ষাটতম অধ্যায়: আহত (ভোট প্রার্থনা)

বউদি এখন আর নিজের কান্না সামলাতে পারছিল না, “…আমি তো বড় আপার ঘরের এক খেলনা মাত্র, তার স্বামীর মনোরঞ্জনের জন্য… এমন জীবন নিয়ে বাঁচার আর কী অর্থ আছে!”
“তাহলে এখন কী ভাবছ?” লোহা বউদি তার কাঁধে হাত রাখল, তাকে মন খুলে দুঃখ-অভিমান প্রকাশ করতে দিল।
কিছুক্ষণ পরে বউদি শান্ত হল, “এখন আর মরতে চাই না, পিঁপড়েও তো জীবনের জন্য লড়াই করে, আমি তো মাত্র উনিশ বছর বয়সী, সামনে অনেক দিন পড়ে আছে, কিন্তু…” বউদি উঠে গিয়ে লোহা বউদির সামনে হাঁটু গেড়ে বসল, “আমি জানি তুমি বুদ্ধিমতী, তোমার কাছে প্রার্থনা করছি, আমাকে বাঁচানোর উপায় বলো!” তার চোখে আবার জল এসে গেল, আকুলভাবে তাকিয়ে রইল।
লোহা বউদি তাকে তুলে নিল, তার আশান্বিত চোখে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, তখন তো শুধু প্রাণ বাঁচানোর কথা ভেবেছিল, কিন্তু ভাগ্য বদলানোর কথা ভাবেনি!
বউদি যখন জোর করে উঠে দাঁড়াল, তার সুন্দর মুখে কান্নার দাগ স্পষ্ট। লোহা বউদি এখন তার একমাত্র আশ্রয়। সে বাঁচতে চায়, কিন্তু বড় আপার ঘরে খেলনা হয়ে বাঁচতে চায় না…
লোহা বউদি স্তব্ধ হয়ে বউদির দিকে তাকাল, বুঝতে পারল, মুস্তাফা বউদি নিশ্চয়ই চৌধুরানীর কাছে বড় আপার জন্য উপায় চেয়েছে। বড় আপা সম্পূর্ণভাবে লী মুঘাইয়ের মন হারিয়েছে; শুধু মন নয়, লী মুঘাই বড় আপার মুখ দেখতেও চাইছে না!
চৌধুরানীর এই চাল বড়ই কঠিন, বউদির সৌন্দর্য সাধারণ পুরুষের বাঁধা মানে না, লী মুঘাই তার প্রতি আকৃষ্ট হবেই। বাড়ির প্রতি ভালোবাসা থেকেই বড় আপা কিছুটা আশীর্বাদ পাবে। আবার বউদি যেন ওপরের আসন দখল না করে।
নামের সম্মান তো থাকেই না, বাইরের চোখে সে শুধু এক দাসী, চুপচাপ মালিকের ঘরে, পোষা প্রাণীর মতো বাঁচে। এ ক’দিন বউদি তো মুস্তাফা বউদির পাশে ঠিক পোষা প্রাণীর মতোই ছিল।
“…লোহা বউদি, আমাকে বাঁচাও!” বউদি মিনতি করল।
লোহা বউদি মনোযোগ ফিরিয়ে, চোখে জলভরা মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ এক পরিকল্পনা করল, “যদি বড় আপার সঙ্গে রাজধানীতে না যাও, কী ভাবছ?”
বউদি থামল, সে তো বাড়িতে আর কী ভাববে! যদি সত্যিই বড় আপার বিপদ এড়াতে পারে, তো পরের বসন্তে কোনো ছোট কর্মচারীর সঙ্গে বিয়ে হয়ে বাড়ি ছেড়ে যেতে পারবে। অন্তত সম্মান নিয়ে বাঁচবে, বৃদ্ধ বয়সে সঙ্গী থাকবে… “আমি যদি থেকে পারি, পরের বসন্তে বাড়ি ছেড়ে যেতে পারি, তবে সব ঠিক হয়ে যাবে।”
লোহা বউদি মাথা নিল, উঠে জুইকে ডেকে কিছু কথা ফিসফিস করে বলল, জুই শোনার পর তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেল। বউদি উদ্বিগ্নভাবে তাকিয়ে রইল, লোহা বউদি হাসল, “তুমি যদি আমার কথা মানো, আমি মনে করি বড় আপা তোমাকে নিয়ে যাবে না।”
বউদি বারবার সম্মতি জানাল, যেন হাঁটু গেড়ে মাথা ঠেকাতে চায়, কিন্তু লোহা বউদি তাকে বাধা দিল। একটু চিন্তা করে জিজ্ঞেস করল, বাড়ির দাসীদের মধ্যে আর কে সুন্দর? বউদি দেখাল বউপান ও যূতচনকে।
লোহা বউদি বউপানকে চেনে, বউপানের মন অনেক গভীর, মনে হয় চৌধুরানী ও মুস্তাফা বউদি তাকে ব্যবহার করার সাহস পাবে না… “যূতচন?”
