এক হাজার বনাম দশ হাজার
আন ওয়েইশিনের খাদ্য সরবরাহকারী দলটি গুচেং, লিয়াওচেং ও শিচেং—এই তিনটি শহর অতিক্রম করার পর দ্বিগুণ শক্তিশালী হয়ে উঠল। সীমান্তে খাদ্য সংকট দেখা দেওয়ার দ্বিতীয় দিনেই, বিশাল সেই খাদ্যবাহী দলটি ঠিক সময়ে পৌঁছে গেল।
“প্রভু! প্রভু! বড় খবর! বড় খবর!”—একজন তরুণ সৈনিক হঠাৎই প্রধান সেনানায়কের তাঁবুতে ঢুকে পড়ল, ভেতরে থাকা সবাই তার দিকে তাকাল।
রাগী স্বভাবের শু জেনারেল টেবিলে সজোরে চাপড়ে দিয়ে চিৎকার করলেন, “কী হয়েছে এমন হুড়োহুড়ি করছো? নাকি চোং লি ইং সেনাপতি নিয়ে এসে আক্রমণ করেছে?”
“না, না, তা নয়! বাইরে... বাইরে...”—তরুণ সৈনিক হাঁপাতে হাঁপাতে কথার গোঁড়াতেই আটকে গেল, কিছুতেই বুঝিয়ে বলতে পারল না কী ঘটেছে।
“শেষ পর্যন্ত কী হয়েছে, তাড়াতাড়ি বলো!”—লিউ জেনারেলও অধৈর্য হয়ে পড়লেন।
তরুণ সৈনিক কিছুক্ষণ দম নিয়ে অবশেষে উচ্ছ্বসিত হাসি দিয়ে বলল, “প্রভু, বাইরে একজন নিজেকে খ্সুয়ান রাজবধূ বলে দাবি করছে, সে...”
‘শোঁ’ শব্দে মূল আসনে বসা লান লিংশুয়ান হঠাৎই অদৃশ্য হয়ে গেলেন, সৈনিক মনে মনে ভাবল—‘এটাই তো আমাদের ছি লিং দেশের খ্সুয়ান প্রভু, তার কুংফুতে কারও সঙ্গে তুলনা চলে না, মানুষটা যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেলেন!’
বাকি সবাই লান লিংশুয়ানের পেছন পেছন ছুটে গেল, কেবল সেই তরুণ সৈনিক লজ্জায় মাথা চুলকাতে চুলকাতে তাঁদের বন্দোবস্তহীনভাবে দাঁড়িয়ে রইল—তার কথা তখনও শেষ হয়নি, সবাই কোথায় গেল?
লান লিংশুয়ান জীবনের সবচেয়ে দ্রুতগতিতে ক্যাম্পের বাইরে ছুটে গেলেন, এক দৃষ্টিতে সেই বহুদিনের আকাঙ্ক্ষিত মানুষটিকে দেখে আর কিছু না ভেবে সোজা তাকে জড়িয়ে ধরলেন, গভীর ভালোবাসা এক ডাকে ফুটে উঠল, “সিন’আর!”
খাদ্য দ্রুত পৌঁছে দিতে আন ওয়েইশিন ও তার সঙ্গীরা দিন-রাত এক করে টানা দুই দিন দুই রাত ঘুমাননি, অবসন্নতার চরমে পৌঁছেছিলেন! উপরন্তু, ঘোড়ার পিঠে বসে থাকতে থাকতে শরীরটা যেন ভেঙে যাচ্ছে মনে হচ্ছিল, কিন্তু এই দুই দিনের ক্লান্তি লান লিংশুয়ান ছুটে আসা মাত্রই যেন উবে গেল।
“খুক খুক, তোমার সহকর্মীরা সবাই দেখছে, একটু সাবধান হও!”—আন ওয়েইশিন আনন্দে বিভোর লান লিংশুয়ানকে সতর্ক করল।
“কে সাহস করে দেখবে!”—লান লিংশুয়ান কঠোর দৃষ্টিতে তাকাতেই উৎসুক সৈন্যরা একযোগে মুখ ঘুরিয়ে নিল—কেউ আকাশ দেখে, কেউ জমি, কিন্তু আর ঐ দুইজনের দিকে নয়।
আনন্দের পর লান লিংশুয়ানের মনে পড়ল এক গুরুতর প্রশ্ন, সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি এখানে কেন এলে? জানো না কতটা বিপজ্জনক?”
