অষ্টাশীতিতম অধ্যায়: অনুসরণ ও প্রতিপ্রশ্ন

ফেরার পথে, লুয়ো ইয়ান ছাতাটা খুব নিচু করে ধরে রেখেছিল। মুখের বিষণ্ণতা কেউ যেন না দেখে, সেটাই তার ইচ্ছে। আগের জন্মে সে ভালোবাসার জালে জড়িয়ে অসহ্য কষ্টে ভুগেছিল, প্রেম-ঘৃণার প্রকৃতি বুঝে ওঠার যন্ত্রণা সহ্য করতে পারেনি; কিন্তু এ বার সে জীবনের নিষ্ঠুরতা আর বোনাপনার গভীর টান—দুটোই অনুভব করেছে।

মোড় ঘুরতেই লুয়ো ইয়ান বুঝে গেল, সেই জি মা তাকে আর দেখতে পাচ্ছেন না। তখন তার সোজা হয়ে থাকা পিঠটা ঢিলে হয়ে এল, অথচ বুকের আঘাত আরও গভীর হলো। রোং চির হতাশ দৃষ্টি সে দেখতে ভয় পেত।

“তৃতীয় বৌমা, প্রণাম!” পথের এক ছোট দাসী তাকে অভিবাদন জানাল।

লুয়ো ইয়ান দুঃখ চেপে মুখে হাসি আনল। জীবন তো চলতেই থাকবে, নিজেকে সামলাতেই হবে। মনকে শক্ত করা ছাড়া উপায় নেই।

এমন সময় হঠাৎ মনে পড়ল, দুপুরে রোং লিউ-কে ওষুধ নিতে আসতে বলেছিল। হাতে থাকা ভাঙা রূপার টুকরোগুলো ওজন করে নিয়ে লুয়ো ইয়ান তাড়াতাড়ি ওষুধের দোকানের দিকে রওনা হল।

দোকানের কর্মচারী তাকে দেখে জানাল, দুঃখের বিষয়, হু চিকিৎসক এখন নেই। লুয়ো ইয়ান এক ফালি হাসল। টেবিলে রাখা কাগজ-কলম নিয়ে শীতনিবারণ ও রক্তসঞ্চালনের একটি সাধারণ ওষুধের বিধি লিখে দিল, আর কর্মচারীকে সে অনুযায়ী ওষুধ নিতে বলল।

কর্মচারী অবিশ্বাসের সুরে বলল, “মেয়েটি যে ওষুধের বিধিও লিখতে জানে, তা ভাবতেই পারিনি।”

“সাধারণ কিছু বিধি শুধু মনে আছে।”

কর্মচারী ওষুধ গুছিয়ে তার হাতে দিল। লুয়ো ইয়ান হাতের ভাঙা রূপা টেবিলে মেলে ধরল, “এগুলো কি যথেষ্ট?”

কর্মচারী তাকিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই পেছন থেকে জোরালো কণ্ঠ শোনা গেল, “যথেষ্ট, যথেষ্ট!”

হু চিকিৎসক ছাতা গুটিয়ে জল ঝেড়ে হেসে লুয়ো ইয়ানের দিকে চাইলেন। তিনি কাউন্টারের কাছে এসে লুয়ো ইয়ানের লেখা বিধিটি দেখে নিলেন, তারপর কর্মচারীকে আরও একটি উপাদান যোগ করতে বললেন। কর্মচারী ওষুধের আলমারির ওপরের ড্রয়ার থেকে নিতে হাত বাড়াতেই হু চিকিৎসক “ওহ্” করে উঠলেন, “ওই বুনো পাহাড়ি শিকড়টা এনে দাও।”

কর্মচারী একটু থমকে লুয়ো ইয়ানের দিকে তাকাল। হু চিকিৎসকের চোখের দৃঢ়তা দেখে সে ভেতরে গিয়ে একটি সুরক্ষিত বাক্স এনে খুলল, তারপর একখানা শিকড় বের করে লুয়ো ইয়ানের হাতে দিল।

লুয়ো ইয়ান একটু ইতস্তত করে বলল, “হু চিকিৎসক, এই জিনিসটি কেনার মতো টাকা আমার নেই, খুবই দামী…”

“চিকিৎসক যখন দিয়েছে, তখন নিয়ে নাও। রোগীর জন্য কার্পণ্য চলে না!”

