প্রতিযোগিতা

কথা শেষ হতে না হতেই দূর থেকে চারজন লাবণ্যময়ী রমণী এগিয়ে এলেন। বাম পাশে সবুজ পোশাকের তরুণীটি এক পা এগিয়ে এসে বলল, “আমি启凌 দেশের刘尚书-র কন্যা,刘彩烟, সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছি।”

তারপর দ্বিতীয়জন, গোলাপি পোশাকের তরুণী, “আমি天绍 দেশের প্রধানমন্ত্রীর কন্যা,李笙, সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছি।”

তৃতীয়জন, বেগুনি পোশাকের তরুণী, “আমি南浩 দেশের রাজদরবারের প্রধানের কন্যা,杨岚儿, সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছি।”

সবশেষে, হলুদ পোশাকের তরুণী, “আমি云昭 দেশের রাজকর্মচারী 陈侍郎-র কন্যা,陈语嫣, সম্রাটকে প্রণাম জানাচ্ছি।”

“উঠো, আর প্রণামের প্রয়োজন নেই।” চার রমণী উঠে চার কোনায় চলে গেলেন—দু’জন বীণা বাজাতে লাগলেন, একজন বাঁশি, আরেকজন সেতার।

সংগীত শুরু হতেই একদল স্বচ্ছ পোশাকের নৃত্যশিল্পী প্রবেশ করল। মাঝখানে ছিল এক তরুণী, মুখে লাল রেশমের ঘোমটা; অর্ধেক মুখ দেখলেই বোঝা যায়, তিনি অপূর্ব সুন্দরী।

তাঁর দেহ ছিল অপার নমনীয়তায় ভরা, যেন নেচে চলা এক জীবন্ত সর্পিনী। হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে তাঁর উজ্জ্বল চাহনি সোজা গিয়ে পড়ল安唯心-র দিকেই। মাত্র এক মুহূর্তের জন্য হলেও, সেই দৃষ্টি安唯心-কে অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

安唯心 মন দিয়ে লক্ষ্য করল সেই নৃত্যরতা মূর্তিকে। যত দেখল, ততই মনে হল, কোথায় যেন এ মুখটি সে দেখেছে, বড় চেনা লাগছে, অথচ কিছুতেই মনে করতে পারছে না।

蓝凌轩 বিষয়টা বুঝতে পেরে শান্ত গলায় বলল, “কী হয়েছে, হৃদয়?”

“জানি না কেন, ওই নৃত্যশিল্পীকে খুব চেনা চেনা লাগছে,” মনের সংশয় প্রকাশ করল安唯心।蓝凌轩ও এবার নজর দিল সেই নৃত্যশিল্পীর দিকে। ঠিক তখনই তাঁদের দৃষ্টির সামনেই পড়ে গেল সেই তরুণী, এবং চোখাচোখির মুহূর্তেই蓝凌轩-র মনেও এক চেনা অনুভূতি জাগল।

蓝凌轩 নিচু হয়ে安唯心-র মুখের দিকে তাকিয়ে আবার চোখ ফেরাল নৃত্যশিল্পীর দিকে, মস্তিষ্কে যেন কী এক ঝলক খেলে গেল। “ফেং ছি, খোঁজ নাও, ঠিক কী দেশের মানুষ ওই নৃত্যশিল্পী?”

“ঠিক আছে।” ফেং ছি দ্রুত বেরিয়ে গিয়ে কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে蓝凌轩-র কানে কানে বলল, “প্রভু, ওই তরুণী云昭 দেশের নৃত্যশিল্পী।”

“বুঝেছি।”既然云昭 দেশের, পরে安楚逸-কে জিজ্ঞেস করলেই জানা যাবে।

নৃত্য শেষ হলে শুরু হল চার দেশের যুদ্ধকৌশল প্রদর্শনের পালা। প্রথম প্রতিযোগিতা ছিল তীরন্দাজি। নিয়ম ছিল, চার দেশ থেকে একজন করে প্রতিযোগী বাছা হবে। দশটি চলন্ত লক্ষ্যবস্তু, প্রতিযোগীরা লক্ষ্যবস্তুর দুইশো মিটার দূর থেকে তীর ছুঁড়বে। যে বেশি সংখ্যক লক্ষ্যে আঘাত করতে পারবে, সেই বিজয়ী হবে।

প্রথমে এল云昭 দেশের প্রতিযোগী, একজন মধ্যবয়সী মধ্যম আকারের পুরুষ, চোখে বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, সর্বাঙ্গে বলিষ্ঠতা ও সাহসিকতার ছাপ—নিশ্চয়ই কোনো নিরাপত্তাপ্রধান।

