা আপনার জন্য যথেষ্ট।”
“রাজকুমারী।” জিয়া সিনলিয়ান লজ্জায় মাথা নিচু করে আন ওয়েইসিনের জামার হাতা টেনে ধরল।
“রাজকুমারী বলে ডাকা খুব দূরের সম্পর্ক মনে হয়, এরপর থেকে সিনলিয়ান দিদি আমাকে সিন বলেই ডাকবেন।” আন ওয়েইসিন হাসিমুখে চোখ টিপে দিল।
“ভাইয়ের স্ত্রী, জিয়া মিসের মুখ খুবই পাতলা, আপনি এতটা খ্যাপানোর মতো নয়। তবে জিয়া মিসকে বিয়ে করা আমার জন্য সত্যিই যথেষ্ট, হাহাহা!” লান লিংচির প্রাণবন্ত হাসি শুনে জিয়া সিনলিয়ান চুপচাপ চোখ তুলে তাকাল, ঠিক সেই মুহূর্তে লান লিংচিও তাকাল, দু’জনের চোখে চোখ পড়ল, লান লিংচি厚脸皮 হয়ে হাসল, জিয়া সিনলিয়ান আবার লজ্জায় মাথা নিচু করল।
“আমরা এসে গেছি! বাবা, মেয়ে ফিরেছে।” জিয়া সিনলিয়ান দৌড়ে দোকানের ভেতরে ঢুকে একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষের হাত জড়িয়ে আদুরে ভঙ্গিতে বলল, “বাবা, আমি কিছু বন্ধু নিয়ে এসেছি।”
“ওহ? তাহলে তাড়াতাড়ি পরিচয় করিয়ে দাও।” জিয়া লাওয়েয়া হাসিমুখে দরজার দিকে তাকাল।
“বাবা, তিনি খন রাজপুত্রের রাজকুমারী, তিনি শাওনিয়ান শাও পুত্র, আর এঁরা...” জিয়া সিনলিয়ান কেবল দুজনকে চিনে, বাকিদের সম্পর্কে জানে না। জিয়া লাওয়েয়া শুনে আন ওয়েইসিনের পরিচয় পেয়ে নমস্য করতে এগিয়ে গেল, কিন্তু আন ওয়েইসিন তাকে ধরে উঠিয়ে দিল।
“জিয়া লাওয়েয়া, এত সৌজন্য দরকার নেই, আমরা এসেছি কিছু সাহায্য চাইতে।”
“রাজকুমারী, কী ব্যাপার? যদি আমার পক্ষ থেকে সাহায্য করা যায়, সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”
“আসলে, আপনি কি শুনেছেন আমাদের সৈন্যদের খাদ্য পুড়ে যাওয়ার ঘটনা?”
ব্যবসায়ী কেউই নির্বোধ নয়, এই কথা শুনে বুঝে গেলেন পরিস্থিতি। “কিছুটা শুনেছি, খন রাজপুত্র সৈন্যদের নিয়ে সীমান্ত রক্ষা করছেন, এখন সমস্যায় পড়েছেন। আমরা খুব বেশি সাহায্য করতে পারি না, কিন্তু কিছু খাদ্য পাঠানো কোনো সমস্যা নয়।” আন ওয়েইসিনের অনুরোধ জানানোর আগেই জিয়া লাওয়েয়া কথা বললেন।
“জিয়া লাওয়েয়া, আপনি শুধু কয়েক লক্ষ সৈন্যকে নয়, আমাদের启凌 দেশকেও সাহায্য করলেন, সম্রাটকেও।”
“রাজপুত্র ও সীমান্তের সৈন্যদের তুলনায়, আমার করা কাজ তুচ্ছ, বলার মতো নয়।”
“জিয়া লাওয়েয়া, আপনি খুব বিনয়ী!” আন ওয়েইসিন হাসলেন, এত দ্রুত সম্মতি পাবেন আশা করেননি।
“বাবা既然 রাজি হয়েছেন, তাহলে আমরা দ্রুত খাদ্য সংগ্রহ করি, যাতে রাজকুমারী সীমান্তের সৈন্যদের পাঠাতে পারেন।”

