দশম অধ্যায়: জীবন বাজি (দ্বিতীয় প্রকাশ, ভোট ও সংরক্ষণ কাম্য)

শুষ্ক গাছপালার জঙ্গলের ভেতর দিয়ে এঁকেবেঁকে ছুটতে ছুটতে আমরা পুরো শক্তিতে দৌড়াচ্ছিলাম। এভাবে ছোট দূরত্বে, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ার গতিতে ওরা আমাদের নাগাল পেতেই পারত না। কিন্তু দীর্ঘক্ষণ ধরে ছুটতে হলে আমাদের গতি ক্রমে মন্থর হয়ে এলো। পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখি, সেই দলটা একটুও হাল ছাড়েনি; কে জানে কীসের সন্ধান পেয়ে, অবিরাম আমাদের পিছু নিয়েই এসেছে।

“এখন কী করব? তুমি ঠিক আছ তো?” হাঁপাতে হাঁপাতে জিনো আমার পায়ের ক্ষতের দিকে তাকিয়ে চিন্তিত গলায় জিজ্ঞেস করল। ক্ষতটা ফেটে রক্ত বেরিয়ে এসেছে।

আমি মাথা নাড়লাম। সত্যিই যে খুব যন্ত্রণা হচ্ছে, সেটা কি আমি বলব? দাঁত কামড়ে সামনে যা পড়ল, সেদিকে ইশারা করে আবার দৌড়াতে লাগলাম।

“গুরুচাচা, আপনার কাছে এই বন্দুক ছাড়া আর কী আছে?”

“সবই ভূত তাড়ানোর জিনিস, জীবিত মানুষের বিরুদ্ধে কোনো কাজের না।” বুড়ো তাওবাদী বলতে বলতে পকেট থেকে কুঁচকে যাওয়া একগুচ্ছ তাবিজ আর কিছু অশুভ শক্তি দমন করার জিনিস বের করলেন।

“জীবিত মানুষ? এরা আদৌ নিঃশ্বাস-প্রশ্বাস নিচ্ছে কি না, সেটাই তো সন্দেহ।” বুড়ো তাওবাদীর হাত থেকে কিছু জিনিস নিয়ে আমি একবার দেখে নিলাম।

কিছু মুরগির অঙ্গ, দলা পাকানো সালফার, তাবিজ, অল্প একটু আত্মাশান্তি ধূপ, একটি আগুন ধরানোর কাঠি, একটি কালি-দানি আর লাল সুতো। বুড়ো তাওবাদী ব্যাগ হাতড়ে আরেকটু বের করলেন—একটি ইন-ইয়াং অষ্টচক্র দর্পণ, একটি তিন বিশুদ্ধির ঘণ্টা, একটি দানবতাড়ানো মুগুর, আর আগেই ওয়াং মিন পোশাক বদলানোর সময় যে বন্দুকটা ফিরিয়ে দিয়েছিল, সেটাও। জিনিস অল্প, কিন্তু বেশ কাজের।

আমি তাড়াহুড়ো করে আত্মাশান্তি ধূপ জ্বালালাম, উত্তরসপ্তর্ষির পদচারণার নিয়ম মেনে মন্ত্রচক্রে পা ফেলে মাটিতে সাততারা-বিন্যাসের স্থানে মুরগির অঙ্গগুলো গুঁজে দিলাম। কেন্দ্রবিন্দুতে সোজা দানবতাড়ানো মুগুরটি রেখে দিলাম।

সালফার গুঁড়ো করে তাবিজের উপর মাখিয়ে মুগুরের ঠিক ওপরে লাগিয়ে দিলাম।

আড়ম্বরপূর্ণ কাঠের তরোয়ালটা এক ঝটকায় নাড়তেই আরেকটি হলুদ তাবিজ তুলে জ্বালিয়ে মন্ত্রচক্রে ছুঁড়ে দিলাম। মুহূর্তে আগুনের শিখা দপ করে উঠল, আর চক্রের ভেতরের বাতাস যেন পুড়েই শূন্য হয়ে গেল।

আরও কাছে চলে আসা লোকজনের দিকে তাকিয়ে জানি না কী ভর করল, হঠাৎ আর দৌড়ানোর ইচ্ছে রইল না।

“একটা বাজি ধরব?” আমি সবার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললাম।

“কীসের বাজি?” বুড়ো তাওবাদী উৎকণ্ঠায় জিজ্ঞেস করলেন।

“জীবনের বাজি।”

“পীঠাধ্যক্ষ, এই সময় জীবন বাজি রাখার কথা ছাড়ুন, দৌড়ান।”

“কোথায়ই বা দৌড়াব?” আমি চারদিকে একবার তাকালাম। আগের মতোই দিগন্তছোঁয়া শুষ্ক ঘাসের সমতলভূমি—নিশ্চয়ই কোনো শেষ নেই। এভাবে দৌড়াতে থাকলে শেষমেশ আবারও ওদের হাতেই পড়তে হবে। ওরা ক্লান্তি কী জিনিস জানেই না, আর গতি তো একটুও কমছে না। এটা মানুষের ক্ষমতা বলেই মনে হয় না।

