ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায়: অনুরোধ

লক্ষ্মী চাঁদ ধীরে ধীরে ইয়ান মায়ের ঘরের দরজা খুলে দিল। দরজা খুলে দেওয়া ছোট দাসীটি অবাক হয়ে গেল। জিজ্ঞাসা করল, তিনি কাকে খুঁজছেন? লক্ষ্মী চাঁদ মৃদু হাসলেন, “ইয়ান মায়ের সঙ্গে দেখা করতে চাই।”

ইয়ান মা তখন টেবিলের সামনে বসে মদ পান করছিলেন। শব্দ শুনে মাথা তুলে বাইরে লক্ষ্মী চাঁদকে দেখলেন, ছোট দাসীকে বললেন তাঁকে ভিতরে নিয়ে আসতে। লক্ষ্মী চাঁদকে তিনি স্পষ্টভাবেই মনে রেখেছেন, বরং গভীরভাবে। বাউজুর কন্যা, তাই একটু বেশি নজর দিয়েছেন। সেদিন荣府তে, তিনি লক্ষ্মী চাঁদের প্রতি অবহেলার দৃশ্য দেখেছিলেন। তিনি কিছু করতে পারেননি, কারণ লক্ষ্মী চাঁদের মা তো দাসীই ছিলেন।

বাউজুকে লোকে ঈর্ষা করত, কারণ তিনি শান্তিতে থাকতেন, কারও সেবা করতে হত না। তবে পুরুষের সেবা, গৃহস্বামীর সেবার চেয়ে বেশি ভালো নয়। ইয়ান মা সারাজীবন অবিবাহিত ছিলেন, তাই পরিচ্ছন্নতা পেয়েছেন, কিছু সঞ্চয় ছিল বলে মাঝে মাঝে মদ্যপান করেন, উৎসব বা জন্মদিনে মন্দিরে গিয়ে প্রার্থনা করেন, সামান্য দান করেন, যাতে পরবর্তী জন্মে অবহেলার শিকার না হন।

“লক্ষ্মী চাঁদ এসেছেন?” ইয়ান মা উষ্ণভাবে বললেন, “আজ আমার পা ভালো নেই, তাই আপনাকে অভিবাদন করতে পারছি না।”

“ইয়ান মা, আপনি এ কথা বলবেন না, আপনাকে আমাকে অভিবাদন করার কোনো প্রয়োজন নেই।” লক্ষ্মী চাঁদ দ্রুত এগিয়ে এসে গভীরভাবে অভিবাদন করলেন।

“শীঘ্র উঠুন! বাউজুর সন্তান তো সত্যিই বুদ্ধিমতী!” ইয়ান মা লক্ষ্মী চাঁদকে পাশে বসতে বললেন।

লক্ষ্মী চাঁদ দেখলেন তাঁর মদের গ্লাস ফাঁকা, তাই মদের কলস থেকে গ্লাস পরিপূর্ণ করলেন।

ইয়ান মা হাসলেন, গরম মদে মুখে লালচে আভা। ভাবলেন, লক্ষ্মী চাঁদ নিশ্চয়ই কেবল খোঁজ নিতে আসেননি। বাউজু সারা বিকেল আসেননি, গৃহস্বামীর ডাক ছাড়া গৃহিণী হিসেবে অতিথি দেখা যায় না, এত রাতে আসা আরও অসঙ্গত, যেন অপবাদ না আসে। তবে তাঁর কন্যা মনটা রেখেছে, নিশ্চয়ই কোনো দরকার আছে!

“আপনি কি এক গ্লাস মদ খাবেন?” ইয়ান মা ধীরে কথা বললেন, জানেন, মেয়েদের প্রয়োজন হলে নিজেরাই বলবে।

লক্ষ্মী চাঁদ বললেন, তিনি মদ খান না। চারদিকে তাকিয়ে দেখলেন, ঘরের ভিতরে দুটি ছোট দাসী বিছানা গুছাচ্ছে। তাঁর ঠোঁট নড়ে উঠল, কিছু বলতে চাইলেন, আবার থেমে গেলেন।

ইয়ান মা তাঁর মুখ দেখে বুঝলেন, কিছু বলার আছে। চোখে আরও হাসি, দুই ছোট দাসীকে বললেন রান্নাঘরে গরম জল আনতে, খানিক পর স্নান করবেন, দীর্ঘ পথ চলেছে, ক্লান্তি আছে।

দুটি দাসী বেরিয়ে গেল। ইয়ান মা মদের গ্লাস তুলে এক চুমুক দিয়ে শেষ করলেন। লক্ষ্মী চাঁদের দিকে তাকিয়ে অপেক্ষা করলেন।