“ঠিক আছে, আমার এখানে কিছু ব্যবসায়ী বন্ধু আছেন, আমি যদি তাদের বলি, তারা নিশ্চয়ই খাদ্য দানে কার্পণ্য করবেন না।”
“আমি খন ও কয়েক লক্ষ সৈন্যের পক্ষ থেকে আগেভাগে আপনাকে ধন্যবাদ জানাই, বিজয়ী হয়ে ফিরলে আমরা সম্রাটের কাছে আপনার অবদান জানাবো।”
“রাজকুমারী, এত সৌজন্য কী, আপনারা সিনলিয়ানর বন্ধু, ওকে রক্ষা করেছেন, এই সামান্য কাজের জন্য ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই। রাজকুমারী, একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই খাদ্য সংগ্রহ করব।”
“ঠিক আছে।”
দুই ঘণ্টা পরে, আন ওয়েইসিন ও তার সঙ্গীদের খাদ্য সংগ্রহের খবর কু শহরতলিতে ছড়িয়ে পড়ল। জিয়া পরিবারের ধান দোকানের সামনে অসংখ্য মানুষ খাদ্য দান করতে এলেন, এমনকি রাস্তার কোণে ভিখারিরাও একবাটি চাল দিল।
“সবাই, আমি আন ওয়েইসিন, আমার স্বামী ও সীমান্তের সৈন্যদের পক্ষ থেকে আপনাদের আন্তরিকভাবে ধন্যবাদ জানাই। আপনাদের উষ্ণ সহায়তায় আমি বিশ্বাস করি, এই যুদ্ধে তারা অবশ্যই জয়ী হবে! 天绍 দেশকে তাদের বাড়িতে ফিরিয়ে দেব, আপনাদের শান্তি ফিরিয়ে দেব!”
“খুব ভালো বললেন!”
“হ্যাঁ, আমরা বিশ্বাস করি খন রাজপুত্র অবশ্যই বিজয়ী হয়ে ফিরবেন!”
“天绍 দেশকে তাদের বাড়িতে ফিরিয়ে দাও!” জনতার উচ্ছ্বসিত চিৎকারে আকাশমুখী, তারা লান লিংচির উপর ভীষণ বিশ্বাস রাখে, সবাই নিশ্চিত启凌 দেশের খন রাজপুত্র তাদের হতাশ করবেন না।
“রাজকুমারী, সব খাদ্য গাড়িতে উঠানো হয়েছে, মোট পাঁচশো তেষট্টি শি।” আন ওয়েইসিন ও তার সঙ্গীরা এই সংখ্যা শুনে অবাক হলেন, এত খাদ্য সংগ্রহ হবে ভাবেননি। সৈন্যদের জন্য খুব বেশি নয়, কিন্তু কিছু না থাকার চেয়ে ভালো।
“জিয়া লাওয়েয়া, উদার সহায়তার জন্য ধন্যবাদ। সময় হয়েছে, আমরা দ্রুত রওনা দিই, এক ঘণ্টা আগে খাদ্য পৌঁছালে সংকট দ্রুত কাটবে।”
“ঠিক আছে, রাজকুমারী ও সবাই সাবধানে যাবেন।”
সবাই প্রস্তুতি নিয়ে, দীর্ঘ খাদ্য বহরের সারি পুরো রাস্তা জুড়ে, কু শহরের প্রশাসন নিজে পাহারা দিল। বিলম্ব না করে বিশাল দল রওনা হলো।
খাদ্য বহর রাতভর ছুটল, পরদিন সকালে廖 শহরে পৌঁছাল, শহরের দরজা খুলে হাজার হাজার মিটার দীর্ঘ খাদ্য বহর শহরে প্রবেশ করল। ভিতরে ঢুকতেই কৌতূহলী জনতা জড়ো হলো, জানতে পারল খন রাজকুমারীর খাদ্য পাঠানোর বহর। এই খবর পেয়ে廖 শহরের বাসিরাও নিজেদের খাদ্য গাড়িতে তুলে দিল, শহর ছাড়ার পর খাদ্য বহর আরও বড় হলো।