“আমি তোমার ওপর বিশ্বাস রাখি।” ওয়াং মিন শান্ত স্বরে আমার দিকে তাকাল।

“তোমার এই বুড়ো হাড়গোড় বাঁচলেই হলো, শুরু করো।” বুড়ো তাওবাদী আমাকে লাল সুতো বের করতে দেখে বুঝে গেলেন আমি কী করতে চাই। তাঁর সঙ্গে হাত লাগাতেই পাঁচ-উপাদানের দানবতাড়ানো মন্ত্রচক্র দ্রুতই তৈরি হয়ে গেল। ওঁরা তিনজন তিন কোণে দাঁড়িয়ে রইল, আর আমি মাঝখানে থেকে সূর্য-সমবেতকরণ চক্র নিয়ন্ত্রণ করতে লাগলাম।

তপ্ত সূর্যের আলোকে দানবতাড়ানো চক্রের মধ্যে টেনে আনলাম। যদি আমার ধারণা ঠিক হয়, এত প্রবল পবিত্র আলোর নিচে এই দলটা আমাদের সত্যিই “দেখতে” নাও পেতে পারে। ওদের সেই রক্তিম চোখ আসলে কী দেখে, তা কে বলতে পারে।

“যা-ই হোক, একদম নড়বে না। আমি যা বলব, শুধু তাই করবে।” আমি গম্ভীর কণ্ঠে বলতেই পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে কাছাকাছি এসে গেল। একদল লোক বিন্দুমাত্র হাঁপ না ফেলে, মুখ লাল না হয়ে, আমাদের দিকে উন্মাদের মতো ছুটে আসছে।

আমার বুক কেঁপে উঠল। মনে হল, তাহলে কি আমি ভুল আন্দাজ করেছিলাম?

বুড়ো তাওবাদীও খুব সতর্ক। হাতে বন্দুক তুলে ইতিমধ্যেই সামনে থাকা লোকটার দিকে নিশানা করলেন।

আমি হাত তুলে ইশারা করলাম। বুড়ো তাওবাদী দ্বিধায় বন্দুকটা আবার নামিয়ে নিলেন। সেই মুহূর্তে লোকজন থেমে গেল, আর নির্বাক ভঙ্গিতে আমাদের দিকেই তাকিয়ে রইল।

দশজনের একটা দল। দেখতে সাধারণ গ্রামীণ পুরুষদের মতোই, শুধু বুড়ো তাওবাদী যেমন বলেছিলেন, মাথায় ছোট চুলের খোঁপা বাঁধা, চোখ দুটো রক্তিম, সাদা অংশ নেই—পুরোটাই লাল। যেন রক্ত ঝরছে।

তাদের ত্বক ধূসর, শরীরজুড়ে একধরনের মৃত-সদৃশ ভাব। কিন্তু যতই দেখি, জীবিত মানুষের সঙ্গে তাদের চেহারার ফারাক খুব বেশি নয়। তবু নিশ্চিতভাবে এরা জীবিত মানুষ নয়। আমি একটুও তাদের হৃদস্পন্দন শুনতে পাচ্ছিলাম না।

চোখ বন্ধ করে চারপাশের সব শব্দ শুনলাম—শুধু আমাদের চারজনের হৃদস্পন্দন আর বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ। সামনের এই দশজনের কোনো সাড়া নেই, যেন দশটি “জীবন্ত” লাশ।

দলনেতার মুখ থেকে অদ্ভুত শব্দ বেরোতে লাগল, রাগের বাষ্প ছাড়ার মতো শোনাচ্ছিল।

দানবতাড়ানো চক্রের প্রভাবে নাকি অন্য কারণে, ওরা চক্রের খুব কাছে আসছিল না, তবে চারপাশ ঘিরে রাখছিল।

আমি সামনে দৃষ্টি ফেলেই দেখলাম, আত্মাশান্তি ধূপের আর সামান্যই বাকি—মাত্র আঙুলের এক অংশের মতো। আমার বুক কেঁপে উঠল। সূর্য-সমবেতকরণ চক্র আর পাঁচ-উপাদানের দানবতাড়ানো চক্র—দুটোই এই অল্পটুকু ধূপের ওপর ভর করে টিকে আছে। ধূপটা পুড়ে শেষ হলেই কার্যকারিতা অর্ধেক হয়ে যাবে। তখন এই দলটা আমাদের আর “দেখতে” পাবে কি না, তা বলা মুশকিল।

জিনো আর ওয়াং মিন আলাদা আলাদা কোণে বসে অস্বাভাবিক উদ্বেগে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল। ওয়াং মিন তো এই অদ্ভুত লোকগুলোর দিকে একদমই তাকানোর সাহস পাচ্ছিল না। যদিও ওদের চোখের ঠিক সামনেই ছিলাম, তবু মনে হচ্ছিল আমি যেন অদৃশ্য। অনুভূতিটা অদ্ভুত। বুড়ো তাওবাদীও আত্মাশান্তি ধূপের সমস্যাটা বুঝে ভুরু কুঁচকে আমার দিকে তাকালেন।