“তুমি যখন এখানে, তখন আমি কেন নয়? তার ওপর তুমি পাশে থাকলে আর কী বিপদ থাকতে পারে? হি হি।” আন ওয়েইশিন খুশিতে হাসল, পা টিপে লান লিংশুয়ানের গালে চুমু খেল, তারপর ঠোঁট নাড়তে লাগল—লান লিংশুয়ান হেসে উঠল, মনটা ভালো হয়ে গেল।
“আহা, ছোট ভাই শুধু ভাইয়ের বউ নিয়েই ব্যস্ত, আমি এই বড় ভাইকে তো দেখছই না।”—লান লিংকি মাথা দুলিয়ে দুইজনের মাঝে ঢুকতেই লান লিংশুয়ান তাকে লাথি মেরে বের করে দিল, শেষে চোখ রাঙিয়ে সতর্ক করে দিল—আমার স্ত্রীর সঙ্গে আমাকে বিরক্ত করো না! “বুটভাই, তোমার দাদা কিন্তু কষ্ট পেল!”—লান লিংকি নির্দয়ভাবে সরিয়ে দেওয়া দেখে সান্ত্বনা নিতে ছুটে গেল শুই জিসুয়ানের কাছে।
“ভগবান! এই…এই…”—একটা বিস্ময়ধ্বনি কয়েকজনের হাসি থামিয়ে দিল। পেছন থেকে আসা দুই জেনারেল আর যুবরাজ বিস্ময়ে হতবাক, দৃষ্টি মেলে তাকিয়ে আছে—সামনের অসীম খাদ্যের গাড়িবহর দেখার পর তারা আর ভাষা খুঁজে পাচ্ছে না। তাদের ডাকে লান লিংশুয়ানও সেই মহাকাব্যিক খাদ্যবাহী দলটি দেখতে পেলেন।
“সিন’আর, এটা…”—আশ্চর্য না হওয়া অসম্ভব।
“এটা গুচেং, লিয়াওচেং আর শিচেং-এর সাধারণ মানুষজন আমাকে দিয়ে আপনাকে পাঠিয়েছে। যুদ্ধ করতে হলে তো খালি পেটে করা যায় না, তাই না?”
“সিন’আর, তোমাকে ধন্যবাদ!”—লান লিংশুয়ান শক্ত করে বুকে টেনে ধরলেন তার প্রিয় নারীকে, আগে কয়েক বাক্স মূল্যবান উপহার, এখন আবার শত শত শিল খাদ্য—সব কৃতজ্ঞতা মিশে গেল ওই তিনটি শব্দে।
“রাজবধূ, আপনি যে খাদ্য এনেছেন, সেটি আমাদের সবচেয়ে জরুরি মুহূর্তে উদ্ধার করল!”—লিউ জেনারেল উচ্ছ্বসিত হয়ে বললেন।
“হ্যাঁ, রাজবধূ, আমি সকল সৈন্যের পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাই!”—শু জেনারেল খুশিতে চোখ মেলে তাকালেন আন ওয়েইশিনের দিকে, সেই দৃষ্টি আন ওয়েইশিনকে কাঁপিয়ে তুলল, আর লান লিংশুয়ান কালো মুখ করে লম্বা বাহুতে আন ওয়েইশিনকে নিয়ে প্রধান তাঁবুতে ফিরে গেলেন।
রাতে ছি লিং দেশের সেনাশিবিরে উৎসবের আমেজ, এক একটি অগ্নিকুণ্ড ঘিরে সৈন্যদের ভিড়, তাদের প্রিয় খ্সুয়ান রাজবধূ যে খাদ্য এনে দিয়েছেন, সে কথা জানার পর প্রত্যেকের মুখে হাসি, গলা ছেড়ে গান—সেই সামরিক সংগীত আকাশ ছুঁয়ে গেল, শহরের সাধারণ মানুষও সেই চেতনাদায়ক সংগীতে ডুবে গেল, এমনকি শত্রুশিবিরেও স্পষ্ট শোনা গেল সেই উদ্দীপনাময় গান, সবাই কৌতূহলী হয়ে উঠল—ওপারে কী ঘটছে?
