একশত বত্রিশ অধ্যায়: তিতা ফল

পূর্ণিমার রাতটি আবারও ঘনিয়ে আসছে, অথচ চাঁদটা যেন এক চাদরে ঢাকা, বড়োই মায়াবী আর দূরভাসী। লোহ ইয়েন আর নদী-মাতা沐熙园-এর ভেতরে প্রবেশ করলেন, রুন ছি উল্লাসভরে ছুটে এসে বলে উঠল, “বধূ, নাটক কি ভালো লেগেছিল?”

ঝু মাজি এগিয়ে এসে বললেন, “তৃতীয় মহাশয় তো নাটক দেখতে যাওয়ার জন্য অনবরত বায়না করেই যাচ্ছিলেন, এই বাঁদী কোনোভাবেই শান্ত করতে পারছিল না... মহাশয় আর তৃতীয় বধূ অবশেষে ফিরে এলেন।”

নদী-মাতা রুন ছি-র হাত ধরে বললেন, “সামনে যখন সুযোগ আসবে, মা তোমাকে নিজে সঙ্গে নিয়ে খুব ভালো করে একটা নাটক দেখাবেন।” নদী-মাতার কি আর ওই狀元-এর নাটক দেখার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল? 程夫人-এর সুনিপুণ পরিকল্পনায় সাজানো এই নাটক আসলে কেবল তাদের দ্বিতীয় পরিবারের প্রতিপত্তি প্রদর্শনের একটা বাহানা মাত্র...

লোহ ইয়েন নদী-মাতার মনের কথা বুঝতে পারলেন, কিন্তু তা আর ভাঙলেন না। রুন ছি-কে বুঝিয়ে শান্ত করলেন যে নাটকটি মোটেও ভালো ছিল না, এরপর তাকে সঙ্গে নিয়ে ঘরের ভেতর চলে এলেন। চিউ আর চিন ইউয়ান নিজেদের পোশাক বদলে ঝটপট জল গরম করতে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। পাও তিয়ে নিজের পরা পোশাকটি বদলে খুব যত্নে ভাঁজ করে লোহ ইয়েনকে ফিরিয়ে দিতে চাইল। লোহ ইয়েন তাকে সেটি রেখে দিতে বললেন, ভবিষ্যতে পরার আরও সুযোগ আসবে। পাও তিয়ে আনন্দিত মনে পোশাকটি গুছিয়ে রেখে 沐熙园-এর ভাঙা দরজাটি বন্ধ করতে চলে গেল।

লোহ ইয়েন চেয়ারে বসে রইলেন, তাঁর মুখাবয়বে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট। লাল কাঠের আলমারির ওপর রাখা ওষুধের থলিটার দিকে তিনি তাকিয়ে রইলেন, আর তখনই তাঁর বুকটা অজানা আশঙ্কায় আবার কেঁপে উঠল।

“বধূ, তোমার মুখটা যে কী লাল!” রুন ছি ঝুঁকে পড়ে খুব মন দিয়ে লোহ ইয়েনের মুখখানা দেখতে লাগলেন। লোহ ইয়েন অনুভব করলেন তাঁর কপালটা বেশ তেতে উঠেছে, তিনি হাত দিয়ে কপাল ছুঁয়ে দেখলেন, সেখান থেকে তীব্র উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ছে। লোহ ইয়েন যখন সাজঘরের আয়নায় নিজের মুখটা একবার দেখে নিতে যাবেন, ঠিক তখনই বাইরে পাও তিয়েকে বলতে শুনতে পেলেন যে ইউং লু লৌ-এর রূপোর কাঁটাওয়ালী এসেছে।

এত রাতে রূপোর কাঁটাওয়ালী এখানে কী করতে এল? লোহ ইয়েনের মনে সন্দেহের মেঘ জমল, তিনি পাও তিয়েকে তাকে ভেতরে নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন।

রূপোর কাঁটাওয়ালী চোখ নামিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল, তার চোখের কোণ বারবার ঘরের চারপাশটা ঘুরে ঘুরে দেখছিল। সে জিন ছাই-এর মুখে শুনেছিল 沐熙园-এর সমস্ত আসবাবপত্রই 程夫人 陈-এর ঘর থেকে রুন চ্যু-র জন্য এনে রাখা হয়েছে, আজ স্বচক্ষে দেখে তার মনে হলো সত্যিই বেশ জাঁকজমকপূর্ণ।

লোহ ইয়েন কপালে হাত বুলোতে বুলোতে চেয়ারে বসে রূপোর কাঁটাওয়ালীর দিকে তাকিয়ে রইলেন। রূপোর কাঁটাওয়ালী একবার পাও তিয়েকে দেখে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। লোহ ইয়েন পাও তিয়েকে নির্দেশ দিলেন রুন ছি-কে নিয়ে গিয়ে দেখে আসতে যে চিউ আর চিন ইউয়নের জল গরম হয়েছে কি না। পাও তিয়ে আদেশ পেয়ে রুন ছি-কে সঙ্গে নিয়ে বাইরে গিয়ে দরজাটি টেনে দিল।