সীমান্তের সেনা শিবিরে তখন, লান লিংচি, রাজপুত্র ও কয়েকজন জেনারেল চিন্তিত মুখে বসে। খাদ্য পুড়ে যাওয়ার পর মাত্র একদিন পার হয়েছে, শহরের জনগণ থেকে কিছু খাদ্য ধার নেওয়া হয়েছে, কিন্তু বিশ লক্ষ সৈন্যের জন্য তা যথেষ্ট নয়। সবাই দিনে একবার খেয়েছে, তাও অল্প পরিমাণে পাতলা ভাত।
“রাজপুত্র, রাজকীয় খাদ্য আসতে সাত দিন লাগবে, মাত্র একদিন হয়েছে, সৈন্যদের না খাইয়ে যুদ্ধে পাঠানো যাবে না।” লিউ জেনারেল উদ্বিগ্ন।
“天绍 দেশের ঐ কুচক্রীরা! কেবল পিছন থেকে কৌশল করে, দরকার হলে আমরা তাদের খাদ্যও পুড়িয়ে দিই!” শু জেনারেল রাগে চিৎকার করলেন।
“শু জেনারেল, আপনি কি ভাবেন钟离影 নির্বোধ? সে আমাদের খাদ্য পুড়িয়ে দিল, আপনি কি ভাবেন সে তার খাদ্যও পুড়িয়ে দিতে দেবে?” লান লিংচে হাসলেন।
“তাহলে কী করব?” শু জেনারেল রাগে টেবিল চাপড়ালেন, কোনো উপায় খুঁজে পেলেন না। শহরে বারবার খাদ্য ধার নেওয়া যায় না, জনগণের কাছে খাদ্য নেই।
“প্রভু।” তখনই ফেংচি বাইরে থেকে ঢুকল।
লান লিংচি হাত তুলে বললেন, “তোমরা আগে বেরিয়ে যাও।” সবাই বেরিয়ে গেল, জানে ফেংচির কথা আছে। “কি কথা?”
“প্রভু, অন্ধকার রাত এসেছে।”
“কি?” লান লিংচি ভ্রু কুঁচকে উঠল, অন্ধকার রাতকে তো রাজকীয় রাজধানীতে আন ওয়েইসিনের নিরাপত্তার জন্য রেখেছিলেন, সে হঠাৎ এখানে কেন? আন ওয়েইসিনের কি কিছু হয়েছে? ভাবতেই লান লিংচির হৃদয় কেঁপে উঠল, চোখে উদ্বেগ স্পষ্ট, “তাড়াতাড়ি তাকে ডাকো।”

“জি!”
একজন কালো পোশাকের অন্ধকার রাত সেনা শিবিরে ঢুকতেই লান লিংচি দ্রুত ছুটে এসে তার জামা ধরে উদ্বিগ্ন জিজ্ঞেস করল, “সিনের কিছু হয়েছে?”
অন্ধকার রাত লান লিংচির আচরণে অবাক, “প্রভু, রাজকুমারীর কিছু হয়নি, উনি আমাকে পাঠিয়েছেন আপনাকে কিছু জিনিস দিতে।”
আন ওয়েইসিন ভালো আছে শুনে লান লিংচির চিন্তা দূর হলো, তবে কৌতূহল জাগল, আন ওয়েইসিন তাকে কী পাঠিয়েছে? প্রেমপত্র? (খা খা, রাজপুত্র, আপনি বেশি ভাবছেন!) আবার ভাবল, প্রেমপত্র হলে অন্ধকার রাতকে বিশেষভাবে পাঠানো হবে না, তাহলে কী?
লান লিংচির মন নানা চিন্তায় ভরা, এমন সময় অন্ধকার রাত পাঁচটি বড় বাক্স নিয়ে এল। “এটা কী?”
“প্রভু, রাজকুমারীর পাঠানো জিনিস।” অন্ধকার রাত একটি বাক্স খুলল, ভেতরে চকচকে কালো গোলক। ফেংচি কৌতূহলে একটি তুলে নিয়ে দেখল, কী জিনিস বুঝতে পারল না। “প্রভু, আমি এই জিনিসের ক্ষমতা দেখেছি, যুদ্ধক্ষেত্রে ব্যবহার করলে চমকে দেয়ার মতো ফলাফল দেবে!”
