রূপার মুদ্রা চুরি হয়ে গেছে।
আকাশে আলো ফোটার মুহূর্তে, আন্ ওয়েইশিন, শাও নিয়ান, ঝেন শে, ইয়াং শুয়াং এবং ছোট বানর—এই পাঁচজন একেবারে হালকা পোশাকে যাত্রা শুরু করল। এক ঘণ্টা চলার পর হঠাৎ পিছন থেকে ঘোড়ার ক্ষিপ্র পদধ্বনি শোনা গেল।
“ভাইয়ের বউ! ভাইয়ের বউ! একটু থামো, দ্বিতীয় ভাই আসছে!”—স্পষ্টভাবে বোঝা গেল এটি লান লিংচির কণ্ঠ। আন্ ওয়েইশিন ও বাকিরা ঘোড়া থামিয়ে পিছনের লোকটির জন্য অপেক্ষা করল।
“দ্বিতীয় ভাই, তুমি এসেছ কেন?”
“হেহে, আমি এসেছি তোমাদের রক্ষাকারী হতে।” লান লিংচি বেশ আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে মাথা দোলাল।
“তাহলে চল, দ্রুত রওনা হই!”
“ঠিক আছে!” সবাই ঘোড়া হাঁকিয়ে আবার যাত্রা শুরু করল।
ছয়জন সারাদিন ঘোড়ায় চড়ে বিকালের দিকে চুনজিং নগর পৌঁছাল। তারা সিদ্ধান্ত নিল একরাত বিশ্রাম নিয়ে পরদিন আবার যাত্রা করবে।
“ফিরে আসার অতিথিশালা, আজ রাতে এখানেই থাকি।”
“আপনারা খেতে এসেছেন, না থাকার জন্য?”—গৃহকর্তা সাদরে সবাইকে ভেতরে নিয়ে গেল।
“প্রথমে কিছু খাবার ও পানীয় আনো, তারপর ছয়টি কক্ষ প্রস্তুত করো।” আন্ ওয়েইশিন একখণ্ড রৌপ্য গৃহকর্তার হাতে দিল।
“ঠিক আছে, কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন।”
সবাই বসতেই পাশের টেবিলের এক সবুজ পোশাকের যুবক বিষণ্ন মুখে বললেন, “আহ... শুনেছি আজ আবার ঝংলি ইয়িং সেনা নিয়ে আক্রমণ করেছে, লিংজিয়াং, হুয়াইশুই, ইয়ংচুয়ান একে একে পতন হয়েছে; এবার কী হবে!”
“ঠিক বলেছ, এক্সুয়ান রাজপুত্রের বাহিনী আসতে আরও দু’দিন লাগবে; এই দু’দিন কীভাবে কাটবে?”
“আমি আরও শুনেছি, ঝংলি ইয়িং ত্রিশ হাজার সৈন্য নিয়ে এক দিনে হুয়াইশুই ও ইয়ংচুয়ান দুই শহর দখল করেছে, একেবারে নিকৃষ্ট!”
“দেশ কিছুদিন শান্ত ছিল, আবার অশান্তি শুরু হচ্ছে।”
“আহ...” সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
“আপনারা, খাবার চলে এসেছে।” গৃহকর্তার ডাক সকলকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। সকলে খেয়ে, সারাদিনের ক্লান্তি নিয়ে কক্ষে বিশ্রামে চলে গেল।
একটা আরামদায়ক ঘুমের পর সকলে খেয়ে, আন্ ওয়েইশিন, শাও নিয়ান ও ইয়াং শুয়াং রওনা দিল শুকনো খাবার কিনতে। তিনজনে ফলের দোকানে ফল কিনছিল, তখন হঠাৎ রাস্তায় হৈচৈ; কেউ চিৎকার করে বলছে, ‘চোর ধরো’!
তিনজন ঘুরে দেখল, চৌদ্দ-পনেরো বছরের একটি ছেলেটি ছেঁড়া জামা পরে দৌড়ে আসছে, পিছনে এক উলঙ্গ বুকের লোক, হাতে ছুরি, চিৎকার করে বলছে, “তুই দাঁড়া, ছোট বেয়াড়া! আমার জিনিস চুরি করেছিস! আজ তোকে দেখে নেব! পালাবি না!”