“লান লিংশুয়ান কী করছে?”—চোং লি ইং হাতে কলম রেখে পাশের উপসেনাপতির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“যুবরাজ মহাশয়, শুনেছি আজ খ্সুয়ান রাজবধূ আর রুই রাজপুত্র তাদের জন্য জরুরি খাদ্য পাঠিয়েছেন।”—উপসেনাপতি মাথা নিচু রাখল, চোং লি ইং-এর রাগ স্পষ্ট অনুভব করল। তারা ভেবেছিল আর দুই-তিন দিন গেলে লান লিংশুয়ান টিকতে পারবে না, তখন সুযোগ বুঝে শত্রু শিবিরে ঢুকে ছি লিং দেশের দুই লক্ষাধিক সৈন্যকে এক ঝটকায় বন্দি করবে। কে জানত, মাঝপথে এসে পড়বে আন ওয়েইশিন আর লান লিংকি—এই দুই অপ্রত্যাশিত প্রতিদ্বন্দ্বী।
“শালিনী নারী! লান হাওথিয়ান বুড়োটা কি বুদ্ধিহীন হয়ে গেছে? কেমন করে একজন নারীকে খাদ্য নিয়ে পাঠালো, আর এত দ্রুত এল কী করে?”—চোং লি ইং ভাবতে ভাবতে আরও রেগে গেল।
“যুবরাজ, খাদ্য রাজপরিবার থেকে আসেনি, শুনেছি খ্সুয়ান রাজবধূ আশপাশের কয়েকটা শহর থেকে সংগ্রহ করেছেন।”
‘ধপ’ করে চোং লি ইং টেবিল চেপে ভেঙে ফেলল, দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “ভালো তো আন পিং রাজকন্যা, ক্ষমতায় কম যান না!”
“যুবরাজ, এখন কী করবো?”
“আগামী ভোরে, আক্রমণ!”
“জী!”
আকাশের কুয়াশা appena সরেছে, তিয়ান শাও দেশের যুদ্ধের ঢোল বেজে উঠল। আন ওয়েইশিন বিরক্ত হয়ে উঠল সেই বিরক্তিকর ঢোলের শব্দে, ইচ্ছে করল বেরিয়ে গিয়ে ঢোলওয়ালাকে মেরে ফেলে দেয়!
লান লিংশুয়ান আন ওয়েইশিনের ঠোঁটে হালকা চুমু খেয়ে বলল, “প্রিয়, আমি গিয়ে ওই তোমার ঘুম ভাঙানো লোকটাকে ধরে নিয়ে আসি, কেমন?”
