বর্বর নগরীতে দুর্ভিক্ষ

কয়েকজন দীর্ঘ সময় নীরব ছিল, শেষে লান লিংশুয়ান মুখ খুলল, “ফেংচি, পিতার কাছে চিঠি পাঠাও, যুবরাজের বিষয়টি ব্যাখ্যা করো, তার শাস্তি নির্ধারণ পিতার উপর ছেড়ে দাও।”

“জ্বি!”

“পিতার উত্তর না আসা পর্যন্ত সৈন্য মোতায়েন করো, যুবরাজ যেন এক পা-ও বাইরে না যেতে পারে!”

“জ্বি!”

লান লিংঝে চেয়ারে হেলে পড়ল, তার দীর্ঘ, বেদনাভরা হাসির ধ্বনি গোটা সেনানিবাসে ছড়িয়ে পড়ল; সেই হাসির মধ্যে ছিল অসংখ্য অনুভূতি—অস্বীকার, হতাশা, নিঃসঙ্গতা... অনেক কিছুই। লান লিংশুয়ান আর তার দিকে তাকাল না, বরং কোণের ভেতর সঙ্কুচিত হয়ে থাকা উপ-অধিনায়ক লি’র চোখে অশান্তির ঝিলিক দেখে বলল, “ওকে নিয়ে এসো!” বলেই হাতা ঝেড়ে বেরিয়ে গেল। লান লিংচি হতাশ যুবরাজের দিকে একবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল আর তার পিছু নিল।

জেনারেল সু এবং জেনারেল লিউ একজন করে হাত ধরে টেনে নিয়ে এল লি উপ-অধিনায়ককে লান লিংশুয়ানের তাঁবুতে, “হাঁটু গেড়ো!” জেনারেল সু গর্জে উঠল। লি উপ-অধিনায়কের স্থূল দেহ মাটিতে পড়ে কাঁপতে লাগল।

“তুমি কিভাবে ঝাং লি ইঙের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিলে?” লান লিংশুয়ানের গম্ভীর কণ্ঠে সে শুনতে পেল।

“প্রভু তোমার কাছে জানতে চাইছেন, তাড়াতাড়ি বলো!” জেনারেল সু এক লাথি মারল লি উপ-অধিনায়কের মোটা পশ্চাতে, ওই আঘাতে সে সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“প্রভু, আমি... আমি জিনিস এক মাইল দূরের গাছে লাল কাপড় বেঁধে রেখে আসি, তখন কেউ এসে নিয়ে যায়।” লি উপ-অধিনায়ক কাঁপতে কাঁপতে বলল।

“তুমি জানো মিথ্যা বললে ফল কী হতে পারে!”

“যা বলেছি সব সত্যি! প্রভুকে ধোঁকা দেবার সাহস আমার নেই! দয়া করে প্রাণটা রক্ষা করুন!”

“জেনারেল সু, লোকটা তোমার হাতে রইল, সত্যি বলেছে কিনা নিশ্চিত করো, তারপর সেনা আইনে বিচার করো।”

“জ্বি প্রভু।” জেনারেল সু এক হাতে লি উপ-অধিনায়ককে টেনে বেরিয়ে গেল।

“প্রভু, প্রভু, আমার ভুল হয়ে গেছে! প্রভু, প্রাণটা দয়া করুন! প্রভু!”

“চুপ করো তোমার নোংরা মুখ!” জেনারেল সু আরেকটি লাথি মারল তার বুকে, সে আঁধার হয়ে এল চোখে।

“জেনারেল লিউ, এই সৈন্য মোতায়েনের মানচিত্র ঝাং লি ইঙের কাছে পাঠাও।”

লান লিংশুয়ানের উদ্দেশ্য বুঝে জেনারেল লিউ মানচিত্রটা নিয়ে সম্মতি জানাল, “জ্বি।”

“সব মিটেছে?” আন ওয়েইশিন লান লিংশুয়ানের বুকে এসে আরামদায়ক জায়গা খুঁজে গা এলিয়ে দিল।

“হুঁ, সব মিটেছে।” কান ঘেঁষে লান লিংশুয়ানের কণ্ঠে ক্লান্তির ছাপ ছিল। আন ওয়েইশিন উল্টো করে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল তাকে, নিঃশব্দে সান্ত্বনা দিল, “শিনার, আমার সিংহাসন চাই না।”

“আমি জানি, সব জানি। যে যাই হোক না কেন, আমি চিরকাল পাশে থাকব।” দুজনের জড়ানো ছায়া পরস্পরের থেকে সান্ত্বনা খুঁজে নিল, যতক্ষণ একে অপরের পাশে আছে, ততক্ষণ আর কিছু দরকার নেই!