তিনি দুইশো মিটারের দূরত্বে দাঁড়িয়ে প্রথমেই তিনটি তীর ছুড়লেন। তিনটি তীর শিষ কেটে ছুটে গিয়ে দুইটি ঠিক কেন্দ্রভাগে লাগল, তৃতীয়টি একটু এদিক-ওদিক। পুরো দশটি তীর ছোড়ার শেষে ফলাফল: দুইটি লক্ষ্যভ্রষ্ট, একটি লক্ষ্যচ্যুত, সাতটি সরাসরি আঘাত। এই ফলাফল নিয়ে云昭 দেশ খুশি।

পরবর্তী প্রতিযোগী天绍 দেশের—এক দানবাকৃতি পুরুষ, আগেরটার চেয়ে দ্বিগুণ বৃহৎ ও বলিষ্ঠ। দৃঢ়পদে এগিয়ে এসে পেছন থেকে বিশাল রুপালি তীরধনুক হাতে তুলে পাঁচটি দীর্ঘ রুপালি তীর একসঙ্গে তুলে নিলেন। বাহুর পেশি টানটান হয়ে উঠল, শিরা-উপশিরা স্পষ্ট—তাতে আঘাত করলে নিজের হাতই ব্যথা পেত!

দানবাকৃতি পুরুষটি ছেড়ে দিতেই পাঁচটি রুপালি তীর মুহূর্তেই ছুটে গেল চলন্ত লক্ষ্যবস্তুর দিকে। পরপর কয়েকটি ভারী শব্দ—সবগুলো তীরই কেন্দ্রবিন্দুতে আঘাত করল। লক্ষ্যবস্তুর পেছনের লোকজন এত জোরে ছুটে আসা তীরের ধাক্কায় উড়ে গেল, আরও জোরে ছোড়া হলে হয়তো শরীর গলিয়ে দিত!

钟离川 হেসে মদের পেয়ালা তুলে蓝凌轩-র দিকে ইঙ্গিত করল, চোখে ছিল নিরঙ্কুশ জয়ের আত্মবিশ্বাস। সবার মুখে প্রশংসার ধ্বনি। দানবাকৃতি পুরুষটি গর্বভরে আগের মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির দিকে তাকাল, এরপর আবার তিনটি রুপালি তীর বের করে ছুড়ল—একটিও লক্ষ্যভ্রষ্ট নয়। সর্বশেষ দুইটি তীর হাতে তুলে লক্ষ্য করল শেষ দুইটি লক্ষ্যবিন্দুতে, তীর ছোড়ার গতি এত দ্রুত যে বাতাসে শিস বাজল। দু’টি তীরই ঠিক লক্ষ্যবস্তুতে, একটি তীর তো লক্ষ্যবিন্দু ভেদ করে পেছনের ব্যক্তিকে আহত করল।

দানবাকৃতি পুরুষটি ঘুরে দাঁড়িয়ে蓝浩天-কে নমস্কার জানিয়ে বলল, “আপনার দেশের মানুষকে আহত করেছি বলে দুঃখিত, মহারাজ, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন।” কারও আর কিছু বলার রইল না।

蓝浩天 হাত উঁচিয়ে বললেন, “বীর, বাড়তি ভদ্রতার প্রয়োজন নেই। যুদ্ধ প্রতিযোগিতায় এমন হালকা দুর্ঘটনা ঘটে থাকে, এতে মন খারাপ করার কিছু নেই।”

“মহারাজের প্রতি কৃতজ্ঞতা!”

দানবাকৃতি পুরুষটি মঞ্চ ছাড়ার পর এল南浩 দেশের তরুণ প্রতিযোগী, দেখতে একদম তরুণ, সাদা পোশাকে যেন স্বর্গীয় দেবতা, সমগ্র শরীরে কোমলতা ও শিষ্টতার ছাপ, দেখে মনে হয় যেন কোনো বিদ্বান কিশোর, কেউই ভাবতে পারে না তিনি তীর-ধনুক চালাতে পারেন।

তরুণটি ধনুক তুলে একটানা দশটি তীর ছোড়েন, প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে সৌন্দর্য ও ঐশ্বর্য্য ফুটে ওঠে। প্রথম তীরটাই কেন্দ্রবিন্দুতে। সবাই অবাক—দেখতে দুর্বল হলেও, আসলে তিনি দক্ষ যোদ্ধা। দশটি তীরের মধ্যে আটটি লক্ষ্যবস্তুতে, দুইটি লক্ষ্যভ্রষ্ট।

