একশ তৃতীয় অধ্যায়: প্রত্যাখ্যান

রং চি চিফেংয়ের দিকে একবার তাকাল, তারপর লুও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্তি নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "বউ, চিফেং দিদি হাঁটু গেড়ে বসে আছে কেন?"

লুও ইয়ান মৃদু হেসে রং চিকে উত্তর দিল, "চিফেং দিদি মনের কথা বলতে চায়।" রং চি উঠে দাঁড়িয়ে চিফেংকে তোলার চেষ্টা করল, "মনের কথা বলতে হলে উঠে বসো, হাঁটু গেড়ে থাকা কষ্টকর।"

রং চির কথায় চিফেংয়ের চোখে জল চলে এল।

"তিন নম্বর বাবু যখন তোমাকে উঠতে বলছেন, তখন ওঠো।" লুও ইয়ান বাধা দিল না, বরং রং চিকে চিফেংকে টেনে তুলতে দেখল।

রং চি নিজের আসনে ফিরে গিয়ে লুও ইয়ানের দিকে তাকাল, তার মুখে তখন এক মায়াবী হাসির ঝিলিক।

"তিন নম্বর বউদি, আমি নিজের ভুল বুঝতে পেরেছি।" চিফেং ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠে বলল, "তিন নম্বর বাবু এবং মা আমার সাথে সবসময় ভালো ব্যবহার করেছেন, আমাকে কখনো দাসী বলে তুচ্ছ করেননি। অথচ আমিই কিনা নির্বোধের মতো ভুল পথে পা বাড়িয়েছিলাম..."

চিফেং চোখের জল মুছে বলতে লাগল, সে কীভাবে লুও ইয়ানের প্রতি বিদ্বেষ পোষণ করত এবং ভাবত লুও ইয়ান রং চির সাথে আন্তরিক নয়। সে কীভাবে লুও ইয়ানের ওষুধের বাটি থেকে গোপনে ওষুধ চুরি করে নিয়ে গিয়েছিল চিয়াং ম্যাডামকে পরীক্ষা করতে দেওয়ার জন্য। এখন সে কেবল একটু নিরাপত্তা চায়, যাতে ভবিষ্যতে বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় তার কোনো অসুবিধা না হয়।

লুও ইয়ান মনে মনে চমকে উঠল। সেদিন ওষুধের বাটির পরিমাণ কম দেখে সে সন্দেহ করেছিল কেউ নিশ্চয়ই কারসাজি করেছে, কিন্তু সেটা যে চিফেং হবে তা সে ভাবেনি। ভাগ্য ভালো যে চিয়াং ম্যাডাম চিফেংয়ের উস্কানিতে কান দেননি। লুও ইয়ানের মনে চিয়াং ম্যাডামের প্রতি কৃতজ্ঞতা বোধ জাগল।

চিফেং কথা শেষ করে যেন সব শক্তি হারিয়ে ফেলল। সে জানত এটিই তার জীবনের শেষ সুযোগ। সে লুও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

লুও ইয়ান শান্ত থাকলেও তার মন ছিল অস্থির। সে চিফেংয়ের উপস্থিতি বা অনুপস্থিতির লাভ-ক্ষতি বিচার করতে লাগল। সে চিফেংয়ের আকাঙ্ক্ষা এবং উচ্চাকাঙ্ক্ষা—দুটোই বুঝতে পারছিল। আর লুও ইয়ানের ঠিক এই উচ্চাকাঙ্ক্ষাই প্রয়োজন ছিল।

"চিফেং, তুমি কি তিন নম্বর বাবুকে পছন্দ করো?" লুও ইয়ান সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। চিফেং থমকে গেল, তবে লুও ইয়ানের চোখে কোনো বিদ্বেষ না দেখে সে বলল, "আমি তিন নম্বর বাবুর জন্য প্রাণ দিতেও রাজি আছি..."

লুও ইয়ান হেসে ফেলল, "মানুষের জীবন মাত্র একবার, অকারণে কেন প্রাণ দেবে? আমি বরং তার জন্য প্রাণ দেব না, আমরা সবাই সুস্থভাবে বেঁচে থাকব এবং তাকে আরও ভালোভাবে বাঁচতে সাহায্য করব!"