একজন পুরুষ দরজা দিয়ে ঢুকে লুয়ো ইয়ানকে দেখে মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “লুয়ো ইয়ান কুমারীকে প্রণাম।”

লুয়ো ইয়ান তাকিয়ে দেখল, তিনি ঝাও বোছোং। লজ্জিত হেসে সে শিকড়টি যত্ন করে রেখে দিল। ফুলের মায়ের অসুখ তো একদিন-দুদিনের নয়; এই শিকড়টি প্রাণশক্তি বাড়িয়ে উষ্ণতা দেবে, এর চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে।

লুয়ো ইয়ান ছাতা তুলে বেরোতে যাচ্ছিল। তার পেছন থেকে হু চিকিৎসক মনে করিয়ে দিলেন, “এক মাস পরে আবার এসে নাড়ি দেখিয়ে যাবে।”

লুয়ো ইয়ান ফিরে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। দেখল, ঝাও বোছোং তখনো তার দিকেই তাকিয়ে আছেন।

“লুয়ো ইয়ান কুমারী কি রোং পরিবারের তৃতীয় শাখার গৃহবধূ?” লুয়ো ইয়ানের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে মাথা নেড়ে আর দাঁড়াল না; ফিরে চলল।

রাস্তায় লোক কম। এক হাতে ওষুধের থলে, অন্য হাতে ছাতা—লুয়ো ইয়ানের পা দ্রুত চলছিল। হঠাৎ ছাতার নিচে রুপালি তুষারের মতো জ্বলজ্বলে এক জোড়া বুট তার সামনে পথ আটকাতে দেখল।

সে ছাতা তুলে তাকাতেই চোখ কঠিন হয়ে উঠল। ঝাও বোজিউ তার সামনে দাঁড়িয়ে, চোখ দু’টি হাসিতে অর্ধচন্দ্র হয়ে আছে।

“লুয়ো ইয়ান কুমারীকে প্রণাম!”

লুয়ো ইয়ান পাশ কাটাতে গেল, কিন্তু ঝাও বোজিউও এক পা এগিয়ে আবার সামনে এসে দাঁড়াল। সে মুখ বাঁকিয়ে বলল, “কুমারী, খুবই অভদ্র তো।”

তারপর মুখ এগিয়ে লুয়ো ইয়ানের কেশের পাশে শুঁকে বলল, “এই গন্ধটাই আমার সবচেয়ে প্রিয়। আগের বার একবার শুঁকেই তিন দিন তিন রাত মাথা ঘুরেছিল, আজও ভুলতে পারিনি!”

লুয়ো ইয়ান তার সঙ্গে আর কথা বাড়াতে চাইল না। “কুমারী, দয়া করে সরে দাঁড়ান। আমার ঘরে রোগী আছে, ওষুধ দরকার।”

ঝাও বোজিউর পেছনের চাকরটি সঙ্গে সঙ্গে হইচই শুরু করল, “আমার ঘরে রোগী আছে, ওষুধ লাগবে! আমাদের প্রভু আর শুঁকবেন না, ওটা তো চুলের তেলের গন্ধ…”

ঝাও বোজিউ ঘুরে চিৎকার করে উঠল, “অশিক্ষিত ছোঁড়া, তোর কী বুঝে আছে!” তারপর আবার লুয়ো ইয়ানের দিকে ফিরে হেসে বলল, “আমি তো কেবল মেয়েদের চুলের তেলের সুবাসটাই পছন্দ করি।”

লুয়ো ইয়ান ডানে-বামে সরে কয়েকবার চেষ্টা করল, কিন্তু ঝাও বোজিউ ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে পথ ছাড়ল না। লুয়ো ইয়ান রেগে গেল, মুখের ভাব আরও কঠিন হলো। ঝাও বোজিউ তা দেখে বেশ মজা পেল।

