বিষনাশক
হঠাৎ দরজার বাইরে চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু হলে, সুঁই ফোটাতে উদ্যত ঝেন শিয়ে হাত কেঁপে উঠল। সূচের মুখ সামান্য সরে যেতে বসেছিল, তিনজনের বুকই একসঙ্গে কেঁপে উঠল।
“ওদের তাড়াও!” ঝেন শিয়ে রাগে গর্জে উঠল, তারপর আবার মন একাগ্র করল।
“আমি বাইরে দেখি।” লান লিংশুয়ান একদিকে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, অন্যদিকে ক্ষুব্ধও হলো। একটু আগে সেই মুহূর্তে সে এমন ঘাম ঝরিয়েছিল যে ভয়ানক শীতল স্রোত বয়ে গিয়েছিল মেরুদণ্ড বেয়ে; সূচ সামান্য এদিক-ওদিক হলে কী বিপদ ঘটত, তা ভাবতেও সে কাঁপছিল। “সবাই থামো!”
ঝেন শিয়ে যেন বিরক্ত না হয়, তাই লান লিংশুয়ান জোরে চিৎকার করল না; পথ দিয়ে যাওয়া প্রহরীকে নিচু গলায় থামাল।
“বা, বারোয়ারি প্রভু…” প্রহরী স্পষ্টই তার রাগ টের পেয়ে কাঁপতে কাঁপতে তার সামনে থমকে দাঁড়াল।
“তোমরা কী করছ!”
“জ, জবাবে বারোয়ারি প্রভু, দাসেরা রাজমহিলাকে বিষ দেওয়া ঘাতককে ধরছে। লোকটা বটে রাজপ্রাসাদে ঢুকে পড়েছে, বারোয়ারি প্রভুর বিরক্তির কারণ হয়েছি—এজন্য দাসের মৃত্যু প্রাপ্য!”
“সে এখানে এল কীভাবে?”
“সেই লোক হঠাৎ করেই রাজপ্রাসাদে ঢুকে পড়ে।”
“প্রভু, শুনেছি রাজমহিলাকে বিষ দেওয়া লোকটা প্রাসাদে এসেছে?” ফেং ছি ধুলো-ধূসরিত চেহারায় বাইরে থেকে ছুটে এসে পৌঁছাল।
“তৎক্ষণাৎ লোকটাকে ধরে আনা হোক। এই উঠোনের ভেতরে ঢুকতে দেওয়া চলবে না! ঝেন মহাশয়ের চিকিৎসায় ব্যাঘাত ঘটলে, তোমাদের প্রাণ নেব আমি!”
“জি, দাসেরা বুঝেছে!” ফেং ছি আর প্রহরীরা আদেশ পেয়ে সরে যেতে উদ্যত, ঠিক তখনই ছাদের ওপর থেকে এক হুঙ্কার ভেসে এল।
“আমাকে ধরবে? পরের জন্মে! হাহাহা!”
লোকটির তীক্ষ্ণ কণ্ঠ খুবই কুরুচিকর শোনাল। লান লিংশুয়ান উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে পিছনের ঘরের দিকে তাকিয়ে ছাদের ওপর লাফিয়ে উঠল।
“ঠিক সময়েই এলে! তোকে হিসেব দিতে আমি নিজেই খুঁজছিলাম! যে কেউ সিংয়ের লোককে আঘাত করে, তার মৃত্যু অনিবার্য!” প্রতিপক্ষের দিকে রক্তমাখা ক্রোধে ভরা চোখ তুলে তাকাল লান লিংশুয়ান।
“হাহাহা! কী হাস্যকর কথা! আমার প্রাণ নিতে হলে আগে দেখ, তোর সে ক্ষমতা আছে কি না! নে আঘাত সামলাস!” লোকটি বাঁকা ছুরি বের করে লান লিংশুয়ানের মুখ বরাবর কোপ মারল। তার তীব্র আক্রমণে চারপাশের হাওয়াও যেন শোঁ শোঁ শব্দ করল।