“ওহ?” লান লিংচির চোখ উজ্জ্বল, এমন জিনিস আগে দেখেননি, কিন্তু অন্ধকার রাতের কথা শুনে মনে হলো শক্তি বেশ বড়। “এতই আশ্চর্য? একটা নিয়ে পরীক্ষা করি।”
“জি।” লান লিংচি বাক্স বন্ধ করে কিছু বিশ্বস্ত সৈন্যকে সতর্ক করলেন, বাক্সগুলো পাহারা দিতে, কাউকে ঢুকতে না দিতে। এরপর ফেংচি ও অন্ধকার রাত নিয়ে পরীক্ষা করতে গেলেন।
তিনজন সবাইকে এড়িয়ে বাইরে নির্জন স্থানে গেলেন। অন্ধকার রাত কালো গোলক নিয়ে লান লিংচিকে সতর্ক করে বলল, “প্রভু, একটু দূরে থাকবেন।” খুব ছোট করে বলায় ফেংচি শুনতে পেল না, ফলে সে বিপদে পড়ল। যেমন আগেও তাকে আন ওয়েইসিন বিপদে ফেলেছিলেন, এবার অন্ধকার রাতও করল।
অন্ধকার রাত কিছুদূর এগিয়ে কালো গোলক মাটিতে ছুড়ে দিল, ‘ধপ’ শব্দে গোলক বিস্ফোরিত হলো, ঘন ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। লান লিংচি সতর্কবার্তা মনে রেখে গোলক পড়ার সাথে সাথে পেছনে সরে গেল, অন্ধকার রাত গিয়ে গাছের শিকরে উঠল, কেবল ফেংচি দাঁড়িয়ে থাকল।
“খা খা খা।” জোরে কাশির শব্দে ধোঁয়ার মধ্যে ফেংচি ঘন ধোঁয়ায় ঢেকে গেল, বুঝতে পেরে নাক ও চোখে ঝাঁঝালো গন্ধ ঢুকে পড়ল, নাক, চোখে জল বেরিয়ে এলো, চোখে পানি জমে কিছুই দেখতে পেল না। অনেকক্ষণ ঘুরেও ধোঁয়া থেকে বেরোতে পারেনি, ধোঁয়া ছড়িয়ে গেলে সে মাটিতে পড়ে গেল।
“এত ছোট জিনিসের এত বড় কাজ!” লান লিংচির চোখে উচ্ছ্বাস, ফেংচির অবস্থা দেখে বোঝা গেল, যুদ্ধক্ষেত্রে ব্যবহার করলে কত শক্তিশালী!
“অন্ধকার রাত, খা খা, কেন আমাকে সতর্ক করলে না!” ফেংচি কষ্টে চোখের পানি থামিয়ে উঠে এসে অন্ধকার রাতকে ঘুষি মারল।
অন্ধকার রাত পাশ কাটিয়ে বলল, “তুমি তো জিজ্ঞেস করোনি।”
“আমি জিজ্ঞেস করিনি, তুমি নিজে সতর্ক করতে পারতে!” ফেংচি মনে করল, ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে বিপদে ফেলা হয়েছে।
“কেউ পরীক্ষা না করলে রাজপুত্র কীভাবে ফল দেখবেন?” অন্ধকার রাতের কথা শুনে ফেংচি রাগে ফেটে পড়ল, তরবারি নিয়ে তাড়া করল।
“আমি জানতাম তুমি ইচ্ছা করে করেছ!”
“জানলে তো জিজ্ঞেস করো না।” ফেংচি রাগে হাঁপাচ্ছে, এমন অন্ধকার রাত যে এতটা বিরক্তিকর হয়, তা আগে জানত না!
লান লিংচি দু’জনের তাড়া-পিছু দেখে হেসে উঠলেন, মনে পড়ল—এই জিনিস আন ওয়েইসিনের পাঠানো, হৃদয়ে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, তার জন্য আরও বেশি মিস করলেন। ভাবলেন, তার ছোট সিন এখন কী করছে, সে কি প্রতিটি মুহূর্তে তার মতোই তার কথা ভাবছে?