লোহা বউদি মনে করল, যূতচন বড় অপা লী লীডিয়ার দাসী, তার হাতে হাড়বিহীন কোমলতা ও দুধের মতো শুভ্র ত্বক।
গত জন্মে যূতচন লোহা বউদির ঠাণ্ডা ঘরে গিয়ে ঘরের দামি আসবাব ভেঙে দিয়েছিল… লোহা বউদি জানত লী লীডিয়া নির্দেশ দিয়েছিল, মালিকের ক্ষমতা নিয়ে যূতচন একটুও দয়া করেনি, জুইয়ের পায়ে লাথি মেরে, তার হাতে থাকা সোনালি কাদা দিয়ে বানানো ওষুধের চুলা ফেলে দিয়েছিল…
“যূতচন তো এই বছর চৌদ্দ বছর বয়সী, তাই তো?” লোহা বউদি চিন্তা করল।
বউদি সন্দেহের চোখে তাকাল, মাথা নিল।
“এই ক’দিন মুস্তাফা বউদির সামনে যূতচনের প্রশংসা করো, তার লাজুকতা ও সৌন্দর্য তুলে ধরো…”
বউদি কিছু না বুঝে বারবার মাথা নিল। ঠিক তখন জুই একটি নীল কাপড়ের থলে হাতে নিয়ে এল, লোহা বউদি থলেটা বউদিকে দিল, বলল, রাতে যখন কেউ নেই, তখন গরম পানিতে থলেতে থাকা ঘাসের পাতাগুলো মুখে লাগাতে, এক ধূপ জ্বলার সময় পরে খুলে ফেলবে। যখন বড় আপা বাড়ি ছাড়বে, তখন আর লাগাতে হবে না।
বউদি সম্মতি জানিয়ে থলেটা লুকিয়ে রাখল। তার মুখের ভাব একটু প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, চোখে জীবন ফিরে এল।
লোহা বউদি আর দেরি করল না, বউদি তাকে বের করে দিতে চাইল, কিন্তু লোহা বউদি বাধা দিল, কারণ মানুষজন অনেক। সুযোগ পেয়ে জুইয়ের সঙ্গে তাড়াতাড়ি স্যুয়ান থেকে বের হল।
সূর্য পশ্চিমে ঝুঁকে পড়েছে, আকাশে লাল আভা আর নীল মেঘের রেখা, নিজস্ব এক সৌন্দর্য। লোহা বউদি আকাশের দিকে তাকিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সম্মানের বাড়ি, আবার এল এই ঝামেলা! কিছু ঘটনার শুরু অনুমান করা যায়, কিন্তু শেষটা জানা যায় না, যেমন বউদি পদ্মপুকুরে ঝাঁপ দিল, যেমন বিয়ের পাত্র হল বোকা বড় অপা…
“তৃতীয় বউদি! তৃতীয় বউদি! অবশেষে তোমাকে পেলাম।” কিম্বন দৌড়ে আসল মুকশি বাগান থেকে, সামনে লোহা বউদিকে দেখে অবাক হয়ে ডাকল। কিম্বন লোহা বউদির কাছে এসে দাঁড়াল, হাঁপাচ্ছে, কপালে ঘাম ঝরছে। গোলগাল মুখে ডিম্পল চকচক করছে,“তৃতীয় স্যার, তৃতীয় স্যার আর চতুর্থ স্যার মারামারি করেছে!”
“কী?” লোহা বউদি কিম্বনের বাহু ধরে বলল, বিস্তারিত বলো।
কিম্বন চোখে সংকোচ এনে বলল, “চতুর্থ স্যার তৃতীয় স্যারকে মেরেছে, বিকেলে আমি আর তৃতীয় স্যার চৌতলায় বসে দাবা দেখছিলাম, চতুর্থ স্যার এসে তৃতীয় স্যারকে ধরে নিয়ে গেল, আমি ধীরে হাঁটছিলাম, যখন পৌঁছালাম, তারা তখনই লড়াই করছিল…”
লোহা বউদি কিম্বনের বাহু ছেড়ে দিয়ে দ্রুত মুকশি বাগানে ঢুকল, জুই আর কিম্বন তার গতির সঙ্গে তাল মিলাতে পারছিল না, চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে তাড়াতাড়ি অনুসরণ করল।
বড় অপার কপালে সাদা কাপড় বাঁধা, ডান হাতে কাপড় ঝুলিয়ে গলায় রেখেছে। মুখের এক পাশে শুকনো রক্তের দাগ, পোশাকে ছেঁড়া, মাটি লেগে আছে, দেখে বুক কাঁপে। লোহা বউদি ঢুকতেই ডাকল, “প্রিয়তম!”