অদ্ভুত ব্যাপার, এই দলটা যেন ইচ্ছাকৃতভাবেই আমাদের সঙ্গে টিকে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। এভাবেই চারপাশে দাঁড়িয়ে রইল—না এগোয়, না যায়, না কথা বলে, শুধু অপেক্ষা করে। আমার সারা গায়ে ঠান্ডা ঘাম ছুটল। সেই রক্তিম চোখগুলোর দিকে তাকিয়ে মাথার ভেতর দ্রুত নানা উপায় ঘুরতে লাগল, কিন্তু একটি উপায়ও কাজে লাগার মতো মনে হল না।

ধূপটা একটু একটু করে শেষ হয়ে আসতে দেখে বুড়ো তাওবাদী আর সহ্য করতে পারছিলেন না। বন্দুক তুলেই লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে শুরু করলেন।

আমি হাত তুললাম।

বুড়ো তাওবাদী সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকালেন।

আমি আঙুল দিয়ে বন্দুকের দিকে ইশারা করলাম, বুঝিয়ে দিলাম বন্দুকটা আমাকে দিন।

বুড়ো তাওবাদী কিছুটা ইতস্তত করলেন, তবু বন্দুকটা আমার হাতে দিলেন। আর সেই সময়েই, বাতাসের এক ঝাপটায় আত্মাশান্তি ধূপ জ্বলে শেষ হয়ে গেল।

মুহূর্তেই লোকগুলোর মধ্যে সাড়া পড়ে গেল। চোখগুলো একসঙ্গেই আমাদের দিকে ঘুরে গেল। আমার বুক ধক করে উঠল। আমি তাড়াতাড়ি আগুন ধরানোর কাঠি দিয়ে দানবতাড়ানো মুগুরে আগুন লাগালাম। সালফার আর হলুদ তাবিজ সঙ্গে সঙ্গে জ্বলে প্রচণ্ড শিখা উঠল। আগুনের ফোয়ারা যেন আকাশ ছুঁতে চাইল। একই সময়ে আমি নিজের আঙুল কেটে রক্ত বন্দুকের নলের ভেতর ঢাললাম, তারপর লোকগুলোর ফাঁক গলে একবার গুলি ছুড়লাম।

কানে বিঁধে যাওয়া শব্দ চারদিকে প্রতিধ্বনিত হল। কানের ভোঁ ভোঁ শব্দ আর সালফার জ্বলার হিসহিসে আওয়াজ এক হয়ে গেল।

আর সেই লোকগুলো মুহূর্তে ঘুরে গুলি যে দিকে গেছে, সেই দিকেই ধাওয়া করল। গতি ছিল ভয়াবহ দ্রুত। সালফার পুরোপুরি শেষ হওয়ার আগেই তারা দৃষ্টির আড়ালে মিলিয়ে গেল।

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাপাতে হাপাতে দানবতাড়ানো চক্রের মাঝখানে লুটিয়ে পড়লাম।

“তুমি এটা কীভাবে করলে?” বুড়ো তাওবাদী বিস্ময়ে আমার দিকে তাকালেন।

আমি শুধু অসহায় হাসি হাসতে পারলাম। ওয়াং মিন আর জিনো উদ্বেগে ছুটে এল, তাড়াতাড়ি আমাকে তুলে ধরল, বারবার জিজ্ঞেস করতে লাগল আমার কী হয়েছে।

“বাজিটা জিতেছি।”

হ্যাঁ, জীবনের সবচেয়ে সংকটময় মুহূর্তে আমি সত্যিই বাজি জিতে গেলাম। আমার ভাগ্য সবসময়ই এমন রকমের।

ওই লোকগুলোকে প্রথম দেখেই আমার সন্দেহ হয়েছিল—ওরা সত্যিই মানুষ কি না, বা আদৌ জীবিত কি না। আর যখন ওরা আমাদের দিকে তাকাল, তখন চোখে কোনো আলো ছিল না। অর্থাৎ ওরা সম্ভবত কেবল তাপের উৎসই দেখছিল। আমাদের চোখে, আমরা ছিলাম নিছক রক্তিম তাপের একগুচ্ছ, আর সেটাই তাদের রক্তপিপাসু করে তুলেছিল। আর মন্ত্রচক্রের ভেতরে থাকা আমরা সবকিছুকে আড়াল করে, সেই তপ্ত সূর্যালোকের সঙ্গে মিশে গিয়েছিলাম; স্বাভাবিকভাবেই অদৃশ্য মনে হচ্ছিলাম। এ কারণেই তারা আমাদের দেখতে পায়নি।

শেষে তারা যেটার পিছু ধাওয়া করেছিল, সেটা আসলে আমার রক্তমাখা একটি গুলিই ছিল।

টীকা: আরও একটি অধ্যায় বাকি আছে। সবাই যদি পড়ে আনন্দ পেয়ে থাকেন, তবে ভোট দিন। চাইলে বকশিশও দিতে পারেন। ধন্যবাদ।