একশো ছয় অধ্যায়: বিশিষ্ট অতিথি

দীর্ঘ গলির শেষ প্রান্ত দিয়ে এক নারী ও এক পুরুষ হেঁটে আসছিল। আলোর বিপরীতে তাদের অবয়ব স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না। জিউ-আর অবাক হয়ে বলে উঠল, “এখানে বাইরের মানুষ এল কীভাবে?”

লুও ইয়ান চোখ তুলে তাকালেন। দেখলেন পুরুষটি অত্যন্ত কৃশকায়, পরনে খাটো পোশাক। প্যান্টের গুটিয়ে রাখা অংশ দিয়ে বের হয়ে থাকা তার পা দুটি বাঁশের খুঁটির মতো সরু। তার পাশের নারীটি কিছুটা স্থূলকায়, মাথায় বাদামী সুতির রুমাল বাঁধা। দূরেই লুও ইয়ানদের দেখে তারা একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, তারপর পাশাপাশি হাঁটা বাদ দিয়ে একজন সামনে ও অন্যজন পেছনে হয়ে চলল; স্থূলকায় নারীটিই আগে আগে হাঁটছিল।

কাছে আসতেই তারা মাথা নিচু করে দেয়াল ঘেঁষে সরে দাঁড়াল। লুও ইয়ান ও তার সঙ্গীরা পার হয়ে যাওয়ার পরই তারা দ্রুত রং প্রাসাদের পেছনের দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

“এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, রং প্রাসাদের কয়লা, চাল বা শাকসবজি বহনকারী দাস-দাসীরা সাধারণত পেছনের দরজা দিয়েই যাতায়াত করে।” লুও ইয়ান পেছনে ফিরে একবার তাকালেন। সেই স্থূলকায় নারীটিও হাঁটার সময় পেছন ফিরে লুও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে ছিল। লুও ইয়ানের দৃষ্টি তার ওপর পড়তেই সে যেন শিউরে উঠল।

দীর্ঘ গলি পেরিয়ে উত্তর দিকে যেতেই হঠাৎই দৃশ্যপট বদলে গেল। সামনে এক বিশাল হ্রদ, যার জলরাশি দিগন্ত পর্যন্ত বিস্তৃত।

“বিবি সাহেব, কী বিশাল এই হ্রদ!” রং চি উচ্ছ্বাসে চিৎকার করে দুই হাত ছড়িয়ে দৌড়াতে শুরু করল।

হ্রদের তীরে নুড়ি পাথর বিছানো দীর্ঘ বাঁধের পাশে সবুজ ঘাসের মাঝে নাম না জানা নানা রঙের ফুল ফুটে আছে। বাতাসে দুলতে থাকা উইলো গাছের নিচে সেই ফুলগুলো যেন আনন্দের সাথে মাথা দোলাচ্ছে—এক অপূর্ব মুক্ত পরিবেশ।

“স্বামী, আর দৌড়াবেন না, পড়ে যাবেন কিন্তু!” লুও ইয়ান উইলো গাছের ফাঁকে রং চির ছায়া দেখে উচ্চস্বরে ডাকলেন। জিউ-আর ব্যস্ত হয়ে রং চির পিছু ছুটল।

লুও ইয়ান হ্রদের দিকে তাকালেন। জলের ওপর সবুজের প্রতিফলন চিকচিক করছে। তার মনে হলো, যেন এক অন্য জগতে পৌঁছে গেছেন।

লুও ইয়ান আগে থেকেই জুজিউ প্রাসাদের সামনের পদ্মপুকুরটি ভালোবাসতেন। যখনই হালকা বৃষ্টি বা চাঁদের আলোয় পরিবেশ মোহময় হয়ে উঠত, তিনি রং জুয়ে-কে অনুরোধ করতেন তার সাথে পুকুরপাড়ে এসে সময় কাটাতে। রং জুয়ে তখন হাসত আর বলত, ছোট্ট পুকুরে দেখার মতো কী এমন আছে? তবুও সে লুও ইয়ানের হাত ধরে দীর্ঘ গলি পেরিয়ে এই হ্রদের পাড়ে এসে হাঁটত।

সেই সময় লুও ইয়ান ছিলেন নতুন কনে!

