নব্বই-দ্বিতীয় অধ্যায়: রাত্রিভোজ

অনেক দাসী আর বুড়ি-চাকরানিকে নিজেদের দিকে চেয়ে থাকতে দেখে লুও ছানের মুখে বিরক্তি ফুটে উঠল। সে এগিয়ে গিয়ে চৌ মায়ের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল। “বল তো, আসলে কী হয়েছে?”

“দাসী তো কিছুই জানি না!” চৌ মা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

লুও ছান তার হাতে থাকা চুড়িটির দিকে একবার তাকিয়ে ভ্রু তুলল। “সত্যি বলো, এই চুড়িটা কি তোমার? রং-চেহারা দেখে তো তেমন দামী কিছু বলেও মনে হয় না, অন্যের জিনিস চুরি করার মতোও নয় বোধহয়!”

“দিদি কোথায় গেলেন? আমি তো বলিনি চৌ মা আমার শাশুড়ির চুড়ি চুরি করেছেন।” লুও ইয়ান চৌ মায়ের কবজি থেকে চুড়িটি খুলে নিয়ে তালুতে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে দেখতে লাগল।

চৌ মা অপমানে পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন। লুও ইয়ানের মর্যাদার কথা ভেবে রাগ চেপে রাখলেও মুখে থামল না। “দাসীর এই চুড়িটা তো অনেকদিন হল হাতে রয়েছে, তা কী করে তৃতীয় গৃহিণীর হতে যাবে? তৃতীয় গৃহিণীর কাছেও এমন নিম্নমানের জিনিস থাকার কথা নয়!”

বিষয়টা কেমন কাকতালীয়, সেদিন করিডরের পাশে কথা বলা যে ছোট দাসীটিকে লুও ইয়ান দেখেছিল, সে-ও চৌ মায়ের পাশে ছিল। লুও ইয়ান হেসে তাকে জিজ্ঞেস করল, “চৌ মা বলছেন চুড়িটা অনেকদিন ধরেই তাঁর হাতে আছে। তুমি কি এটা চেনো?”

ছোট দাসীটি কিছুই বুঝতে না পেরে হকচকিয়ে গেল, ভয়ে মুখ খুলতে পারল না।

“গত রাতের চাঁদের আলো খুব সুন্দর ছিল। আমি আর আমার স্বামীর সঙ্গে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে চাঁদ দেখছিলাম, তখন দেখলাম চৌ মা উঠোনে ঢুকল...” লুও ইয়ান ইচ্ছে করেই কথা টেনে বলল, আর দুজনকে বারবার দেখে নিল।

“তোমার এত বড় সাহস, রাতে বিনা কারণে অন্যের উঠোনে কী করতে গিয়েছিলে?” লুও ছানের মুখ কঠিন হয়ে উঠল। “তুমি এখানেই ধীরে ধীরে বলো, আমার সময় নেই তোমার কথায় কান দেওয়ার।” বলে সে ঘুরে ছিংয়ের সঙ্গে বৃদ্ধার বিশ্রামকক্ষে চলে গেল।

চৌ মায়ের অভিমান যেন উপচে উঠল। তার মোটা মুখটা কুঁচকে কাগজের দলার মতো হয়ে গেল, আর সে বারবার বিড়বিড় করতে লাগল, “চুড়িটা সত্যিই দাসীরই। তৃতীয় বউমা নিশ্চয়ই ভুল দেখেছেন।”

জিয়াওয়ে তখন উঠোনে ঢুকতে যাচ্ছিল। এদিকে লোকজন জড়ো হয়েছে দেখে সে কাছে এল।

লুও ইয়ান ধীরেসুস্থে বলল, “চৌ মা যদি সত্যিই এই চুড়িটা পছন্দ করেন, আমি শাশুড়ির সঙ্গে কথা বলে নেব। ধরে নেওয়া যেতেই পারে এটা আপনাকে পুরস্কার হিসেবে দেওয়া হল।”

জিয়াওয়ে সাধারণত চৌ মায়ের বকবকানি পছন্দ করত না। তবে তিনি তো বাইফু উদ্যান থেকেই এসেছেন, তাই চৌ মা যাতে প্রভুর মুখ মাটি না করেন, সেটাও চাইছিল না। সে লোকজনকে ছত্রভঙ্গ হয়ে নিজেদের কাজে যেতে বলল, আর চৌ মাকে লুও ইয়ানের কাছে দোষ স্বীকার করতে বলল।