…

তিন দিন পর, সৈন্য মোতায়েনের ভুয়া মানচিত্র হাতে নিয়ে ঝাং লি ইঙ দশ লক্ষাধিক সৈন্য নিয়ে শহর আক্রমণ করল। আত্মবিশ্বাসে ভরপুর যুদ্ধটি ওই ভুয়া মানচিত্রের কারণে চরম পরাজয়ে পরিণত হল। এই যুদ্ধে ঝাং লি ইঙ চরম ক্ষতিগ্রস্ত হল, মনের কষ্ট নিয়ে আপাতত কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস করল না।

বিজয়ের সংবাদ দ্রুতগতিতে রাজধানীতে পৌঁছাল; সভাকক্ষে উল্লাসধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল। কয়েকদিন আগে যখন জানা গেল লান লিংচি শত্রুপক্ষের সঙ্গে মিত্রতা করেছে, সম্রাট প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হলেন। এই সংবাদ সভাকক্ষে তীব্র আলোড়ন তুলল। বাম প্রধানমন্ত্রীর দল অস্থির হয়ে উঠল, বারবার বলল লান লিংশুয়ানই ফাঁসিয়েছে, কিন্তু লান হাওথিয়ানের বকুনির পর তারা চুপসে গেল।

লান লিংঝের অপরাধ এতটাই গুরুতর এবং অকাট্য প্রমাণে স্পষ্ট ছিল যে, লান হাওথিয়ান মর্মাহত হলেও কঠোর সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য হলেন। তাঁর এক ফরমানে যুবরাজপদ খারিজ করে সাধারণ নাগরিকের মর্যাদা দেওয়া হল, চিরদিনের জন্য কারাগারে পাঠানো হল! এই ফরমান চার দেশকে স্তম্ভিত করলেও কেউ প্রতিবাদ করার সাহস করল না। বাম প্রধানমন্ত্রীর দলের আর কোনো শক্তি রইল না, ঝাং লি ওয়ান আরকে নির্বাসনে পাঠানো হল, আর পুরনো জেনারেল উ নিষ্ঠুরভাবে বাম দলের সমস্ত ক্ষমতা দমন করলেন, কোনো ছাড় না রেখে!

ঝাং লি ইঙকে কিলিন দেশ থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হল, যুদ্ধও সমাপ্ত হল। দুই পক্ষে যুদ্ধবিরতি ও বিশ্রাম চলছিল, ঠিক তখনই পঞ্চম দিনে হঠাৎ ঝাং লি ইঙ সেনা প্রত্যাহার করল—কারণ তিয়ানশাও দেশের রাজধানীতেও বড়সড় ঘটনা ঘটেছে! লান লিংঝের মতোই যুবরাজ পদ খোয়া গেছে, এমন জরুরি সময়ে তার মাথায় আগুন লেগে গেল, যুদ্ধে মন দেওয়ার আর সময় ছিল না, ছুটে সভাকক্ষে ফিরে গেল।

আসলে, আগেরবার ঝাং লি ছুয়ান তড়িঘড়ি ফিরে গিয়েছিল কারণ সে শুনেছিল ঝাং লি ইঙ নিজে সেনা নিয়ে বেরিয়েছে। ঝাং লি ইঙ বেরিয়ে গেলে রাজধানীতে তার দলের মাথা থাকে না, তখন কাজ সহজ হয়। আন ওয়েইশিনের সঙ্গে বিদায় নিয়ে, ঝাং লি ছুয়ান দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে তিয়ানশাও দেশে ফিরে গেল। তার দাসী তথা দেহরক্ষী শিউয়ের অনেক আগেই শহরের বাইরে অপেক্ষা করছিল। বহুদিনের সেই কাঙ্ক্ষিত ছায়া চোখে পড়তেই মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল। সে ঝাং লি ছুয়ানের দাসী, সবসময় তার পাশে থাকার কথা, কিন্তু এবার ঝাং লি ইঙ তাকে সঙ্গে নিতে দেয়নি এবং দীর্ঘদিন যেতে দেয়নি।

“প্রভু, আপনি ফিরে এলেন।” শিউয়ের ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে এল।

“হুঁ, সাম্প্রতিক পরিস্থিতি বলো।” ঝাং লি ছুয়ান কেবল একবার তাকিয়ে আবার ঘোড়ায় এগিয়ে চলল।