সবশেষে এল启凌 দেশের邵年, যিনি দূরবর্তী লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করতে সিদ্ধহস্ত, এ প্রতিযোগিতা তাঁর কাছে শিশুতোষ খেলা। তিনি মঞ্চে দাঁড়িয়ে পাশের দেহরক্ষীর দেওয়া ধনুক-তীর নিতে অস্বীকার করলেন, বরং নিজের বুকপকেট থেকে এক পোটলা খুলে দশটি রুপালি উজ্জ্বল সূচ বের করলেন।

“ও ছেলেটি কী করতে চায়?”甄邪 কৌতূহলে চোখ বড় বড় করে邵年-এর দিকে তাকালেন।安唯心 ছাড়া সবাই বিস্মিত।

邵年 দুই হাতে পাঁচটি করে সূচ নিলেন, চোখে ঝলকানি, দুই হাতে ছুড়ে দিলেন দশটি সূক্ষ্ম সূচ, ঠিক দশটি চলন্ত লক্ষ্যবস্তুর দিকে। সূচগুলো লক্ষ্যবস্তুতে এমন নিঃশব্দে প্রবেশ করল যে কেউ টেরও পেল না, সবার দৃষ্টি আটকে রইল দশটি লক্ষ্যবস্তুর দিকে।

যিনি নিশ্চিত করতে গিয়েছিলেন, তিনি দৌড়ে ফিরে এসে উত্তেজনায়蓝浩天-র উদ্দেশ্যে চিৎকার করলেন, “মহারাজ, জামাতা প্রভু দশটি সূচই ঠিক লক্ষ্যবিন্দুতে মেরেছেন!”

“হা হা হা! খুব ভালো! অসাধারণ!”邵年-এর এই কীর্তিতে জয়-পরাজয়ের আর প্রশ্নই থাকে না। তীর দিয়ে লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করা সাধারণ ব্যাপার, কিন্তু সূক্ষ্ম সূচ দিয়ে, তাও দশটি লক্ষ্যবিন্দুতে—এ এক অদ্ভুত কীর্তি, আগেও কেউ দেখেনি, শুনেওনি। তাই প্রথম স্থান তাঁরই।

“বাহ! ছেলেটার তো গভীর গুণ লুকানো!”甄邪 বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকলেন邵年-এর দিকে, এমন গরম দৃষ্টিতে যে邵年-র গা শিউরে উঠল, গায়ে কাঁটা দিল, এমন স্পষ্ট দৃষ্টি আগে আর কেউ দেয়নি!

蓝凌轩钟离川-র দিকে বিজয়ের হাসি হেসে পেয়ালা তুললেন,钟离川 রাগে দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন; ভাবছিলেন, এ যাত্রায় নিশ্চিত জয়, কে জানত, শেষ মুহূর্তে এমন অজানা প্রতিদ্বন্দ্বী আবির্ভূত হবে।

“আপনাকে সাধুবাদ জানাই।”

钟离影蓝凌轩-র বিজয়ী হাসি দেখে মনে মনে ক্ষুব্ধ, বিপরীতে蓝凌轩钟离川-র বিরক্ত ভঙ্গি দেখে মনটা ফুরফুরে হয়ে উঠল।

“প্রথম রাউন্ড既然轩 রাজপুত্র ঠিক করেছেন, দ্বিতীয় রাউন্ড আমি ঠিক করি কেমন?” যদিও蓝凌轩কে যুবরাজ ঘোষণা করা হয়েছে, সবাই এখনো তাঁকে রাজপুত্র বলেই ডাকে।

“হ্যাঁ, ঠিক আছে।” উপস্থিত সবাই বুঝতে পারল, দুইজনের মধ্যে অদ্ভুত এক প্রতিদ্বন্দ্বিতার পরিবেশ; এমনকি উপরে বসে থাকা তিনজনও তা টের পেলেন। চার দেশের প্রতিযোগিতা যেন এই দুইজনের মধ্যেই সীমাবদ্ধ হয়ে গেছে। না জানা কেউ হয়তো অবাক হতো, কিন্তু যারা জানে, তারা ঠিকই জানে এর কারণ—যে কারণে এই দ্বন্দ্ব, সেই ব্যক্তি তো পাশে নির্বিকার বসে খাচ্ছিলেন।

“তাহলে দ্বিতীয় রাউন্ড হবে সহনশীলতার প্রতিযোগিতা।”

“কীভাবে?”安唯心 মুখে খাবার নিয়ে অস্পষ্ট স্বরে জিজ্ঞেস করল।

安唯心-এর প্রশ্ন শুনে钟离川 ঝলমলে হাসি দিয়ে আটটি চকচকে দাঁত দেখিয়ে, চোখে হাসি নিয়ে安唯心-এর দিকে তাকিয়ে পেছনের লোকদের আদেশ দিল, “জিনিসটা নিয়ে এসো।”