লান লিংশুয়ান সামান্য কাত হয়ে সেই আঘাত এড়াল। লোকটি কবজি ঘুরিয়ে বাঁকা ছুরি আড়াআড়ি চালাল, লক্ষ্য করল তার কোমর। লান লিংশুয়ান শরীর পিছিয়ে নিল, একইসঙ্গে লোকটির ডান হাত চেপে ধরে উল্টে মুচড়ে দিল। বাঁকা ছুরি হাতছাড়া হয়ে গেল। লোকটি বাম হাতে থাকা ছুরি উল্টোদিকে ঝটকা মেরে চালাল, আর লান লিংশুয়ান তার পিঠে একতাল চাপড় বসিয়ে কয়েক গজ পিছিয়ে গেল।
লোকটি ভঙ্গি সামলে নিল। লান লিংশুয়ানের দিকে তার দৃষ্টিতে সতর্কতার ছায়া ফুটে উঠল। দূরত্ব তৈরি হওয়ার ফাঁকে সে মাটিতে গড়িয়ে পড়ে ছিটকে যাওয়া বাঁকা ছুরি তুলে নিল। তারপর দুই ছুরির বাঁট একসঙ্গে “ক্যাঁচ” করে জুড়ে দিল; মোচড় আর আটকানোর খেলায় লম্বা লোহার শৃঙ্খল দুই বাঁকা ছুরিকে একসঙ্গে বেঁধে ফেলল।
কাছাকাছি লড়াইয়ে সুবিধা হচ্ছে না বুঝে লোকটি দূরপাল্লার আক্রমণের কৌশল নিল। দুই হাতে শৃঙ্খল ধরে সে ছুঁড়তে লাগল, বাঁকা ছুরিদুটি হাওয়ায় গোঁ গোঁ শব্দ তুলল, আর একে একে লান লিংশুয়ানের দিকে এগোতে লাগল। লান লিংশুয়ান তলোয়ার বের করল, অস্ত্রের সংঘাতে ঝনঝন শব্দ উঠতে লাগল। ঝেন শিয়ের চিকিৎসায় বিঘ্ন না ঘটাতে সে ইচ্ছে করে লোকটিকে আঙিনার বাইরে টেনে নিতে চাইল, কিন্তু লোকটি যেন তার উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল। প্রথমে তার পিছু নিলেও, পরে বুঝে ফিরিয়ে আনা হচ্ছে তাকে, সঙ্গে সঙ্গে উল্টো ঘুরে গেল। উপায় না দেখে লান লিংশুয়ানও তাকে অনুসরণ করল।
তাদের লড়াইয়ে ইতিমধ্যেই অনেক লোক জড়ো হয়ে গেছে, এমনকি উ গুইফেইও এসে পড়েছেন। তবে সকলে জানত, ভেতরে আন ওয়েইশিন চিকিৎসাধীন, তাই কেউই একটুও শব্দ করল না। পুরো আঙিনায় শুধু ছাদের ওপর দুজনের সংঘর্ষের শব্দই শোনা যাচ্ছিল।
“তুমি আসলে কে?” দুজন আবার আলাদা হয়ে দাঁড়াতেই লান লিংশুয়ান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
“আমি কে, সেটা তোর সঙ্গে সম্পর্ক নেই!”
“তুমি কী চাও?” লোকটা যখন জানে শহরজুড়ে অবরোধ চলছে, তাকে ধরার জন্য সবাই নামানো হয়েছে, তখন বিনা কারণে সে প্রাসাদে আসবে কেন? এটা কেবল মৃত্যু ডেকে আনা ছাড়া আর কিছু নয়।
“কী চাই? আমি শুধু একজনকেই চাই!” লোকটি নিচের একদিকে তাকাল।
লান লিংশুয়ানের দৃষ্টিকোণ থেকে সেই দিকটাই আন ওয়েইশিনের ঘরের দিক, তাই স্বাভাবিকভাবেই সে ভেবে নিল লোকটি আন ওয়েইশিনকেই চাইছে। “স্বপ্ন দেখছিস!” সে ক্রোধে চেঁচিয়ে উঠে রুপালি দীপ্তি-ঢাকা তলোয়ার সামনে ছুড়ে মারল।
“আমি যা চাই, তা কখনও হাতছাড়া হয় না!”
“আমি সাহায্য করি।” ঝংলি ছুয়ান ছাদের ওপর লাফিয়ে উঠেই যুদ্ধে যোগ দিল। তার যোগে লোকটি নিঃসন্দেহে চাপে পড়ল।
নিজের ওপর ক্রমে চাপ বাড়তে দেখে লোকটি দ্রুত সরে এল। “থামো!”