দাসীরা দূরে গেলে, লক্ষ্মী চাঁদ হঠাৎ কাঁপা কাঁপা হয়ে হাঁটুতে বসে পড়লেন, “ইয়ান মা, দয়া করে আমাকে সাহায্য করুন!” লক্ষ্মী চাঁদের চোখের জল হুটহাট করে মুখভর্তি হয়ে গেল।

ইয়ান মা যতই পা অসুস্থ থাক, এমনভাবে হাঁটুতে বসে পড়াতে চমকে উঠলেন, চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালেন। গলায় মদ আটকে গেল, মুখ লাল হয়ে গেল, কিছু বলতে পারলেন না।

লক্ষ্মী চাঁদ তাঁর পোশাক ধরে কাঁদতে লাগলেন, “আমার মা যখন প্রথম荣府তে এলেন, ইয়ান মায়ের যত্নেই বড় দাসী হতে পেরেছিলেন, তাই আজকের লক্ষ্মী চাঁদ হয়েছে...”

“শীঘ্র উঠে কথা বলুন, আমি ভয়ে অস্থির হয়ে যাচ্ছি! এভাবে থাকলে কিছু করতে পারব না।” ইয়ান মা লক্ষ্মী চাঁদকে তুলে ধরলেন।

লক্ষ্মী চাঁদের গাল জলে ভিজে গেল, চেয়ার ধরে বসে পড়লেন, কাঁধ কাঁপছিল, যেন বাতাসে ঝরা ফুল, যেকোনো হৃদয়েই করুণা জাগবে।

“কি হয়েছে?” ইয়ান মা অর্ধেক নেশা কাটালেন, চোখে অভিজ্ঞতার ঝলক।

লক্ষ্মী চাঁদ বুক থেকে একটি কিরিনের জেড পেনডেন্ট বের করে দিলেন। ইয়ান মা চিনলেন, এটি বড়爷荣瑞র ব্যক্তিগত বস্তু। 荣家 প্রধান কক্ষে প্রধান পৌত্র, জন্মের সময় সুনাম ছিল, বিশেষভাবে ইউনান থেকে ব্লু জেড এনে扬州র সেরা কারিগর দিয়ে খোদাই করানো হয়েছিল, গোপন খোদাইয়ে ‘瑞’ লেখা ছিল, যা বৃদ্ধ爷র গর্বের সৃষ্টি...

এটা কীভাবে লক্ষ্মী চাঁদের হাতে এল? ইয়ান মায়ের মনে আতঙ্ক। 荣家 পরিবারে কঠোর শৃঙ্খলা,荣瑞 যতই স্বাধীনচেতা হোক, পরিবার নিয়ম মানে।扬州র বড় লবণ ব্যবসায়ীর ছোট কন্যা杨婉কে বিয়ে করে মনটি স্থির করেছিলেন।

ইয়ান মা পেনডেন্ট ফিরিয়ে দিলেন লক্ষ্মী চাঁদকে, কিছু বললেন না।

লক্ষ্মী চাঁদ দেখলেন তাঁর চোখে চমক, জানলেন, তিনি পেনডেন্ট চিনেছেন। একবার কাঁদলেন, মুখ ঢাকলেন রুমাল দিয়ে, মুখ ফিরিয়ে নিলেন। “লক্ষ্মী চাঁদ আর মুখ দেখাতে পারে না, আজ যদি ইয়ান মা সাহায্য না করেন, তাহলে আমি মরেই নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করব।”

“ধীরে বলুন, আমি যা পারি, নিশ্চয়ই চেষ্টা করব।” ইয়ান মা অনেকটা অনুমান করলেন। মনে মনে ভাবলেন, পরিবারের নিয়ম যতই কঠিন হোক, আত্মবিসর্জনকারী উন্মাদও তো থাকে। তবে সামনে যিনি আছেন, তিনি বাউজুর কন্যা, পুরনো সম্পর্ক আছে।

লক্ষ্মী চাঁদ বললেন, তিনি হঠাৎ荣家 বড়爷荣瑞র সঙ্গে দেখা করেন, তাঁর দেওয়া পেনডেন্ট ও প্রতিশ্রুতি পেয়েছেন। নিজের নিম্ন মর্যাদা জানেন, দাসীর কন্যা, আবার লক্ষ্মী চাঁদ পরিবারের অপ্রধান কন্যা, তাই荣家 বড়爷র উচ্চ মর্যাদার সঙ্গে তুলনা করতে সাহস পাননি। কিন্তু荣家 বড়爷 দৃঢ়ভাবে বলেছেন, তাঁকে বিয়ে করবেন, তাই পেনডেন্টটি গ্রহণ করেছেন প্রেমের চিহ্ন হিসেবে।

কিন্তু এখন জানলেন,荣家 বড়爷র আগে থেকেই স্ত্রী আছে, তাই আর পেনডেন্টটি রাখতে সাহস করেন না। ইয়ান মা যেন কিরিন পেনডেন্টটি荣瑞র কাছে ফিরিয়ে দেন, আর রাখলে তাঁর সতীত্ব প্রশ্নবিদ্ধ হবে...

