উনচল্লিশতম অধ্যায়: মৃত্যুর দূত

গোপন পথ ধরে যতই এগিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, ততই স্থানটি সংকীর্ণ হয়ে উঠছিল। কখন যে মাথার ওপর ঝুলে থাকা সাদা কঙ্কালগুলো উধাও হয়ে গেছে, কেউই টের পায়নি। এখানে এসে, যেখানে আগে তিনজন পাশাপাশি হাঁটতে পারত, এখন কেবল একজনের চলার মতো জায়গা রয়েছে। উচ্চতাও দুই মিটারের একটু বেশি, হাত বাড়ালেই ছোঁয়া যায়। টর্চের ক্ষীণ আলো পাথরের দেয়ালে পড়ছে, আগুনের তাপে দেয়াল কালো হয়ে তেলে ভিজে উঠেছে। কেউ কোনো কথা বলছিল না, শুধু পদশব্দ গমগম করে বাজছিল গুহার ভেতর। এভাবে প্রায় তিন মিনিট চলার পর, সামনে আধা খোলা এক পাথরের দরজা দেখা গেল।

পাথরের দরজাটি সত্তর ডিগ্রি কোণে আড়াআড়ি খোলা, ভিতর থেকে হালকা বাতাসের সঙ্গে গুঞ্জন ভেসে আসছে। এইখানেই টর্চের আলোর সীমা ফুরিয়ে গেছে, দরজার ওপারে ঘন কালো অন্ধকার। বাতাসের গুঞ্জন মাঝে মাঝে অদ্ভুত 'উঁ-উঁ' শব্দে রূপ নিচ্ছে। সামনে থাকা জিনো যেন কেঁপে উঠছিল, দুই হাত জড়িয়ে ধরে নিজের বুক আগলে রেখেছিল।

আর মোটা হুয়াং এখানে এসে বেশ বেগ পেতে লাগল, শরীরটা একটু কাত করে তবেই কোনোমতে এগোতে পারল। অনেক কষ্টে দরজার সামনে এসে দাঁড়াতেই, সত্তর ডিগ্রির ফাঁক তার পক্ষে পার হওয়া অসম্ভব।

“ধুর!” মোটা হুয়াং রাগত স্বরে গালি দিল, কষ্ট করে পা তুলে দরজায় লাথি মারল।

একটা ভারী শব্দ হলো, দরজাটা সামান্য নড়ল মাত্র। এতে সে আরও রেগে গেল, বিশাল দেহটা জোর করে গুঁতিয়ে চেপে ধরল, যেন কোনোভাবে নিজের জন্য রাস্তা তৈরি করতে চাচ্ছে।

দরজাটি কড়কড় শব্দে ধীরে ধীরে খুলতে লাগল। হঠাৎ এক প্রবল শীতল বাতাস এসে লাগল, সেই হাওয়ায় জিনোর শরীর ঘেঁষে আমার দিকেও পৌঁছাল, সঙ্গে ভেসে এলো এক আবছা সুগন্ধ। সেই সুগন্ধের ভেতর আবার তীব্র গন্ধক ছিল, বড়ই তীব্র।

গন্ধক অপদেবতা আর অশুভ শক্তি দূর করতে ব্যবহৃত হয়, তবে সরাসরি ব্যবহার হয় সাপ-রাক্ষস বা বিষধর সাপের জাদুর বিরুদ্ধে। এই দরজার ওপারে কী থাকতে পারে? এত তীব্র গন্ধক কি স্বাভাবিকভাবে তৈরি হতে পারে?