চৌ মা যখন বুঝলেন পরিস্থিতি এমন হয়েছে যে এক কথায়ও রেহাই নেই, তখন বলে উঠলেন, “দাসী মরিয়া, দাসী সত্যিই মরিয়া। গতরাতে মুক্সি উদ্যানে দিয়ে আসার সময় দেখলাম, ছিফেং বেশ জাঁকজমক করে সেজেছে। ভাবলাম মুক্সি উদ্যানে বুঝি কোনো আনন্দের ব্যাপার আছে, তাই ভিতরে ঢুকে পড়লাম...”

জিউর একটু রাগে ফেটে পড়ল। “তুমি কী করে এভাবে আমাদের উঠোনে ঢুকে পড়ো? তোমার মালকিন কি তোমাকে শিষ্টাচার শেখায়নি?”

চৌ মায়ের কপালে ঘাম জমে উঠল। নিজের ভুল তিনি নিজেই বুঝতে পারলেন।

লুও ইয়ান চুড়িটা হাতে নিয়ে ওজন করে দেখল। তাতে এখনো চৌ মায়ের শরীরের উষ্ণতা লেগে আছে। “তুমি বলো তো, কাকে-কাকে দেখেছিলে? হয়তো তাদের সাক্ষী বানানো যাবে। তাহলে তোমার দোষও কিছুটা কমতে পারে, শাস্তিও এড়ানো যাবে।”

“দাসী... দাসী কারও মুখই ভালো করে দেখতে পাইনি! চাঁদের আলো ভালই ছিল, কিন্তু দূর থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় না।”

ছোট দাসীটি একবার চৌ মায়ের দিকে তাকিয়ে যেন কিছু বলতে চাইল, কিন্তু থেমে গেল। জিয়াওয়ে দেখল সময় প্রায় হয়ে এসেছে। সে লুও ইয়ানকে ভেতরে বিশ্রামকক্ষে যেতে বলল। লুও ইয়ান বলল, তাড়াহুড়ো নেই, আজকের বিষয়টা অবশ্যই পরিষ্কার করতে হবে।

জিয়াওয়ে আবার চৌ মায়ের দিকে তাকাল। “সত্যিই কোনো সাক্ষী নেই। আর চুড়িটা যখন তোমার হাতেই পাওয়া যাচ্ছে, তখন তোমার পক্ষে সাফাই দেওয়ারও কেউ নেই। আপাতত তোমার দুমাসের মাসিক ভাতা কেটে রাখা হলো। পরে আমি দ্বিতীয় গৃহিণীর সঙ্গে কথা বলে তোমার চুরির শাস্তির ব্যবস্থা করব।”

চৌ মা ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গেলেন। সাহায্যের জন্য লুও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে মিনতি করলেন। “দাসী সত্যিই চুড়ি চুরি করেনি। আমি শুধু ভিতরে গিয়ে দেখতে গিয়েছিলাম, তখন দেখলাম ছিফেংকে কেউ টেনে-হিঁচড়ে ঘরে নিয়ে যাচ্ছে...”

“কে তাকে টেনে ঘরে নিয়ে গেল?” জিউর কথা কেটে বলল। লুও ইয়ান একদৃষ্টে চৌ মায়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

“দূর ছিলাম, গাছপালাও আড়াল করছিল। দাসী শুধু ছিফেংকেই চিনতে পেরেছি।” চৌ মা নিরুৎসাহ ভঙ্গিতে বললেন।

লুও ইয়ান হেসে উঠল। “আমার উঠোনে তো থাকে শুধু ঝু বুড়ি আর জিউর। গত রাতে ছিফেং তার বান্ধবীদের জন্মোৎসবে গিয়ে একটু বেশিই খেয়ে ফেলেছিল। ঝু বুড়ি তাকে টেনে ঘরে নিয়ে গিয়ে কিছু হুঁশ ফেরানোর ওষুধ খাইয়ে দেয়।”

