সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: বিবাহের প্রস্তাব

সন্ধ্যার নরম আলোয় ডুবে থাকা জিয়াংদু শহর, রান্নার ধোঁয়া আকাশে পাক খাচ্ছে, চারপাশে গাছপালা সবুজে ছায়া ফেলেছে। লুও পরিবারের বাড়ির সামনে পাথরের রাস্তা ধরে একঝাঁক ঘোড়ার গাড়ির শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসছে। ইয়ান দিদিমা লাল চাকার ছাদওয়ালা গাড়ি থেকে নেমে আকাশের পশ্চিম প্রান্তে রঙিন গোধূলি দেখলেন, শেষমেশ সূর্য ডোবার আগেই পৌঁছে গেলেন তিনি। তিনি এলোমেলো চুলগুলো ঠিক করে মুখে হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

“তাড়াতাড়ি গিয়ে দরজায় কড়া নাড়ো!” তিনি পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ছোট চাকর রং লিউ-কে ডাক দিলেন।

গতবার চতুর্থ প্রভু রং জু-র জন্য সম্বন্ধ করতে এসেছিলেন, তার পর মাত্র ছয় দিন কেটেছে; তবু লুও পরিবারের বাড়ির সামনে ফুল যেন আরও বেশি ফুটে উঠেছে। খুশির দিনে মানুষের মন ভালো থাকে, চারপাশে সবকিছুতেই যেন আনন্দ ছড়িয়ে পড়ে।

এবারের দায়িত্বটা নিঃসন্দেহে সৌভাগ্যের। কাজটা এখনও শেষ হয়নি, এরই মধ্যে তৃতীয় গিন্নি জিয়াং সাহেবা নিজ হাতে সি ফেং-কে পাঠিয়ে তাকে একশো তোলা রৌপ্য দিয়েছেন কষ্টের দাম। তিনি বিনা দ্বিধায় সেটা গ্রহণ করেছেন। এই টাকা আগের মতো নয়—সেইবার জিয়াংদুতে চেং সাহেবা যা দিয়েছিলেন, তা ছিল লুও ইয়ান-এর পোশাক-আশাকের জন্য, নিজের জন্য কিছুই ছিল না… ইয়ান দিদিমা মনে মনে হিসেব কষলেন, জিয়াং সাহেবা এবার বোকা ছেলের জন্য বড় খরচ করলেন। তিনি পেছনে তাকালেন, সারিবদ্ধ আটটি গাধা-ঘোড়ার গাড়িতে সাজানো বিয়ের উপহার দেখে মুখের হাসি আরও বেড়ে গেল।

লুও পরিবারের গিন্নি খবর পেলেন ইয়াংজৌ-এর রং পরিবার থেকে লোক এসেছে, তাড়াতাড়ি ক’জন দাসী নিয়ে এগিয়ে এলেন বরণ করতে।

এক নজরেই দেখা গেল সারি দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লাল চাকার গাড়ির উপর বিশাল লাল বাক্সগুলো—সবকিছু স্পষ্ট হয়ে গেল। লুও পরিবারের আশপাশের মহিলারা ও শিশুরা উৎসুক চোখে দেখতে বেরিয়ে এল, প্রশংসায় মুখরিত হতে হতে উপহারগুলো ঘরে তুলতে লাগল।

লুও পরিবারের গিন্নি গোধূলির আলোয় দাঁড়িয়ে, মুখে বিস্ময়কর এক উজ্জ্বল হাসি ফুটল—এমন হাসি বহুদিন তাঁর মুখে দেখা যায়নি।

লুও ইয়ান যদি রং পরিবারে বিয়ে যায়, তাহলে তাঁর বহুদিনের সাধ পূর্ণ হবে। লুও জি নিয়ানের ভবিষ্যৎও নিশ্চিত হয়ে গেল... দশ দিন আগে রাজধানীতে ছেলে দেখতে যাওয়া লুও উত্তরাধিকারীও নিশ্চয় খুশি হবেন! এ ক’দিনে উদ্বেগ-উৎকণ্ঠায় থাকা মন যেন হঠাৎ একটানা শান্ত হয়ে গেল, আনন্দের ছোট ছোট ঢেউ বয়ে গেল হৃদয়, গাল বেয়ে রক্তিমতা ছড়িয়ে পড়ল, তরুণ বয়স হারাতে থাকা মুখে নতুন করে জৌলুস ফুটে উঠল...

সব আনুষ্ঠানিকতা শেষে, ইয়ান দিদিমা একটু বেশিই মদ খেলেন, পেছনের ছোট অতিথি ঘরে গিয়ে যখন গা এলিয়ে দিলেন, তখন বাইরে চাঁদ মধ্যাকাশে উঠে গেছে।

এবারও তাঁর সঙ্গে এসেছে সেই দুই ছোট দাসী। দু’জন বারান্দায় দাঁড়িয়ে লুও পরিবারের গিন্নির দেওয়া রৌপ্য গুনছিল। মুখে আনন্দ লুকোতে পারছিল না—প্রায় এক মাস হলো তাঁরা বাড়িতে এসেছেন, কিন্তু এ ধরনের ছোট দাসীদের কোনো মাসিক বেতন থাকে না। আজ হঠাৎ জীবনের প্রথম উপার্জন পেয়ে কী আনন্দই না তাঁদের!