মোটা হুয়াং টানাটানির মতো শব্দে দরজাটা একেবারে খুলে ফেলল। বিশাল দেহটা গুঁতিয়ে প্রথমে ঢুকে পড়ল, তার পেছনে প্রবীণ সাধু, তারপর জিনো, আর আমি শেষে ঢুকলাম। ঘরটা অন্ধকার, খানিকটা স্যাঁতসেঁতে, ভেতরে ঠাণ্ডা বাতাস বইছে, ওপরে কোথাও যেন বাতাস ঢোকার পথ আছে, সেখান থেকে শোঁ শোঁ শব্দ আসছে।

টর্চের আলো যেখানে পড়ছে, সেখানে সবকিছুই অস্বস্তিকর, পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না। পাথরের দেয়ালে এদিক-ওদিক ঝুলছে নানা অদ্ভুত কালো জিনিস। মাঝখানে লোহার চেন দিয়ে বাঁধা, প্যাঁচানো। ওপরে ঝুলছে সেই ঘুপচি পথে দেখা সাদা কঙ্কাল, বাতাসে দুলে দুলে কাঁপছে, কঙ্কালগুলো ঠোকাঠুকিতে ঠকঠক শব্দ করছে।

আমরা সবাই চুপ মেরে গিলতে গিলতে এগিয়ে গেলাম। বাকিদের কথা জানি না, তবে আমার পিঠ ভিজে একসার, ঠাণ্ডা ঘাম ঝরছে।

“দেখে নাও, আগুন কোথায়।” বাইরের পথের মতো এখানে নিশ্চয় আগুন জ্বালানোর ব্যবস্থা আছে, জিনো বলল, তারপর হাতে টর্চ নিয়ে খুঁজতে লাগল। তবে সে একা এগোবার সাহস পেল না, জোর করে মোটা হুয়াংকে টেনে নিল সাথে।

আমি আর প্রবীণ সাধু একসঙ্গে দাঁড়িয়ে, হাতে টর্চ নিয়ে চারপাশে আলো ফেলতে লাগলাম। প্রতিটি কোণ আমাকে শিউরে উঠতে বাধ্য করল। পুরো জায়গাটা যেন একটা মৃতদেহ পোড়ানোর গর্ত।

“পেয়ে গেছি।” জিনো বলে আগুন জ্বালিয়ে দিল, আর ঠিক আগের মতো, এখানেও পিচের মতো কালো তেল দ্রুত জ্বলে উঠল, আগুনের সাপের মতো পুরো ঘর জুড়ে ছড়িয়ে গেল, একঝলকে পুরো ঘরের চেহারা স্পষ্ট হয়ে উঠল।

আমি ভেবেছিলাম জিনো ভয়ে জমে যাবে, মোটা হুয়াংকে আঁকড়ে রাখবে। কিন্তু সে আমার ধারণা উল্টে দিল, যেন গুপ্তধন খুঁজে পেয়েছে, চোখে রূপালি ঝিলিক নিয়ে সে আগে এগিয়ে গেল।

ফাঁকা ঘরের ভেতর দাঁড়িয়ে আছে অসংখ্য সবুজ পাথরের স্তম্ভ। স্তম্ভের গায়ে আঁকা নানা ভয়ংকর ভূতের ছবি – সবাই যেন যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে। কেউ রান্না হচ্ছে, কেউ ভাজা, কেউ সেদ্ধ; ধর্ষণ, হত্যার নানা দৃশ্য ফুটে উঠেছে। জিনো এই স্তম্ভগুলো ঘিরে লুপ নিয়ে গবেষণা শুরু করল।

মোটা হুয়াংও বেশ উৎসাহী লাগল, জিনোর পেছনে পেছনে ঘুরতে লাগল, সে এসব বুঝতে পারল কি না জানি না।

প্রবীণ সাধু চলে গেল ঘরের অন্য পাশে, গম্ভীর মুখে তাকিয়ে দেখল পাথরের দেয়ালে লোহার চেনে বাঁধা কালো দেহগুলো। এই দেহগুলোর হাত কাটা, কালো মোটা কাপড়ে মুড়ে রাখা, কেবল বিকৃত মুখবয়ব বেরিয়ে আছে। শুকিয়ে যাওয়া চামড়া ধূসর, কুঁচকে আছে, মাথার সাতটি ছিদ্রে গেঁথে গেছে, ফাঁপা চোখদুটো কালো ও শুকনো, যেন ভেতরে দুটি মার্বেল গুঁজে রাখা।

