সপ্ততিতম অধ্যায়: বালা
লও ইয়ান কিছুক্ষণ দ্বিধায় ছিলেন, তারপর জু জিউ লউয়ের শাপলা পুকুরে রং চি-কে খুঁজতে গেলেন। মুছি উদ্যান থেকে বেরিয়ে, দূর থেকে ইয়ংলু লউয়ের দিকে আলো ঝলমল করতে দেখলেন। মনে হচ্ছে চেং ফুবার জন্য আজ রাতে অনেক ব্যস্ততা অপেক্ষা করছে… কিন্তু সেই ‘মেই ই’ বলে ডাকা নারীটি কে? তার এত গভীর ঘৃণা কেন লও চ্যানের প্রতি? অনেকক্ষণ ভাবলেও লও ইয়ান কিছুই বুঝতে পারলেন না।
জু জিউ লউয়ের সামনের বাতাস প্রতিরোধী প্রদীপগুলো ফুলের মতো জ্বলছে। আগেরবার ফুল উৎসবে এসেছিলেন, তখন রাতের অন্ধকার ছিল আধা-আধি; এখন পুকুরের শাপলা এই আলোকজ্বেলে ঢেকে গেছে, আরো মোহময় লাগছে। রং চুন-নিয়ার বিলাসিতা স্বভাবসিদ্ধ, শ্বশুরবাড়ি ফিরে এসেও তিনি রাজপরিবারের ব্যবসায়ীর জাঁকজমক দেখাতে চান। অথচ দুঃখের বিষয়, তিনি আসলে কী চান, তা কখনোই বোঝেন না।
শাপলা পুকুরের ধারে কেউ নেই! লও ইয়ান অবাক হলেন, স্পষ্টই শুনেছেন রং চি বলেছেন তিনি শাপলা দেখতে আসবেন… তিনি জিউ-কে জিজ্ঞাসা করলেন, জিউ নিশ্চিত করে বলল, জিন ইয়ান সত্যিই রং চি-কে নিয়ে এখানে এসেছিল।
দু’জনে পুকুরের চারপাশে ঘুরে দেখলেন, রং চি তো দূরের কথা, কারও ছায়াও দেখা গেল না। লও ইয়ান পুকুরের দিকে তাকালেন; শাপলা ফুলগুলো পরিপাটি, শাপলা পাতাগুলো বাতাসে দোলাচ্ছে। লও ইয়ানের তখন শাপলা দেখার মন নেই, পানির গভীরতা আর শাপলার ঘনত্ব দেখে তিনি উদ্বিগ্ন হলেন—রং চি কি পানিতে পড়ে গেলেন? উদ্বেগে তার মন অস্থির।
একজন ছোট দাসী জু জিউ লউ থেকে বেরিয়ে এল, অন্যমনস্কভাবে লও ইয়ান ও জিউ-কে পুকুরের ধারে খুঁজতে দেখে, চিনে ফেলল লও ইয়ানকে। তড়িঘড়ি এগিয়ে এসে নমস্কার করল, “আমি ইউনশি, তিন নম্বর বউকে নমস্কার করছি।”
“ইউনশি, তুমি ঠিক সময়ে এসেছ, একটু আগে তুমি কি তিন নম্বর ছেলেকে দেখেছ?”
ইউনশি ফিরে তাকাল জু জিউ লউয়ের দিকে, মুখে সংকোচ। কিছুক্ষণ দ্বিধা করে বলল, “তিন নম্বর ছেলেটি এখন সম্ভবত স্যুইয়ুয়ানের বুড়ি মেয়ের কাছে আছেন, আপনি চাইলে আমার সাথে যেতে পারেন।”
লও ইয়ান মাথা নাড়লেন, জিউকে নিয়ে ইউনশির সাথে স্যুইয়ুয়ানের দিকে চললেন। চলতে চলতে লও ইয়ান ইউনশিকে জিজ্ঞাসা করলেন, রং চি সেখানে কীভাবে গেলেন?
ইউনশি দুঃখিত দৃষ্টিতে তাকাল, “আমি ঠিক জানি না, একটু আগে চতুর্থ মেয়ে আমাকে এটা আনতে বলেছিল।” ইউনশি হাতে রেশমের ফাঁড়ি খোলা বস্তু দেখাল, লও ইয়ান অবাক হয়ে গেলেন, ইউনশির হাতে সোনার খচিত পান্নার কড়া, যা তো বুড়ি মা লও ইয়ানকে উপহার দিয়েছিলেন!
ইউনশি কড়াটি তুলে নিল, দ্রুত স্যুইয়ুয়ানে ঢুকল। লও ইয়ান নির্বিকার থাকলেন; এই পান্নার কড়াটি বিয়ের পর তিনি খুলে সাজঘরে রেখেছিলেন, আর কখনো ছোঁয়া হয়নি। কিভাবে রং জিয়াও-নিয়ার হাতে গেল, সত্যিই রহস্য!