“ঠিক আছে।” একটু পরেই লোকটি ফিরে এলো, হাতে বিশাল এক পাথরের চাকি, যার ওজন কম করে হলেও একশো কেজি হবে। চাকি ফেলে দিতেই মাটি কেঁপে উঠল, সবাই অবাক হয়ে钟离川-এর ব্যাখ্যার জন্য তাকিয়ে রইল।

“প্রত্যেক দেশ থেকে একজন বাছা হবে, তিনি পাঁচশো কেজি ওজনের চাকি টেনে পুরো পথ দৌড়াবেন; যিনি অর্ধঘন্টার মধ্যে পথ শেষ করতে পারবেন, তিনিই বিজয়ী। অবশ্যই, দৌড়ের সময় ভেতরের শক্তি ব্যবহার করা যাবে না।”钟离川-এর কথা শুনে পুরো সভা স্তব্ধ—পাঁচশো কেজির চাকি টেনে দৌড়ানো! শুনলে সহজ মনে হয়। “轩 রাজপুত্র, শুরু করা যাক!”

“প্রভু, আমাদের দলের জন্য কাকে পাঠাব?”风启蓝凌轩-এর কানে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

সত্যি বলতে,蓝凌轩 নিজেও নিশ্চিত ছিল না; ভেতরের শক্তি ব্যবহার করতে পারলে সহজ হত, কিন্তু শুধু মাত্র চাকি টেনে দৌড়ানো—তিনি নিজেও পারতেন কিনা সন্দেহ।

“কেউ নেই?”安唯心 দেখল蓝凌轩 অনেকক্ষণ ভাবলেও সিদ্ধান্ত নিতে পারছেন না, মাথা ঘুরিয়ে পাশের风启-র দিকে তাকিয়ে বলল, “হুম, এমনিতেই এই রাউন্ডে আমাদের জেতার আশা কম, যাক, যাকে-তাকে পাঠিয়ে দেই,风启, তুমি যাও।”

安唯心-এর কথা শুনে风启 প্রায় কান্না পেয়ে গেল, ‘রাজকুমারী, আপনি তো আমার সর্বনাশ করলেন! আমি একবার দৌঁড়ে এসে কি বাঁচব?’风启 সাহায্যের জন্য蓝凌轩-এর দিকে তাকালেন, মনে মনে প্রার্থনা করলেন, যেন তিনি安唯心-এর কথা না শোনেন; দুর্ভাগ্যবশত, ভাগ্যদেবতা তখন বাথরুমে!

“হৃদয়ের কথা ঠিক, এই রাউন্ডে হারলেও পরের রাউন্ডে আমরা জিততে পারব,风启, তুমি যাও।”蓝凌轩-এর কথায়风启 পুরোপুরি হতাশ, দু’চোখে কান্না, মন খারাপ করে দু’বার蓝凌轩-এর দিকে তাকাল, ‘প্রভু, যদি ফিরে না আসি, আর কখনও আপনার সেবা করতে পারব না, উহু উহু…’

চার দেশের প্রতিযোগীরা প্রস্তুত হতেই, সু-প্রভুর এক নির্দেশে সবাই পাথরের চাকি টেনে দৌড়াতে শুরু করল।天绍 দেশ থেকে আবারও এক দানবাকৃতি পুরুষ, আগের জনের চেয়েও বলিষ্ঠ, পাঁচশো কেজির চাকি টেনে হাঁটছে যেন বেড়াতে এসেছে, মুহূর্তেই অন্য তিনজনকে পিছনে ফেলে দিল।

风启 প্রাণপণে চাকি টেনে এগিয়ে চলল, মুখ লাল হয়ে গেল, দেখল天绍 দেশের লোক আরও দূরে চলে যাচ্ছে—ভিতরে অস্থিরতা, দাঁত চেপে ছুটে চলল; সে তো চায় না, তার প্রভুর মানহানি হোক, কিন্তু এবার মনে হচ্ছে, সত্যিই সামর্থ্য ফুরিয়ে যাচ্ছে!

风启-র পেছনে云昭 দেশের প্রতিযোগী, তিনিও প্রাণপণ চেষ্টা করছেন, পিছিয়ে পড়তে নারাজ।

সবশেষে南浩 দেশের প্রতিযোগী, দেশের অবস্থান দক্ষিণে, সাগর-সংলগ্ন, সেখানে বেশিরভাগই বিদ্বান, শরীর-গঠনও উত্তরের天绍 দেশের মত বলিষ্ঠ নয়, তাই এ প্রতিযোগিতায় আরও পিছিয়ে পড়লেন। দেখা গেল, তাঁর হাত, গলা, সর্বত্র শিরা টানটান, সর্বশক্তি প্রয়োগ করেও চাকি সামান্যই এগোলো।