আন ওয়েইশিন চোখ খুলে দুষ্টুমি করে হাসল, “না! আমি তোমার সঙ্গে যাবো, সঙ্গে সঙ্গে দেখে আসি আমার আর সিয়াও নিয়ান আর বুড়ো উস্তাদের গবেষণার ফল কেমন।” সে দ্রুত উঠে পোশাক পরে নিল, স্বামী-স্ত্রী দুজনেই অপূর্ব সুন্দর, একসঙ্গে বেরোলে মনে হয় দুইজন যেন আকাশের জোড়া তারা।
“প্রভু, জিনিসপত্র নিয়ে এসেছি।”—দুইটা বড় বাক্স উঁচু মঞ্চের ওপর রাখা হল।
“প্রভু, এটি কী?”—দুই জেনারেল পরস্পর তাকিয়ে বুঝতে পারলেন না বাক্সে কী আছে।
“এটাকে বলে বিষধোঁয়া বোমা।”—আন ওয়েইশিন এগিয়ে গিয়ে ব্যাখ্যা করল, “ব্যবহার খুব সহজ, জোরে মাটিতে ছুঁড়লেই বিস্ফোরণ ঘটবে, তবে মনে রাখবেন, বিষাক্ত ধোঁয়া মুখে-নাকে টেনে নেবেন না, বিস্ফোরণ ঘটার আগে নিরাপদ দূরত্বে চলে যাবেন।” সবাই কৌতূহলী হয়ে সেই কালো গোলকগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল—দেখতে চাইল কতটা শক্তিশালী।
“ফেংচি, এক হাজারটি নিয়ে গিয়ে ভাগ করে দাও, আজ শুধু এই এক হাজার সৈন্য যুদ্ধে যাবে!”—লান লিংশুয়ান কর্তৃত্বের সঙ্গে হাত তুলল, নিচের সৈন্যরা শুনে হৈচৈ শুরু করল, হাজার জন দিয়ে শত্রুর কয়েক হাজার, এমনকি আরও বেশি সৈন্যের মোকাবিলা—এটা কি কোনো হাস্যকর কথা?
“তৃতীয় ভাই, হাজার জন কয়েক হাজারের বিরুদ্ধে—তাদের কি মরতে পাঠাচ্ছো?”—লান লিংঝের কথায় আলোচনা আরও বেড়ে গেল।
লান লিংশুয়ান ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে ধারালো দৃষ্টিতে নিচের লক্ষাধিক সৈন্যের দিকে তাকালেন, “আমি জোর করছি না, কার ইচ্ছা—সে স্বেচ্ছায় এগিয়ে আসুক!”
আলোচনা ক্রমশ স্তিমিত, হঠাৎই বাঁ পাশে এক বলিষ্ঠ সৈন্য এগিয়ে এসে বলল, “প্রভু, আমি যেতে রাজি!”
“ভালো! আর কেউ?”
“প্রভু, আমিও রাজি!”
“আমি-ও!”—প্রথম জনের পর পর আরও অনেকেই এগিয়ে এল, বেশি সময় লাগল না, এক হাজার জন পূর্ণ হল।
“প্রভু, আমি এই হাজার জনকে নেতৃত্ব দিয়ে যুদ্ধে যেতে চাই!”—ফেংচি এগিয়ে এসে বলল।
“ভালো!”
“অপ্রত্যাশিত কিছুর জন্য, ফেংচি, তোমরা সবাই ভেজা কাপড় দিয়ে নাক-মুখ ঢেকে নেবে।”—আন ওয়েইশিন সতর্ক করল।
“জী, রাজবধূ।”
অর্ধঘণ্টা পরে, হাজার সৈন্য প্রস্তুত ফেংচির নেতৃত্বে তিয়ান শাও দেশের পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের মুখোমুখি। শত্রু সেনাপতি দেখল মাত্র হাজার জন ছড়িয়ে ছিটিয়ে দাঁড়িয়ে, তারপর হেসে উঠল, “হা হা হা, লান লিংশুয়ান তোমাদের মরতে পাঠিয়েছে? ছি লিং দেশের সবাই কি না খেয়ে মরে গেছে নাকি?”