রূপোর কাঁটাওয়ালী একটু শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক করে নিয়ে অত্যন্ত সংকুচিত কণ্ঠে বলে উঠল, “এই বাঁদী তৃতীয় বধূকে সাবধান করতে এসেছে, কেউ একজন আপনার মুখমণ্ডল বিকৃত করে দেওয়ার ফন্দি আঁটছে। দয়া করে তৃতীয় বধূ একটু সতর্ক থাকবেন।”

লোহ ইয়েনের তর্জনীটি কপালে আলতোভাবে ছুঁয়ে রইল, তাঁর অভিব্যক্তি জলের মতো স্থির ও শান্ত। অথচ মনের ভেতর তিনি ভাবছেন, এই রূপোর কাঁটাওয়ালী আসলে কোন নাটকের অবতারণ করছে?

“কথাটা সত্যি! দয়া করে তৃতীয় বধূ এই বাঁদীর কথা বিশ্বাস করুন।” রূপোর কাঁটাওয়ালী কিছুটা যেন অধৈর্য হয়ে পড়ল।

লোহ ইয়েন কপাল থেকে হাত নামিয়ে নিলেন, অত্যন্ত মনোযোগের সঙ্গে রূপোর কাঁটাওয়ালীর সেই উদ্বিগ্ন মুখখানার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“এই বাঁদী নিজে ছুটে এসে আপনাকে খবরটা দিল কেবল সদিচ্ছা থেকে, তৃতীয় বধূ বিশ্বাস করুন আর নাই করুন, এর বেশি এই বাঁদী আর কিছু বলতে পারবে না। আমাকে এবার ফিরে যেতে হবে, নইলে কু চৌকিদারের ঘর তল্লাশির সময় এই বাঁদী শাস্তির মুখে পড়ব।”

রূপোর কাঁটাওয়ালী উঠে দাঁড়াল যাওয়ার জন্য। লোহ ইয়েন ধীরে ধীরে মুখ খুললেন, “তোমাদের চতুর্থ বধূ কি আমাকে এতই ঘৃণা করে?” রূপোর কাঁটাওয়ালী কেঁপে উঠল, আতঙ্কে লোহ ইয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল।

“চু সিং রু আমাদের 沐熙园 পুড়িয়ে ছারখার করেও ক্ষান্ত হয়নি, এবার আমার মুখখানা নষ্ট করে দিতে চায়। সে যে সত্যিই আমাকে তিলমাত্র রেহাই দিতে চায় না!” লোহ ইয়েনের শান্ত মুখাবয়বে ক্রোধের লেশমাত্র নেই। অথচ তাঁর হিমশীতল স্বর ফাল্গুন মাসের শীতল বাতাসের মতো কাঁপিয়ে তুলল।

“তৃতীয় বধূ কি তবে সব জেনেই গেছেন?” রূপোর কাঁটাওয়ালী নিজের কানকে যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না। সে বিস্ময়ে লোহ ইয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর আবার মাথা নিচু করে ফেলল, “এই বাঁদী যা বলার বলে দিয়েছে। এই বাঁদী তবে বিদায় নিচ্ছি।”

লোহ ইয়েন রূপোর কাঁটাওয়ালীকে থামালেন, লাল কাঠের আলমারির ওপর থেকে ওষুধের থলিটি নামিয়ে তার হাতে দিয়ে বললেন, সেটি যেন ভালোভাবে ফুটিয়ে এক বাটি তৈরি করা হয় এবং সবুজ মুগের মিষ্টি জলের সঙ্গে মিশিয়ে রুন চ্যু-কে যেন খাইয়ে দেওয়া হয়...

রূপোর কাঁটাওয়ালীকে বিদায় জানিয়ে লোহ ইয়েন রুন ছি-কে স্নান করাতে লাগলেন। ঘণ বাষ্পের মাঝে সুগন্ধি কাঠের তৈরি গামলায় বসে রুন ছি কখনো লোহ ইয়েনের চুলে মৃদু হাত বুলিয়ে দিচ্ছে, কখনো আবার তার উন্মুক্ত বাহুতে হাত রাখছে, “বধূ, তোমাকে কী যে সুন্দর দেখতে!”

লোহ ইয়েন বাহু গুটিয়ে নিয়ে হাতে স্নানের ব্রাশ দিয়ে রুন ছি-র গায়ে ঘষতে লাগলেন, তাঁর প্রতিটি ঘষার সঙ্গে যেন নিজের বুকের ভেতরটাও ক্ষতবিক্ষত হচ্ছিল। রুন ছি যদি আর বোকা না থাকে, অথচ লোহ ইয়েন যদি রূপহীন হয়ে পড়েন, তবে কি রুন ছি তাঁকে অপছন্দ করবে...

