সপ্তদশ অধ্যায়: উপহার প্রস্তুতি

রং পরিবারের প্রধান ফটকটি কঁপকঁপ শব্দে একটু ফাঁক হয়ে খুলল, লুয়ো ইয়ান হাতে বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে বেরিয়ে আবার পেছনে ফিরে দরজাটা বন্ধ করল। দরজার ঘরে থাকা রং লিউ একবার হাই তুলে, মাথা বাড়িয়ে দেখে নিল, তারপর আবার চেয়ারে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

ভোরের বাজারে দিনের কোলাহল নেই, সকালের আলোয় মানুষ ধীরে ধীরে জেগে উঠছে, রাস্তার ধারের দোকানগুলো একে একে দরজা খুলে ক্রেতা ডাকছে।

লুয়ো ইয়ান দ্রুত পা চালাচ্ছে, মনে অস্থিরতা, জানে না হুয়া ডাক্তার ওষুধ তৈরি করতে কত সময় নেবেন, যদি নৌকার সময় মিস হয়, চিয়াং পরিবারের গিন্নির কাছে মুখ দেখানো যাবে না।

সব দোষ রং ছি-র, সকালবেলা লুয়ো ইয়ান চুপিসারে উঠলেও, রং ছি জেগে গিয়েছিল, জোর করেই সঙ্গে যেতে চাইল। রং ছি ওর হাত টেনে ধরল, ভাবল লুয়ো ইয়ান ওকে না নিয়েই চুপিচুপি যাত্রা করবে। কিছু করার ছিল না, লুয়ো ইয়ান জিন ইউয়ান-কে ডেকে আনল, “স্বামী, আমি তোমার জন্য ফল কিনতে যাচ্ছি, একটু পরেই ফিরব। ভালো করে এখানে থেকো…”

“তুমি আমার সঙ্গে ধোঁকা করবে না তো?” লুয়ো ইয়ান বারবার মাথা নেড়ে হ্যাঁ বলতেই রং ছি হাসল ও রাস্তা দিল।

ঘোড়ার টগবগ আওয়াজে সকালের নীরবতা ভেঙে গেল, কয়েকটা ঘোড়া দূর থেকে ছুটে এসে লুয়ো ইয়ানের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল, প্রায় ওর ঝুড়িটা ফেলে দিচ্ছিল। লুয়ো ইয়ান চমকে উঠে দ্রুত ঝুড়ি নামিয়ে দেখল, মাটির পাত্রে ওষুধের ক্বাথ এক ফোঁটা পড়েনি, কিন্তু ঢাকনা খুলে দেখে অর্ধেক পাত্রই ভর্তি। অবাক হয়ে ভাবল, সাধারণত দুই বাটি পানি ফুটিয়ে এক বাটি হয়, তখন তো পুরো পাত্র ভর্তি থাকার কথা।

হয়তো ছিংএর জানত ওষুধটা লুয়ো ছান-কে খাওয়াতে হবে না, তাই অসাবধানী হয়েছে! লুয়ো ইয়ান ঝুড়ি গুছিয়ে উঠে দাঁড়াতেই চমকে গেল। সামনে এক সাদা ঘোড়ার পিঠে কেউ বসে আছে, গোলাপি রঙের রেশমি পোশাকের ওপরে রুপালি পাতার নকশা, কাপড়ের নিচে রুপালি কোমল জুতা ঝলমল করছে, বাঁকা চাঁদের মতো চোখ দুটো লুয়ো ইয়ানের দিকে অপলক তাকিয়ে, মুখে হাস্যরসের ছাপ।

“মেয়েটি কি আমায় চেনে না?”

লুয়ো ইয়ান কীভাবে ওকে চিনবে না! তবু বিরক্তি এড়িয়ে গেল, ওর বাড়ানো হাত এড়িয়ে তাড়াতাড়ি ওষুধের দোকানের দিকে এগোল। যুবকটি ছাড়ল না, ঘোড়া থেকে নেমে ধাওয়া করল, “তৃতীয় গিন্নি, সত্যিই দারুণ!” কণ্ঠে ছিল বিদ্রূপের ছোঁয়া।

লুয়ো ইয়ান ফিরে তাকিয়ে রাগত কণ্ঠে বলল, “আপনি একটু নিজেকে সামলান! দিবালোকে আমাকে চুরি করার অপবাদ দেবেন নাকি?”

ছেলেটি হেসে উঠল, “আমার নাম ঝাও বোর জিউ, মেয়েটির এমন সরল উত্তর আমার ভালো লাগে!” সে সামনে গিয়ে মুখে করুণা মেখে বলল, “তোমার বাড়িতে বুঝি কষ্ট চলছে? তাই তোমায় এক গোঁয়ারের সাথে বিয়ে দিয়েছে?”