“বিবি সাহেব!” রং চির ডাকে লুও ইয়ানের অতীত স্মৃতি ফিকে হয়ে এল। “দ্রুত দেখুন, ওখানে কেউ মাছ ধরছে।” লুও ইয়ান মৃদু হাসলেন, নিজেকেই নিজে উপহাস করে দ্রুত রং চির দিকে এগিয়ে গেলেন।

হ্রদের তীরে সত্যিই কয়েকটি ছিপ ফেলা ছিল। এক ব্যক্তি বাঁশের টুপি দিয়ে মুখ ঢেকে চেয়ারে শুয়ে আছেন, দেখে মনে হলো ঘুমিয়ে পড়েছেন।

লুও ইয়ান হাসলেন। একদম ঠিক, ইনিই তো হে কুনলুন! কিন্তু কাছে যাওয়ার সময় তিনি দ্বিধায় পড়ে গেলেন। আগের জন্মে রং জুয়ে-র সুবাদে হে কুনলুনের সাথে তার পরিচয় থাকলেও, এই জন্মে তো এটাই তাদের প্রথম দেখা হওয়ার কথা!

রং চি আনন্দিত হয়ে দৌড়ে গিয়ে ছিপ ধরে টান দিল। ছিপের মাথায় থাকা রূপোর ঘণ্টা হালকা শব্দ করে উঠল। হে কুনলুন টুপি সরিয়ে উঠে বসলেন। রং চি-কে দেখে আবার লুও ইয়ানের দিকে তাকাতেই তার মুখে হাসি ফুটে উঠল।

“এ যে রং পরিবারের তৃতীয় কর্তা রং চি! আজ এখানে কীভাবে আসা হলো?” হে কুনলুনের উজ্জ্বল মুখমন্ডলে এক আন্তরিক হাসি লেগে ছিল, যা যে কাউকেই উষ্ণতা ও স্বস্তি দেয়।

“প্রভু, ভালো আছেন? আপনি আমার স্বামীকে চেনেন কীভাবে?” লুও ইয়ান না চেনার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন।

“হে প্রায়ই এই দীর্ঘ পথ দিয়ে যাতায়াত করেন এবং তৃতীয় কর্তাকে দাবার চাল দেখতে দেখেন। তৃতীয় কর্তার সরলতার আড়ালে লুকিয়ে থাকা গভীর প্রজ্ঞা আমার খুব পছন্দ।” হে কুনলুনের চোখে আন্তরিকতা ঝিলিক মারল, তার হাসিমাখা মুখটি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

লুও ইয়ান ভাবলেন, হে কুনলুনের বয়স মাত্র একুশ-বাইশ, অথচ তিনি হে পরিবারের বিশাল সাম্রাজ্য সামলাচ্ছেন। নিশ্চয়ই এই আন্তরিকতা ও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিই তার সাফল্যের চাবিকাঠি।

“কথা শুনে মনে হচ্ছে আপনি তৃতীয় কর্তার স্ত্রী?”

লুও ইয়ান হেসে মাথা নাড়লেন, “আমি লুও ইয়ান। আপনার মাছ ধরার আনন্দ মাটি করলাম বলে ক্ষমা করবেন।” হে কুনলুন কিছু বলার আগেই লুও ইয়ান সৌজন্যমূলক অভিবাদন জানালেন।

এটি দেখে হে কুনলুন কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন, হাত বাড়িয়ে লুও ইয়ানকে তোলার চেষ্টা করেও আবার নিজেকে সংবরণ করলেন। তিনি হাত ঘষতে ঘষতে বললেন, “আপনি এত আনুষ্ঠানিকতা করছেন কেন...”

সৌজন্যতা কখনোই বিফলে যায় না। লুও ইয়ান ব্যবসায়িক জটিলতা না বুঝলেও সঠিক মানুষের গুরুত্ব বুঝতেন। গত কয়েক রাত তিনি ঘুমাতে পারেননি, মাথায় একটাই চিন্তা ছিল—কীভাবে কিজিয়া পাহাড়ের পাথরগুলো বের করে বিক্রি করা যায়। হে কুনলুনের কথা ভাবতেই তার মন শান্ত হলো।

“হে প্রভু, আপনাকে বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত। আমরা দুর্ঘটনাবশত আপনার নির্জন মাছ ধরার আনন্দ নষ্ট করে ফেলেছি।”

হে কুনলুন বাধা দিয়ে হাত নেড়ে বললেন, “আপনি অনেক বেশি সৌজন্য দেখাচ্ছেন। আমি এখানে কেবল রোদ পোহাতে আর আপন মনে ভাবতে আসি, মাছ ধরা তো কেবল উপলক্ষ মাত্র।” তার এই প্রাণখোলা হাসি সত্যিই সংক্রামক।

লুও ইয়ানও হাসলেন। রং চি তাকে হাসতে দেখে নিজেও হাসল। রং চির সেই নিষ্পাপ হাসির দিকে তাকিয়ে হে কুনলুনও অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন।

লুও ইয়ান এগিয়ে গিয়ে রং চির হাত ধরলেন এবং হে কুনলুনের কাছ থেকে বিদায় নিলেন। “আজ আর আপনাকে বিরক্ত করব না। যদি আগামীকাল আপনার সময় হয়, আমি নির্মাণ সামগ্রী সম্পর্কে কিছু পরামর্শ নিতে চাই। আপনি কি সাহায্য করবেন?”