শিউয়ের মুখের আনন্দ মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, তবে দ্রুত সংযত হয়ে বলল, “দুদিন আগে ঝাং লি ইঙ তিন লক্ষ সৈন্য নিয়ে কিলিন দেশে অভিযান শুরু করেছে। প্রাসাদের গুপ্তচররা জানিয়েছে, সম্রাট কথা দিয়েছেন, জিতলে সিংহাসন হস্তান্তর করবেন। সম্প্রতি ঝাং লি ইঙের দল সভাকক্ষে বেশ সক্রিয়।”

“ভালো, আগামীকাল থেকে পরিকল্পনা অনুযায়ী শুরু করো।”

“জ্বি।”

পরদিন সভাকক্ষে, ঝাং লি ছুয়ানের প্রত্যাবর্তনে খুব একটা আগ্রহ দেখায়নি কেউ। এমনকি ঝাং লি জুয়ো ঝেংও তাকে দেখেই না দেখার ভান করল, অন্যরা তো আরও অনাহুত। সে চুপচাপ নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকল।

“কারও কিছু বলার থাকলে বলো, না থাকলে সভা শেষ।”

“সম্রাট, মানচেং-এ দুর্ভিক্ষ ভয়াবহ আকার নিয়েছে, সম্প্রতি শরণার্থীরা প্রতিবাদে চরম পর্যায়ে পৌঁছেছে, আশেপাশের শহরেও ছড়িয়ে পড়েছে। জরুরি ভিত্তিতে ব্যবস্থা নেওয়া দরকার।” বাঁদিকে এক মধ্যবয়সী কর্মকর্তা বলল।

মানচেং দেশের উত্তর প্রান্তে অবস্থিত, প্রবল শীতল, অনুর্বর জমি, শস্য উৎপাদনের অনুপযুক্ত। তাই দুর্ভিক্ষ সেখানে সাধারণ ঘটনা। মানচেং নামেই তিয়ানশাও দেশের অন্তর্ভুক্ত, কিন্তু মূল্য কম ও সীমান্তে হওয়ায় কয়েক বছর আগেই এটি পরিত্যক্ত এলাকা হয়ে পড়ে।

শুরুতে কয়েক বছর দরিদ্রদের সাহায্যে রাজকোষ থেকে অর্থ ও খাদ্য দেওয়া হত, কিন্তু দীর্ঘদিন ধরে সমাধান না হওয়ায় শেষমেশ ছেড়ে দেওয়া হয়। প্রতি বছর দুর্ভিক্ষ সেখানে নিয়মিত, রাজদরবারের বিমুখতায় স্থানীয়রা আসলেই বর্বর হয়ে উঠেছে। তদুপরি, আইনের আওতার বাইরে হওয়ায় বহু রাষ্ট্রদ্রোহী ও অপরাধী পালিয়ে মানচেং-এ আশ্রয় নেয়, শহরটি আরও বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ে।

এ বছর মানচেং-এ দুর্ভিক্ষ চরমে উঠেছে। রাজদরবার আগের মতো উদাসীন ছিল, ভাবল প্রতি বছরের মতোই কিছুদিন পরে পরিস্থিতি স্বাভাবিক হবে। কিন্তু এই দুর্ভিক্ষ গ্রীষ্মের শুরু থেকে শরতের মাঝামাঝি পর্যন্ত, প্রায় চার মাস ধরে চলেছে, শত শত মানুষ অনাহারে মারা গেছে, স্থানীয়রা বাঁচতে পার্শ্ববর্তী শহরগুলোতে লুটতরাজে নেমেছে। আগে এমন ঘটনা হতো, কিন্তু এবার ব্যাপক দাঙ্গায় রূপ নিয়েছে। পরিস্থিতি আর শুধু দুর্ভিক্ষ নয়, সরকার এভাবে উদাসীন থাকলে নিকট ভবিষ্যতে ছোটখাটো দাঙ্গা ছড়িয়ে পড়তে পারে গোটা দেশে।

“আমি জানি, তাই একজন বিশেষ দূত পাঠিয়ে জনতাকে শান্ত করা ও দাঙ্গা দমন করতে চাই।” সম্রাট ঝাং লি জুয়ো ঝেং সবার দিকে তাকালেন, শেষে বাঁদিকের সামনে বসা বৃদ্ধের দিকে দৃষ্টি স্থির করলেন, “লিউ সেনাপতি, আপনি বলুন, কাকে পাঠানো সবচেয়ে উপযুক্ত হবে?”