লুও ইয়ান ছোট দাসীটির দিকেও আরেকবার তাকাল। ছোট দাসীটি চৌ মায়ের দিকে চোখ পাকাল।

লুও ইয়ান চুড়িটা জিউর হাতে দিল, তারপর জিয়াওয়েকে বলল, “আজকের মতো এখানেই থাক। কাল আমি শাশুড়ির কাছে জিজ্ঞেস করব। যদি শাশুড়ি চৌ মাকে শাস্তি দিতে না চান, তবে দ্বিতীয় গৃহিণীকেও জানাতে হবে না। দ্বিতীয় গৃহিণীর এমন ছোটখাটো বিষয়ে মাথা ঘামানোরই বা কী আছে!”

জিয়াওয়ে সম্মতি জানাল, চৌ মাকে আগে বাইফু উদ্যানে ফিরে অপেক্ষা করতে বলল। আগামীকাল সিদ্ধান্ত হবে...

লুও ইয়ান বিশ্রামকক্ষে ঢুকল, ভোজ ইতিমধ্যেই সাজানো ছিল।

ঝু শিংরু গাঢ় লাল পোশাক পরে, মাথা ভরা মুক্তো আর জহরে সাজানো। সে মাঝেমধ্যে তার বিপরীতে বসা লুও ছানের দিকে তাকাচ্ছিল, চোখে ঈর্ষার ছাপ স্পষ্ট।

বৃদ্ধা লুও ইয়ানকে দেখে পাশে বসতে বললেন।

লুও ইয়ান ঝু শিংরুকে হেসে একটুখানি সম্ভাষণ জানাল, কিন্তু ঝু শিংরু মুখ ঘুরিয়ে নিল। নিয়ম অনুযায়ী, ঝু শিংরু চতুর্থ গৃহিণী, তাই উঠে লুও ইয়ানকে তৃতীয় জা-দিদি বলে ডাকাই উচিত ছিল।

লুও ইয়ান কিছু মনে করল না। সে বৃদ্ধার সামনে গিয়ে দেখল, আজ তার সাজগোজও বেশ উজ্জ্বল। ডালিম-বেগুনি রঙের পোশাকে তিনি ফুলের মতো রাজকীয় দেখাচ্ছিলেন। তাই সে বৃদ্ধাকে প্রশংসা করে বলল, আজ তিনি যেন আরও সুন্দর, আরও তরুণ হয়ে উঠেছেন।

“সত্যি?” বৃদ্ধা নিজের গালে হাত বুলিয়ে হেসে উঠলেন। তিনি বাড়ির মেয়েদের সঙ্গে থাকতে খুব ভালোবাসতেন। কিছু না বললেও, মেয়েদের কচিকাঁচা ফুলের মতো তাজা মুখ দেখে তার মন আনন্দে ভরে উঠত, আর সাময়িকভাবে সব দুশ্চিন্তা ভুলে যেতেন।

“তৃতীয় জা-দিদি এখন তো কথায় বেশ পাকা হয়ে গেছেন!” ঘরে ঢুকেই রং লিনিয়াং লুও ইয়ানের প্রশংসা শুনে ঠান্ডা গলায় বলে উঠল।

লুও ইয়ান হেসে বলল, “লিনিয়াংও জানে, আমি সাধারণত ভালো কথা বলতে পারি না। আজ যা বলেছি, একেবারে মন থেকে বলেছি। তা হলে কি লিনিয়াংয়ের মনে হয়, আজ বৃদ্ধা সুন্দর নন?”

রং লিনিয়াংয়ের মুখ শক্ত হয়ে এল, পরে কিছুটা নরম হল। সে লুও ইয়ানের দিকে কটমট করে তাকিয়ে ঝু শিংরুর পাশে বসল। তার পরনের লিচু-সাদা পোশাক ঝু শিংরুর পাশে আরও গম্ভীর আর উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

ঝু শিংরু মিষ্টি হাসি দিয়ে বলল, “লিনিয়াংয়ের কথা হল, বৃদ্ধা তো যেদিনই হোক সুন্দরই!”

