একশো চৌদ্দ অধ্যায়: অগ্নিকাণ্ড

রং লিউ ঘাড় বাড়িয়ে দেখল, লউ ইয়ানের গাড়িটি বড় রাস্তা পেরিয়ে চোখের আড়াল হয়ে গেছে। এরপর সে ফিরে এসে সদর দরজার খিল তুলে দিল। দরজা থেকে ফেরার পথে হঠাতই তার চোখে পড়ল, বাও কিন দ্রুত পায়ে ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে পড়ছে। রং লিউ নিজের মাথায় হাত বুলিয়ে ভাবল, "এ তো অদ্ভুত কাণ্ড! একটু আগেও তো কাউকে ভেতরে ঢুকতে দেখলাম না!"

বাও কিন দেয়াল ঘেঁষে সুই ইউয়ানের দিকে যাচ্ছিল, তখনই তার সাথে দেখা হয়ে গেল ইয়ং লু লউ থেকে বেরিয়ে আসা চু শিং রু-এর। বাও কিন দ্বিধা কাটিয়ে এগিয়ে গিয়ে বলল, "চতুর্থ গৃহকর্ত্রীকে সুপ্রভাত।"

চু শিং রু শুধু একটা হুঙ্কার দিল। গতকাল সে বাও কিনের দেওয়া শ্বেত চীনামাটির একটি ক্যানন মূর্তি ভেঙে ফেলেছিল। সে ভেবেছিল বাও কিন নিশ্চয়ই বৃদ্ধা কর্ত্রীর কাছে নালিশ করবে, কিন্তু বাও কিন উল্টো চু শিং রু-এর কাছে এক চড় খেয়ে নিঃশব্দে ভাঙা টুকরোগুলো কুড়িয়ে চলে গিয়েছিল, যেন কিছুই ঘটেনি।

এই বিষয়টি চু শিং রু-এর মনে বাও কিনের প্রতি কিছুটা শ্রদ্ধা বাড়িয়ে দিল। বৃদ্ধা কর্ত্রীর কাছে দীক্ষা পাওয়া দাসীর মতোই আচরণ বটে! "তুমি কোথা থেকে আসছ?" চু শিং রু কিছুটা সহানুভূতির সাথে জিজ্ঞেস করল।

"আমি বৃদ্ধা কর্ত্রীর আদেশে দ্বিতীয় তরুণীর মঙ্গল কামনায় কিছু তাবিজে ভরার জন্য পাঁচ রঙের সুতো কিনতে বেরিয়েছিলাম।" বাও কিন কোমর থেকে সুতোর গোছা বের করে দেখাল, কিন্তু চু শিং রু আগ্রহ না দেখানোয় সে তা আবার লুকিয়ে ফেলল।

চিং লুয়ান উত্তেজিত হয়ে বলল, "বৃদ্ধা কর্ত্রী বিবাহিত নাতনিদের প্রতিও এত যত্নশীল! আমাদের তরুণীর যদি কোনো সুসংবাদ থাকত, তবে না জানি কত উৎসব হতো!"

চু শিং রু ঠোঁট উল্টে হাসল, পরক্ষণেই কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, "চতুর্থ স্বামী তো আমার সাথে একই কক্ষে থাকেন না, সুসংবাদ আসবে কীভাবে..." চিং লুয়ান দ্রুত তার হাত টেনে ধরল। "তরুণী, আমাদের বরং জলদি চতুর্থ স্বামীর কাছে যাওয়া উচিত!"

নিজের ভুল বুঝতে পেরে চু শিং রু অপ্রস্তুত হয়ে হাসল এবং সদর দরজার দিকে হাঁটা দিল। বাও কিন দাঁড়িয়ে থেকে তার চলে যাওয়া দেখল, কিছুটা ইতস্তত করে সে আবার পিছু নিল। "গত রাতে亥 সময়ের দিকে আমি চতুর্থ স্বামীকে মু শিন ইউয়ান থেকে বের হতে দেখেছি। আজ ভোরেও দেখলাম তিনি তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে যাচ্ছেন। আর একটু আগে তৃতীয় গৃহকর্ত্রীও গাড়িতে করে বেরিয়ে গেলেন..."

কথাগুলো বলেই বাও কিন মাথা নিচু করে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তারপর সুই ইউয়ানের দিকে ফিরে গেল। চু শিং রু দাঁড়িয়ে পড়ে বিড়বিড় করে বলল, "চতুর্থ স্বামী গত রাতে মু শিন ইউয়ানে গিয়েছিলেন?"