ঠিক তখনই ঝাও বোছোং এগিয়ে এসে “সাত ভাই” বলে ডাকল। ঝাও বোজিউ হেসে বলল, “এগারো ভাই, কী উপহার খুঁজতে গিয়েছিলে, সারা সকাল তো একবারও দেখা পাওয়া গেল না…”

ঝাও বোছোং দেখল, লুয়ো ইয়ানের মুখের রং খুবই খারাপ। তাড়াতাড়ি বলল, “লুয়ো ইয়ান কুমারী, আমার সাত ভাইয়ের ঠাট্টার স্বভাব আছে, মনে নেবেন না। তাড়াতাড়ি গিয়ে রোগীকে দেখুন।”

লুয়ো ইয়ান ঝাও বোজিউকে একবার কটাক্ষ করে দ্রুত বেরিয়ে গেল।

পেছন থেকে ঝাও বোজিউ ডাকতে লাগল, “লুয়ো ইয়ান কুমারী, কাল রাতে তোমার বাড়িতে খুঁজে নেব, হাহাহা…”

এত দুষ্টু—কোনো কাজের নয়! লুয়ো ইয়ান মনে মনে ভাবল, তাড়াতাড়ি রোং প্রাসাদে ফিরে এল।

মু শি উদ্যানের ভেতরে ঢুকতেই জিউয়ার এগিয়ে এসে বলল, রোং লিউ আগে থেকেই এসেছে।

“তৃতীয় জন কোথায়?”

“তৃতীয় জন মালকিনের ঘরে গেছেন। ঝু দাইমাও-ও গেছেন।”

লুয়ো ইয়ান “আচ্ছা” বলে ছাতা গুটিয়ে জিউয়ার হাতে দিল, তারপর ভেতরে ঢুকল। রোং লিউ এগিয়ে এসে ঝুঁকে প্রণাম জানাল।

বাওদিয়ে “তৃতীয় বৌমা” বলে ডেকে একটি তুলার তোয়ালে নিয়ে তার গায়ে লেগে থাকা বৃষ্টির জল মুছে দিতে লাগল। “এত দেরি হলো কেন? তাড়াতাড়ি পোশাক পাল্টে নিন, ঠান্ডা লেগে যাবে।”

সব দোষ সেই ঝাও বোজিউর! লুয়ো ইয়ান কড়া মুখে ভেজা কাপড়ের অর্ধেক অংশের দিকে তাকাল, তারপর জিউয়ারকে শুকনো পোশাক আনতে পাঠাল।

কিছুক্ষণ পরে আবার বেরোতেই রোং লিউ সামনে এগিয়ে এসে ঝুঁকে দাঁড়াল। কিছু না জিজ্ঞেস করেই সে মেই আন্টির বিষপ্রয়োগের কথায় চলে গেল।

রোং লিউ জানত না, মেই আন্টি কবে তার মায়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়েছিল। তার মনে যতদূর পড়ে, মেই আন্টি সবসময়ই রোগা-পাতলা, নিস্তেজ, একরকম প্রাণহীন থাকত। আট বছর আগে, যখন শুনল রোং পরিবারের বড় ছেলে বিয়ে করছে, তখন হঠাৎই তার ভেতরে যেন প্রাণ ফিরে এল। সে খাটাখাটনিতে খুবই তৎপর হয়ে উঠল, এমনকি নিজেই একটি ছোট সবজির বাগান গড়ে তুলল, আর তাতে নানা অদ্ভুত জিনিস লাগাল।

লুয়ো ইয়ান বুঝে গেল, মেই আন্টি যে গাছ লাগাচ্ছিল তা নিশ্চয়ই বিষাক্ত কিছু। কিন্তু সে যে ওষুধবোঝাও জানে, তা সে ভাবতেও পারেনি…

পরে রোং লিউ বড় হয়ে দরজার রক্ষীর কাজ পায়। রাতের প্রহরায়ও সে প্রায়ই দেখত, মেই আন্টি বায়িফু উদ্যানের পেছনের বাগানে যাতায়াত করছে। সেও সেদিকে বিশেষ পাত্তা দিত না।