কিন্তু তাদের হাত তখনও থামেনি। লান লিংশুয়ান রাগে ফুটছে, সে লোকটার কথায় কান দেবে কেন? মনে পড়লেই, এই লোকের কারণেই সিং এখন কষ্টে ছটফট করছে, আর মুহূর্তেই তাকে মেরে ফেলতে ইচ্ছে করে!
“ধুর! তোমাদের থামতে বলছি!” এক হাতে আক্রমণ ঠেকাতে ঠেকাতে লোকটি গালাগাল দিল।
“থামব, কিন্তু আগে তোমাকে একবার পেটাই!” লোকটির পিঠের দিক থেকে খানিকটা উচ্ছ্বসিত এক কণ্ঠ ভেসে এল। লোকটি মনে মনে বিপদের কথা বুঝল, কিন্তু তখন আর কিছু করার সুযোগ নেই।
“হ্যাঁ হ্যাঁ, ছোট সিং-কে কষ্ট দিস্লি কেন, এখন দেখি তোকে আকাশভরা পীচফুল করে দিই!” নানগং রান এক নির্মম লাথি ছুড়ে লোকটির নিতম্বে বসিয়ে দিল।
“ধুর! কোথায় লাথি মারলি রে?” সোজা লাথি খেয়ে লোকটি টাল খেয়ে প্রায় ছাদের কিনারা গড়িয়ে পড়ে যাচ্ছিল।
নানগং রান বিজয়ীর ভঙ্গিতে পা গুটিয়ে নিল, বিরক্ত মুখে পায়ের জুতো রুমালে মুছল, তারপর নাক উঁচিয়ে শীতল ঘ্রাণের মতো একটা অবজ্ঞাসূচক শব্দ করল। “হুঁ! এটা তো আমি খুবই ভদ্র হয়ে করেছি। পরেরবার মুখে মারব… ওহ মা!” হঠাৎ সে চেঁচিয়ে উঠল, আর লান লিংশুয়ানের শীতল দৃষ্টিতে তাকাতেই তৎক্ষণাৎ চুপ মেরে গেল।
ওরে বাবা! নিচে সে লোকটার মুখ ঠিকমতো দেখতেই পায়নি, শুধু জানত খুব কুৎসিত একটা চেহারা। এখন কাছ থেকে দেখে তার পা কেঁপে উঠতে বসেছে। এ কি মুখ? সৌন্দর্য-সচেতন নানগং রান এই ধাক্কা সহ্য করতে পারল না। একটু আগে মুখে লাথি মারার কথা ভাবছিল, এখন আর পা উঠতেই চাইছে না। রাস্তায় দুর্ঘটনার থেকেও ভয়ংকর এই চেহারা; তার ওপর আর কয়েক লাথি মারলে, মুখটা আর রাখার মতোই থাকবে না।
“ওই নির্লজ্জ শুয়োরটা পিছন থেকে আমাকে আঘাত করল!” লোকটার কুরুচিপূর্ণ ভাষা নানগং রানকে রেগে চড়িয়ে দিল। এক হাত কোমরে দিয়ে সে আঙুল তুলে গালমন্দ ফিরিয়ে দিল, “তোকে লাথি মারা আমার দয়ার দান, আমার পা নোংরা না করে দেখ—তবু এত বড় মুখে কথা! দেখি, তোর এই বেহায়া চেহারার কী শাস্তি দিই! এমন চেহারা নিয়ে দিনের বেলায় বের হতেও লজ্জা করে না? আমাকে কি একেবারে ভয়ে মেরে ফেলতে চাস!”
নানগং রানের “চেহারাহীন জিনিস” কথাটা লোকটির দুর্বল জায়গায় লাগল। আর কোনো কথা না বলে সে বড় তলোয়ার ঘুরিয়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। “আমাকে চেহারাহীন বললি? তোকে আরও বেহায়া করে ছাড়ব!” শোঁ শোঁ শোঁ—লোকটি নানগং রানের সুন্দর মুখে টানা তিন কোপ বসাল, ফলে নানগং রান ছাদের ওপর থেকে নিচে পড়ে গেল।
“বাঁচাও!” নানগং রান দুই হাত দিয়ে মুখ ঢাকল, মনে মনে আর্তনাদ করল, ‘গেল গেল, আমার পাছা গেল!’ পতন শেষ হল, কিন্তু ব্যথা লাগল না। চোখ মেলে দেখল, সামনে আন চুয়ির মনোহর মুখ। “আহা, ছোট ইইইই-ইইইই তো ভালই!”
