অষ্টত্রিংশ অধ্যায় গোপন পথ
বাধ্য হয়ে আমি অসহায়ভাবে পোশাক খুলে ফেললাম, যা পরে আমি ওয়াং মিনের গায়ে পরিয়ে দিলাম, আর নিজে কেবল উলঙ্গ গায়ে রইলাম। যদিও বাইরে প্রচণ্ড গরম ও অস্বস্তিকর, গোপন সুড়ঙ্গের ভেতরটা ছিল ঠান্ডা ও শীতল বাতাসে ভরা। আমি বুক জড়িয়ে ধরে দলের একেবারে পেছনে চলছিলাম, পিঠের পেছনে একখানা লম্বা তরবারি গোঁজা, দেখতে যেন কোনো অপরাধী দলের সদস্য।
ওয়াং মিন অনিচ্ছায় জলীয় বিভ্রম-গোলকটি নষ্ট করায় সুড়ঙ্গের প্রবেশদ্বারটি সম্পূর্ণ উন্মুক্ত হয়ে পড়ল, তবে পাহাড়জুড়ে কোনো গাছ নেই বলে সেটিকে ঢাকারও উপায় ছিল না। আমরা টর্চ জ্বালিয়ে নীল পাথরের পথ ধরে এগোতে থাকলাম।
পাথরের উপর ঘন সবুজ শ্যাওলা জন্মেছে, হালকা কাঁচা গন্ধ ছড়াচ্ছে, প্রত্যেক পা ফেলার সাথে ফুটে উঠছে জলবুদবুদ ও সোঁ সোঁ শব্দ, যেন নরম কাদার উপর দিয়ে হাঁটছি। মোটা হলুদ লোকটি সামনে, কোনো ফাঁদ বা বিপদের ভাবনাই নেই তার। সম্ভবত এই মুহূর্তে তার মনে কেবল গুপ্তধনের চিন্তা, অন্য আর কিছুই অর্থহীন।
একটু ভিজে সুড়ঙ্গ পেরিয়ে আমরা আরেকটি শুষ্ক সুড়ঙ্গে প্রবেশ করলাম, যেখানে মেঝেতে অনেকগুলো পাথরের খণ্ড ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, যেন এখানে কোনো প্রবল সংঘর্ষ হয়েছে, দেয়ালে আঁচড়ের দাগও স্পষ্ট।
"আঃ..." হঠাৎ চিৎকার করে উঠল জি নো, সাধারণত যিনি ছিলেন অবিচল, তিনিই এবার উল্টো দিকে দৌড়ে এসে আমার বুকে পড়ল। আমি অপ্রস্তুত হয়ে তাকে জড়িয়ে ধরলাম।
ওয়াং মিনের চোখের দৃষ্টি মুহূর্তে আমাকে বিদ্ধ করে দিল, আমি নিরুপায় হয়ে ধীরে ধীরে জি নো-কে আলাদা করলাম।
"কি হয়েছে?" টর্চ ছিল জি নো-র হাতে, সে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ায় সামনের অংশ অন্ধকারে ঢাকা পড়েছিল, শুধু কাছের কয়েকজনের মুখ দেখা যাচ্ছিল, দূরটা একেবারে অন্ধকার।
"ওখানে কিছু একটা আছে।"
আমি জি নোর হাত থেকে টর্চ নিয়ে সামনে照ালাম, সুড়ঙ্গের ভেতর কিছুই নেই, কোথাও কিছু দেখা গেল না। জি নো ফিরে তাকায়নি, শুধু ওপরের দিকে আঙুল তুলল। আমি সন্দিগ্ধ হয়ে টর্চের আলো ওপরে ফেললাম, কারণ সুড়ঙ্গের উচ্চতা তিন মিটারের বেশি, সাধারণত ওপরে কেউ তাকায় না।
এবার যা দেখলাম, তাতে প্রায় ভয়ে প্রস্রাব করে ফেলতাম, হঠাৎ কয়েক কদম পিছিয়ে এলাম। ওয়াং মিনও চিৎকার দিয়ে অদ্ভুত দ্রুততায় আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, প্রায় আমাকেও মাটিতে ফেলে দিচ্ছিল।
"মরা মানুষ, ভয় কিসের?" কথাটা বোধহয় নিজেকেই সাহস দিতে বলল, আমাদেরকে সান্ত্বনা দিতে নয়।
সুড়ঙ্গের ছাদজুড়ে সারি সারি মানুষের সাদা কঙ্কাল লোহার শিকলে ঝুলে আছে, আলোয় দেখা গেল কয়েকশো কঙ্কাল, পুরো সুড়ঙ্গের ছাদ দখল করে রেখেছে। ছেঁড়া কাপড়ের টুকরো কঙ্কালের ফাঁকে ফাঁকে লেগে আছে, বাতাসে দুলছে। কিছু কিছু কঙ্কাল পুরোপুরি পচেনি, শুষ্ক পরিবেশে তারা কালো, শুকনো মাংসে পরিণত হয়ে হাড়ের সাথে লেগে আছে।