"তরুণী, ওসব নিয়ে ভাববেন না। গত রাতে তো চতুর্থ স্বামী আপনার সাথেই দ্বিতীয় তরুণী ও দ্বিতীয় জামাইয়ের আগমনে আয়োজিত ভোজসভায় ছিলেন।"

চু শিং রু চোখ উল্টে বলল, "না, চতুর্থ স্বামী তো亥 সময়ের আগেই বলেছিলেন তার কাজ আছে, তিনি সু শি টাং-এ ফিরে যাচ্ছেন, অথচ亥 সময়েই তিনি মু শিন ইউয়ান থেকে বের হলেন..." পাশ থেকে এক ঝি বলে উঠল, "শুনেছি গতকাল তৃতীয় গৃহকর্ত্রী ও তৃতীয় স্বামী তৃতীয় মাস্টারের সাথে দেখা করতে শহরতলিতে গেছেন, কয়েকদিন পরেই ফিরবেন।"

ঝিটি চোখ টিপল, ঠোঁটের কোণে আসা কথাগুলো চেপে গিয়ে চু শিং রু-এর দিকে তাকাল।

"তার মানে চতুর্থ স্বামী মু শিন ইউয়ানে গিয়ে লউ ইয়ান নামের ওই ডাইনিটার সাথে দেখা করেছেন?"

ঝিটি চু শিং রু-এর চোখের দিকে না তাকিয়ে মাথা নিচু করল। "চিং লুয়ান, চলো ফিরে যাই! আর খুঁজে কী হবে? ঘরের শত্রু বিভীষণ! ওই ডাইনিটার মুখটা মনে পড়লেই আমার গা জ্বলে। জানি না বৃদ্ধা কর্ত্রী কেন ওকে এত পছন্দ করেন..." চু শিং রু রাগে পা ঠুকে ঘুরল। রাগে গজগজ করতে করতে সে ইয়ং লু লউ-এর দিকে ফিরে গেল। রং জুয়েকে খোঁজার আর কোনো আগ্রহই তার রইল না।

ইয়ং লু লউ-এ ঢুকে চু শিং রু দেখল কু ধাত্রী মায়ের ঘরের দরজা খোলা, সে ভেতরে গেল। রং পরিবারে আসার পর থেকে সে মোটামুটি বাড়ির অন্দরমহলের খবর জেনে নিয়েছে। কু ধাত্রী মা একই ভবনে থাকেন, তাই সে জানে কু ধাত্রী মায়ের অনেক বুদ্ধি, চেং夫人 যেকোনো কাজে তার পরামর্শ নেন।

"ওমা, কু ধাত্রী মা, বেশ তো আয়েশ করছেন!" চু শিং রু ঘরে ঢুকে দেখল কু ধাত্রী মা হাতে ধরে ইন জানকে সুতোর কাজ শেখাচ্ছেন।

কু ধাত্রী মা হেসে উঠে দাঁড়ালেন, "চতুর্থ গৃহকর্ত্রী আমার এই নগণ্য ঘরে কেন এলেন? জায়গাটা বড্ড সাধারণ, বাইরে গিয়ে ডাকলেই হতো..." ইন জান উঠে চতুর্থ গৃহকর্ত্রীকে অভিবাদন জানিয়ে আবার নিজের কাজে মন দিল, তার হাত চলছে দ্রুত—সে এক জোড়া উড়ন্ত সারসের নকশা তুলছে।

চু শিং রু সৌজন্য না দেখিয়েই চেয়ারে গা এলিয়ে বসল, "কু ধাত্রী মা, আপনার এই ঘর আমার আর চতুর্থ স্বামীর ঘরের মতো জাঁকজমকপূর্ণ না হলেও একেবারে সাধারণ নয়। আমাদের ইয়ং লু লউ-এ কি আর কোনো কিছু সাধারণ হতে পারে?"

কু ধাত্রী মা চু শিং রু-এর কথা শোনার অপেক্ষায় রইলেন, তিনি জানেন কোনো কারণ ছাড়া এই গৃহকর্ত্রী এখানে আসার মানুষ নন।

"কিন্তু আমাদের চতুর্থ স্বামী বড্ড বেশি ওই সাধারণ জায়গায় যাতায়াত করেন, কু ধাত্রী মা, আপনাকে আমার পক্ষ নিতেই হবে।" চু শিং রু নাক টেনে অভিমানের সুরে বলল।

কু ধাত্রী মা জানতেন চু শিং রু ও রং জুয়ের সম্পর্ক ভালো নয়। দুজনেই বেশ জেদি, যদিও চু শিং রু রং জুয়ের কাছে নতজানু হতে চায়, কিন্তু রং জুয়ের মেজাজ সবসময় এক থাকে না। একই ছাদের নিচে থেকে কু ধাত্রী মা সব কিছুই বুঝতে পারেন। রং জুয়ে যে মাঝেমধ্যে বাধ্য হয়ে চু শিং রু-এর সাথে রাত কাটান, তাও কেবল সরকারি পরীক্ষার কথা মাথায় রেখেই।

কু ধাত্রী মা মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "চতুর্থ স্বামী বেশ আবেগপ্রবণ, সাধারণ মানুষের চেয়ে তার পছন্দটা একটু আলাদা।"

চু শিং রু অধৈর্য হয়ে বলল, "চতুর্থ স্বামী আমার সাথে বিয়ে করেছেন, অথচ তার মন পড়ে আছে মু শিন ইউয়ানের ওই ডাইনিটার কাছে!"