মায়াবী চাঁদটি অবশেষে ক্লান্ত হয়ে মেঘের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল, বাঁশের তৈরি ঘরটিতে নেমে এল গভীর নিস্তব্ধতা, কেবল বাতাসে ভেসে থাকা বাঁশের সুবাস আর রুন ছি-র সমান্তরাল প্রশ্বাসের শব্দ। বিছানার শির্ষে রাখা প্রদীপের আলোয় চারপাশটা এক ম্লান হলুদ আলোয় ভরে উঠল, লোহ ইয়েন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন রুন ছি-র মুখের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বেদনাহত হলেন। তিনি রুন ছি-র বুকে মাথা এলিয়ে দিয়ে মনে মনে বললেন, স্বামী আমার, আমি যদি এভাবেই সারাজীবন তোমার পাশে থাকি, তবে কেমন হয়? তুমি সব রকম দুশ্চিন্তা আর দুঃখ ভুলে কেবল খেলাধুলা করো, আর আমি অর্থ উপার্জন করে সংসার চালাব এবং গুরুজনদের সেবা করব...

লোহ ইয়েন হুয়া চিকিৎসকের দেওয়া ওষুধটি রূপোর কাঁটাওয়ালীর হাতে দিয়ে রুন চ্যু-কে খাইয়ে দিতে বললেন। তিনি ভালো করেই জানেন রুন চ্যু-র পক্ষে চু সিং রু-র সঙ্গে আরও একবার সেই ভালোবাসার জালে জড়িয়ে পড়া ছাড়া উপায় নেই... চু সিং রু যা পেতে চায় তাকে তা পেতে দেওয়া হোক, আর সে যা চায় না তাও তাকে সহ্য করতে হবে; পরিণাম কী হবে, তা তো কেবল ওপরওয়ালার ইচ্ছের ওপরই নির্ভর করছে।

পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে রুন ছি যখন লোহ ইয়েনকে দেখতে পেল না, তখন সে ব্যাকুল হয়ে নদী-মাতার ঘরে ছুটে গেল। নদী-মিতাও অবাক হলেন, এত ভোরে লোহ ইয়েন কোথায় গেলেন? চিউ বলল, লোহ ইয়েন পিচবনের ধারের ছোট নদীটি খুব পছন্দ করেন, সেখানে গিয়ে একবার খোঁজ করা যাক। চিউ আর পাও তিয়ে সবেমাত্র বের হতে যাবে, এমন সময় লোহ ইয়েন ফিরে এলেন।

রুন ছি আনন্দিত হয়ে এগিয়ে এসে লোহ ইয়েনের হাত ধরল, “বধূ বাইরে যাওয়ার সময় আমাকে একটিবারও বললে না, আমার যে কী চিন্তা হচ্ছিল!”

“স্বামী আমার, আমার ভুল হয়েছে, ভবিষ্যতে আর তোমাকে এমন ভাবনায় ফেলব না।” লোহ ইয়েন হেসে রুন ছি-কে শান্ত করলেন। সকালের খাবার সেরে লোহ ইয়েন চিউকে বললেন রুন ছি-কে নিয়ে শিবিপ্রাসাদে গিয়ে অন্যদের দাবা খেলা দেখতে। রুন ছি বায়না ধরল লোহ ইয়েনকেও তার সঙ্গে যেতে হবে, লোহ ইয়েন তখন বললেন যে পাও তিয়েকে সঙ্গে নিয়ে তাকে ছি সিয়া পাহাড়ের পাথুরে জমিতে যেতে হবে, আজই হো কানলুন-এর প্রথম চালানের মালপত্র বুঝিয়ে দিতে হবে, আর বিকেলবেলা ফিরে এসে শহরের পশ্চিমের পরিত্যক্ত রঞ্জন কারখানাটিও একবার ঘুরে দেখতে হবে, তাই আজ আর রুন ছি-র সঙ্গে যাওয়া সম্ভব হচ্ছে না।

“তবে আমিও দাবা খেলা দেখতে যাব না, আমি বধূর সঙ্গেই পাহাড়ে যাব।” রুন ছি জিদ ধরে বসল। নদী-মাতার হাজার বোঝানো সত্ত্বেও কোনো কাজ হলো না, লোহ ইয়েন বাধ্য হয়ে রুন ছি-কে সঙ্গে নিয়ে ছি সিয়া পাহাড়ের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন...