"বউ! মরার কথা বলো না..." রং চি হাত বাড়িয়ে লুও ইয়ানের হাত চেপে ধরল।

চিফেং মাথা নিচু করে বলল, "আমি যা বলেছি, তা মন থেকেই বলেছি।"

"যদি তোমার কথা সত্যি হয়, তবে এখন একটি কাজ আছে যা তুমি করতে পারো। যদি ভালোভাবে করতে পারো, তবে আগামী বসন্তে আমি এবং তিন নম্বর বাবু তোমাকে সম্মানের সাথে বাড়ি থেকে বিদায় করব, তুমি তোমার পছন্দের জীবনযাপন করতে পারবে। তোমার পাহাড়ের বাড়িতে থাকা বাবা-মা ও ভাইবোনরাও ভালো থাকবে..."

চিফেংয়ের চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল। সে অবিশ্বাসের সুরে বলল, "কী কাজ? আমি প্রাণের বাজি রেখেও তা করব। তিন নম্বর বউদির আস্থার মর্যাদা আমি দেবই!"

লুও ইয়ান উঠে দাঁড়িয়ে চিফেংকে বইয়ের টেবিলের কাছে নিয়ে গেল এবং চিচিয়া পাহাড়ের পাথুরে জমির পরিকল্পনাটি বুঝিয়ে দিতে লাগল। চিফেং মন্ত্রমুগ্ধের মতো শুনছিল এবং বারবার মাথা নাড়ছিল।

লুও ইয়ান কথা শেষ করতেই বাইরে থেকে জুয়ের আওয়াজ পাওয়া গেল, সে জানাচ্ছে যে লুও চান এসেছে।

লুও ইয়ান জিজ্ঞেস করল চিফেং সব বুঝেছে কি না। চিফেং মাথা নাড়ল এবং আবারও নতজানু হয়ে ধন্যবাদ জানাতে চাইল। লুও ইয়ান তাকে বাধা দিয়ে বলল, "শিষ্টাচার থাক, এখন থেকে আমরা একই নৌকার যাত্রী। ভবিষ্যতে আর আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, কাজগুলো দ্রুত গুছিয়ে নাও।"

চিফেংয়ের মুখে এবার এক গম্ভীর ও দৃঢ় অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। এতদিন ধরে দাসী হিসেবে অবজ্ঞার শিকার হওয়ার পর, হঠাৎ দায়িত্ব পাওয়ার অনুভূতি তাকে এক অদ্ভুত তৃপ্তি ও কৃতজ্ঞতায় ভরিয়ে দিল।

লুও চান উঠানে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল। কিছুক্ষণ পার হয়ে গেলেও লুও ইয়ানকে বের হতে না দেখে তার বিরক্তির রেখা আরও গাঢ় হলো। জুয়ে এবং চিং-এর ফিসফাস শুনে সে আরও রেগে গেল।

লুও ইয়ান তার হাতের ছোট সিল্কের পাখা দিয়ে জুয়েকে ইশারা করতেই সে দ্রুত ভেতরে গেল। লুও চান বিড়বিড় করল, "দ্রুত গিয়ে তাড়া দাও। ও কীসের এতো ভাব দেখাচ্ছে? সম্পর্কের দিক থেকে আমি ওর বড় বোন, আর আত্মীয় হিসেবে ওর বড় জা..."

"বড় আপা, রাগ করবেন না। দ্বিতীয় বোন একজনের সাথে কথা বলছেন, তাই দেরি হচ্ছে। তিনি তো আর ভাব নেওয়ার মতো মানুষ নন!" জুয়ে হাসিমুখে বলল।

"তুই মেয়েটা উল্টোপাল্টা কী বলছিস? আমি কোথায় রাগ করলাম? তুই কি আমার চোখে রাগ দেখেছিস? আমি কি হুট করে চলে এসেছি? আমার কি গতকাল সকালেই চিঠি পাঠিয়ে অনুমতি নিয়ে আসতে হতো?"