লও ইয়ান বুড়ি মায়ের ঘরে ঢুকেই হতবাক। রং জিয়াও-নিয়া, রং চুন-নিয়া, রং লি-নিয়া—সবাই আছেন। বুড়ি মাকে ঘিরে গল্প করছেন। লও ইয়ান ঢুকতেই সবাই বিচ্ছিন্ন হয়ে নিজ নিজ আসনে বসে গেলেন।
রং জিয়াও-নিয়া লও ইয়ানকে হালকা হাসি দিলেন, তার হাসি রং চি-র মতোই, মন প্রফুল্ল করে, যেন উষ্ণ রোদে মন শান্ত হয়। লও ইয়ানের মনে শান্তি এল। নিশ্চিত, কড়াটি রং জিয়াও-নিয়া নেননি।
ইউনশি এগিয়ে কড়াটি রং জিয়াও-নিয়ার হাতে দিল। তিনি আবার কড়াটি ইয়ান মা-কে দিলেন।
লও ইয়ান বুড়ি মাকে নমস্কার করলেন, রং জিয়াও-নিয়াকে হাসলেন, তার পাশে বসে গেলেন। রং লি-নিয়া সামনে বসে, আড়চোখে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকালেন, সেই চোখ যেন শীতল বাতাস। লও ইয়ান চোখ ফিরিয়ে নিলেন, কিছুই দেখেননি ভান করলেন।
বুড়ি মা গুরু আসনে হেলান দিয়ে, এক হাতে কপাল চেপে, চোখ আধা বন্ধ; ঘুম-জাগরণের মাঝামাঝি। “ভালো, খুব ভালো! সবাই যেন ফুলের মতো…”
ইয়ান মা হাসিমুখে বুড়ি মায়ের পিছন থেকে বেরিয়ে এলেন, “সবাই মেয়েরা, বুড়ি মা আজ সত্যিই ক্লান্ত, সাধারণত এই সময়ে একটু ঘুমান। বরং অন্যদিন গল্প করা যাবে, এই ব্যাপারটা তো এখনই মীমাংসা করা কঠিন…”
“কীভাবে মীমাংসা করা যায় না! বুড়ি মা বিভ্রান্ত হলেও ইয়ান মা নিশ্চয় বিভ্রান্ত নন!” রং চুন-নিয়া চেয়ারে তার বলিষ্ঠ দেহ ঘুরিয়ে অসন্তুষ্ট মুখে বললেন।
ইয়ান মা হাসিমুখে বললেন, “বড় মেয়ে, রাগ কমান!” তিনি বক্সের লোককে ডাকলেন, বুড়ি মাকে ভিতরের ঘরে নিয়ে গেলেন বিশ্রামে। আবার বোকিনকে ডাকলেন, নতুন চা আনতে; ভয়, মেয়েদের চা薄 হয়ে গেছে। দু’বার ডাকলেন, বোকিন এল না।
বাইরে ছোট দাসী দৌড়ে এল, বলল বোকিন পশ্চিম কক্ষ গেছে, ইয়ান মার মুখ বদলে গেল। ছোট দাসী মাথা নিচু করে চা-পাতা তুলে নিল, নতুন করে চা বানাতে গেল।
“তিন নম্বর বউ, তুমি সত্যিই ঠিক সময়ে এসেছ!” রং লি-নিয়া লও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে উঠে গেলেন, ইয়ান মার পাশে দাঁড়ালেন। ইয়ান মা দ্রুত হাত তুলে রেশমের ফাঁড়ি খুলে সোনার খচিত পান্নার কড়া দেখালেন।
“বুড়ি মার কড়া আমি চিনি, ইয়ান মা চেনেন না? এটা কিভাবে বুড়ি মার কড়া? না, এটা তিন নম্বর বউয়ের কড়া কিভাবে হয়?” রং লি-নিয়া কণ্ঠে শীতলতা, চোখে আরও বেশি শীতলতা।
লও ইয়ান আর সহ্য করতে পারলেন না, এসব নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই, তিনি শুধু জানতে চান রং চি কোথায়। “ইয়ান মা, আমি তিন নম্বর ছেলে রং চি-কে খুঁজতে এসেছি, শুনেছি তিনি স্যুইয়ুয়ানে, কি দেখা যেতে পারে?”
ইয়ান মা বিব্রত হাসলেন, ছোট দাসীকে ডাকলেন লও ইয়ানকে পিছনের বাগানের পশ্চিম কক্ষে নিয়ে যেতে।
লও ইয়ান বাইরে যেতে যাচ্ছেন, রং জিয়াও-নিয়া এগিয়ে এলেন, লও ইয়ানকে ধরে কোমল কণ্ঠে বললেন, “ভাই ভুল করেছে, বউ, ভালো করে দেখো, কড়াটি কি তোমার?”