সন্ধ্যায় পাহাড় থেকে ফিরে আসার সময় ঘোড়ার গাড়িটি পাহাড়ি রাস্তায় প্রচণ্ড দুলতে লাগল, লোহ ইয়েনের পেটের ভেতরটা কেমন যেন তোলপাড় করে উঠল। আগের রাতে ভালো ঘুম হয়নি, সারাদিন আবার কড়া রোদে ঘুরেছেন, সব মিলিয়ে লোহ ইয়েনের বমি বমি ভাব শুরু হয়ে গেল। গাড়িটি সমতল রাস্তায় আসতেই লোহ ইয়েন গাড়ি থেকে নেমে একপাশে গিয়ে গাড়ির কাঠামো ধরে কয়েকবার টক জল বমি করে ফেললেন।

রুন ছি উদ্বেগে গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে এসে লোহ ইয়েনকে ধরে ফেলল, “বধূ, তোমার কী হয়েছে?”

পাও তিয়ে প্রথমে অবাক হয়ে লোহ ইয়েনের দিকে তাকাল, তারপর তার মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল, “তবে কি তৃতীয় বধূর...”

লোহ ইয়েন চিউর বাড়িয়ে দেওয়া সুতির রুমালটি নিয়ে মুখ মুছে হাত নেড়ে পাও তিয়েকে এমন উল্টোপাল্টা ভাবতে বারণ করলেন। পাও তিয়ে চোখের সেই আনন্দের দীপ্তি ম্লান হয়ে হতাশায় রূপ নিল, সে একবার চিউয়ের দিকে তাকিয়ে আর কোনো কথা বলল না।

চিউ লোহ ইয়েনকে ধরে আবার গাড়িতে তুলে দিল, রুন ছি বারবার উৎকণ্ঠিত হয়ে জিজ্ঞেস করতে লাগল, বধূ কি এখন একটু ভালো আছ? লোহ ইয়েনের চোখ দুটো জলে ভিজে উঠল।

ঘোড়ার গাড়িটি যখন পশ্চিম শহরে প্রবেশ করল, লোহ ইয়েন গাড়ির জানালার পাশে হেলান দিয়ে রুন ছি-র সেই আনন্দোজ্জ্বল মুখের দিকে তাকিয়ে মনের ভেতরকার অস্বস্তি কিছুটা সামলে নিলেন। রুন ছি নতুন কোনো দৃশ্য বা মানুষ দেখলেই সবসময় দারুণ উৎসাহী হয়ে ওঠে।

“বধূ, জলদি দেখো, ওই দিকে কারা যেন মারামারি করছে!” রুন ছি চিৎকার করে উঠল। লোহ ইয়েন জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, সাত-আট বছরের একদল শিশু গোল হয়ে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে হাত-পা ছুড়ে কাকে যেন মারধর করছে।

লোহ ইয়েন গাড়ি থামানোর নির্দেশ দিলেন, রুন ছি উদ্গ্রীব হয়ে গাড়ি থেকে নেমে বাচ্চাদের ভিড় ঠেলে এগিয়ে গেল, লোহ ইয়েনও তার পেছনে পেছনে গিয়ে যা দেখলেন, তাতে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

পাও তিয়ে আর চিউ রুন ছি ও লোহ ইয়েনের দুপাশে ঘিরে দাঁড়িয়ে মাটিতে মার খেয়ে নাক-মুখ দিয়ে রক্ত ঝরতে থাকা মানুষটিকে দেখতে পেয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। চিউ তীব্রস্বরে ডেকে উঠল, “পাও ছিন দিদি!”

মাটিতে পড়ে থাকা মানুষটি যেন কোনো কথাই শুনতে পাচ্ছে না, একরাশ জট পাকানো চুল তার মুখ ঢেকে রেখেছে আর সে বুকের কাছে গুটিয়ে রয়েছে। রক্তে মাখা হাত দুটো সে হাঁটুতে জড়িয়ে ধরে আছে, পরনের কাপড়চোপড় একেবারে জীর্ণশীর্ণ, এমনকি কয়েকটি জায়গায় ক্ষতের দাগওয়ালা চামড়াও বেরিয়ে আছে...

শিশুরা কোলাহল করে বলছিল এ এক উন্মাদ নারী, যাকে ইচ্ছা সে-ই মারতে পারে। পাও তিয়ে ধমক দিয়ে তাদের তাড়িয়ে দিল, তারপর আরও এক পা এগিয়ে ঝুঁকে পড়ে ভালো করে তাকাল। “পাও ছিন, সত্যিই কি তুমি?”

উন্মাদ নারীটির শরীর একবার কেঁপে উঠল, সে কষ্টেমুষ্টিতে কোনোমতে উঠে দাঁড়িয়ে মুখ ঢেকে রাস্তার ধারের দিকে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটতে শুরু করল, আর সেই মুহূর্তেই একঝলক বাতাস বয়ে এনে তার শরীর থেকে এক তীব্র দুর্গন্ধ ছড়িয়ে দিল...

(চলবে।)