“দাঁড়া! তোকে এমন কোপ দেব যে মুখ ফুলে যাবে!” এই কথার ফাঁকে লোকটি ছাদের ওপর থেকে নেমে ধাওয়া করল। কাউকে না কেটে থামবে না—এমন ভঙ্গি দেখে স্পষ্ট বোঝা গেল, নানগং রানের কথায় সে দারুণভাবে ক্ষিপ্ত হয়েছে।
“সবাই মুখ বন্ধ কর!” ঘর থেকে কয়েকটি সূক্ষ্ম রুপালি সুঁই শোঁ শোঁ করে ছুটে এল। বাইরে চিৎকারে ভেতরের মানুষ ক্ষুব্ধ হয়েছে, সেটা স্পষ্ট। সুঁইগুলো সব লোকটির দিকে ধেয়ে গেল, ফলে তাকে নানগং রানকে ছাড়তে বাধ্য হতে হল।
“হায় হায়!”
“তার মুখটা…”
“ভয়ংকর!”
লোকটি ঠিকমতো দাঁড়াতেই চারদিক থেকে ফিসফিসে কথাবার্তা ভেসে এল। সবই তার মুখের ভয়াবহতা নিয়ে। “ধুর! তোদের কেটে ফেলব!” সে গর্জে উঠল।
“এই বীর, একটু আমার কথা শুনুন।” আন ছুয়ি দু’পা এগিয়ে লোকটির সামনে দাঁড়াল। “যা কিছুই হোক, বসে আলোচনা করা যায়। কেন তলোয়ার হাতে তলোয়ার তুলতে হবে? রাজপুত্রও নিশ্চয়ই চায় না ওয়েইশিনের চিকিৎসায় বিঘ্ন ঘটুক, তাই তো?” আন ছুয়ির যুক্তিসঙ্গত কথায় লান লিংশুয়ানও আর আপত্তি করল না।
“তোমাদের সঙ্গে আমার বলার কিছু নেই। আমি শুধু মানুষটা নিয়ে যেতে চাই!”
“তুমি ভেবেছ, এ প্রাসাদে ইচ্ছে হলেই ঢোকা যায়, আবার ইচ্ছে হলেই বেরিয়ে যাওয়া যায়?” আন ওয়েইশিনকে আঘাত করা লোকটিকে লান লিংশুয়ান সহজে ছাড়বে না।
“হুঁ! যদি তোমরা দল বেঁধে আক্রমণ না করতে, তাহলে কি শুধু তোমার জোরে আমাকে আটকাতে পারতে?” লোকটির কণ্ঠে তাচ্ছিল্য ঝরে পড়ল।
“আগে তুমি মেয়েটিকে বিষ দিয়েছ, তাই ন্যায়-অন্যায়ের কথা তোমার মুখে মানায় না!”
“আমার বিষ খেয়ে কেউ বাঁচতে পারে না! সেই মেয়েটা অল্পক্ষণের মধ্যেই প্রাণ হারাবে! হাহাহা!” লোকটি উদ্ধত হাসল। তার কথা লান লিংশুয়ানের বুকে তীরের মতো বিঁধল, আর মুহূর্তেই তার রাগ জ্বলে উঠল।
“আমি তোকে মেরে ফেলব!”
ঝংলি ছুয়ান তড়িঘড়ি উত্তেজিত লান লিংশুয়ানকে ধরে ফেলল, তারপর ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কেন মেয়েটিকে বিষ দিলে?”
“কেন? আমার বউয়ের ওকে সহ্য হয় না!”
“তোমার বউ? সে কে?” সকলে কান খাড়া করে তার উত্তর শুনতে চাইছিল। তার মুখের মেয়েটি নিশ্চয়ই আন ওয়েইশিনের শত্রু!