"আরে, চতুর্থ গৃহকর্ত্রী, এমনটা বলবেন না!" কু ধাত্রী মা চমকে উঠলেন। রং জুয়ে যে লউ ইয়ানকে পছন্দ করেন তা তিনি জানেন। জোর করে চু শিং রু-কে রং জুয়ের ওপর চাপিয়ে দেওয়ায় রং জুয়ে যে বিরক্ত, তাও পরিষ্কার। কিন্তু এখন লউ ইয়ান রং ছির সাথে বিবাহিত, এই কথা বাইরে চাউর হলে রং পরিবারের মানসম্মান ধুলোয় মিশে যাবে।

চু শিং রু সেসবে পাত্তা দেওয়ার পাত্রী নয়। যেহেতু শুরু করেছে, সে সব পরিষ্কার করে দিতে চাইল; তার সন্দেহ রং জুয়ে ও লউ ইয়ানের মধ্যে অবৈধ সম্পর্ক আছে।

"থামুন, কোনো প্রমাণ ছাড়া এসব বললে বৃদ্ধা কর্ত্রীর কানে গেলে সর্বনাশ হবে।" কু ধাত্রী মা বারবার তাকে থামানোর চেষ্টা করলেন।

ইন জান হাতের কাজ থামিয়ে নিস্পৃহ কণ্ঠে বলল, "আমি একবার সু শি টাং-এর বারান্দায় তৃতীয় গৃহকর্ত্রী ও চতুর্থ স্বামীকে ধস্তাধস্তি করতে দেখেছি..."

কু ধাত্রী মা ইন জানকে ধমক দিলেন। ইন জান ঘাড় শক্ত করে মাথা নিচু করে আবার কাজে মন দিল। চু শিং রু ইন জানের কাছে এগিয়ে গিয়ে বলল, "তুমি সেদিনই কেন আমাকে বলোনি?"

ইন জান নিচু স্বরে বলল, "সেদিন চতুর্থ গৃহকর্ত্রীও সেখানে ছিলেন, কিন্তু তৃতীয় গৃহকর্ত্রী দ্রুত পালিয়ে যান। আমার চোখে সমস্যা আছে ভেবে আমি নিশ্চিত হতে পারিনি, তাই আর ঝামেলা বাড়াইনি।"

চু শিং রু রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে কু ধাত্রী মায়ের কাছে বিচার চাইল। কু ধাত্রী মা তার নাক চুলকে ঠোঁট নাড়লেন, তারপর পরামর্শ দিলেন চু শিং রু যেন মু শিন ইউয়ানে গিয়ে লউ ইয়ানের সাথে কথা বলে। পরিবারের সদস্য হিসেবে মিটমাট করে নেওয়াই ভালো...

চু শিং রু আর কিছু জানতে না পেরে রাগান্বিত হয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল।

রাত ঘনিয়ে এল, চু শিং রু সারাদিন অপেক্ষা করেও রং জুয়ের কোনো খবর পেল না। সে চিং লুয়ানকে চেং夫人-এর ঘরে জিন চাউয়ের কাছে খবর নিতে পাঠাল। জিন চাউ বলল, রং জুয়ে সহপাঠীদের সাথে পরীক্ষার বিষয়ে আলোচনা করতে গেছে, ফিরতে কয়েকদিন দেরি হবে।

চু শিং রু আর ঘরে বসে থাকতে পারল না, চিং লুয়ানকে সাথে নিয়ে মু শিন ইউয়ানে রওনা দিল।

মু শিন ইউয়ান তখন একেবারে শান্ত। চিং লুয়ান অনেকক্ষণ ডাকার পর জু এর এসে দরজা খুলল। চিং লুয়ান বলল, চতুর্থ গৃহকর্ত্রী তৃতীয় গৃহকর্ত্রীর সাথে দেখা করতে চান।

জু এর খবর দিতে চাইলে চু শিং রু তাকে বাধা দিয়ে বলল, "নিজের বাড়ির লোক, খবর দেওয়ার দরকার নেই।" সে জু এরকে পাশ কাটিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

লউ ইয়ান তখন পড়ার টেবিলে কিছু লিখছিলেন, হঠাত চু শিং রু-কে পেছনে দেখে তিনি চমকে উঠলেন।