ছেলেটি মানুষের ভিড়ে ঢুকে পড়ল, যদিও তার দৌড়ানো এলোমেলো মনে হচ্ছিল, আসলে সে খুব চতুর। দু’জনের দৌড়-ঝাঁপে পুরো রাস্তায় হুলস্থুল; ছেলেটি লোকটির কথা শুনে ফিরে তাকিয়ে হাসল, পাশের দোকান থেকে ডিম তুলে লোকটির দিকে ছুঁড়ে মারল—‘পটপটপট’, তিনবার শব্দ, একেবারে লক্ষ্যভেদ।
লোকটি আরও রেগে গেল, মুখে ডিম মুছে, ছুরি হাতে চিৎকার করে ছেলেটির পেছনে ছুটে গেল।
এদিকে ছেলেটি ইয়াং শুয়াং-এর দিকে দৌড়ে আসছে দেখে, ইয়াং শুয়াং ঝটপট একপাশে সরে গেল; কিন্তু ছেলেটি হঠাৎ দিক বদলে আন্ ওয়েইশিনের দিকে ছুটে গেল, আন্ ওয়েইশিন ভাবেনি ছেলেটি তার দিকে আসবে, তাই পাশ কাটানোর চেষ্টা করেও একধাক্কা খেয়ে গেল। ছেলেটি ধাক্কা দিয়ে উঠে আবার দৌড়ে গেল।
একজন দৌড়ায়, একজন পিছু নেয়; পুরো রাস্তা এলোমেলো, দোকানের সব জিনিস ছড়িয়ে পড়েছে।
“ওয়েইশিন, তুমি ঠিক আছ?”—শাও নিয়ান তাকে ধরে জিজ্ঞেস করল। আন্ ওয়েইশিন মাথা নাড়ল, জামা ঠিক করতে করতে হঠাৎ থেমে গেল; শাও নিয়ান তার অস্বস্তি লক্ষ্য করল, “কী হয়েছে?”
“ভালো ছেলে! আমার কাছ থেকেও চুরি করার সাহস!”—এই কথা শুনে দু’জনই বুঝল, ছেলেটি পালাতে পালাতেও চুরি করেছে। আন্ ওয়েইশিন চোখ সংকুচিত করে বিপদের বার্তা দিল, ছেলেটি চলে যাওয়ার দিকে ঠান্ডা হাসল।
চুনজিং নগরের এক নির্জন গলি।
“হা! আমাকে ধরতে চাইলে আরও কয়েক বছর প্রশিক্ষণ নিতে হবে!”—এক ছেঁড়া পোশাক ও ময়লা শরীরে দুর্বল ছেলেটি থুতু ফেলে গলিতে ঢুকল, হাতে এক ফোলা থলে; স্পষ্টতই অনেক রৌপ্য আছে, “আজ বেশ লাভ হলো!”—ছেলেটি থলেটি আকাশে ছুঁড়ে ধরে, বারবার, তার মন ভালো।
“অন্যের রৌপ্য নিয়ে এত আনন্দ?”—হঠাৎ একটি স্বচ্ছ কণ্ঠ অনাত্মীয় গলিতে বাজল। ছেলেটি থলে ধরে বুকে লুকিয়ে রাখল।
“কে?”—ছেলেটির চোখ চকচক করে চারপাশে তাকাল। হঠাৎ তিনটি ছায়া পেছনের দেয়াল থেকে লাফিয়ে পড়ল। ছেলেটি ফিরে তাকিয়ে বিস্ময়ে চোখ বড় করল, “তুমি, তুমি!”
“ওহো, আমাকে এখনও মনে রেখেছ, আমি তো ভেবেছিলাম চুরি করে ভুলে গেছ!”—আন্ ওয়েইশিন কুটিল হাসি দিয়ে ধীরে ধীরে ছেলেটির দিকে এগিয়ে গেল।
“তুমি, তুমি কী চাও?”—ছেলেটি পিছিয়ে যেতে যেতে দেয়ালে ঠেকে দাঁড়িয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি তো জানোই।”—আন্ ওয়েইশিন হাত বুকের ওপর রেখে ছেলেটির সঙ্গে দুই মিটার দূরত্ব রেখে দাঁড়াল, তাড়া দেয়নি; শাও নিয়ান ও ইয়াং শুয়াংও গলির মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল।
“আমি রৌপ্য ফিরিয়ে দিলে, তোমরা আমাকে ছেড়ে দেবে?”—আন্ ওয়েইশিন মাথা নাড়ল। ছেলেটি একটু চিন্তা করে থলে বের করে এগিয়ে দিল, “তোমরা যেন ফাঁকি না দাও!”