“ষোলো, টাকা গুনছো?” রং লিউ হেসে এগিয়ে এল।

সে ও আরও কয়েকজন রং পরিবারের পাহারাদার পেছনের উঠোনের অস্থায়ী কুটিরে থাকছে। অবসর কাটছে না, ঘুম আসছে না, তাই দুই ছোট দাসীর সঙ্গে মজা করতে এল। সাধারণত মূল ফটকে পাহারা দিতে হয়, খুবই একঘেয়ে, এবার দুই বাড়িতে বিয়ের অনুষ্ঠান না থাকলে সে দায়িত্বই পেত না। বরং দুই দাসীর সঙ্গে আলাপ জমে গেছে, পুরো পথেই হাসিঠাট্টায় সময় কেটেছে।

ষোলো নামের দাসীটি একটু লম্বা, চোখ পাকিয়ে তাকাল। “তুমি তো একটু আগেই এসে আমাদের বোনেদের টাকা গুনলে, না? সবাই সমান পেয়েছে, অনুমান করে লাভ নেই।”

রং লিউ লজ্জায় মাথা চুলকে বলল, “সব ঠিক ধরেছো, একেবারেই মজা নেই।” এবার সে ছোট দাসী এপ্রিলের দিকে তাকাল, “তুমি কেন ইয়ান দিদিমার সেবা করতে ঘরে গেলে না, আজ বেশ সাহসী হয়ে গেছো দেখি?”

এপ্রিল কিছু বলল না, রৌপ্যগুলো যত্ন করে পুঁটলিতে বেঁধে রাখল।

রং লিউ একটু বিরক্ত হয়ে, ভ্রু কুঁচকে ষোলোর কানে ফিসফিস করল, “বল তো, লুও পরিবারের গিন্নি মেয়েকে বোকা ছেলের সঙ্গে বিয়ে দিচ্ছেন, এত খুশি হয়ে আমাদের এত উপহার দিলেন কেন?”

“তুমি একেবারে অকারণে চিন্তা করো! তাড়াতাড়ি ফিরে যাও, ইয়ান দিদিমাকে জাগিয়ে দিলে তোমারই সর্বনাশ।” ষোলো ক্ষিপ্রতায় এক নিঃশ্বাসে বলে ফেলল।

রং লিউ জিভ বের করে, চোখ ঘুরিয়ে হাসল, “ইয়ান দিদিমা তো আজ বেসামাল হয়ে গেছেন, তার কানে চিৎকার করলেও ঘুম ভাঙবে না। তোমরা দুই ছোট্ট ডাইনী শুধু আমার সরলতা নিয়ে মজা করো, দেখো, পরে তোমাদের দ্বিতীয় গিন্নির ঘরে পাঠাব, সারাদিন দুশ্চিন্তায় রাখব।”

ষোলো নাক সিঁটকাল, এপ্রিল ধীর গলায় বলল, “এটা তো কুই দিদিমার ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে, এপ্রিল তো এত বোকা, নিশ্চয়ই ইয়ংলু লৌ-তে পাঠানো হবে না।”

রং লিউ কুটিল হেসে বলল, “তবুও এপ্রিল অনেক বুদ্ধিমতী, সব বোঝে। তাছাড়া দ্বিতীয় প্রাসাদ ভালো, নামটাও সুন্দর, সোনার চুলপিন-রুপার কাঁটা এসবও সুন্দর শোনায়, তোমরা গেলে নিশ্চয় ভালো নাম পাবে।”

“নামের চেয়ে বড় কথা হল, শেষ পর্যন্ত তো মালিকের সেবা করতে হবে, তাতে কী লাভ? আমার মা আমাকে ষোলো নাম দিয়েছিলেন, কারণ আমি তখন জন্মেছিলাম। এপ্রিলও তাই, তার বাবা এপ্রিল মাসে জন্মেছিল বলে এই নাম রেখেছিলেন। সবই সাধারণ ভাগ্য, সাধারণ নাম...”

তিনজন মিলে কথা বলছিল, এমন সময় বাঁশবনের ধারে পাতার মচমচ শব্দ শোনা গেল, কেউ আসছে বোঝা গেল।

রং লিউ জানত, এখানে মেয়েদের উঠোন, ছেলেদের দেখা উচিত নয়, তাই মুখে মুখোশের ভঙ্গি করে তাড়াতাড়ি সরে গেল। অর্ধেক পথ গিয়েও আর থাকতে না পেরে পেছনে ফিরে, অতিথি ঘরের কোণ থেকে লুকিয়ে দেখল।

লুও ছান সন্ধ্যায় শুনেছিলেন ইয়ান দিদিমা বিয়ের উপহার নিয়ে এসেছেন, তিনি চুপিচুপি পাশের কক্ষে গিয়ে দেখলেন—রেশমি কাপড়, গয়না, পুরনো শিল্পকর্ম, এমনকি শুধু রৌপ্যই হাজার তোলা! এত কিছু দেখে তাঁর চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

নিজের ঘরে ফিরে মন আর শান্ত থাকল না। লুও ইয়ান তো বোকা ছেলের ঘরে বিয়ে হচ্ছে, অথচ রং পরিবার এত বিলাসী আয়োজন করছে। যদি তিনি বড় প্রভুর ঘরে বিয়ে যেতে পারতেন, তাহলে কী সম্মানের ব্যাপারই না হত!

