ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রধান ওয়াক

একটি অজুহাত বানিয়ে নিয়ে, আমি আর শেন ই দ্রুত সেই দিকেই এগিয়ে চললাম, যেদিকে রক্তচোষা প্রাণীটি পালিয়ে গিয়েছিল। ছোট্ট এক পথ ঘুরে, আমরা একরকম দৌড় শুরু করলাম। নেকড়ে-মানব আর রক্তচোষার গতি এতটাই দ্রুত, মুহূর্তের মধ্যেই তাদের আর খুঁজে পাওয়া গেল না।

শেষ পর্যন্ত উপায়ান্তর না দেখে, আমি যন্ত্রটা বের করলাম, যার সাহায্যে দানবদের খোঁজ করা যায়, তবেই কোনোভাবে তাদের পেছনে থাকা গেল। আনুমানিক দশ মিনিটের মতো চলার পর আমরা এক পুরনো দুর্গের পেছনের বনভূমিতে প্রবেশ করলাম। এখানে সারি সারি শালগাছ, কিছু গাছের ছাল আগেই ছড়িয়ে পড়েছে, ভেতরের ভেজা কাঠ দেখা যাচ্ছে, ছিন্নবস্ত্রের সঙ্গে লেগে আছে পশম, মাটিতে ছড়িয়ে আছে রক্তের দাগ।

এখনো কিছুক্ষণ আগের সেই লড়াইয়ের চিহ্ন স্পষ্ট, বোঝা যায় দুই পক্ষের মুখোমুখি দেখা হয়ে গিয়েছে। নেকড়ে-মানব গুরুতর আহত মনে হচ্ছে, তবে যুদ্ধ শেষ হয়নি, একটু দূরেই কর্কশ চিৎকার কানে আসছে।

“এভাবে গেলে তো মরতেই হবে,” আমি শেন ই’র দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলাম, সামনে এগোনো উচিত কি না ভাবলাম। কারণ, একটু আগের সেই চিৎকার ছিল নেকড়ে-মানবের নিজগোত্রীয়দের ডাকার সংকেত; আশেপাশে অচিরেই আরও অনেক নেকড়ে-মানব এসে পড়বে, তখন আমাদের অবস্থাটা আর সুখকর থাকবে না। তাছাড়া, নেকড়ে-মানবের ঘ্রাণশক্তি অসাধারণ, লুকিয়ে থাকাও কঠিন।

“মরে যাওয়ার চেয়ে ঝুঁকি নেওয়াই ভালো। এমন ভিন্ন জাতের লড়াই তো কখনও দেখা হয়নি, চল,” শেন ই আমার দুশ্চিন্তা একেবারেই উপেক্ষা করে সামনে এগিয়ে গেল।

আমি তার হাত চেপে ধরলাম, চারপাশের মাটির ঢাল দেখা শুরু করলাম, তারপর ওকে টেনে তুলনামূলক নিচু এলাকার দিকে ঘুরে গেলাম।

“ওই দিকটা বাতাসের মুখে, বাতাস ওদিক থেকে আমাদের গন্ধ নিয়ে যাবে, মানে ওদিক দিয়ে গেলে নিশ্চিত মৃত্যু। আমি তোমার সঙ্গে মরতে চাই না। এদিকে বাতাসের অনুকূলে থাকলে নেকড়ে-মানব আমাদের গন্ধ পাবে না।”

“ভালোই তো জানো তুমি, এসব কোথা থেকে শিখেছ?” শেন ই বিস্মিত দৃষ্টিতে বলল।

“সাধারণ জ্ঞান। নিজের কুকুরের সঙ্গে লুকোচুরি খেলতে খেলতেই শেখা। নেকড়ে তো কুকুরেরই মতো।”

শেন ই চোখ ঘুরিয়ে নীরবে সামনে এগিয়ে চলল।

‘হুঁউউ...’

হঠাৎ গর্জনের শব্দে বন কেঁপে উঠল, দূরের গাছে ছায়ারা ছুটে চলল, যেন অশরীরী ছায়া, ফিসফিস আওয়াজ। আমি আর শেন ই মাটিতে শুয়ে সামনে যা ঘটছে তা দেখতে লাগলাম।

একটা বড় খোলা ঘাসভূমি, সেখানে কয়েক ডজন রক্তচোষা ঘিরে রেখেছে আহত এক নেকড়ে-মানবকে, নির্মমভাবে ছিঁড়ে খাচ্ছে। নেকড়ে-মানবটির অবস্থা করুণ, সারা গায়ে রক্ত, তবু সে মাথা নত করছে না, তীক্ষ্ণ দাঁত থেকে রক্তের লালা ঝরছে, কুকুরের মতো মুখ থেকে ক্রমাগত হুমকির শব্দ বেরোচ্ছে।

এমন সময়ে, দলবদ্ধ নেকড়েরা এসে পড়তেই, রক্তচোষারা থেমে গিয়ে আহত নেকড়ে-মানবটিকে ঘিরে বৃত্ত করল। কয়েক ডজন বন্য নেকড়ে দৌড়ে এসে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, সারা দেহের পেশি ফুলে উঠল, রগগুলো স্পষ্ট, লোমগুলো তীক্ষ্ণ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের নেতা অন্যদের তুলনায় অনেক বড়, আমার অন্তত তিনগুণ। রক্তবর্ণ চোখে রক্তচোষাদের দিকে তাকিয়ে গর্জন করল, শব্দে কানে তালা লেগে গেল, আমি নিজেও কান চেপে ধরলাম।