জুয়ে অস্বস্তিতে চুপ হয়ে গেল। চিং লুও চানের কাছে গিয়ে বলল, "আপা, চলুন বারান্দায় গিয়ে দাঁড়াই, এখানে রোদ খুব কড়া।"

"তোর মতো দাগি চামড়ার মানুষ রোদ ভয় পায়, আমার কী!" লুও চান ঝাড়ি দিয়ে একটু এগিয়ে বারান্দায় গিয়ে দাঁড়াল। তার নজর পড়ল বারান্দার কড়িকাঠে ঝোলানো দোলনার দিকে।

"এটা আবার কী?" লুও চান পাখা দোলাতে দোলাতে বিদ্রূপের সুরে বলল এবং দড়ি ঝোলানো পুরোনো পিঁড়িটিতে লাথি মারল।

"ওটা দোলনা, তিন নম্বর বাবু ওটায় চড়তে পছন্দ করেন।" জুয়ে জবাব দিল।

লুও চান খিলখিল করে হেসে উঠল, "হাসি পাচ্ছে! এটাকে দোলনা বলে? উঠানটা তো খুব একটা ছোট নয়, একটা দোলনা খাটানো যেতেই পারত। এমন অদ্ভুত একটা জিনিস বারান্দায় ঝুলিয়ে রেখেছে! তুই না বললে তো ভাবতাম বাড়ির কেউ হয়তো হতাশ হয়ে গলায় দড়ি দেওয়ার জন্য ওটা ঝুলিয়েছে।"

জুয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু লুও চানের সাথে তর্ক করা ঠিক হবে না ভেবে সে চুপ রইল। চিং লুও চানের কথা শুনে ভয়ে ঘামছিল, সে বলল, "আপা, দ্বিতীয় বোন সবসময় আপনাকে যত্ন করেন, এভাবে বলাটা কি ঠিক হচ্ছে?"

লুও চান চিং-কে কড়া চোখে তাকিয়ে পাখা দিয়ে আবার পিঁড়িতে লাথি মেরে চিৎকার করে উঠল, "সে আবার আমার যত্ন কবে করল? হতভাগী মেয়ে, তুই কি বাইরের লোক হয়ে কথা বলছিস?" লুও চানের কথা শেষ হওয়ার আগেই চিফেং দরজা খুলে বেরিয়ে এল এবং লুও চানকে এক পলক দেখে দ্রুত মূল উঠানের দিকে চলে গেল।

লুও চান আর অপেক্ষা না করে ভেতরে ঢুকে পড়ল। লুও ইয়ানকে দেখেই সে চিৎকার করে উঠল, "আমি ভেবেছিলাম বোন নিশ্চয়ই কোনো বড় মানুষের সাথে কথা বলছে, অথচ দেখছি তুচ্ছ এক দাসী! আমার এত সময় নষ্ট করলি!"

লুও চান আমন্ত্রণের অপেক্ষায় না থেকেই বড় চেয়ারে বসে পড়ল। ফ্যান নাড়াতে নাড়াতে রং চির বোকা বোকা মুখের দিকে তাকিয়ে সে মুখ টিপে হাসল।

লুও ইয়ান বাইরে গিয়ে জুয়েকে বলল রং চিকে নিয়ে তিন নম্বর বাবুর পড়ার ঘরে গিয়ে কিছু নাস্তা খেতে। লুও ইয়ান ফিরে এসে চেয়ারে বসল, তার মুখে ছিল এক নির্লিপ্ত ভাব। "বোন, কিছু কি বলবে?"

"কী বলছিস! আমি কি কোনো কারণ ছাড়া তোর এখানে আসতে পারি না?" লুও চান চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখল। তার চোখে ছিল ঘৃণা। সে ভেতরের ঘরে উঁকি দিয়ে দেখল, তার চোখে এক ধরনের অহংকার ফুটে উঠল। লুও ইয়ানের ঘর আর লুও চানের 'বাইফু গার্ডেন'-এর ঘরের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

"বোন নিশ্চয়ই সেটা বোঝাতে চাননি। আসলে আমার ঘরটা খুব সাধারণ, ভয় হয় আপনার মূল্যবান পোশাক না জানি নোংরা হয়ে যায়।" লুও ইয়ান চায়ের কাপ তুলে ধীরেসুস্থে চুমুক দিল।

লুও চান আবার বসল, "আমার জন্যও এক কাপ চা দে, তোর উঠানে দাঁড়িয়ে থাকতে থাকতে গলা শুকিয়ে গেছে।"

লুও ইয়ান হাসল কিন্তু নড়ল না, "বোন তো শাহী চা খেতে অভ্যস্ত, আমার এই সাধারণ চা আপনার মুখে ভালো লাগবে না। তা ছাড়া, এই মিউশি গার্ডেনে ভালো চা খুব একটা নেই, আর এই এক কাপ চা-ও তিন নম্বর বাবুর খাওয়া অবশিষ্ট ছিল..."