কিন্তু একদিন দেখল, মেই আন্টি জানালার পেছন দিয়ে ঘরের ওষুধের বাটিতে কী যেন ঢালছে—তখনই তার সন্দেহ হয়। এরপর থেকে রোং লিউ বায়িফু উদ্যানের গতিবিধি লক্ষ্য করতে শুরু করে। জিউয়ারকে মাঝেমধ্যে ঝুয়ারের সঙ্গে ঝুড়ি হাতে যাতায়াত করতে দেখে সে বুঝতে পারে, সম্ভবত মেই আন্টির কোনো কৌশল ফাঁস হয়ে গেছে। তবে কী করবে, সে নিজেও স্থির করতে পারেনি। সেদিন জিউয়ারের সঙ্গে কথার অর্ধেক সত্য, অর্ধেক তার নিজের অনুমান ছিল…

লুয়ো ইয়ান সব শুনে বেশ শান্ত স্বরে বলল, জিউয়ারকে ওষুধের থলিটা রোং লিউয়ের হাতে দিতে। রোং লিউ অজস্র কৃতজ্ঞতা জানিয়ে চলে গেল।

“কুমারী, ভাণ্ডারঘরে গিয়ে কি দরকারি জিনিস পেয়েছেন?” জিউয়ার আবার আগের কথা মনে করল। একটু আগে রোং চি নাকি এ কথাই বলছিলেন।

লুয়ো ইয়ান কিছু বলল না। বাওদিয়ে দ্বিধায় পড়ল। সে জানত, ভাণ্ডারঘর সামলান জি মা—টাকা-পয়সাওলা দাসীদের তিনি একরকম কদর করতেন, কিন্তু গরিব গৃহিণীকেও ভালো চোখে দেখতেন না।

“এমনিতেই সারা দিন বৃষ্টি পড়ছে, তাড়া নেই।” বাওদিয়ে হেসে বলল।

“ওহ, তাড়া নেই!” জিউয়ার বাওদিয়ের দিকে একবার তাকাল, যেন কিছুটা বুঝে ফেলেছে।

লুয়ো ইয়ান বারান্দার নিচে দাঁড়িয়ে বৃষ্টির পর্দার দিকে চেয়ে রইল, হঠাৎ তার চোখ জ্বলে উঠল। “তৃতীয় জনের কি তাড়া নেই নাকি!”

রোং চি জিয়াং মালকিনের ঘরে উপদেশ শুনতে শুনতে প্রায় ঝিমিয়ে পড়ছিল। জিনইউয়ন মাঝে মাঝে তার সামনে গরম চা রেখে দিচ্ছিল। ঝু দাইমাও জিয়াং মালকিনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দাসীর মনে হয় তৃতীয় জনের কথা কানে ঢুকেছে, আর বেশি বললে লাভ নেই।”

জিয়াং মালকিন মাথা নেড়ে বললেন, “এই ছেলেটা ছোটবেলা থেকেই আমাকে চিন্তামুক্ত রেখেছে। কিন্তু এখন বড় হয়েছে, উলটে আমাকেই দুশ্চিন্তায় ফেলছে।”

ঝু দাইমাও হেসে বললেন, “এখন তো বউ হয়েছে, প্রভূত চিন্তা কিছু কমতে পারে।”

জিয়াং মালকিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “তবু তোমাকে আরও একটু কষ্ট করে নজর রাখতে হবে। বাইরে থেকে সবাইকে মেষের মতো শান্ত মনে হলেও, হঠাৎ যদি উন্মত্ত হয়ে ওঠে, তবে নেকড়ে-সিংহের চেয়েও ভয়ংকর হয়ে যেতে পারে…”

ঝু দাইমাও সম্মতিসূচক জবাব দিলেন, আর মনেও একটু সতর্কতা জেগে উঠল। রোং চি যে আহামরি বোকা, তা নয়—তাকে নিয়ে ভাবনা-চিন্তা করার লোকও কম নেই!

ঝু দাইমাও আর রোং চি পাশের প্রাঙ্গণে ফিরে এলেন। দূর থেকেই দেখলেন, লুয়ো ইয়ান, বাওদিয়ে আর জিউয়ার বারান্দার নিচে জড়ো হয়ে আছে। তারা ঢুকতেই লুয়ো ইয়ান ডাকল, “স্বামী! দোলনাটা তৈরি হয়ে গেছে!”