লিউ সেনাপতি একটু ভেবে বললেন, “আমার মতে, দ্বিতীয় রাজপুত্রকে পাঠানো যেতে পারে।” তার চোখে এক চিলতে চতুরতা ঝলসে উঠল। যদিও ঝাং লি ছুয়ান তাদের কাছে তেমন হুমকি নয়, তবু শেকড় উপড়ে ফেলা খারাপ নয়। আগে তাকে বাঁচিয়ে রাখা হয়েছিল কারণ সে ভীতু ও দুর্বল, বড় কিছু করতে পারবে না, কিন্তু এখন ঝাং লি ইঙ সিংহাসন পেতে চলেছে, বাড়তি লোকজন দ্রুত সরিয়ে ফেলা ভালো। ঝাং লি ছুয়ানকে মানচেং-এ পাঠানো মানে মৃত্যুতে ঠেলে দেওয়া, কারণ সরকারের অবহেলায় স্থানীয়রা রাজপরিবারের ওপর প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ, বিশেষত রাজপুত্রকে পাঠানো হলে তার কঙ্কালও খুঁজে পাওয়া যাবে না। নিজের হাতে কিছু না করেই বিরক্তিকর লোক সরানো যাবে—লিউ সেনাপতির কৌশল বেশ চতুর।

লিউ সেনাপতির কথায় ঝাং লি ছুয়ানের কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না, সে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল। সম্রাট ঝাং লি জুয়ো ঝেং তার এই নতজানু স্বভাব দেখতে পারেন না, বুকের মধ্যে অস্বস্তি জমে থাকে।

“ছুয়ান, তুমি কী মনে করো?”

“পিতা যা আদেশ দেবেন, ছেলেমেয়েরা তাই মানবে।”

আর তার ভীরু রূপ দেখতে না চেয়ে, সম্রাট বললেন, “তাহলে ঠিক আছে, কালই প্রস্তুতি নাও, পরের দিন রওনা দাও।”

“জ্বি।”

পরদিন, ঝাং লি ছুয়ান একশো সৈন্যের বিশেষ দূতদল নিয়ে রওনা দিল। রাজধানী থেকে মানচেং পৌঁছাতে দ্রুতগামী ঘোড়ায় সাত-আট দিন লাগে, কিন্তু ঝাং লি ছুয়ান তাড়াহুড়ো করল না, ঘোড়া না চড়ে আরামে গাড়িতে চলল। সঙ্গে থাকা সৈন্যরা তাকে উপহাস করল—এমন ব্যক্তি কিভাবে বড় কিছু করবে, এই যাত্রায় ফিরতে পারবে তো সন্দেহ। পুরো পথ সে যেন ভ্রমণে বেরিয়েছে, কখনো থামে, কখনো চলে, সর্বোচ্চ দশ দিনের পথ পনেরো দিনে শেষ করল। সৈন্যদের মধ্যে অসন্তোষ ছড়িয়ে পড়ল, না হলে অনেকেই হয়ত পালিয়ে যেত, এমন এক অকর্মণ্য রাজপুত্রের সঙ্গে কে-ই বা থাকতে চায়!

“প্রভু, আর এক প্রহর গেলে মানচেং পৌঁছে যাব।” শিউয়ের পর্দা সরিয়ে জানাল।

“হুঁ।” ঝাং লি ছুয়ান গাড়ির গায়ে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করল। শিউয়ের আরও একবার ভালো করে তাকিয়ে পর্দা নামিয়ে দিল।

আরও আধঘণ্টা চলার পর, মানচেং যত কাছে এল, পথে শরণার্থীর সংখ্যা তত বাড়ল। তারা ঝকঝকে পোশাক পরা এই দলটিকে দেখে এমন দৃষ্টিতে তাকাল, যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ে মাংস দেখেছে। ঝাং লি ছুয়ান একটু ঘুমাচ্ছিল, হঠাৎ গাড়ি দুলে থেমে গেল, “কী হয়েছে?”

“প্রভু, সামনে শরণার্থীর দল রাস্তা আটকে দাঁড়িয়ে আছে, যেতে পারছি না।” ঝাং লি ছুয়ান পর্দা সরিয়ে দেখল, সামনে কয়েকশো শরণার্থীর ভিড়। সবারই পোশাক ছেঁড়া, কনকনে উত্তরে কাঁপছে, মুখে হলদেটে ছাপ, গাল বসে গেছে, শরীর হাড়সর্বস্ব। তাদের দৃষ্টি আগের যে-কজন দেখা হয়েছিল, তার চেয়েও ভয়ানক, কয়েকজন তো বুঝি দৌড়ে আসতে চায়।

সৈন্যদলের নেতা এগিয়ে গিয়ে চিৎকার করল, “তোমরা সাহস কোথায় দ্বিতীয় রাজপুত্রের গাড়ি আটকে রাখো? প্রাণে বাঁচতে চাও তো সরে যাও!” তার রূঢ় কথা শুনে শরণার্থীদের মধ্যে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, চোখে ঘৃণা ও বিদ্বেষের ছাপ ফুটে উঠল।