লুও চান চোখ পাকাল, ঢোক গিলল, তারপর ভাবল আসল কথা বলাই জরুরি।

গতকাল রাতে ভোজসভা থেকে ফেরার পর, লুও চান রং রুইয়ের সাথে জেদ ধরল যে সে কেন সবাইকে বলেনি যে লুও চান চিয়াংডু শহরের সম্ভ্রান্ত পরিবার লুও পরিবারের মেয়ে, বরং শুধু লুও ইয়ানের পরিচয়ই দিল।

রং রুইয়ের লুও চানের সাথে তর্কে জড়ানোর ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু লুও চান নাছোড়বান্দা। শেষ পর্যন্ত রং রুই রেগে গিয়ে তাকে "দুশ্চরিত্রা" বলে লাইব্রেরিতে চলে গেল।

লুও চান জানত রং রুই তাকে খুব একটা ভালোবাসে না, কিন্তু বাসরঘরে লুও চানের রূপের প্রতি রং রুইয়ের দুর্বলতা ছিল তার বড় হাতিয়ার। এই সুযোগ নিয়েই সে রং রুইকে ব্ল্যাকমেইল করত। অনেক গয়নাগাঁটি, দামি কাপড় সে এভাবেই আদায় করেছে।

খালি বিছানায় শুয়ে লুও চানের মন ভরল না, সে চিং-কে পাঠাল রং রুই লাইব্রেরিতে ঘুমিয়েছে কি না তা দেখতে।

চিং ফিরে এসে অদ্ভুত আচরণ করতে লাগল। বারবার জিজ্ঞেস করার পর সে বলল, "বড় বাবু香草 (জিয়াংচাও) কে স্নান করিয়ে দিচ্ছেন!"

লুও চান অস্থির হয়ে লাইব্রেরির পাশের স্নানঘরে ছুটে গেল। কিন্তু দরজা বন্ধ। বাইরে থেকে ডাকলেও কেউ সাড়া দিল না। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর দরজা খুলল, জিয়াংচাও ঘর্মাক্ত শরীরে বেরিয়ে এল এবং লুও চানের দিকে একবার তাকিয়ে কোনো কথা না বলেই চলে গেল।

রং রুই সাদা সিল্কের রোব পরে বেরিয়ে এল, তার চুলে তখনো জলের বিন্দু। সে লুও চানের দিকে তাকালও না, সরাসরি লাইব্রেরিতে চলে গেল।

"আমি জিয়াংচাওয়ের ওই মুখটা দেখলেই রেগে যাই। বোন, আমাকে একটা বুদ্ধি দে, কীভাবে ওকে বিদায় করা যায়, যাতে ও আর আমার চোখের সামনে না পড়ে।"

লুও ইয়ান চুপ করে ভাবল। লুও চান ভাবল সে তাকে সাহায্য করার কথা ভাবছে, তাই সে আশাভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

লুও ইয়ান হঠাৎ হেসে উঠল, "এ ব্যাপারে আমি সাহায্য করতে পারব না! তোমার বরং দ্বিতীয় ম্যাডামের কাছে যাওয়া উচিত।"

লুও চান সাথে সাথে দাঁড়িয়ে পড়ল, "বোন, তুই কি সরাসরি বলছিস যে সাহায্য করবি না? দ্বিতীয় ম্যাডামের কাছে যেতে হলে কি আর তোর কাছে আসতাম?"

লুও চান বুঝল এখানে আর থাকা অর্থহীন। দরজার দিকে যাওয়ার সময় সে পেছনে ফিরে দেখল লুও ইয়ান আগের মতোই বসে চা খাচ্ছে। লুও চানের রাগ আরও বেড়ে গেল, সে রাগতস্বরে বলল, "আমি তোর সাথে এত ভালো ব্যবহার করি, আর আজ থেকে আমাদের বোন সম্পর্কের ইতি হলো..."