“যুদ্ধ চাইলে করো, বাহুল্য কথা নয়!”—ফেংচি উচ্চকণ্ঠে বলল, তবে শত্রু সেনাপতি আরও জোরে হেসে উঠল।
“হা হা হা! মরতে এসেছো, তাড়াহুড়া কেন? তোমাদের মত কয়েকজন, আমাদের লক্ষাধিক সৈন্য একবারে থুতু ফেললেই ডুবে যাবে!”
“বড্ড বেশি কথা!”—ফেংচি বিরক্তিভরে তাকে তাকিয়ে দেখল।
“অবোধ ছেলে! মরতে চাইলে তোমাদের ইচ্ছে পূরণ করি!”—সেনাপতি এক ইশারায় দশ হাজার সৈন্য পাঠাল, স্পষ্টতই আত্মবিশ্বাসে ভরপুর।
অন্যদিকে, উঁচু মঞ্চে আন ওয়েইশিনসহ কিছুজন নির্ভার, বাকিরা দারুণ উৎকণ্ঠিত—হাজার জনে দশ হাজারের মুখোমুখি? এটা কি সম্ভব? এক পায়ে চাপ দিলেই শেষ!
দেখা গেল, চোখের পলকেই হাজার সৈন্য শত্রুর দশ হাজার সেনার মধ্যে তলিয়ে গেল, যুদ্ধের আওয়াজ আকাশ কাঁপাল, তিয়ান শাও দেশের সেনাপতি হাসল—ভেবেই নিয়েছে, কিছুক্ষণের মধ্যেই তাদের আর চিহ্ন থাকবে না।
কিন্তু এই সময়, শত্রু দশ হাজার সৈন্যের মাঝে কয়েকটি বিস্ফোরণের শব্দ, তারপর ঘন কালো ধোঁয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল—যেন পুরো বাহিনী ঢেকে গেল। দুই পক্ষই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল সেই সাদা কুয়াশার দিকে, একের পর এক আর্তনাদ ভেসে উঠল, বুক কেঁপে উঠল শুনে।
“এটা কী হচ্ছে!”—সেনাপতির গর্জন, কিন্তু কেউ উত্তর দিল না।
ধোঁয়া কেটে গেলে দেখা গেল অবাক করা দৃশ্য—তিয়ান শাও দেশের পুরো দশ হাজার সৈন্যের একজনও জীবিত নেই! সর্বত্র লাশ, মৃত্যুর ধরন বিচিত্র—
কেউ সাত ছিদ্র দিয়ে রক্তক্ষরণে, কেউ দেহ ক্ষয়ে, কেউ নিজের হাতেই ছিন্নভিন্ন, কেউ বা তরবারির আঘাতে। মোটকথা, মৃত্যু ভয়াবহ। বিপরীত দিকে তিয়ান শাও দেশের সেনাপতি ও অবশিষ্ট কয়েক হাজার সৈন্য যেন ভূতের মুখোমুখি, হতবাক হয়ে তাকিয়ে আছে—বিশ্বাসই করতে পারছে না, এত অল্প সময়ে দশ হাজার সৈন্য নিশ্চিহ্ন!
ফেংচি উচ্চকণ্ঠে নির্দেশ দিল, “প্রত্যাহার!”—হাজার সৈন্য শত্রু বুঝে ওঠার আগেই অদৃশ্য হয়ে গেল। তিয়ান শাও দেশের সেনাপতির মুখ ফ্যাকাশে, মনে মনে গালি দিল—‘ছি লিং দেশের লোকজন একদমই ভালো না! আমার দশ হাজার সৈন্য অদ্ভুতভাবে মরল, আমি একটা কথাও বলার সুযোগ পেলাম না, সবাই পালিয়ে গেল! এখন যুবরাজকে কী বলব!’—চোং লি ইং-এর কথা মনে হতেই সে আঁতকে উঠল।
(এই উপন্যাস প্রথম প্রকাশিত হয়েছে শাওশিয়াং গ্রন্থাগারে, পুনর্মুদ্রণ নিষিদ্ধ।)