আমি গলা শুকিয়ে গিলে ফেললাম, পাশের হলুদ মোটা লোকটির ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকালাম, কী করব কিছু বুঝে উঠতে পারছিলাম না। এই সময়, বৃদ্ধ সাধু তার ডান হাতে একটি পিতলের বাটি তুলে নিল, বাম হাতে একখানা বিশেষ ধাতব দণ্ড নিয়ে বাটির কিনার ঘুরিয়ে দিল।
একটি মৃদু গুঞ্জন পুরো সুড়ঙ্গজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, শব্দটি এত গভীর যে শোনামাত্র অন্তরে একধরনের প্রশান্তি নেমে এল।
"এটা কী জায়গা!" ওয়াং মিন রাগে গালি দিল, আমার বুকের আলিঙ্গন ছেড়ে দৌড়ে পালিয়ে গেল। চরম উত্তেজনায় নারীর যুক্তিবোধ হারিয়ে যায়, একা হলেও সে পালাতে দ্বিধা করল না।
ওয়াং মিনের চলে যাওয়া দেখে আমি কিছুক্ষণ হতবাক রইলাম।
"তুমি কি তার পেছনে যাবে না?" জি নোর গম্ভীর কণ্ঠে তাড়া পেয়ে আমি টনক নড়ে উঠলাম, তার কাছ থেকে অতিরিক্ত টর্চ নিয়ে তাড়াতাড়ি ওয়াং মিনের দিকে ছুটলাম।
"আঃ~" সুড়ঙ্গের শেষপ্রান্ত থেকে ওয়াং মিনের আরেকটি চিৎকার, তবে সঙ্গে সঙ্গেই থেমে গেল।
আমার মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল, গতি বাড়ালাম। জি নো-সহ বাকিরাও চিৎকার শুনে ফিরে এল।
"নারী মানুষ মানেই ঝামেলা," মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করলাম, টর্চের আলো এদিক-ওদিক ঘুরিয়েও ওয়াং মিনের কোনো চিহ্ন খুঁজে পেলাম না।
শূন্য সুড়ঙ্গের ভেতর কিছুই নেই, খানিক এগোলেই আবার ভেজা সুড়ঙ্গে ফিরে এলাম, ওয়াং মিন যতই দিশাহীন ছুটুক, টর্চ ছাড়া এত তাড়াতাড়ি অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার কথা নয়।
তবে সে কোথায় গেল?
আমি দাঁড়িয়ে রইলাম, শূন্য সুড়ঙ্গের শেষে তাকিয়ে, বাকিদের জন্য অপেক্ষা করলাম।
"ও কোথায়?" জি নো প্রথমে এসে পৌঁছাল।
আমি মাথা নাড়লাম, জানি না বোঝালাম।
"চলো, ফিরে খুঁজি," জি নো ওয়াং মিনকে পছন্দ না করলেও সম্পূর্ণ উপেক্ষা করতে পারল না।
আমারও আপত্তি ছিল না, আমরা সবাই ফিরে খুঁজতে শুরু করলাম, হাঁটতে হাঁটতে ডাকতে লাগলাম। আসলে আমরা জানতাম না ফিরছি, না আরো গভীরে ঢুকছি। শুষ্ক রাস্তা তিনবার বাঁক ঘুরেও শেষ হল না, অথচ ঢোকার সময় মাত্র একবার বাঁক নিয়েছিলাম।
মাথায় প্রথমেই এল, আমরা পথ হারিয়েছি।
"আমরা তো ফিরে যাচ্ছি," হলুদ মোটা লোকটি বিরক্ত হল।
সামনের রাস্তা অনিশ্চিত, তাই আবার ঘুরে ফিরলাম।
প্রত্যেক অংশেই পাথরের সুড়ঙ্গ আলাদা, মাথার ওপর দুলতে থাকা কঙ্কালগুলোও অনেকখানি পথ চলার পর আর ভয়ের মনে হয় না, শুধু কয়েকশো মৃত মানুষের শুকনো হাড়, তেমন কিছু নয়।
"গুরুজন," আমি সন্দেহ প্রকাশ করলাম, এটা আবার কি কোনো ছলচাতুরী বা বিভ্রান্তিকর গোলক নয় তো?