তিনি অস্থির মনে অপেক্ষা করছিলেন কখন ইয়ান দিদিমা অতিথি ঘরে ফিরে যাবেন, যাতে সুযোগ নিয়ে তাঁর কাছে গোপন কথা বলা যায়। রাত গভীর হল, ইয়ান দিদিমাকে একদল দাসী ঘিরে আনলেন, লুও পরিবারের গিন্নি নিজ হাতে তাঁকে অতিথি ঘরে পৌঁছে দিলেন।

বাঁশবনের ছায়া ফাঁক দিয়ে দেখলেন, ইয়ান দিদিমার ঘরে ধীরে ধীরে নীরবতা নেমে এলো, তখনই তিনি মনস্থির করলেন। ছিং আর লিউ-কে সরে যেতে বললেন, হালকা রঙের কাপড় পরে বের হলেন।

বারান্দায় এসে দুই ছোট দাসীকে দেখে, তারা তাঁকে চিনে নত হয়ে সালাম জানাল। লুও ছান কোমল গলায় জানতে চাইলেন, ইয়ান দিদিমা কেমন আছেন, কথা বলতে চান।

ষোলো তাড়াতাড়ি জানাল, ইয়ান দিদিমা ঘুমিয়ে পড়েছেন। এপ্রিল বিস্মিত দৃষ্টিতে লুও ছানের দিকে তাকাল—রাতের আলোয় তাঁর ত্বক যেন শিশিরভেজা পদ্মফুল, দুলে উঠছে।

লুও ছান একটু দ্বিধায় পড়লেন, দাঁড়িয়ে থেকে অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে জানতে চাইলেন, রং পরিবারের বড় গিন্নি কেমন আছেন? গতবার এসেছিলেন, তখনও তাঁকে দেখা হয়েছিল।

“বড় গিন্নি আর বেঁচে নেই!” ষোলো তীক্ষ্ণ গলায় বলল, যেন তেমন গুরুত্ব নেই।

এপ্রিল যোগ করল, “তিন দিন আগেই মারা গেছেন। কী দুঃখের, মাত্র কুড়ি বছর বয়স ছিল।” ষোলো তাঁর জামা টানল, চোখে ভর্ৎসনা, যেন দয়া দেখানোর অধিকার নেই।

লুও ছানের কাঁধ একটু কেঁপে উঠল, ঠোঁটের হাসি মিলিয়ে গিয়ে আবার ফুটল, “কী খারাপ লাগছে! ভাবছিলাম, আরেকবার গিয়ে দেখা করব…” এ কথা বলেই এক টুকরো সুতি রুমাল দিয়ে চোখ মুছলেন, যেন অসীম দুঃখে ডুবে আছেন।

দুই ছোট দাসী আসল ঘটনা না জেনে, ভেবেছিলেন, তিনি বুঝি বড় গিন্নি ইয়াং ওয়ানের ঘনিষ্ঠ ছিলেন, স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, কীভাবে সান্ত্বনা দেবে বুঝে উঠতে পারল না।

লুও ছান কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, রুমাল নামিয়ে দুই দাসীকে বললেন, ইয়ান দিদিমা কাল সকালে ওঠার পর যেন জানানো হয়—লুও ছান এসেছিলেন। বলেই ধীরে ধীরে ঘুরে চলে গেলেন।

দুই ছোট দাসী তাঁর পেছনের ছায়ার দিকে হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল, এপ্রিল চাপা গলায় ফিসফিস করে বলল, “তিনি কত সুন্দর!”

ষোলো ঠোঁট নড়াল, “তাই বুঝলাম, তিনি বড় গিন্নিকে চিনতেন, তাই তো ইয়ান দিদিমাকে দিয়ে বড় প্রভুর জন্য কিছু পাঠাতে বলেছেন…”

এপ্রিল জানতে চাইল, কীভাবে জানলে? ষোলো গলা বাড়িয়ে লুও ছানের মিলিয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইল, কিছু বলল না।

চার দিন আগে বড় গিন্নি মৃত্যুশয্যায় ছিলেন, বড় প্রভু রং রুই বাড়ি ফেরেন, পরে তাঁকে ডাকেন দাদিমা কুই ইউয়ানে। ষোলো তখনই স্ট্রবেরি দিতে গিয়েছিল, দেখেছিল দাদিমা তাঁকে একটি জেড পাথরের লকেট দেখাচ্ছেন, আর শুনেছিল সেটা লুও পরিবারের মেয়ের দেওয়া, ইয়ান দিদিমার হাতে পাঠানো…