চু শিং রু চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে নাক কুঁচকে হাত দিয়ে বাতাস করতে করতে বলল, "লউ ইয়ান, আমি সোজাসুজি বলছি, আমার স্বামীর পিছু নেওয়া বন্ধ করো।"

"আমার বরং তোমাকে পরামর্শ দেওয়া উচিত, নিজের স্বামীকে সামলাও, যেন সে আমার মু শিন ইউয়ানে এসে বিরক্ত না করে।"

"তুমি! ডাইনি! শোনো, আমার স্বামীর পবিত্র নাম অপবিত্র করা বন্ধ করো। তুমি কি নিজেকে খুব সুন্দরী ভাবো যে আমার স্বামী তোমার প্রেমে পাগল হবে? নির্লজ্জ!" লউ ইয়ানের সরাসরি উত্তরে চু শিং রু নিজেকে সামলাতে না পেরে চিৎকার করে গালি দিতে লাগল।

লউ ইয়ান তাকে চলে যেতে বললেন। কিন্তু চু শিং রু তখন রাগে অন্ধ, সে নড়ল না। লউ ইয়ান তাকে ধাক্কা দিলেন, চিং লুয়ান উত্তেজিত হয়ে লউ ইয়ানের হাত ধরতে গেল, জু এরও দৌড়ে এল। চারজন মিলে ধস্তাধস্তি শুরু করল।

ধস্তাধস্তি করতে করতে তারা দরজার কাছে চলে এল। লউ ইয়ান জু এরকে টেনে নিয়ে চু শিং রু ও চিং লুয়ানকে ধাক্কা দিয়ে বের করে দিয়ে দরজা বন্ধ করে খিল লাগিয়ে দিলেন।

চু শিং রু ও চিং লুয়ান লউ ইয়ানের এই আচমকা ধাক্কায় প্রস্তুত ছিল না, তারা মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"এই ডাইনি! আমি ওকে ছাড়ব না।" চু শিং রু-এর চোখ রাগে লাল হয়ে গিয়েছিল। সে ভেবেছিল লউ ইয়ানকে শিক্ষা দেবে, কিন্তু উল্টো নিজেই অপমানিত হলো।

চিং লুয়ান চু শিং রু-কে তুলে ঝেড়ে দিল। চু শিং রু ঘৃণাভরে লউ ইয়ানের দরজার বাইরের লণ্ঠনটার দিকে তাকাল। সে লণ্ঠনের আবরণ খুলে মোমবাতির আগুন লউ ইয়ানের ঘরের খুঁটিতে ছুঁড়ে মারল।

ঘটনাচক্রে আগুন পড়ল একটা পুরনো দোলনার টুলের ওপর।桐 তেলের প্রলেপ দেওয়া টুলটি খুব শুকনো ছিল, সাথে সাথে "শস" শব্দে দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। আগুনের শিখা দোলনার দড়ি বেয়ে ছাদের দিকে উঠে গেল এবং দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। খড়খড় শব্দে পুরো উঠোন আগুনের গোলার মতো জ্বলে উঠল।

চু শিং রু ভয় পেয়ে গেল, সে সেখানে থমকে দাঁড়িয়ে পড়ল।

"তরুণী, দৌড়ান!" চিং লুয়ান তার হাত টেনে ধরে উঠোনের বাইরে দৌড় দিল। দুজনে এক দৌড়ে মু শিন ইউয়ানের বাইরে চলে এল। পেছনে ফিরে দেখল, আগুনের কুণ্ডলী আর কালো ধোঁয়ায় সব ঢেকে গেছে।

"কাউকে যেন কিছু না বলিস!" চু শিং রু তোতলাতে তোতলাতে বলল। সে সবসময় হঠকারী কাজ করে, কিন্তু এই আগুন দেওয়ার ঘটনা যে বড় বিপর্যয় ডেকে আনবে তা সে বুঝতে পারল।

সুই ইউয়ান পেরিয়ে ছোট রাস্তা দিয়ে ইয়ং লু লউ-এ ফেরার সময় চু শিং রু-এর বুক কাঁপছিল। শ্বাস কিছুটা স্বাভাবিক হতেই সে মনে মনে স্বস্তি পেল, ওই লউ ইয়ান ডাইনিটা পুড়ে মরলেই ভালো!

শুকনো আবহাওয়া, মু শিন ইউয়ান তখন আগুনের তীব্র শব্দে জ্বলছে... "আগুন! আগুন!" জরুরি ঘণ্টা বেজে উঠল। রক্ষীরা আগুন নেভাতে দৌড়াদৌড়ি শুরু করল।

অবশেষে আগুন নিভল, মু শিন ইউয়ানের দরজার সামনে ঝলসানো ফলকটুকু ছাড়া বাকি সব তখন ছাই।

(চলবে।)