সমগ্র দেহ পাথরের দেয়ালে ঢুকিয়ে রাখা হয়েছে, দেখে মনে হয় ভয়ংকর নির্যাতন চলছে।

“পার্থিব রক্ষী।” প্রবীণ সাধু গভীর নিশ্বাস নিয়ে বলল।

“পার্থিব রক্ষী?” আমি মাওশানের নোটে এদের কথা পড়েছি, চমকে উঠলাম।

“চল, এখান থেকে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যেতে হবে, আমাদের শরীরের জীবনীশক্তি বেশি, এরা যে কোনো সময় জীবন্ত হয়ে উঠতে পারে।” প্রবীণ সাধু একটু উত্তেজিত স্বরে তাগিদ দিল, আমিও আর সময় নষ্ট না করে জিনোর দিকে ছুটে গেলাম।

“চল, দেরি করিস না।” আমি জিনোর হাত ধরে ভেতরের দিকে এগিয়ে চললাম।

“তুমি কী করছ, দাঁড়াও, দাঁড়াও, এসব পাথরের স্তম্ভ কিন্তু চিং রাজবংশের অমূল্য সম্পদ।”

“যদি পারো, সঙ্গে নিয়ে যেতে পারো।” আমি থেমে জিনোর দিকে তাকালাম, সে স্তম্ভগুলোর দিকে তাকিয়ে মুখ ভার করে রইল।

“মোটা হুয়াং, আমার গুরুজীর সঙ্গে আগে এগিয়ে যাও।” দেখি মোটা হুয়াং কেমন দ্বিধায় পড়ে আছে, আমি চিৎকার করে উঠলাম।

মনে পড়ল পার্থিব রক্ষীরা কতটা ভয়ংকর, যে কোনো সময় জীবন্ত হয়ে উঠতে পারে, আমিও অস্থির হয়ে পড়লাম। অপ্রয়োজনীয় ঝামেলায় জড়াতে চাই না, এখানে পরিস্থিতি ক্রমশ জটিল হয়ে উঠছে, এর সঙ্গে গুপ্তধনের আদৌ কোনো সম্পর্ক আছে কি না, তাও নিশ্চিত নই।

জিনো অবশেষে সেই অমূল্য সম্পদ ছেড়ে, আমার তাগাদায় আরও গভীরে এগিয়ে গেল।

এক ঝলক লোহার চেনের ঝনঝন শব্দ উঠল, ওপরে ঝুলে থাকা কঙ্কাল দুলে উঠল, চেনের আওয়াজ বাড়তে থাকল, আমার মুখ আরও ফ্যাকাসে হয়ে গেল। বাধ্য হয়ে পিঠ থেকে বিখ্যাত তরবারি ‘দিগন্তপ্রভা’ বের করলাম।

প্রবীণ সাধু কাঠের তরবারি হাতে নিয়ে মোটা হুয়াং আর জিনোকে আগে যেতে বলল।

“আর কোনো রাস্তা নেই!” এই ঘোষণা বজ্রাঘাতের মতো আমার কানে বাজল, জিনোর কণ্ঠে আতঙ্ক স্পষ্ট।

“আরও খুঁজো।” প্রবীণ সাধুর কণ্ঠ ভারী, সে কাপড়ের ব্যাগ থেকে কয়েকটি হলুদ তাবিজ বের করল।

যে দৃশ্য দেখতে চাইনি, সেটাই ঘটল। ভারী ধ্বনির সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল ধূসর কুয়াশা, আমাদের সবচেয়ে কাছে পাথরের দেয়ালে গেঁথে থাকা পার্থিব রক্ষী, দেয়াল ফেটে নিজের দেহ ছিঁড়ে বের করল। গলায় লোহার চেন থাকায় সে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে যেতে পারল না, দেয়ালে ঝুলে গড়াতে লাগল। শুকনো মাথা চেনের জড়াজড়িতে কেঁপে উঠল, পচা মাংস খসে পড়ল মাটিতে।

প্রথম জন জেগে উঠতেই, দ্বিতীয়, তৃতীয়, পুরো দেয়াল কাঁপতে শুরু করল।