“নিশ্চিন্ত থাকো, আমি কথা রাখি।”—আন্ ওয়েইশিন এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়াল; হঠাৎ ছেলেটি থলে সরিয়ে নিল, ধাক্কা দিয়ে আন্ ওয়েইশিনের বুকের ওপর পড়ল, সুযোগে গলি থেকে বাইরে দৌড়ে পালাল।
শাও নিয়ান ও ইয়াং শুয়াং ছেলেটির পিছু নিল, কিন্তু সে নদীর কাঁদার মাছের মতো দৌড়ে ইয়াং শুয়াং-এর হাত থেকে বেরিয়ে গেল; ইয়াং শুয়াং সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে শাও নিয়ান ওর সঙ্গে夹击 করল, দু’জন পুরো শক্তিতে ছেলেটির দিকে ছুটল।
“আহা, আমি হার মানছি! আমি হার মানছি!”—ছেলেটি চিৎকার করে চোখ বন্ধ করল; দু’জন শুনলেও থামল না, দুই পাশে ছেলেটিকে আক্রমণ করল।
ঘটনা মুহূর্তেই ঘটে গেল; আন্ ওয়েইশিন স্থির হয়ে দেখল, ছেলেটি হঠাৎ চোখ খুলল, তার চোখে কৌতুকের ঝিলিক; আন্ ওয়েইশিন বুঝল বিপদ আসছে, কিন্তু সতর্ক করার আগেই দুর্ঘটনা ঘটল।
দু’জন ঠিক ছেলেটির জামায় হাত লাগালেই আনন্দে ভরল, আরও এগোতে চাইল, কিন্তু ছেলেটি অদ্ভুত হাসি দিয়ে হঠাৎ ঝুঁকে পড়ল; দু’জনের ছুটে আসা শক্তিতে তারা একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল, “আহা! সর্বনাশ!”
একজন নাক চেপে, একজন চিবুক ধরে, ব্যথায় চোখে জল; আর ছেলেটি একগজ দূরে পালিয়ে গিয়ে আনন্দে আন্ ওয়েইশিনের দিকে মুখভঙ্গি করল।
“ছোট বেয়াড়া! আমাকে ফাঁকি দিয়ে পালাতে চাও, সাহস তো কম নয়!”—আন্ ওয়েইশিন কোমরের চাবুক বের করে গলির মুখে ছেলেটির দিকে ছুঁড়ে দিল।
বোধহয় বিপদ টের পেয়েছিল, ছেলেটি মাথা ঘুরিয়ে সামনে চাবুক দেখতে পেয়ে চিৎকার দিয়ে পালাতে চাইল, কিন্তু দেরি হয়ে গেল। হঠাৎ কোমরে শক্ত কিছু আঁটসাঁট; নিচে তাকিয়ে দেখে চাবুকটি সাপের মতো কোমর জড়িয়ে আছে। কিছু বলার আগেই শরীর হালকা হয়ে পিছনের দিকে উড়ে গেল, “ও গুরু! ঈশ্বর বাঁচাও!... আহা!”—ছেলেটি পড়ে হাড়ভাঙ্গার মতো ব্যথা পেল, চোখ খুলে দেখে তিনজোড়া কুটিল চোখ। ছেলেটি গিলে হাসল, “হা হা, হা হা।”
আন্ ওয়েইশিন ঝুঁকে তার বুক থেকে শক্ত করে ধরে রাখা থলেটি বের করে নিল, “এবার চল।” ছেলেটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই ওয়েইশিন একপাশে দাঁড়িয়ে রৌপ্য গুনতে লাগল।
“এটা...”
“পিটাও!”—লাল নাকের শাও নিয়ানের নির্দেশে বৃষ্টির মতো ঘুষি ছেলেটির গায়ে পড়তে লাগল।
“আহা, আর মারো না, আর মারো না, ভুল হয়েছে! মুখে মারো না, মুখে মারো না!”—শাও নিয়ান ও ইয়াং শুয়াং এই কথা শুনে মুখেই আঘাত করতে লাগল। দু’জন রাগ বের করে থামল, আন্ ওয়েইশিনও রৌপ্য গোনা শেষ করল।
“দারুণ! আরও কয়েকটা বেশি, সুদের মতো ধরে নিলাম, হা হা।”
“উঁউ, খুব অন্যায়! খুব অন্যায়!”—মেঝেতে পড়ে থাকা ছেলেটি মুখের হাত সরিয়ে দিল; ‘আহা!’—এতটাই বিকৃত মুখ দেখে আন্ ওয়েইশিন চমকে গেল। ছেলেটির মুখ দু’জনের নির্দয় ঘুষিতে একেবারে বিকৃত; তারা বিশেষভাবে মুখে আঘাত করেছে!
দুই চোখের নিচে কালো ছোপ, অসামঞ্জস্য; একদিকে একজনের ঘুষি, অন্যদিকে আরেকজনের; নাকের নিচে দুইটি রক্তের ধারা, বাম গাল ফোলা, ডান গালও খারাপ, ঠোঁট ফেটে গেছে, কথা অস্পষ্ট।
“উফ, খুবই নির্দয়!”—আন্ ওয়েইশিনও সহানুভূতি বোধ করল; শাও নিয়ান ও ইয়াং শুয়াং কিছুটা অপরাধবোধে, একজন আকাশে তাকাল, একজন মাটিতে।