লক্ষ্মী চাঁদের কথা ও কান্নায় ইয়ান মায়ের রক্ত চঞ্চল হয়ে উঠল। দাসী কি কেবলই তুচ্ছ? দাসীর কন্যা কি প্রধান হতে পারে না? লক্ষ্মী চাঁদ যতই নিজেকে অবমাননা করেন, ইয়ান মায়ের কাছে ততই কর্কশ লাগে।

তিনি হাত নাচালেন, আবার মদ ঢাললেন, এক চুমুকে শেষ করলেন, লক্ষ্মী চাঁদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কান্না করে কি হবে? পুরুষের কথা পুরো বিশ্বাস করতে নেই, আবার পুরো অবিশ্বাসও করা যায় না। বড়爷 যদি আপনাকে চায়, তবে বড় গৃহিণী তো রয়েছেন। আজ মদের জোরে আপনাকে সত্যটা বলি।” বলেই আবার মদ ঢাললেন, এক চুমুকে শেষ করলেন।

“荣家 বড় গৃহিণীর আর বেশি দিন নেই, আসার আগে দেখেছি, তিনি অজ্ঞান।”

ইয়ান মা গ্লাস রেখে লক্ষ্মী চাঁদের মুখের দিকে তাকালেন, মাথা নিচু করে কান্না, নম্র মুখ দেখে কিছুটা সহানুভূতি জাগল। লক্ষ্মী চাঁদকে ভালোভাবে দেখলেন, মনে মনে ভাবলেন, মেয়েটির ভাগ্য ভালো মনে হয়। যদি সত্যিই荣府তে ঢুকতে পারেন, ভবিষ্যতে চেং গৃহিণীর সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে পারেন। 荣家 প্রধান গৃহিণীর উচিত বড় কক্ষের গৃহিণী হওয়া, কিন্তু বড় গৃহিণী দুর্বল, সব বিষয়ে পিছিয়ে, উপরে শান্তিপূর্ণ, ভিতরে ফাঁকা, জন্মগতভাবে অযোগ্য। বাড়ি সামলানোর জন্য স্ত্রী আনলেন, দুঃখের, শরীরও দুর্বল...

বৃদ্ধা মা আর কর্তৃত্ব রাখেন না, তাঁর মর্যাদা পড়ে গেছে। গত কয়েক বছরে দেখেছেন, কু মা উপরে উঠেছেন, মনে ক্ষোভ জমেছে। যদি কাউকে এনে তাঁকে দমন করা যায়, সেটাই আনন্দের। জীবনের বেশিরভাগ পার হয়ে গেছে, বৃদ্ধ বয়সে চাওয়া কেবল সুখ।

ইয়ান মা হাসলেন, লক্ষ্মী চাঁদের মুখ দু’হাতে তুলে বললেন, “আর কাঁদবেন না, ইয়ান মা আপনাকে সাহায্য করবেন। পেনডেন্টটি আমি রেখে দিচ্ছি,荣府তে গিয়ে উপযুক্ত ব্যবস্থা করব।”

লক্ষ্মী চাঁদ আকস্মিক উত্তরের বিস্ময়ে কাঁদতে কাঁদতে মুখ অর্ধেক খুলে, চোখে জল নিয়ে ইয়ান মায়ের দিকে তাকালেন। তিনি বিশ্বাস করতে পারলেন না, ইয়ান মা সরাসরি সাহায্য করতে রাজি হলেন। তাঁর আশা ছিল, ইয়ান মা পেনডেন্টটি荣府তে নিয়ে গিয়ে বৃদ্ধা মায়ের সামনে দেখাবেন, যাতে荣瑞 ও তাঁর সম্পর্ক জানাজানি হয়। পরবর্তী ঘটনা荣瑞র ভালোবাসার ওপর নির্ভর করবে।

“আচ্ছা, এখন ফিরে যান, সময় হয়েছে, আমি আরও দু’গ্লাস মদ পান করে বিশ্রাম নেব।”

লক্ষ্মী চাঁদ চোখের জল রুমাল দিয়ে মুছে, ইয়ান মায়ের চোখে আন্তরিকতা দেখে ফের নমস্কার করলেন, ছোট সিলভার প্যাকেট বের করে টেবিলে রাখলেন। অনুরোধ করলেন, ইয়ান মা যেন গ্রহণ করেন, এরপর বেরিয়ে গেলেন।

বাঁশবন পার হয়ে, পেছনে তাকালেন, দেখলেন ইয়ান মায়ের সঙ্গে আসা দুই ছোট দাসী গরম জল ভর্তি বড় কাঠের টব নিয়ে ইয়ান মায়ের ঘরে ঢুকছে...