“সাহায্যের কথা বলবেন না। আগামী দুদিন আমি অবসর আছি, আগ্রহ থাকলে আমার পড়ার ঘরে আসতে পারেন।”

লুও ইয়ান এটাতেই খুশি ছিলেন। আগামীকাল সকালে হে পরিবারে দেখা করার কথা চূড়ান্ত হলো।

মনে মনে আনন্দ নিয়ে লুও ইয়ান দ্রুত রং প্রাসাদের দিকে ফিরে চললেন। গলিতে ফিরতেই সেই নারী-পুরুষের সাথে আবার দেখা হলো। স্থূলকায় নারীটি মুখ ভার করে আগে হাঁটছিল, আর সরু দেহের পুরুষটি তাকে অনুসরণ করছিল।

এবার তারা লুও ইয়ানকে দেখেও পথ ছাড়ল না, বরং গা ঘেঁষে পাশ কাটিয়ে চলে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই তারা গলির অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

“কী অদ্ভুত মানুষ!” জিউ-আর কিছুটা বিরক্ত হয়ে লুও ইয়ানের পোশাক ঠিক করে দিতে লাগল।

লুও ইয়ান মৃদু হাসলেন, যেন কিছুই মনে করেননি। তার মন এখন অন্য আনন্দে ভরপুর, কোনো অচেনা মানুষের উদ্ধত আচরণ তার সেই আনন্দ নষ্ট করতে পারবে না।

মুশি উদ্যানে ফিরতেই বাও-দিয়ে এগিয়ে এল, “তৃতীয় কর্তা ও বিবি সাহেব ঠিক সময়ে ফিরেছেন, ম্যাডাম একটু আগেই আপনাকে খুঁজছিলেন...”

লুও ইয়ান ঘরে গিয়ে কাপড় বদলে মিসেস চিয়াং-এর সাথে দেখা করতে গেলেন। ঘরে ঢুকে দেখলেন মিসেস চিয়াং জানালার পাশে চার তাকের বইয়ের তাকে বই পড়ছেন। লুও ইয়ানের মনে হলো, মুশি উদ্যানে একটি বড় পড়ার ঘর থাকা সত্ত্বেও মিসেস চিয়াং কেন তার বিশ্রামকক্ষে এমন একটি তাক রেখেছেন? মনে হয় রং ইয়ংজি-র সাথে তার সম্পর্কের দূরত্বটা সত্যিই সত্য!

“শাশুড়ি মা, আমরা ফিরেছি।” লুও ইয়ান মৃদু স্বরে ডাকলেন। মিসেস চিয়াং বই রেখে হাসিমুখে লুও ইয়ানকে বসতে বললেন। “চিফেং বোধহয় এতক্ষণে বাড়ি পৌঁছে গেছে!” মিসেস চিয়াং-এর কণ্ঠস্বর এত শান্ত ছিল যে তার মনের বিষাদ বোঝা দায়।

যাকে বহুদিন ধরে ব্যবহার করেছেন, সে হঠাৎ চলে গেলে যে কেউ অস্বস্তিতে পড়বেই। লুও ইয়ান জানতেন, চিফেং-কে বিদায় দেওয়ার পেছনে মিসেস চিয়াং-এর উদ্দেশ্য ছিল লুও ইয়ানকে রক্ষা করা।

লুও ইয়ানের চোখ ঝাপসা হয়ে এল, “হ্যাঁ, ও পৌঁছাতে আরও কিছুটা সময় লাগবে। চিফেং-এর বাড়ির পাহাড়ি রাস্তায় গাড়ি যায় না, শেষ পথটুকু তাকে পায়ে হেঁটেই যেতে হবে।”

মিসেস চিয়াং মাথা নাড়লেন, কিন্তু লুও ইয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন না যে কেন তিনি চিফেং-কে পাহাড়ের বাড়িতে পাঠিয়ে দিলেন। লুও ইয়ান বুঝলেন মিসেস চিয়াং তাকে কতটা বিশ্বাস করেন। তবে এই মুহূর্তে তিনি সবটা খুলে বলতে চাইলেন না, কারণ তার পরিকল্পনা জানলে মিসেস চিয়াং ভয় পেতে পারেন।

(চলবে।)