“আমি…”
“রাজপুত্র, এই লোকটাই রাজমহিলাকে ক্ষতি করেছে। তাকে এখনও ধরছেন না কেন?” আন পিং একটু তাড়াহুড়ো করেই লোকটার কথা কেটে দিল, যেন সে অনুচিত কিছু বলে না ফেলে।
আন পিংয়ের কথা শুনে লান লিংশুয়ানের মুখ বরং শান্ত হয়ে এল। বাহু জড়িয়ে সে বলল, “এখন আমি বরং জানতে চাই, তার মুখের ওই মেয়েটি কে?” আন পিং নিচের ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরল, মুখ রক্তশূন্য।
“সিং, কী হয়েছে?” তার অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে আন ছুয়ি কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“তাহলে কি রাজকুমারী জানে ওই মেয়েটি কে?” ঝংলি ছুয়ানের প্রশ্ন একদমই সংবেদনশীল ছিল না, আর তাতেই আন পিংয়ের মুখ আরও অদ্ভুত হয়ে উঠল।
“এখনও কি দায় এড়ানোর কথা ভাবছ? তোকে আমি কমই তো ভাবছিলাম, তোর সাহস কম নয়।” লোকটির একটি কথাই যেন আন পিংয়ের মৃত্যুদণ্ড ঘোষণার মতো। “ভুলো না, আমাকে না পেলে তুই তো কবেই সাদা কঙ্কালে পরিণত হতে!”
“সিং, আসলে কী হয়েছে?”
আন পিং মাথা নিচু করে রইল, কোনো কথা বলল না। লোকটি তার কথার সূত্র ধরে বলল, “আমি তো তার জীবনরক্ষক!”
“চুপ কর!” আন পিং উত্তেজনায় চেঁচিয়ে উঠল, লোকটির দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টিতে ঘৃণা আর ক্ষোভ উপচে পড়ল।
“ফেং ছি, লোকটাকে ধরে রাখো!” তাদের ঝগড়া দেখার ধৈর্য লান লিংশুয়ানের ছিল না; সে ঘুরে ঘরের ভেতরে চলে গেল, আর বাইরে ফেলে গেল একদল নীরব মানুষ।
কয়েক ঘণ্টা পরে ঘরের ভেতর বাষ্পে চারদিক ঝাপসা হয়ে উঠেছে। আন ওয়েইশিনের মুখের কালচে ভাব ধীরে ধীরে সরে যাচ্ছে। সোনালি সূচ দিয়ে গড়িয়ে পড়া কালো রক্ত ওষধি স্নানে মিশে যাচ্ছে। যন্ত্রণায় আর রক্তক্ষয়ে তার মুখ কাগজের চেয়েও সাদা। লান লিংশুয়ানের সারা দেহের পেশি শক্ত হয়ে আছে; মুঠো করা হাতে নখের চাপে রক্তের দাগ ফুটে উঠেছে।
পাখির প্রভাতধ্বনি জানিয়ে দিল, নতুন দিন আবার শুরু হয়েছে। অনিচ্ছায় এক দিন এক রাত পেরিয়ে গেছে।
এই মুহূর্তে ওষুধঘরেও সংকটময় চরম মুহূর্ত। আগে থেকেই উত্তপ্ত স্নান হঠাৎ কড়াই ফুটার মতো টগবগ করতে লাগল, বুদবুদ উঠল। সূচ দিয়ে গড়িয়ে আসা রক্তও আর কালো নেই, স্বাভাবিক লাল রঙে ফিরে এসেছে। তার মানে বিষের প্রভাব কেটে গেছে।
“সূচ তুলো!” ঝেন শিয়ে গর্জে উঠে আন ওয়েইশিনের শরীরে পরপর কয়েকটি আঘাত করল। সাতটি সোনালি সূচ একসঙ্গে বেরিয়ে এল। সূচ ছিটকে বেরোনোর মুহূর্তেই লুোশেন একটি বড়ি তার মুখে গুঁজে দিল। আন ওয়েইশিনের শরীর ঢলে পড়ে জলের মধ্যে নিমজ্জিত হল।
ঝেন শিয়ে কপালের ঘাম মুছে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ক্লান্ত মুখে ফুটে উঠল তৃপ্তির হাসি। “হয়ে গেছে।”
লান লিংশুয়ান জল থেকে আন ওয়েইশিনকে তুলে নিল, শরীর মুছে কাপড় পরিয়ে শেষে ঝেন শিয়েকে জিজ্ঞেস করল, “শিশু… এখনও আছে তো?” সে প্রস্তুত ছিল, তবু সেই উত্তর শুনতে এখনও ভয় লাগছিল।
“শিশু…” ঝেন শিয়ে ইতস্তত করে বলতে শুরু করল।
“বলার দরকার নেই, আমি বুঝে গেছি।” ঝেন শিয়ের কথা কেটে দিয়ে লান লিংশুয়ান আন ওয়েইশিনকে কোলে তুলে দরজার দিকে এগোল।