লুয়ো ইয়ান পাত্তা না দিয়ে এগোতে থাকল। “সে গোঁয়ার দেখতে খারাপ নয়, তবে দুঃখজনকভাবে সে তো গোঁয়ারই! তার চেয়ে আমার সঙ্গে চল, অশেষ ঐশ্বর্য দিব... আমার কাজ আছে, দেরি করলে চলবে না। তুমি অপেক্ষা করো, আবার আসব…” ঝাও বোর জিউ-র কণ্ঠ দূরে মিলিয়ে গেল।

ঘোড়ার শব্দও ম্লান হয়ে গেল, ফিরে তাকিয়ে দেখল, কোথাও নেই।

ওষুধের দোকানের ছেলেটি দরজা খুলেই লুয়ো ইয়ানকে দেখে থমকে গেল, লুয়ো ইয়ান তাড়াতাড়ি হুয়া ডাক্তারকে খোঁজার কথা জানাল। ছেলেটি ভেতরে খবর দিল, অনেকক্ষণ পর এসে লুয়ো ইয়ানকে নিয়ে গেল।

রোগী দেখার ঘর পেরিয়ে ভেতরের বাসভবন, ভাবেনি আঙিনা এত বড়, রং পরিবারের মুছি বাগানের চেয়েও দ্বিগুণ। হুয়া ডাক্তারকে নতুন চোখে দেখল লুয়ো ইয়ান।

ছেলেটি হাঁটতে হাঁটতে বলল, “আপনি খুব ভোরে এসেছেন, আমার গুরু সাধারণত রোগী দেখেন না, আপনি কাল ভাগ্যবান ছিলেন...” লুয়ো ইয়ানের কৌতূহল আরও বাড়ল। বুঝল, হুয়া ডাক্তার সহজ লোক নন!

এ সময়ে সামনে একজন এল, লুয়ো ইয়ানকে দেখে থেমে গেল, স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

লুয়ো ইয়ানও স্তব্ধ, ঝাও বোর ছুং! সে এখানে কী করছে? সামনে গিয়ে অচেনা সেজে পাশ কাটাতে চাইল, কিন্তু ঝাও বোর ছুং ওর নাম ধরে ডাকল।

লুয়ো ইয়ান থেমে সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে তাকাল।

“মেয়েটি ভুল বুঝো না! কাল লম্বা সড়কে তোমার স্বামীর সঙ্গে দেখা হয়েছিল…”

“তোমরা এরা সবাই মানুষকে ঠকাতে ওস্তাদ?” লুয়ো ইয়ান ওর কথা কেটে দিল, কাল রং ছি-র কাদায় পড়ার কথা মনে পড়তেই রাগে ফেটে পড়ল।

ঝাও বোর ছুং অবাক হয়ে তাকাল, মুখে বিস্ময়।

“আমার স্বামী তোমার সঙ্গে বাজি ধরে হেরে কাদায় নেমেছিল…”

ঝাও বোর ছুং হাসল, “তোমার স্বামী তোমায় খুব ভালোবাসে!” লুয়ো ইয়ান বুঝল, ও ইচ্ছে করেই প্রসঙ্গ ঘুরিয়েছে, এসব নিয়ে আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, পরে কারও নজর রাখতে হবে, যাতে রং ছি এদের সঙ্গে বেশি মেশে না। ভাবতে ভাবতেই সে হাঁটা দিল।

ঝাও বোর ছুং পেছন থেকে বলল, “আমার পৌঁছানোর আগেই তোমার স্বামী কাদায় নেমেছিল... তবে সে তোমায় সত্যিই ভালোবাসে!”

লুয়ো ইয়ান আর সময় নষ্ট না করে দ্রুত হুয়া ডাক্তার-র ঘরে ঢুকে পড়ল…

রং পরিবারে ফিরতে ফিরতে দুপুর গড়িয়ে গেল, ছি ফেং লুয়ো ইয়ানকে দেখে একটু ঘাবড়ে গেল। তাড়াতাড়ি আঙিনায় দাঁড়িয়ে থাকা চারটি পালকির দিকে দেখিয়ে বলল, “গিন্নি সব সাজানো হয়ে গেছে, চিয়াং-দুতে নেওয়ার উপহার, গাড়ি পালকি একটু পরেই বেরোবে। তৃতীয় গিন্নি, প্রস্তুত হয়ে নিন।”

লুয়ো ইয়ান চারটি লাল পালকি দেখে, সবুজ পাতার ছায়ায় আরও উজ্জ্বল, হাসতে হাসতে নতুন ঘরের দিকে গেল, জিউ আর বাইরে থেকে ছুটে এসে বলল, “ম্যাডাম, তৃতীয় স্বামী খুব অস্থির, আপনি এত সকালে বেরিয়ে গেলেন…” লুয়ো ইয়ান ওর হাত ধরে চুপ থাকতে ইশারা করল।

জিউ আর ফিসফিস করে বলল, “আপনি তো না খেয়েই বেরিয়েছিলেন, এখন নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধা লাগছে…” সত্যিই খুব ক্ষুধা পেয়েছে, কিন্তু সময় হয়নি।

রং ছি আর জিন ইউয়ান দরজার শব্দে ছুটে এল, রং ছি ওর হাত ধরে ফল কিনল কিনা জানতে চাইলে, খালি হাতে দেখে একটু হতাশ, তবুও হাত ছাড়ল না।