লোহা বউদি দেখে মুখ হাঁ করে গেল, “চতুর্থ অপা তোমাকে এভাবে মারল?”
“উফ!” জামুন বউদি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, লোহা বউদির দিকে তাকাল, চোখে জটিলতা।
“আমি বড় মা’র কাছে অভিযোগ করতে যাচ্ছি! চতুর্থ স্যার কেমন করে এভাবে অত্যাচার করতে পারে!” লোহা বউদি বলতে বলতে বেরিয়ে গেল।
জামুন বউদি তাকে ডাকল, “লোহা বউদি, ফিরে এসো! অভিযোগ করে কী হবে? কেউ কি চতুর্থ অপাকে মারবে… ঘটনা জানাজানি হলে লোকে হাসবে।” জামুন বউদি আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ছিফেনকে ডেকে বড় অপাকে ঘরে নিয়ে বিশ্রাম করতে বলল।
“অবিচারে চুপ করে সহ্য করব?” লোহা বউদি মানতে চায় না, ভাবছে, সম্মানের বাড়িতে অন্তত বড় মা আছেন, বিচার পাওয়া যাবে।
জামুন বউদি লোহা বউদির চোখে তাকাল, হঠাৎ লোহা বউদি কিছু বুঝে গেল, মুখে আগুন জ্বলে উঠল…
ছিফেন বড় অপাকে উঠতে সাহায্য করল, কিম্বন এগিয়ে যেতে চাইল, ছিফেন তাকে চোখে ধমক দিল, কিম্বন কষ্ট পেল, লোহা বউদিকে দেখল। লোহা বউদি এগিয়ে গিয়ে বড় অপাকে ধরে বলল, “আমি আমার স্বামীকে নিয়ে যাই, জুই, কিম্বন তাড়াতাড়ি গরম জল আনো।”
লোহা বউদি বড় অপাকে নিয়ে বের হল, কিম্বন ছোট দৌড়ে গেল গরম জল আনতে।
“রাতের খাবার ছিফেন নিয়ে যাবে, বড় অপার হাত ঠিক নেই…” জামুন বউদি চিন্তিত হয়ে তাকাল, লোহা বউদি তাকে আশ্বস্ত করল, রাতের খাবার জুই রান্নাঘর থেকে আনবে, “শ্বাশুড়ি, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি স্বামীর যত্ন নেব।”
জামুন বউদি আর বাধা দিল না, ছিফেনকে যেতে নিষেধ করল। আকাশের সূর্য ডুবছে দেখে ছিফেনকে বলে দিল, বড় অপাকে মারার কথা যেন বাবাকে না জানায়…
কিম্বন আর জুই গরম জল এনে স্নানপাত্রে ঢালল, লোহা বউদি জল পরীক্ষা করে দেখল ঠিক আছে, কিম্বনকে বলল বড় অপার পোশাক বদলে স্নান করাতে। কিম্বন লাল মুখে বলল, “আমি, আমি কখনও তৃতীয় স্যারকে স্নান করাইনি, আগে সব সময় তৃতীয় স্যারের দাই মা, ঝু মা, স্নান করাতেন…”
লোহা বউদি “ওহ” বলল, “তাহলে ঝু মা কোথায়?” কিম্বন লজ্জায় বলল, ঝু মা আজ দুপুরে গ্রামের বাড়ি চলে গেছেন।
লোহা বউদি জুইয়ের দিকে তাকাল, জুই মাথা নিচু করে ধীরে দরজার পাশে চলে গেল।
“আচ্ছা! তোমরা বের হয়ে যাও! খাবার প্রস্তুত রেখো, স্নান-পোশাক বদল শেষে স্বামী খাবার খাবে।”
কিম্বন ও জুই বেরিয়ে গেল, লোহা বউদি ফিরে বড় অপার দিকে তাকাল, এক মুহূর্তে বুঝতে পারল কিভাবে শুরু করবে…