“বৌদি কী করে বুঝলেন, আমি সেটাই বলতে চেয়েছি?” রং লিনিয়াং মোটেই কৃতজ্ঞতা দেখাল না। ঝু শিংরুর মুখ মলিন হয়ে গেল, তবু সে কৃত্রিম হাসি দিয়ে জেডের চপস্টিক তুলে মুখে চুষতে লাগল।

রং লিনিয়াং বিরক্ত হয়ে কুঁকড়ে বসল, মুখ ঘুরিয়ে নিল।

লুও ছান সব দেখছিল আর মনে মনে খুশি হচ্ছিল। একটু আগে ঘরে ঢোকার সময়ই ঝু শিংরু আগে এসে পড়েছিল। লুও ছানকে দেখে ঝু শিংরু যখন ফিরল, তখন সে নিজের পরনের হালকা সবুজ-লাল পোশাক দেখে হিংসায় ভরে উঠল। নীচু স্বরে এমনভাবে কথা বলল যেন শুধু নিজেই শুনতে পায়, আবার ইচ্ছে করেও লুও ছানের কানে পৌঁছে যায়। “বরকনের পোশাক নয়, এমন ঝলমলে করে সেজে এসেছে, কতই না রুচিহীন!”

লুও ছান ওর দিকে ফিরেও তাকাল না। সোজা কোমর করে তার পাশ ঘেঁষে চলে গেল। তার পরনে লেগে থাকা একরাশ সুগন্ধ ঝু শিংরুর নাকে এসে লাগল। ঝু শিংরু হাঁচি দিয়ে নাক চেপে গালি দিল, “লজ্জাহীন, নীচু জাতের!”

সুগন্ধ-পরিচয়ের বিচারে লুও ছানের দেহ থেকে ভেসে আসা গন্ধটি যে খুব উন্নত মানের ছিল না, তা সে বুঝতে পেরেছিল।

লুও ছান ঠোঁটের কোণে চুপিচুপি হাসল। তারপর নিচে তাকিয়ে দেখল, ভোজের টেবিলে রাখা জেডের চপস্টিকগুলো কত নিখুঁত আর সূক্ষ্ম। “এই জেডের চপস্টিকগুলো কত সুন্দর! আমি তো এমন চমৎকার জেডের চপস্টিক আগে কখনও দেখিনি!”

“গেঁয়ো!” ঝু শিংরু একবার লুও ছানের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকাল। রং লিনিয়াংও শূন্যদৃষ্টি দিয়ে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “যেন কত জেডের চপস্টিক দেখেছে!”

ঝু শিংরুর মুখে হাসি ফুটে উঠল। তার গালের জৌলুসও যেন আবার ফিরল। গালে লাগানো গোলাপি রঙের মসৃণ দুই আঁচড় যেন ঘন হয়ে এমনভাবে জমে রইল যে গলানোই যাচ্ছে না...

লুও ইয়ান দেখল রং জিয়াওনিয়াং এখনো আসেনি, তাই বারবার দরজার দিকে তাকাচ্ছিল। বৃদ্ধা এতক্ষণ লুও ইয়ানের হাত ধরে বিড়বিড় করে কথা বলছিলেন। এবার যখন দেখলেন রং জিয়াওনিয়াং আর রং চুননিয়াং এখনো আসেনি, তিনি একটু অস্থির হয়ে পড়লেন। তিনি রং লিনিয়াংকে জিজ্ঞেস করলেন। রং লিনিয়াং বলল, তারা সবাই ইয়ংলু টাওয়ার থেকে এসেছে, রং চুননিয়াং আর রং জিয়াওনিয়াং কেন এখনো এল না, সে জানে না।

বৃদ্ধা ইয়ান বুড়িকে দেখে আসতে বললেন। ইয়ান বুড়ি সম্মতি জানিয়ে বাওশিয়াংকে ডেকে তাড়া দিতে বলল। অল্পক্ষণের মধ্যেই বাওশিয়াং হাঁপাতে হাঁপাতে দৌড়ে এসে বলল, খারাপ খবর, রং চুননিয়াং আর রং জিয়াওনিয়াং মারামারি শুরু করেছে।

লুও ইয়ান চমকে উঠল। রং জিয়াওনিয়াং তো কত নরম আর কোমল স্বভাবের, সে কী করে রং চুননিয়াংয়ের সঙ্গে ঝগড়ায় জড়াল?

চলবে।