লও ইয়ান একটু দ্বিধা করে, আবার পান্নার কড়াটির দিকে তাকালেন, দেখলেন সোনার খচিত খোদাইয়ের নকশা আলাদা, না দেখলে সত্যিই ভুল হতে পারে।
“এই কড়াটি আমার নয়।”
“হাহাহা…” রং চুন-নিয়া একটু বেপরোয়া হাসলেন, মুখের চর্বি কাঁপল, “আমি বলেছি কড়াটি আমার, চি-ভাই জেদ করল তার বউয়ের, আমাকে ছাড়ে না, কড়াটি ছিনিয়ে নিয়ে জিয়াও-নিয়ার হাতে দিল। একেবারে বোকা…”
“কে বলেছে না! তিন নম্বর ভাই বোকা, বড় বোন আমাকে নিয়ে যাচ্ছেন যাচাই করতে, সময়ের অপচয়…” রং লি-নিয়া উঠে গিয়ে চাদর ঝেড়ে বেরিয়ে গেলেন, লও ইয়ানের পাশ দিয়ে হেঁটে, ধীরে ধীরে বললেন, “তোমার বোকা স্বামীকে দেখো, ঝামেলা করো না!”
রং জিয়াও-নিয়া শুনলেন, করুণ দৃষ্টিতে তাকালেন, লও ইয়ান হাসলেন, “আমি স্বামীকে খুঁজতে যাচ্ছি।” বলে দ্রুত বেরিয়ে গেলেন, পেছনে রং চুন-নিয়ার একবার একবার বোকা বলে ডাক শুনলেন, লও ইয়ান ভাবলেন, রং চি নিশ্চয় কারো কথায় প্রভাবিত…
জিউ ছোট ছোট পায়ে এসে বললেন, “তিন নম্বর ভাই ভুল করেছে, ওরা এত বড় ঝামেলা করল কেন, বাইরের কেউ তো নয়, নিজের ভাই-ই তো…”
লও ইয়ানের পায়ে গতি, পথ দেখানো ছোট দাসী ফিরে প্রশংসা করল, “আমি গ্রামের পাহাড়ি পথে হাঁটতে অভ্যস্ত, তিন নম্বর বউয়ের পায়ে এমন গতি দেখে অবাক হলাম!”
লও ইয়ান তিক্ত হাসলেন, তিনি শুধু দ্রুত রং চি-র কাছে যেতে চান, মুছি উদ্যানে ফিরে, ঝামেলা এড়াতে…
“এসে গেছে, ওই ঘরটাই।” ছোট দাসী বাগানের শেষের কক্ষ দেখাল, সাদা দেয়াল ফুলগাছের মাঝে ঢাকা। “ঠিক আছে, আমরা নিজেরা যাব, তুমি কাজে যাও।” ছোট দাসী সম্মতি জানিয়ে চলে গেল।
লও ইয়ান কক্ষের কাছে গিয়ে ভিতরের কথাবার্তা শুনে থামলেন, জানালার নিচে দাঁড়িয়ে কান পাতলেন।
“…তোমার বউ এত খারাপ, ওকে পাত্তা দিও না!”
“কিন্তু, মা বলেছে ও আমার বউ, ও আমার সাথে খেলতে এসেছে…”
“আমি তোমার সাথে খেলব, বউ কী পারে… ও শুধু তোমাকে কষ্ট দেয়…”
“ও আমাকে দূরে যেতে বলেছে…”
“দুঃখ কোরো না, তুমি ওকে দূরে পাঠাও, তাকে ছাড়ো! আমি তোমার সাথে থাকব, আমাকে বউ বলো…”
কথা বলছে বোকিন? সে কী রং চি-কে প্ররোচিত করছে? সে কী সাহস করে রং চি-কে প্রলুব্ধ করছে! লও ইয়ান চুপচাপ বিস্মিত, ফিরে জিউ-র দিকে তাকালেন, জিউ বিস্মিত চোখে তাকিয়ে আছেন।
“না, তুমি বউ নও! আমার বউয়ের আড়ালের গল্প আছে, আমি বউকে ছাড়ব না, তুমি দূরে যাও…”
লও ইয়ান অনুভব করলেন, মনে উষ্ণ স্রোত বয়ে যাচ্ছে, কী তা স্পষ্ট নয়। তিনি আধা খোলা দরজায় গিয়ে ডাকলেন, “স্বামী।” দরজা খুলে গেল, রং চি লও ইয়ানকে দেখে খুশি হয়ে বললেন, “বউ!”
“স্বামী, চল চল, আমরা বাড়ি ফিরি!” লও ইয়ান রং চি-র হাত ধরে, একবারও ফিরে না তাকিয়ে স্যুইয়ুয়ান থেকে বেরিয়ে গেলেন। জিউ অনুসরণ করে জিজ্ঞাসা করলেন, জিন ইয়ান কোথায়?
লও ইয়ান তখন কিছুই শুনতে পাচ্ছেন না, তিনি শুধু রং চি-র হাত ধরে দ্রুত এই ঝামেলাধরা স্থান ছাড়তে চান…
(চলবে…)