বৃদ্ধ সাধু কোনো উত্তর দিল না, শুধু পথনির্দেশক ধূপের কাঠি বের করে দিল। আমি বুঝে নিয়ে তা জ্বালিয়ে পাথরের ফাঁকে গেঁথে রাখলাম। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, কাঠিটি কিছুতেই সোজা থাকল না, বারবার কাত হয়ে পড়ে। জোর করে স্থির রাখার পর, একটি পীত তাবিজ বেঁধে দিলাম, হয়তো কিছু কাজ হবে ভেবে। কিন্তু কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই আবারও কাঠিটি ডানদিকে কাত হয়ে সামনে ইশারা করল, আর তার নীল ধোঁয়াও বাতাসে ভেসে সামনে চলে গেল।
এমনটা আগে কখনো দেখিনি, সাধারণত সামনে কোনো বিপদ থাকলে ধূপের কাঠি বাঁকানো হয়, এবার কাঠিটি না বাঁকিয়ে কাত হয়ে কিছু ইঙ্গিত দিচ্ছে।
"এটা মানে কী?" আমি বৃদ্ধ সাধুর দিকে তাকালাম, উত্তর চাইতে।
তিনি শুধু মাথা হেঁটিয়ে দুঃশ্চিন্তায় ডুবে রইলেন, কোনো ব্যাখ্যা দিতে পারলেন না, তার ওপর ভরসা করা বৃথা।
"চলো," মনটা খারাপ হলেও সামনে এগোতে ছাড়া উপায় নেই, কারণ এখন পিছিয়ে যাওয়ার রাস্তাও নেই, চারপাশে শুধু ঘোর অন্ধকার, মাঝে মাঝে শীতল বাতাস বয়ে গেলেও তার উৎস খুঁজে পাওয়া যায় না।
ওয়াং মিন একেবারে অদৃশ্য, এতক্ষণ ডাকাডাকি করেও কোনো সাড়া নেই, সবার মনেই অস্বস্তি।
"দেখা যাচ্ছে এখানে কেউ এসেছিল," আমি থেমে গিয়ে টর্চের আলোয় এক কোণে কালো স্তূপ দেখতে পেলাম।
বৃদ্ধ সাধু এগিয়ে গিয়ে দেখে আমাকে ডাকলেন, জি নো ও হলুদ মোটা লোকটিও এগিয়ে এল, সঙ্গে সঙ্গে একধরনের পচা গন্ধ নাকে এসে লাগল। ধুলো আর ছিদ্রে ভরা কালো চাদরের নিচে কালো ছোপ, স্পষ্টই একটা পচা লাশ।
"এটা তিন মাসের বেশি পুরনো নয়।"
তিন মাস আগে কেউ এখানে এসেছিল? দুর্ঘটনাবশত, নাকি ইচ্ছাকৃত? কিন্তু সে কেন এখানে মারা গেল?
আমি নত হয়ে তার পচা মুখ আর শরীর ভালো করে দেখলাম, কিছুই খুঁজে পেলাম না। তার ভঙ্গি ছিল পাশ ফিরে, দেয়ালে ঠেস দিয়ে, আশপাশে কোনো লড়াইয়ের চিহ্ন নেই, হয়তো ঘটনাস্থল এখানে নয়, এখানে এসে সে মারা গেছে।
কিন্তু কিভাবে মারা গেছে, বোঝা গেল না, সম্ভাব্য কোনো আঘাতের চিহ্ন অজানা পোকায় খেয়ে একেবারে শেষ, সম্ভবত ইঁদুরও এই খাবারে উপভোগ করেছে।
‘গড়গড়—গড়গড়...’ একটানা শব্দে হঠাৎ আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, সুড়ঙ্গের গভীরে আগুনের আলোর রেখা ছুটে গেল, অস্পষ্ট, অদ্ভুত সেই আলো পুরো সুড়ঙ্গ আলোকিত করল।
জি নো কোথা থেকে যেন আগুন জ্বালানোর উৎস পেয়ে তা জ্বালিয়ে দিল।
"এটা একটা ডাকাতি সুড়ঙ্গ।"
ওর বলার দরকার ছিল না, দেয়ালে টর্চের ব্যবস্থা দেখেই বোঝা গেল। তবে এই সুড়ঙ্গ খনন করা নয়, বরং পুরনো পথ ব্যবহার করা হয়েছে, সম্ভবত ডাকাতেরাই পালানোর জন্য ব্যবহার করত।
"চলো," বৃদ্ধ সাধু সামনে এগিয়ে গেলেন, আমি এবারও পেছনে রইলাম।
শেষবার পচা লাশটার দিকে তাকিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলাম। কিন্তু একটা ছোট্ট সূত্র পেলাম, পচা কঙ্কালের ডান হাতের আঙুলটি যেন বিশেষভাবে ওপরে ইশারা করছে।