“ওটাই ওদের নেতা,” শেন ই আগ্রহ নিয়ে ফিসফিস করল।

আমি তাকে চুপ করানোর ইশারা করলাম, ভয়ে ওদের দৃষ্টি আকর্ষণ না হয়। কিন্তু তাতে কী! ওরা ইতিমধ্যেই আমাদের উপস্থিতি টের পেয়েছে—নেকড়ে-মানবই হোক কিংবা রক্তচোষা, সবারই দৃষ্টি আমাদের দিকে।

শেন ই বিব্রত হেসে তাকাল, আর আমি মনে মনে ওর বংশপরিচয় পর্যন্ত গালি দিলাম—এ ছেলে সত্যিই নির্বোধ।

তবে আশ্চর্য, ওরা আমাদের উপস্থিতি টের পেলেও কেউ এগিয়ে এল না; দুপক্ষই পরস্পরের শত্রু, আমাদের পক্ষে না বিপক্ষে বোঝার উপায় নেই। আমরা স্থির থাকলে কিছু হবে না, ওদের মধ্যে মারামারি শুরু হলে পালাবার সুযোগও পাবই।

এমন সময়ে, আহত নেকড়ে-মানবটি হঠাৎ নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে এক রক্তচোষার ওপর হামলে পড়ল, রক্তচোষা মুহূর্তের মধ্যেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। আর ওই আহত নেকড়ে-মানবটি সঙ্গে সঙ্গে আরেক রক্তচোষার হাতে ঘাড় মটকে গেল। প্রচণ্ড টান দিতেই মাথা ছিঁড়ে বেরিয়ে এল, ফুটন্ত উষ্ণ রক্ত বেরিয়ে এল, আর কয়েক মুহূর্ত কাঁপার পর দেহটা নিথর হয়ে পড়ে রইল।

এরপর দুই দল এক ঝটকায় একে অন্যের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, রক্তের আগুন জ্বলে উঠল। লড়াইটা ছিল সরল, নৃশংস—শুধু ছিঁড়ে খাওয়া, কামড়ানো। রক্তচোষার সংখ্যা কম হলেও তাদের শক্তি প্রবল, আর নেকড়ে-মানব সংখ্যায় বেশী, দুইয়ে এক। খুব দ্রুতই যুদ্ধের ফল স্পষ্ট—রক্তচোষারা সবাই মারা গেল, নেকড়ে-মানবদেরও অর্ধেকের বেশি নিহত। তাদের নেতা প্রায় অক্ষত, সে রক্তচোষাদের দেহ ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলল, তার দুই বাহু মৃত্যু-দাতার কাস্তের মতো, কোনো প্রতিরোধই টিকে রইল না।

যেখানে ভেবেছিলাম দীর্ঘ যুদ্ধ চলবে, সেখানে আমরা কিছু বোঝার আগেই সব শেষ। দুই দলের মধ্যে কোনো কথা হয়নি, মুষ্টি আর দাঁতই ছিল ভাষা। এখন, আমরাও শেন ই’র সঙ্গে এই একই পরিস্থিতির মুখোমুখি।

দুজন নেকড়ে-মানব হঠাৎই আমাদের দুই দিক থেকে ঘিরে ফেলল, সামনে-পেছনে পথ আটকে দিল, পিছু হটার জায়গা রইল না।

নেতা গর্জন করে আমাদের দিকে এগিয়ে এল, তার পায়ের শব্দে মাটি কেঁপে উঠল, মনে হলো যেন আমার ওপর দিয়েই হাঁটছে।

শেন ই’র মুখ কঠিন, ভীতির কোনো ছাপ নেই, বরং অদ্ভুত এক স্থিরতা।

আর আমি, এই মুহূর্তে, নিজেকে সামলে নিলাম। পালানোর কোনো পথ নেই, মুখোমুখি হওয়া ছাড়া উপায় নেই। তাছাড়া, আমরা তো কিছুই কম শিখিনি এই কয়েক বছরে। শেন ই’র কাছে সবসময় রুপার বুলেটের বন্দুক থাকে, নেকড়ে-মানব মারতে যার তুলনা নেই; দরকার পড়লে প্রাণপণ লড়ব।

মনস্থির করেই, চিন্তা ছেড়ে নেকড়ে-মানব নেতার চোখে চোখ রাখলাম।

“নমস্কার, আমার নাম ওয়াক।” নেতা তার বিশাল থাবা বাড়িয়ে ভদ্রভাবে আমার দিকে তাকাল।

শেন ই আমার দিকে, আমি তার দিকে, দুজনেই অবাক। আর নেতা ওয়াকের মুখে মানবিক হাসি ফুটে উঠল, তারপর হঠাৎই তার দেহ ছোট হতে শুরু করল, পশম গুটিয়ে গিয়ে চামড়ার ভেতর ঢুকে গেল, মুহূর্তেই আমাদের মতোই এক তরুণ পুরুষে রূপান্তরিত হলো।

নেকড়ে-মানবরা সম্পূর্ণভাবে মানুষের রূপ নিতে পারে, আর তার ইংরেজি ভাষাও নিখুঁত—বিষ্ময়কর।

ওয়াকের হাত তখনো বাড়ানো, অপেক্ষায়।

আমি একটু দ্বিধা নিয়ে হাত বাড়ালাম, তার হাতের তালুতে অস্বাভাবিক গরম অনুভব করলাম।

“নমস্কার।”

শেন ই হাত মেলাল না, দুই হাত পকেটে রেখেই রইল, আমি জানি তার আঙুল তখন বন্দুকের ট্রিগারে চেপে আছে।

“এখানে কথা বলার জায়গা নয়, আমার সঙ্গে চলুন।” ওয়াক এগিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল।

তার আমন্ত্রণে, আমি আর শেন ই তার পেছন পেছন আরো গভীর অরণ্যের দিকে চলতে লাগলাম।