জিন ইউয়ান খুশি হয়ে বলল, “তৃতীয় গিন্নি ফিরে এসেছেন, মঙ্গল!” জিন ইউয়ান ও জিউ আর মালপত্র আনতে গেল।

চেয়ারে পোঁটলা রাখা, বুঝল জিউ আর সব গুছিয়ে দিয়েছে। রং ছিকে নিয়ে চিয়াং-দুর প্রকৃতি নিয়ে আলাপ করছিল, ছি ফেং এসে সময় হয়েছে জানাল। লুয়ো ইয়ান আর রং ছি বেরিয়ে এলো, জিউ আর ও জিন ইউয়ান পালকির পাশে দাঁড়িয়ে নিজেদের মধ্যে উত্তেজিত হয়ে ফিসফিস করছে।

লুয়ো ইয়ান দেখল না চিয়াং পরিবারের গিন্নি বেরোলেন, অবাক হলো।

“গিন্নি বাড়িতে নেই, আমাকে বলার জন্য রেখেছেন, শ্বশুরবাড়িতে নমস্কার জানাতে বললেন!” ছি ফেং শান্ত স্বরে জানাল।

লুয়ো ইয়ান একবার পেছনে চিয়াং গিন্নির আধা খোলা দরজার দিকে তাকাল, ‘হুঁ’ বলে চুপ রইল।

রং ছি ওর পেছনে, সবাই মিলে বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে এলো, বাইরে সারি সারি ছাউনি দেওয়া গাড়ি রাখা।

“বলা হয়নি জলপথে যাব, এত গাড়ি কেন?” জিউ আর বলতেই পেছন থেকে কেউ বলল, “তোমরা তো জলপথেই যাবে, এগুলো আমাদের লিনানের রাজধানীতে যাওয়ার জন্য।” ছিং লুয়ান সবুজ রেশমি পোশাক, সোনার চুলের পিন পরে দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল, জিউ আর ও জিন ইউয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি।

“তৃতীয় স্বামী ও তৃতীয় গিন্নি, শুভ যাত্রা!” চুলের পিন মাথা নিচু করে কুর্ণিশ করল, জানে লুয়ো ইয়ানও আজই শ্বশুরবাড়ি যাচ্ছে।

গতকাল চিয়াং পরিবারের গিন্নি লুয়ো ইয়ানের জন্য জামাই বাড়িতে উপহার পাঠাতে চাইলেন, ছুটে গিয়েছিলেন ছেং পরিবারের গিন্নির অনুমতি নিতে, ভেবেছিলেন গুদাম থেকে কিছু জিনিস নেবেন। ছেং পরিবারের গিন্নি ওর অস্বস্তি বুঝলেন, জানেন তাঁর হাতে নগদ নেই।

ছেং পরিবারের গিন্নি হেসে বললেন, “বোন, তুমি তো প্রায় বিশ বছর ধরে এ বাড়িতে, কখনো হাতে একটু স্বচ্ছলতা এলো না, কীভাবে বছরের পর বছর দুটো পরিবার তোমাদের সাহায্য করবে, কখন শেষ হবে?”

চিয়াং পরিবারের গিন্নির মুখ আরও লজ্জায় লাল, “আপনার ঠিক কথাই, মুছি বাগানেও আমরা যতটা সম্ভব সাশ্রয় করি…”

“আচ্ছা, আমি আর কিছু বলছি না, কেবল মিতব্যয়ী হলে চলবে না!” ছেং পরিবারের গিন্নি নিজের পরনে নতুন কাঁচা সবুজ রেশমের গ্রীষ্মের পোশাক ঝেড়ে বললেন, যা দেখতে ঠান্ডা ও আরামদায়ক, নকশা আরও সূক্ষ্ম।

ছেং পরিবারের গিন্নি একবার চিয়াং গিন্নির পুরনো, রঙ চটে যাওয়া নীল গ্রীষ্মের পোশাকের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, ওঁর সঙ্গে বোন হয়ে থাকা ওঁর ভাগ্যের ব্যাপার! চিয়াং পরিবারের গিন্নির বাবা তো ইয়াংঝৌ শহরতলির এক টিউটর, কীভাবে রং পরিবারে বিয়ে হল কে জানে, নিশ্চয়ই কোনো কৌশল করেছিল, রং ইয়ংশিকে আকৃষ্ট করেছিল…

এ কথা মনে হতেই ছেং পরিবারের গিন্নি ঠোঁট বাঁকালেন, “তাও তুমি ভালো মেয়ে জন্ম দিয়েছো, আরও তিন বছর সহ্য করো, কষ্টের দিন শেষ হবে!”

চিয়াং পরিবারের গিন্নির কপালে ঘাম, মাথা নিচু করে সম্মতি জানালেন। ছেং পরিবারের গিন্নি চুলের পিনকে সঙ্গে নিয়ে গুদামে গেলেন, কিছু পছন্দমতো জিনিস নিতে…

চুলের পিন চারটি পালকি দেখল, চোখে ঈর্ষার ছাপ। একই নববধূর শ্বশুরবাড়ি ফেরা, লুয়ো ইয়ান আর ঝু সিং রু-র অবস্থার কতই না পার্থক্য…

(চলবে...)